"Ta đã xin gặp mặt với Bộ trưởng, nhưng có vẻ như Bộ trưởng rất bận nên đã từ chối."

Uriel đẩy cửa ra và nói với Lebius ở trong văn phòng.

Họ cũng rất để tâm tới khả năng "trở về từ cõi chết" của Bologo Lazarus, không ai biết chính xác ma quỷ đang tính toán điều gì.

Lebius đặt tài liệu xuống, kết quả như vậy cũng không có gì ngạc nhiên, công việc do Cục Trật tự xử lý còn phức tạp hơn nhiều so với bề ngoài, bận rộn là lẽ thường tình, chứ đừng nói đến một người ở vị trí cao như Bộ trưởng.

"Tuy nhiên, Bộ trưởng đã cử người đưa cái này đến, hắn nói 'người này có thể giải tỏa sự hoang mang của ngươi'."

Uriel lấy ra một chiếc phong bì, đặt trên bàn và đẩy nó về phía Lebius.

Lebius nhận phong bì, cầm dụng cụ mở thư ở bên cạnh, mở phong bì và đổ ra một mảnh giấy từ trong đó, có vẻ như có một dòng chữ hỗn loạn và một con dấu đỏ in trên đó.

"Đó là gì?"

Uriel tò mò.

"Không có gì, ngươi ra ngoài trước đi."

Lebius đặt mảnh giấy lên bàn, sau đó che nó lại bằng phong bì để Uriel không nhìn thấy.

Nghe vậy, Uriel không nói thêm gì nữa mà từ từ lùi lại, rời khỏi văn phòng, rồi đóng cửa lại.

Cục Trật tự thi hành một hệ thống cấp bậc rất nghiêm ngặt. Trước khi ngươi đạt đến cấp bậc đó và có được quyền lực tương xứng, thì một số thông tin sẽ là tuyệt mật đối với ngươi.

Uriel rất rõ chuyện này, cho tới nay vẫn còn nhiều khu vực, bộ phận của Cục Trật tự mà nàng không thể tiến đến, khắp nơi đều có gạch đá trắng chặn đường, càng không nói đến những tài liệu đó.

Tất cả các nhân viên đều ở trong "phòng khai hoang", vì vậy họ đều bị hạn chế bởi các quy tắc của "phòng khai hoang". Trên một số tài liệu quan trọng thậm chí còn đính kèm với sự bẻ cong về nhận thức, đến cả chữ viết trên đó còn khó mà đọc nổi đối với những nhân viên chưa có được quyền hạn tương xứng.

Nghe nói trong mắt những nhân viên có quyền hạn khác nhau, "Phòng khai hoang" có dáng vẻ hoàn toàn khác nhau. Uriel không rõ tình huống cụ thể, dù sao thì nàng cũng không sở hữu quyền hạn như vậy, nhân viên có quyền hạn như vậy cũng sẽ tuân thủ theo các quy tắc và sẽ không tiết lộ dù chỉ một chút.

Cục Trật tự giống như một bức tường chắn kín mít, một cỗ máy vận hành chính xác, hiệu quả và mạnh mẽ.

Thậm chí, đôi khi Uriel còn nghi ngờ rằng vẫn còn một số "bộ phận bí mật" mà nàng chưa biết đến, chúng được giấu trong bóng tối của Cục Trật tự, ở nơi sâu nhất của "Phòng khai hoang".

Sau khi Uriel rời khỏi, bầu không khí trong phòng đọng lại mấy giây, rồi lập tức bị phá vỡ bởi tiếng thở nặng nhọc, Lebius dường như đang phải chịu một áp lực cực lớn nào đó, hắn từ từ nhấc phong bì lên, để lộ dòng chữ trên mảnh giấy.

Những gì được viết trên đó không phải là một dòng chữ nguệch ngoạc, mà là một bức phác họa vội vàng.

Chính giữa bức phác họa là một mặt trời chói chang, phía dưới mặt trời là một túp lều biệt lập đang bị nắng thiêu đốt.

Bức phác họa tuy trông đơn giản, nhưng ngay khi nhìn thấy nó, trong đầu ngươi sẽ chợt hiện ra một bức tranh tráng lệ và phức tạp, thậm chí còn có thể cảm nhận được cả sức nóng.

Phảng phất như Lebius thực sự đang ở trên vùng đất hoang vu và khô cằn ấy, tiến về túp lều biệt lập kia dưới cái nắng như thiêu như đốt.

Ảo giác rối loạn kéo dài không lâu, mồ hôi lạnh chảy ròng trên trán Lebius. Hắn nhìn vào góc của mảnh giấy, nơi có một con dấu. Mẫu con dấu là biểu tượng của Cục Trật tự, dây xích và kiếm.

Bình thường, biểu tượng của Cục Trật tự bao gồm sáu thanh kiếm đan xen với sợi dây xích, nhưng khi phân chia quyền hạn của nhân viên, thì chúng sẽ được phân biệt bằng số lượng thanh kiếm trên con dấu.

Từ một thanh kiếm sắc bén đến sáu thanh kiếm sắc bén tương ứng với quyền hạn từ cấp một đến cấp sáu. Những gì được khắc họa trên con dấu lúc này chính là năm thanh kiếm và sợi dây xích, tượng trưng cho quyền hạn tối cao ngoại trừ Cục trưởng của Cục Trật tự, quyền hạn cấp năm.

Ngoài ra còn có một dòng chữ ký phía trên con dấu.

Nathaniel Vaole.

Chữ ký và con dấu chồng lên nhau, tượng trưng cho một quyền hạn đặc biệt nào đó được tạm thời trao cho nó.

"Ngươi cũng tin tưởng ta thật đấy,

Bộ trưởng."

Lebius cảm thán, sắc mặt tái nhợt.

Nethaniel Vaole, đây là tên của Bộ trưởng Bộ phận Thực địa, cái tên này cũng đại diện cho một chức vụ khác quen thuộc hơn trong Cục Trật tự.

Phó Cục trưởng Cục Trật tự.

Lebius do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn nhặt mảnh giấy lên.

Hắn có thể cảm nhận được, có một lực nào đó đang tác động lên người, đó là sức mạnh đến từ "Phòng khai hoang", giống như cơn thủy triều vỗ đến từ mọi hướng, ép chặt lên cơ thể Lebius, khiến hắn vô cùng khó thở.

Mảnh giấy trên tay hắn bắt đầu nóng lên, sau đó một ngọn lửa nhẹ bốc lên từ góc của mảnh giấy. Nó cháy rất chậm, chậm đến mức người ta ước tính phải mất ít nhất vài giờ đồng hồ mới cháy hết.

Lebius biết rất rõ chuyện gì đang xảy ra, đây là một món quà đến từ Bộ trưởng Bộ phận Thực địa, Nethaniel Vaole, người đã trao quyền hạn cấp năm cho Lebius trong thời gian ngắn, chính là khoảng thời gian mà mảnh giấy này cháy hết. Hắn phải tranh thủ từng giây.

Cầm cây gậy lên, Lebius chật vật đứng dậy khỏi ghế, loạng choạng bước ra khỏi văn phòng.

Đôi mắt u ám, hắn cố gắng không nhìn vào nơi nào khác mà chỉ hướng ánh mắt về con đường trước mặt, nhưng qua khóe mắt, hắn vẫn liếc thấy những thứ mà trước giờ mình không nhìn thấy được.

Đó là thứ mà chỉ nhân viên có quyền hạn cấp năm mới có thể phát giác. Đối với nhân viên không thuộc quyền hạn này, nhận thức của họ sẽ bị bẻ cong bởi "phòng khai hoang", không thể nhìn thấy hình dạng của nó.

Dường như Lebius đụng phải thứ gì.

Người, một người mặc đồng phục của Cục Trật tự, im hơi lặng tiếng, nước da trắng xám, khuôn mặt cũng có màu trắng xám, không có ngũ quan.

Ngay sau đó là càng nhiều người giống với người đó.

Họ dường như là những người dọn dẹp của "Phòng khai hoang", nhặt giẻ lau, lau tường, ai ai cũng bận rộn và không thèm để ý đến Lebius.

Lebius không nhìn vào mặt họ, hắn cố gắng trấn tĩnh, cầm mảnh giấy đang cháy trong tay và đi nhanh hết mức có thể.

Cảnh tượng kỳ lạ tiếp tục nối tiếp nhau và hắn có thể nghe thấy những lời thì thầm văng vẳng bên tai, có vẻ như chính những "người dọn dẹp" đó đã để ý đến hắn và thi nhau đưa tới những ánh nhìn kỳ lạ.

Các bức tường xung quanh chậm rãi vặn vẹo, những bức tường kiên cố đó bỗng dịch chuyển và sắp xếp lại, giống như một mê cung sống.

Năm tháng thay đổi trong chốc lát, nền gạch trắng chuyển sang màu vàng, một lớp bụi dày tích tụ trên mặt đất sạch sẽ.

Lebius đi dọc theo ký ức dài đằng đẵng, hắn đi tới thang máy ở đại sảnh trung tâm, ấn vào thang máy, cửa thang máy phủ đầy gỉ sét chậm rãi mở ra, tựa hồ đang đợi Lebius, bên trong không có một ai.

Bước vào đó, Lebius liếc nhìn dãy bảng nút, hắn vẫn còn nhớ chiếc thang máy này trông như thế nào.

Không có nhiều nút trong thang máy. Các quyền hạn khác nhau mở ra các tầng khác nhau, nhưng bây giờ nó đã thay đổi khác với ký ức. Trong số các hàng nút quen thuộc, có một nút màu đỏ, nằm ở bên dưới hầu hết tất cả các nút, như thể có người muốn cố tình che giấu nó.

Cạnh cái nút có rất nhiều vết xước và vết đỏ sẫm, dường như có người muốn viết cái gì lên đó nhưng rốt cuộc chẳng thể lưu lại chữ gì.

Từ những vết xước, Lebius lờ mờ nhìn thấy cảnh người đó điên cuồng gục xuống trong thang máy, móng tay không ngừng cào vào kim loại.

Đáng tiếc là, hắn không thể làm gì, cho dù móng tay có vỡ nát, cũng chỉ để lại vài vệt trắng nông và vết bẩn sau khi máu khô lại.

Nút màu đỏ này dẫn đến một tầng không xác định, tầng mà chỉ những người có quyền hạn cấp năm mới có thể đi tới.

May mắn là Lebius đã từng tới đó bảy năm trước, nhưng cũng không may là hắn biết nó chính xác là một nơi như thế nào. Nếu có thể, Lebius thực sự hy vọng rằng hắn sẽ không bao giờ có chút liên quan gì với nó trong đời.

Nhưng hắn không thể trốn thoát, khi hắn đến đó từ bảy năm trước, hắn đã không thể trốn thoát, sớm muộn gì Lebius cũng sẽ trở lại đó mà thôi, chỉ thiếu một lý do.

Hiện giờ, bí ẩn về Bologo Lazarus đã mang lại cho hắn một lý do để trở lại địa ngục.

Không cần suy nghĩ thêm, Lebius ấn cây gậy chống vào cái nút màu đỏ, thang máy khẽ rung rinh, đèn bật, tắt rồi thang máy bắt đầu chạy xuống dưới.

Đi xuống, không ngừng đi xuống.

Lebius không biết nó đã đi xuống được bao lâu, thứ duy nhất có thể giúp phán đoán thời gian là mảnh giấy đang cháy trên tay hắn.

Màn hình hiển thị trong góc đã bị mờ đi từ lâu, không còn hiển thị tầng cụ thể, có vẻ như từ khi nhấn cái nút màu đỏ, "Phòng khai hoang" đã trục xuất cái thang máy này cho đến khi nó liên tục chạy xuống dưới đáy.

Để chạy xuống nền móng được ẩn giấu trong bóng tối, không ai biết đến.

Nền móng của "Phòng khai hoang".

Thang máy ngừng rung lắc, Lebius đoán lần đi xuống này kéo dài ít nhất cũng phải vài giờ, tất nhiên cảm giác về thời gian của hắn cũng có thể bị bóp méo. Ở cái nơi quỷ quái này, chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Về phần mảnh giấy trong tay, nó đã cháy gần hết, chỉ còn lại một góc. Điều thú vị là Lebius không hề có cảm giác đau khi bị lửa đốt, mà ngược lại rất lạnh, như thể đang giữ một tinh thể băng đang tan chảy trong tay.

Chống cây gậy chống, bước từng bước mệt mỏi, hắn bước ra khỏi thang máy, đứng ở trong một hành lang vắng vẻ, xung quanh một màu đen kịt, chỉ có thang máy ở phía sau và một chút ánh sáng mờ ở phía trước.

Lebius đi về phía ánh sáng lờ mờ và tiến vào một không gian khác rộng lớn hơn.

"Hô..."

Lebius hít một hơi thật sâu và mặc dù đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng khi nhìn thấy lại khung cảnh tráng lệ và kỳ lạ này, trái tim hắn vẫn không khỏi rung động.

Bên dưới là vực thẳm vô tận, những vách đá khổng lồ nằm song song ngay ngắn với nhau, sừng sững ở hai đầu vực thẳm, biến nó thành một khe dài và hẹp.

Nhìn xung quanh, vách đá đen trải dài đến cuối tầm mắt, bất luận là từ trên xuống dưới, hay là từ trái sang phải thì đều không có điểm cuối.

Trên bề mặt của đá đen có nhiều chỗ lồi lõm giống như chữ. Lebius không hiểu chúng, nhưng hắn có linh cảm rằng những chữ đó chứa đầy sự căm giận và thù hận, như thể chúng đang phong ấn một thứ gì đó.

Vị trí Lebius đang đứng là một chỗ lồi trên vách đá đen, nơi phình ra theo một hình hộp chữ nhật tiêu chuẩn với các cạnh và góc sắc nét, không tì vết.

Không khí ở đây nghiêm trang đến lạ thường, lại còn đi kèm với chút cảm giác kỳ dị, rõ ràng không có nguồn sáng nhưng Lebius có thể nhìn rõ mọi thứ xung quanh.

Hít một hơi thật sâu, Lebius lấy can đảm, giơ bàn tay đang cầm mảnh giấy lên, khoảng trống giữa các ngón tay tràn ra ánh sáng màu vàng, giống như một ngọn đuốc.

Hắn bước xuống vực thẳm trước mặt.

Trong bóng tối dày đặc phía dưới, hai cánh tay mảnh khảnh, nhợt nhạt, dài tầm trăm mét bỗng duỗi ra. Trên bề mặt cánh tay nổi lên vô số mạch máu màu xanh lam, dày đặc, giống như dây leo bám vào thân cây chết. Nó kéo theo đá đen làm bậc thang và đỡ bước chân của Lebius.

Bước về phía trước một lần nữa, lại hai cánh tay nhợt nhạt khác cầm viên đá đen và trồi lên từ bóng tối bên dưới.

Chỉ trong vài bước ngắn ngủi, hàng chục cánh tay đã vươn lên từ trong bóng tối, siết chặt lấy nhau như một cây đại thụ mọc cao vút có các cành xoắn lại với nhau.

Cảnh tượng kỳ quái, vặn vẹo này có thể khiến cho người ta buồn nôn, không những thế, trong lúc đó còn những âm thanh khàn khàn không dứt truyền đến từ phía dưới.

"Ánh sáng..."

"Là ánh sáng..."

Lebius nhìn thẳng về phía trước, không bao giờ nhìn đi chỗ khác, hắn có thể nghe thấy những lời nỉ non đó, phảng phất như trong bóng tối phía dưới có vô số những thứ kỳ quái đang rình rập, chúng nhìn hắn với ánh mắt đầy ghen tị và say mê.

Khi hắn bước về phía trước, vách đá đen ở đầu kia cũng bắt đầu thay đổi, một vết nứt lặng lẽ tách ra. Nó di chuyển dọc theo đường thẳng đứng về phía hai bên, khe nứt kéo dài đến cuối tầm mắt, trông tựa như thần linh vung kiếm chém đôi ngọn núi.

Vết nứt kéo dài vào trong, biến thành một khe nứt dài và hẹp.

Lebius bước lên khe nứt, vô số cánh tay phía sau lưng cũng quay trở về với bóng tối. Điều chờ đợi hắn là một cuộc hành trình bất tận và một sự tĩnh mịch đến điên cuồng.

Cuối cùng, Lebius cũng nhìn thấy nó trong bóng tối mơ hồ.

Một cánh cửa.

Một cánh cửa gỗ trơ trọi tận cùng nơi hẻo lánh, kiểu dáng của nó vô cùng bình thường, không có cái gì có thể coi là kỳ quái, nhưng khi xuất hiện ở đây thì chính nó cũng đã là một thứ kỳ quái lớn nhất rồi.

Không có biểu tượng nào hữu dụng, không có dây xích và thanh kiếm, không có dấu hiệu cảnh báo của "Bộ phận thu giữ an toàn", không có chút dấu vết quen thuộc nào có thể khiến người ta yên tâm.

Có vẻ như... tất cả nơi đây không thuộc về Cục Trật tự, mà là một khu vực nào đó "giáp ranh" với Cục Trật tự.

Thông tin duy nhất có thể biết được là bảng tên bằng kim loại treo trên đó.

Lebius nhìn số nhà ở bên trên, một hàng chữ được khắc trên bảng tên bằng kim loại.

Ngôi nhà hướng mặt trời mọc.

Âm thanh huyên náo vang lên từ sau cánh cửa, một thứ gì đó đang đến, một dạng tồn tại nào đó chiếm cứ trong sâu thẳm bóng tối này, canh giữ cánh cửa.

Lebius nhìn thấy nó.

Vô số tứ chi tái nhợt thò ra từ trong bóng tối, giống như một con quái vật làm bằng tay chân của người, nó vươn ra từ mọi ngóc ngách, bàn tay mảnh khảnh, lởm chởm vươn ra sau đó, ôm chặt lấy cánh cửa gỗ, bàn tay không ngừng vuốt bề mặt cửa gỗ, dùng tứ chi làm khóa, khóa cửa gỗ lại một cách chắc chắn.

Nó không chủ động tấn công Lebius, như thể sự xuất hiện của nó không phải là vì ngăn cản ai đó tiến vào cửa, mà là cẩn thận... cẩn thận thứ gì đó xông ra khỏi cửa.

Thứ không nên tồn tại...

Một tiếng thở hổn hển phát ra từ bóng tối, giống như một con sói ngửi thấy máu, tiếp theo là những tiếng xì xào hỗn tạp, như thể đang thì thầm về một câu chuyện cổ xưa, một lời nguyền độc ác.

Lebius đứng trước cửa, ngay sau đó một cánh tay nhợt nhạt duỗi về phía hắn, giống như cánh tay hắn đã từng thấy dưới khe nứt trước đó. Nó dừng lại trước mặt Lebius và xòe bàn tay ra.

Như muốn nhận thứ gì đó.

Giơ tay lên, Lebius đặt bàn tay lên bàn tay nhợt nhạt đó và mở nó ra. Mảnh giấy trong đó đã cháy gần hết, tro tàn rơi xuống lòng bàn tay nhợt nhạt, mang theo chút hơi ấm còn sót lại và ánh vàng rực rỡ.

Bàn tay lởm chởm giữ tro tàn trong tay, ánh sáng vàng lóe ra khỏi kẽ hở giữa các đầu ngón tay.

Những lời nghẹn ngào vang lên trong bóng tối.

"Đáng thương..."

Cánh tay lùi vào trong bóng tối, từ vực sâu tăm tối truyền đến tiếng nhai, nuốt.

Không lâu sau, cánh tay kia vươn ra, cầm theo một chiếc chìa khóa màu vàng, ánh hoàng kim lộng lẫy đã hơi xỉn màu, tàn phai theo năm tháng.

Đó là một chiếc "chìa khóa mê cung", Lebius biết nó dẫn đến đâu.

Chìa khóa được cắm vào cánh cửa gỗ rồi vặn.

Một âm thanh kim loại sắc nét vang lên.

Khi hình trụ khóa bị vặn, những cánh tay ôm lấy cánh cửa gỗ thi nhau trượt về phía khung cửa gỗ, những móng tay mảnh mai đâm xuyên vào khe hở, cố sức đẩy cánh cửa gỗ ra.

Rõ ràng chỉ là một cánh cửa gỗ mỏng manh, nhưng trong những cánh tay này, nó nặng như núi, phát ra tiếng ma sát chói tai. Vô số tiếng kêu gào, rên rỉ của một sinh vật nào đó vọng ra từ trong bóng tối.

Lebius nghe thấy tiếng rên rỉ của máu thịt bị xé toạc ra dưới một sức mạnh khủng khiếp đó, hắn cũng nhìn thấy nó, cánh tay đang cố gắng mở cánh cửa gỗ ra dần căng lên, những mạch máu xanh như mạng nhện phồng lên dưới làn da tái nhợt. Dưới tác dụng của lực, cánh cửa gỗ chỉ mở ra từng chút một, khi cánh cửa gỗ được mở ra, cánh tay đó cũng bị xoắn nát và gãy vụn.

Hết cánh tay này đến cánh tay khác đều bị vặn gãy, chúng rơi xuống đất, rỉ máu. Tiếng rên rỉ đau đớn vang lên từ bóng tối đằng sau cánh cửa, nhưng ngay sau đó, nhiều cánh tay hơn duỗi ra, kéo những cánh tay bị gãy đó vào lại trong bóng tối, rồi thay thế chúng tiếp tục mở cánh cửa gỗ.

Lebius nghe thấy tiếng mút, có một thứ gì đó đang liếm láp máu chảy xuống...

Hắn cố hết sức để tập trung, nhìn chằm chằm vào cánh cửa gỗ, không để ý đến bất cứ thứ gì khác.

Trong máu tươi và đau đớn, cánh cửa mở ra.

Những tiếng thở dài mệt mỏi vang lên trong bóng tối, ánh sáng vàng rực rỡ tràn qua khe cửa, khi cánh cửa được mở hoàn toàn, nó tuôn ra như một dòng nước.

Vô tận tia sáng bắn ra khỏi cánh cửa, tựa như cánh cửa này đi thẳng tới lõi của mặt trời chói chang. Tứ chi tái nhợt vô cùng sợ hãi nó, lần lượt trốn vào trong bóng tối, dưới ánh sáng duy nhất, chỉ còn Lebius đối mặt với nó.

Bước vào trong ánh sáng, một tiếng hát yếu ớt vang lên từ sau cánh cửa gỗ, vang vọng trong bầu không khí tĩnh lặng, sâu thẳm.

Giọng hát thê lương kia cất lên.

"Trong bóng tối của Opus, có một ngôi nhà.

Họ gọi nó là... 'Ngôi nhà hướng mặt trời mọc'."