Chạy trốnSáng hôm sau, John ra thành phố nhắn tin cho Hope.

Về đến nhà, ông ngạc nhiên thấy hai con ngựa buộc ở hai cái cọc bên cổng.

Ông càng ngạc nhiên hơn nữa khi thấy trong phòng ăn có hai người trẻ tuổi.

Một người mặt tái mét, dài ngoẵng, ngồi lút trong chiếc ghế đu, chân gác lên bếp lò.

Người kia cổ to như cổ bò mộng, khuôn mặt phì nộn, đứng trước cửa sổ, tay đút túi, huýt sáo một bài hát.

Cả hai nghiêng đầu chào khi John bước vào, và kẻ đang nằm dài trên chiếc ghế đu khơi chuyện:-Có lẽ ông không biết chúng tôi.

Đây là Enoch Drebber, con trai ông Elder Drebber; còn tôi là Joseph Stangerson, con trai Stangerson.

Tôi đã đi cùng ông khi Chúa chìa bàn tay ra và đưa ông trở lại bầy đàn chân chính.-Nơi người sẽ dắt dẫn mọi dân tộc, vào giờ phút thích đáng - Gã con trai kia nói tiếp bằng giọng mũi.John lạnh lùng gật đầu.Stangerson nói tiếp:-Chúng tôi đến đây để xin con gái ông về làm vợ cho một trong hai người chúng tôi.

Tôi mới có bốn vợ, và giáo hữu Elder Drebber bảy vợ.

Như vậy tôi có lẽ được quyền ưu tiên hơn.-Không! Không! - Gã kia vội kêu lên - Vấn đề không phải ở chỗ đã có bao nhiêu vợ, mà là có thể nuôi được bao nhiêu vợ.

Cha tôi vừa mới cho tôi mấy nhà xay thóc, nên tôi là người giàu hơn.-Nhưng triển vọng gia sản của tôi lại lớn hơn - Gã kia hung hăng đáng lại - Khi Chúa gọi cha tôi về hầu, tôi sẽ được thừa hưởng sản nghiệp thuộc da của cha tôi.

Lúc đó tôi sẽ là tông đồ cấp cao hơn anh trong giáo hội.-Cứ để cô gái quyết định - Elder Drebber nói, cười mỉm với hình ảnh của mình trong gương.Trong lúc hai gã đối đáp nhau, John cố ghìm nén cơn giận để khỏi quất chiếc roi ngựa lên lưng họ.-Này, các anh, khi nào con gái tôi gọi các anh đến thì các anh mới được đến.

Nó chưa gọi thì đừng vác mặt tới đâỵHai gã trẻ tuổi nhìn nhau, ngơ ngác.

Theo họ, đây là một vinh dự lớn cho người cha lẫn cô gái.

John quát lên:-Có hai lối ra khỏi phòng này, ra bằng cửa lớn và ra bằng cửa sổ.

Các anh muốn ra bằng cửa nào?Gương mặt và hai bàn tay John đượm vẻ hung tợn, đến nỗi hai gã đứng bật dậy, vội vã bỏ về.

John theo chân chúng đến tận cổng ngoài.Stangerson tức sùi bọt mép:-Ông sẽ hối hận cho đến khi nhắm mắt.-Bàn tay Chúa sẽ giáng xuống đầu ông.

Chúa sẽ trừng trị ông - Drebber cũng hét lên trước khi hai gã phóng ngựa bỏ đi.Ông già quay vào nhà, lấy bàn tay chùi mồ hôi trên trán, nói với con:-Bọn chó má! Cha thà thấy con nằm trong nấm mồ còn hơn làm vợ một trong hai đứa.-Con cũng quyết thế - Cô gái trả lời với giọng rắn rỏi.

Nhưng anh Hope chắc sắp về rồi.-Ừ, chắc cũng không lâu, nhưng sớm ngày nào tốt ngày ấy.Quả vậy, người trại chủ mạnh khỏe cần có người giúp đỡ.

Trong suốt lịch sử của cộng đồng này, chưa từng có trường hợp nào chống lại uy quyền của giáo chủ một cách ngang nhiên như vậy.

Những lỗi lầm nhỏ mọn mà còn bị trừng trị ghê gớm thì số phận của kẻ bất phục tùng này sẽ ra sao? John biết rằng tài sản và danh tiếng của ông chẳng giúp ông được gì.

Đã có những người khác, giàu có và tiếng tăm như ông, bị thủ tiêu và gia tài thì bị sung vào quỹ của giáo hội.Sáng hôm sau, ông thấy một mẩu giấy gài trên tấm chăn ông đắp, đúng ngang ngực.

Trên mẫu giấy có dòng chữ in đậm nét:"Ngươi còn hai mươi chín ngày để sửa mình".Mẩu giấy ấy làm John lo sợ hơn bất kỳ lời đe dọa nào.

Hai mươi chín ngày rõ ràng là thời hạn mà Young dành cho ông.

Bàn tay đã gài mẩu giấy này rất có thể cắm một mũi dao vào giữa tim ông.Sáng hôm sau, John còn hoảng hốt hơn.

Hai cha con vừa ngồi vào bàn ăn buổi sáng thì Lucy kêu lên một tiếng kinh ngạc, giơ tay chỉ lên trần nhà.

Ngay giữa trần có ai đã viết, có lẽ bằng một cái que còi lửa, con số "28".Lucy chắc không thể hiểu ý nghĩa của con số đó, và John cũng không nói cho con hay.

Duy có điều, đêm hôm ấy, ông cầm súng canh rất khuya.

Ông không thấy bóng dáng một ai, không nghe thấy một tiếng động nào, thế mà sáng hôm sau trên mặt ngoài cánh cửa đã có một con số "27".Cứ như vậy, ngày tiếp ngày, ông nhận thấy các kẻ thù vô hình của ông đã tính sổ đều đặn và ghi số ngày trong thời hạn dành cho ông.

Những con số đó được viết khi thì trên tường, khi thì trên sàn, thỉnh thoảng lại ghi trên những tấm bìa nhỏ đính ở cửa vườn hoặc ngoài hàng rào.

Một cảm giác hãi hùng xâm chiếm lấy ông mỗi khi nhìn thấy những con số đó.Con số 20 trở thành 15, rồi 10, vẫn không có tin tức gì về Hope.

Mỗi lần có tiếng vó ngựa qua đường, người trại chủ già lại vội vã chạy ra hàng rào xem.

Nhưng đến khi ông thấy con số 5 bị thay thế bằng 4 rồi 4 bị thay thế bằng 3 thì ông hết hy vọng.

Một thân một mình không thông thuộc đường đi trên các dãy núi bao quanh vùng, ông biết mình bất lực.Một buổi tối, ông ngồi một mì nh suy nghĩ miên man, vô vọng.

Sáng hôm ấy, con số 2 đã hiện trên tường và hôm sau sẽ là ngày của thời hạn đáng nguyền rủa.

Trong bầu không khí im lặng buổi tối, ông bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa rất nhẹ.

John nhảy vọt đến cửa, rút chốt, mở toang cánh cửa.Bên ngoài, cảnh vật rất yên tĩnh.

Trong vườn, ngoài nhà, không thấy bóng một ai.

Bỗng nhìn xuống chỗ gần chân mình, ông thấy một người nằm áp bụng xuống đất, vặn vẹo bò vào trong nhà, nhanh và lặng lẽ như một con rắn.

Vào đến trong nhà, người ấy đứng bật dậy, đóng cửa lại và John nhận ra là Hope.

Giọng anh khản đặc:-Bác có gì ăn không? - Anh sà vào bàn, ăn nốt chỗ thức ăn của bữa chiều còn lại, vừa ăn vừa hỏi chuyện - Lucy có khỏe không bác?-Nó khoẻ.

Nhưng sao cháu lại đến đây bằng cách ấy.-Nhà bác đã bị vây kín.

Cháu phải bò từ xa đến đâỵ Chúng ghê lắm, nhưng vẫn không bắt nổi một thợ săn của vùng rừng núi.John phấn chấn xiết chặt bàn tay người thanh niên:-Chúng ta tính sao đây?-Ngày mai là ngày cuối cùng, nếu ta không đi ngay đêm nay thì hỏng mất.

Cháu có một con la và hai con ngựa buộc ở chỗ hẻm Đại Bàng.

Bác hiện có bao nhiêu tiền?-Bảy nghìn dollars.-Thế là đủ.

Cháu cũng có chừng ngần ấy.

Ta phải đi về phía thành phố Crason qua đường núi.

Bác đánh thức Lucy dậy đi.Một lát sau, lợi dụng lúc một đám mây bay qua làm đêm tối thêm, ba người thận trọng mở cửa sổ, vượt qua vườn, rồi nín thở, khi thì gập người lại làm hai, khi thì dán bụng xuống đất, tiến dần đến hàng rào, nơi có một khe hở mở ra cánh đồng.Bỗng chàng vội kéo hai người nấp vào một chỗ khuất.

Kinh nghiệm của người thợ săn đã giúp cho chàng có đôi tai của mèo rừng.

Ba người vừa nấp xong vào một chổ tối đen, đã nghe thấy cách chỗ họ vài yard một tiếng hú buồn thảm của cú mèo.

Một tiếng hú khác cũng ngay gần đấy đáp lại.

Cùng lúc đó, một bóng người lờ mờ từ khe rào mà họ định tiến tới hiện ra, và tiếng hú áo não kia lại nổi lên.

Lúc ấy có một bóng người khác nhô ra từ trong tối.

Chiếc bóng đầu tiên, có vẻ là một kẻ chỉ huy, nói:-Ngày mai, vào lúc nửa đêm, khi chim kêu ba tiếng.-Rõ.

Có cần nói lại với giáo hữu Drebber không?Bóng kia đáp lại:-Báo cho Drebber biết mật hiệu và chuyển lại cho các giáo hữu khác.

Chín còn bảy?-Bảy còn năm - Bóng kia đáp lại rồi hai bóng người đi về hai hướng khác nhau.Tiếng bước chân của chúng vừa mới chìm đi xa, cả ba người liền đứng dậy, vượt qua khe rào, chạy thật nhanh qua cánh đồng tới đường cái.Ra tới đường cái, họ đi nhanh hơn.

Trên đường, họ chỉ găp có mỗi một người và kịp nấp tránh xuống bờ ruộng ven đường.

Gần đến chỗ vào thành phố, người thợ săn rẽ sang một con đường đất gồ ghề nhỏ hẹp đi lên núi.

Hiện ra lờ mờ trong bóng tối phía trên đầu họ là hai mỏm núi, giữa hai mỏm núi đó là hẻm Đại Bàng.

Qua một lòng suối cạn nước, họ tới chỗ ẩn khuất đằng sau mấy tảng đá lớn, thấy ngựa và la vẫn còn.

Cô gái ngồi lên lưng la, ông già với bọc tiền ngồi lên một con ngựa, còn người thợ săn dắt con ngựa kia.Đường đi rất nguy hiểm, nhiều chỗ hẹp đến nỗi họ phải đi theo hàng một.

Tới một chỗ hoang vắng và hiểm trở nhất của hẻm núi, bỗng Lucy khẽ kêu lên một tiếng, giơ tay chỉ lên mỏm núi.

Một hình người đứng trên tảng đá mọc chìa ra bên trên con đường, nổi bật thành một bóng đen trên nền trời.

Cùng lúc đó, người gác kia cũng nhìn thấy họ.

Một tiếng "Ai?" lạnh sống lưng vang lên trong hẻm im lìm.-Lữ khách đi Nevada - Hope đáp, tay đặt lên khẩu súng treo ở yên ngựa.Họ thấy người gác lăm lăm khẩu súng, nhìn họ như chưa hài lòng với câu trả lời.-Được phép ai chưa?-Được phép của "Các vị Thánh Ngày cuối" - John đáp.

Những năm tháng sống với người Mormons đã dạy cho ông biết đấy là quyền lực cao nhất mà ông có thể viện ra.-Chín còn bảy - Tên gác hỏi mật hiệu.-Bảy còn năm - Hope đáp lại ngay, nhớ lại mật hiệu nghe được ở hàng rào bên vườn.-Đi đi, và cầu Chúa phù hộ cho các người!Sau khúc đó, con đường rộng dần ra, bằng phẳng hơn và họ có thể cho ngựa đi nước kiệu.

Ngoái lại đàng sau, họ thấy bóng người gác chống súng xuống đất, họ biết là họ đã được tự do..