Dưới chân núi Hòn Long bên ngoài Thành Diêm Khánh (Nha Trang) cách bờ bắc sông cái năm dặm. Nơi đóng hai vạn quân của tướng Diệu.

Trong doanh trại quân tây Sơn, Trần Quang Diệu đi lại không ngừng. Từ khi nhận được chiếu chỉ của Quang Toản. Lão liền cho quân bỏ qua không vây thành Diêm khánh lùi quân qua sông Cái. Lấy đây làm phân giói tạm thời phân chia với Ánh.

Từ lúc xuất quân đến nay, vượt qua đèo cả, đánh địch ở Vạn Giã, Ninh Hòa, truy binh thẳng bước tiến về phía Nam. Đánh đâu thắng đó thế như chẻ tre. Diệu cho quân thần tốc tiến về đánh thành Diêm Khánh là nơi tập trung đông quân thứ ba của Chúa Nguyễn, với quân gần bốn vạn có thành quách chắc chắn trang bị gần năm chục khẩu pháo lớn nhỏ. Tại đây quân Ánh dựa vào tường cao hào sâu thủ vững không ra . Quang Diệu hành quân gấp rút, đường xá khó đi nên chẳng mang theo được đại pháo. Quân địch đông hơn lại thủ thành nên không thể cường công.

Không cường công được, Diệu nghĩ ngay đến dùng kế nhưng chủ tướng của đối phương cũng không phải dạng gà mờ. Dù có nhìn ra hay không nhìn ra kế của lão thì đều đóng cửa im lìm, còn tăng cường quân thay nhau tuần tra tiếp nối. Diệu cho bao vây Thành Diêm Khánh chờ đến khi trong thành hết lương, sẵn tiện mai phục quân tiếp viện của đối phương nhưng cả ba tháng nay trong thành chẳng thấy hết lương, quân tiếp viện không thấy bóng dáng. Bên mình tướng sỹ càng ngày tinh thần hăng hái càng giảm sút. Đang lo lắng chưa biết phải làm sao liền nhận được chỉ dụ từ kinh mang đến. Triệu hồi lão về nhận mệnh mới.

Thắc mắc chưa hiểu ra chuyện gì, may sao Hoàng Thượng còn gưởi thêm phong thư. Lão xem xong chẳng chần chờ mà lệnh cho quân lui lại phía sau. Tuy rằng chưa hiểu hết ý tứ trong thơ nhưng Hoàng Thượng nói như vậy lão cũng không chần chờ. Cái lão không vui nhất chính là công sức vây thành ba tháng nay như muối bỏ biển khiến lão thật chẳng cam lòng trở về như vậy.

- Tướng quân! Phía dưới đã chuẩn bị xong, chỉ chờ lệnh xuất phát.

- Truyền đạt xuống dưới cho tướng sỹ tạm thời nghĩ ngơi dưỡng sức, tối nay liền xuất phát.

Quang Diệu nhìn sang một tướng khác dưới quyền tên là Dương Đăng nói.

- Việc ta giao làm đến đâu rồi?

- Thuộc hạ đã cho người lấy cỏ khô phủ xung quanh tường trại. Hai ngàn người ngựa đã vào vị trí, con mồi đã thả chỉ chờ cá mắc câu.

- Chỗ thiếp cũng ổn rồi. Chỉ là có phải…- thấy Diệu nhìn sang mình Bùi Thị Xuân lên tiếng trả lời, bà chưa nói hết câu Diệu đã vội cắt ngang.

- Phải như vậy, không có chút hi sinh thì sao dụ được địch.

- Nhưng mà sinh mạng……

- Ta đã có chủ ý. Nàng không cần nghĩ nhiều như vậy, binh lính dưới trướng ta không phải là kẻ tham sống sợ chết, nàng yên tâm, ta đã có tính sẵn hết rồi, đội tượng binh cho đi cuối cùng vậy.

Bên trong thành Diêm Khánh, Phủ tướng quân, Nguyễn Văn Thành đang cùng các thuộc hạ ngồi tập trung tại đây. Chú mục vào vị trí đóng trại mới của quân Tây Sơn trên địa đồ mà suy tính. Lão bất chợt ngẩng đầu mang theo khí thế của bậc tướng dày dặn sa trường cất tiếng hỏi.

- Tin tức các ngươi nhận được đã xác minh chưa?

- Thuộc hạ đã hỏi kỹ mấy tên thám báo vừa trở về. Bọn chúng kể bị thám báo của Tây Sơn bắt, trong lúc vô tình nghe được hai tướng dưới quyền Diệu nói chuyện. Theo tả lại trong đó có một người chắc chắn là Dương Đăng là thân tín của Diệu nên có thể nghĩ tin này không giả. Lúc đó địch lo thu dọn đồ đoàn không cẩn thận coi giữ nên hắn mới lén trốn ra được.

Nguyễn Văn Thành là một trong ba hổ tướng dưới tay Nguyễn Ánh, danh không thẹn với năng lực. Từ mưu lược cho đến tài cầm quân đều được thử thách qua trăm trận mà thành. Chỉ nhường đó sao có thể đả động được lão.

- Đây chắc chắn là kế “ dụ rắn ra khỏi hang” của tay Diệu. Thật lắm mưu nhiều trò đấy, mấy tháng nay còn ít sao? Lần này không ngờ lại đổi sang loại cũa rích như vậy. Hắn không định theo kiểu Chu Du giả say lừa Tào Tháo đó chứ.

- Bẩm tướng quân.. việc này chỉ e là không giả.. bên ta đã xác minh qua lần trước Quang Toản hạ chỉ điều Diệu rút quân về đẻ cho Dũng vào thay là có thật- Một tướng dưới quyền thành lên tiếng nhắc nhở.

- Như vậy cũng chỉ chứng tỏ hắn sẽ rút quân nhưng không chắc là bao giờ. Quân quy của địch không phải các ngươi không biết, làm sao có chuyện dễ dàng nghe lén như vậy được. Sao lại có chuyện thám báo bị bắt dễ dàng chạy thoát từ trại địch như vậy.

- Thuộc hạ nghĩ.. Diệu nghe chỉ không thể không về, còn việc thám báo chạy thoát ra ngoài càng chứng tỏ Quân Tây Sơn thật lo thu gọn hành trang sao nhãng việc canh chừng, thu hành trang vào giờ này chẳng phải để tối nay lui hay sao?

Thành nghe đến đây cũng thấy có chút đúng, đúng là lão bắt đầu phân vân rồi. Là người cẩn thận xưa nay vì thế mới giữ vững được Diêm Khánh đến lúc này. Thật ra chỉ cần giữ được Diêm Khánh thôi là đã hoàn thành nhiệm vụ mà Chúa Nguyễn gió phó, nhưng có thể hậu tập quân Tây Sơn trên đường rút lui lại là miếng ngon quá hấp dẫn. Ai lại chê công lao của mình quá nhiều. Thấy các thuộc tướng phía dưới ai cũng nóng lòng là biết họ lâu nay bị vây chặt ở trong thành ức chế như thế nào.

- Chờ thám báo trở về rồi tính tiếp vậy.

Như để hâm nóng tí phân vân nhỏ nhoi trong suy nghĩ của lão. Vừa nói xong tức thì liền có người chay về báo lên tin tức.

- Thuộc hạ thám báo doanh xin ra mắt tưởng quân.

- Không cần dài dòng, mau báo động tĩnh của địch.

- Dạ bẩm mọi thứ vẫn như bình thường, trông doanh trại không hề nghe tiếng ồn ào. Phía trước trại có một ít cỏ khô nên khó nhìn thấy bên trong nên không biết động tĩnh của lương thảo, nhưng mấy giờ trước có thấy họ di chuyển xe cộ.

- Thấy quân lính của chúng ra khỏi trại?

- Không thấy! – tên thám báo lắc đầu

- Tốt lắm! Cho người tiếp tục theo dõi động tĩnh có gì mới lập tức báo về, từ giờ đến sáng mai không được dời mắt.

- Thuộc hạ đi ngay.

Thành cười rất tươi, nụ cười hiếm có trên khuôn mặt lão mấy tháng nay. Còn đám thuộc hạ dưới quyền nghe hết lời của thám báo xong chẳng thể nào mở miệng cười bồi tiếp hưởng ứng cùng lão. Cả đám mặt mày xụi xuống không có chút hưng phấn. Doanh trại địch yên tĩnh bình thường lại chất cỏ khô xung quanh chẳng phải là bẫy dụ họ phục kích là gì. Kẻ làm tướng ai mà không biết chiêu này. Thành nhìn thấy bộ mặt đưa đám của thuộc hạ lại lắc đầu mà cười.

- Tất cả tươi tỉnh lên, chúng ta tối nay sẽ được trả thù mối nhục mấy tháng nay…

- Xin tướng quân chỉ rõ.

- Diệu nhận được lệnh không thể không về, chẳng qua là hắn sẽ về khi nào đây mới là điều ta mong chờ. Quân tây sơn im lặng nhưng trước đó thám báo chạy thoát về chẳng phải nói chúng đang dọn đồ sao? Đây là hắn đang cho quân nghỉ ngơi để tối có sức hành quân nhanh lên đường. Khổ nỗi hắn lại vừa muốn rút quân an toàn lại càng tham lam muốn mang cả lương thảo cùng về. Vậy nên cho người chất cỏ lên tường tại để thám báo của ta không để ý được xe của cúng đã chất đầy hàng. Đây chẳng phải nói hắn muốn rút quân vào đêm nay sao?

Đám thuộc tướng nghe vậy liền ớ người ra, từ buồn chuyển sang vui mừng, cả đám nhao nhao lên tiếng khen không tiếc lời, khiến lão khá đắc ý.

- Thuộc hạ tình nguyện làm tiên phong, quyết giết sạch quân địch

- Thuộc hạ xin đánh

- Cả thuộc hạ

- …

- …

- …

Cả đám thuộc tướng dưới tay lão bắt đầu nhao nhao xin cầm quân.

- Sỹ, liệt, Trang, Nghĩa bốn người các ngươi dẫn binh dưới quyền chờ lệnh. Khi nghe tin địch rút chạy thì đưa quân bí mật theo sau. Đến khi thấy lửa cháy bên phía trại địch phải liều mình xông lên đánh vào hậu quân của chúng chờ đến khi có quân đến tiếp ứng.

- Thuộc hạ nghe rõ.- bốn người ra khỏi hàng nghe xong Thành chỉ đạo liền cất bước đi chuẩn bị.

- Ta tự mình dẫn quân theo sau, những người khác ở lại thủ thành cấm để ra sai sót

- Rõ- cả đám người nói to kèm theo khí thế bức người.

_______0000

Đêm hai mươi âm lịch, ánh trăng lười liềm sáng lờ mờ chỉ đủ nhin thấy bóng lưng của người đi trước. Một đội quân nhẹ nhành bước đi trong đêm không hề phát ra tiếng động.

- Tướng quân! Phia sau có ánh lửa, chắc chắn Thành tướng quân đã cho đốt doanh trại đich.

Sỹ quay đầu lại nhìn đúng là thấy ánh lửa sáng từ phía xa, tuy khá xa nên mờ mờ ảo ảo nhưng có thể chắc chắn đó là tín hiệu tấn công.

Trong đoàn hành quân của Tây Sơn.

- Bẩm tướng quân, địch tấn công phía hậu quân rồi.- một nữ binh chạy lại báo cho nữ tướng Bùi Thị Xuân.

- Hay lắm, cuối cùng cũng đến. Nhanh cho người đốt lửa báo hiệu. Đội tượng binh lập tức quay đầu, cung tên sẵn sàng. Tất cả theo ta giết

Trong đêm tối tự nhiên phía hậu quân đèn đuốc sáng trưng. Bùi thị Xuân quay đầu dẫn theo binh mã của mình xông vào đội hình bốn con thuông luồn của quân Ánh mà đến, tiếng hô hoán hai bên vang trời, quân chúa nguyễn tầm khoảng hơn ba ngàn chia làm bốn mũi nhọn như những chiếc răng nanh của giã thú nhanh chóng ùa lên nuốt xé đám hậu quân đi cuối cùng, trận hình phía sau nhanh chóng tan vỡ. Chỉ sau ít phút đèn đuốc quânTây Sơn sáng trưng soi rõ một nữ tướng tay cầm kiếm cưỡi ngựa như bay hướng về bên này.

Xuân cưỡi ngựa xám xông thẳng vào giữa đội hình địch, tay phải vung trường kiếm chém chết tên lính đầu tiên thế tiến không hề chậm lại. Một thanh trường thương đâm qua khiến Xuân ngã người ra sau né tránh. Kiếm vung dưới lên nhanh chóng làm cách tay đối phương dứt hẳn.

Sự anh dũng của xuân khiến tướng địch chú ý, Trang cầm thanh sóc dài từ đánh ra một đòn chéo từ bên hông Xuân, nhưng nó chẳng có gì khó bị xuân dễ dàng hóa giải. Hai bên thúc ngựa tiếp tục đọ sức, với lợi thế về chiều dài của binh khí, nhìn từ ngoài vào Trang có vẻ chiếm ưu thế, nhưng chỉ có người trong cuộc mới hiểu hắn đúng là đã gắng hết võ học bầm sinh càng đấu càng kinh hãi, lời đồn không hề ngoa chút nào. Trước đây ở trong quân đồn về nữ tướng Xuân, hắn chỉ cười cho đó là chuyện phóng đại, đàn bà có giỏi đến đâu thì cũng chỉ là đàn bà mà thôi. Nhưng nay chút khinh thường trong lòng đó đã banh biến mất vì hắn biết nếu không có trợ giúp thì chỉ chục hiệp nữa thôi hắn phải thua chắc.

Bùi Thị Xuân dựa vào sự khéo léo của mình tới tấp vung kiếm đánh về phía tướng địch. Càng đánh càng hăng không ngờ bên đối phương ngoài Văn Thành ra còn có người trụ được hơn hai mươi chiêu của mình mà vẫn chưa bại. Đang lúc đối phương để lộ vai trái, cơ hội này sao có thể bỏ qua, Xuân ra một kiếm với tất cả lực đạo đến khi chỉ cách bả vai đối phương chừng một gang liền xuất hiện một ánh đao chặn lại.

Đây là do Liệt thấy Trang đấu với tướng địch lâu như vậy mà chưa phân thắng bại nên đến giúp sức may sao vừa lúc này cứu nguy cho Trang một mạng.

- Tướng địch nhanh xưng tên họ, bà đây không thèm chém tướng vô danh.

Đương nhiên Liệt chẳng những không trả lời mà còn bị câu nói của Xuân làm hung máu hơn xông lên đọ sức, Trang, Liệt cả hai bất chấp mặt mũi cùng đấu với xuân. cả hai liên tiếp ép sát làm cho bà trở nên có phần chật vật, nhanh chóng rơi vào nguy hiểm.

- Hừ! Thật không biết xấu hổ, hai tên đàn ông cùng bắt nạt một nữ nhi, xem kiếm – Lan là thuộc tướng của Xuân thấy chủ tướng của mình bị đánh hội đồng sao chịu được cầm kiếm thúc ngựa đến trợ chiến tách tướng Liệt ra nới khác.

Có người trợ sức Xuân đương nhiên thông thả hơn nhiều, một kiếm chém ngang vào bụng Trang khiến hắn ngã ngựa.

Phe bên Tây Sơn tuy bị đánh bất ngờ nhưng thấy chủ tướng dũng mãnh như vậy khí thế càng hăng, theo hướng đi của Xuân tạo thành mũi nhọn bẻ gãy mất của quân địch một răng. Trận chiến tiếp diễn, xuân đi lại trong đám quân Ánh như chốn không người, cứ mỗi lần vung kiếm lại loại khỏi vòng chiến một tên địch, máu phun lên ướt cả y phục màu lam.

Đối phương tuy có một mũi quân bị đánh tan tác, một mũi đang bị kiềm nhưng vẫn còn hai mũi đang thọc sâu vào đội hình quân Tây Sơn, làm cho binh lính ở phía này phải cật lực chống đỡ, đang lúc tình thế bất lợi liền nghe tiếng rống phía sau, tầm ba mươi tượng binh xông đến đem theo những mũi tên sắc bén bắn liên tiếp không nghỉ vào đội hình đối phương, tuy rằng chi có ba mươi tượng binh trên mỗi con có tàm ba tay cung thôi nhưng lại tạo ra sát thương rất lớn. Vì đang lúc hỗn loạn không thể cho voi xông lên nhưng dùng cung tên tầm xa lại làm ra sát thương chẳng kém.

Ba mươi tượng binh làm cốt cộng với việc không ngừng được bổ sung quân số theo thời gian, hơn ngàn quân Ánh theo hai mũi xung phong bị khựng lại, đến đây hai tướng Sỹ và Nghĩa còn không biết quân tây Sơn đã có chuẩn bị thì quá ngu rồi, nhưng như vậy cũng không làm hai gã nao núng bởi họ tin tưởng chỉ cần cầm cự trong chốc lát liền có quân tiếp ứng từ phía sau đến.