Khói bốc lên từ gian trại phát cháo, hương gạo lan tỏa khắp nơi.

Sở Yến đứng trước trại cùng mọi người, tập trung suy nghĩ. Gió lạnh thổi qua, mang theo hương gạo ấm áp. Dù người có nghị lực đến đâu, cũng khó mà chống lại bản năng. Cảm giác đói cồn cào đang gào thét, khiến họ trở nên bồn chồn không yên…

Cuối cùng, họ đã đợi được người mà họ muốn gặp.

“Có một số người thật sự coi nơi này như chỗ để đi dạo.” Sở Yến cười khẩy, ánh mắt lướt qua chân phải của Hoắc Độ, rồi nhìn về phía sau chàng, ánh mắt lóe lên chút ngạc nhiên, “Không mang theo một binh lính nào, không sợ ta giết ngươi sao?”

Ánh mắt Nhạc Chi lập tức trở nên lạnh lùng.

Nhưng Hoắc Độ chẳng màng, chàng cười khinh bỉ, nhìn Sở Yến hỏi lại: “Chỉ bằng ngươi?”

Thái độ của hai người rất giống nhau, cùng với giọng điệu tương tự, khiến Nhạc Chi không khỏi thở dài trong lòng—

Người ta thường nói cháu trai giống cữu cữu, quả không sai.

Sở Yến sững lại, rõ ràng không ngờ câu đầu tiên Hoắc Độ nói với hắn lại là câu đó.

Nhưng rất nhanh, hắn lấy lại tinh thần, nói: “Không hổ là con trai của Hoắc Trường Vân, thật giỏi mưu lược và thủ đoạn.”

Dừng lại một chút, hắn lại cười nhẹ nói: “Ngươi nghĩ giết được Ngô Viễn, rồi làm trò này là có thể thay Hoắc Trường Vân thu phục lòng người sao?”

Nghe vậy, người dân xung quanh liền phẫn nộ—

“Đúng vậy! Đừng giả bộ tử tế nữa!”

“Ngươi nghĩ chúng ta dễ bị lừa sao? Đừng diễn trò nữa!”

“Còn mở trại phát cháo, ai biết trong cháo có độc không!”

“…”

Nghe họ càng nói càng quá đáng, tay Nhạc Chi đang đặt trên cánh tay Hoắc Độ đột nhiên siết chặt, vải áo trên tay chàng cũng bị nàng nắm chặt.

“Có độc?” Nhạc Chi cười lạnh, lập tức bảo người hầu trong trại: “Mang một bát cháo ra đây.”

Người hầu tuân lệnh, mang ra một bát cháo nóng. Nhạc Chi đưa tay nhận lấy, không màng cháo có nóng hay không, trực tiếp đưa lên môi uống cạn.

“Cạch——”

Nàng đặt mạnh chiếc bát trống xuống, đáy bát va vào bàn gỗ, phát ra một tiếng động trầm đục.

Hoắc Độ luôn nhìn nàng, khi nàng đưa tay nhận bát cháo, chàng đã định ngăn cản, nhưng cuối cùng lại không ngăn được… Có lẽ cháo có hơi nóng, đôi môi đào của nàng dường như bị bỏng, hơi sưng lên. Và đôi má trắng như tuyết của nàng, giờ đây cũng nhuốm một lớp đỏ mỏng.

Không biết là do hơi nóng, hay do tức giận.

Tay chàng bị nàng nắm chặt, chàng có thể cảm nhận được sự căng thẳng của nàng. Tim chàng đập mạnh, một sự pha trộn kỳ lạ giữa ngọt ngào và chua xót lan tỏa, đan xen trong lòng, khuấy động một cảm giác mà chàng chưa từng có.

Thì ra, đây là cảm giác được người khác bảo vệ sao?

Không cần nhiều lời, nàng đã dùng hành động thực tế, trước mặt mọi người xóa bỏ những lời vu khống và cáo buộc vô căn cứ đối với chàng.

Nhờ hành động của Nhạc Chi, mọi người đều im lặng.

… Không khí có phần ngưng đọng.

Lúc này, trong đám đông, một người đàn ông với ánh mắt tinh ranh không có ý tốt cất giọng lớn: “Ta biết ngươi là ai. Ngươi chẳng phải là công chúa của một nước đã mất sao?”

Hơi thở nghẹn lại, khuôn mặt đỏ ửng của Nhạc Chi lập tức tái nhợt.

Nước Lê bị diệt, Tề đế ban hôn, gả công chúa của nước đã mất cho thái tử để chặn miệng thiên hạ.

Điều này vốn không phải là bí mật.

Nói cho cùng, những người này cũng có phần đồng cảm với Nhạc Chi. Thấy vậy, những người bên cạnh người đàn ông bắt đầu kéo hắn lại, nhỏ giọng nói: “Đừng nói nữa.”

Nhưng người đàn ông đó làm ngơ, hắn nheo mắt lại, nụ cười trên mặt thêm phần ngạo mạn: “Thật là hiếm có. Hoắc Trường Vân đã tiêu diệt Đại Lê, tàn sát người Lê, mà bây giờ ngươi lại đứng đây nói đỡ cho con trai hắn.”

“Hahaha, thật nực cười! Công chúa, nếu hoàng đế nước Lê ở dưới suối vàng mà biết, không biết sẽ nghĩ gì khi thấy ngươi bây giờ?” Người đàn ông càng nói càng hăng, thậm chí bật cười, “Không đúng, không nên gọi ngươi là công chúa nữa, có phải nên đổi cách xưng hô gọi ngươi một tiếng Thái tử phi không?”

Lời nói mang đầy sự mỉa mai và khinh miệt.

Máu trong người Nhạc Chi dường như không còn chảy nữa, nàng siết chặt tay, để móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay.

— Nhưng nàng lại không cảm thấy đau chút nào.

Sở Yến im lặng nhìn mọi việc, hắn liếc nhìn người đàn ông kia, không hài lòng nhíu mày.

Người đàn ông hài lòng nhìn biểu cảm của Nhạc Chi, niềm vui sướng khi đạt được điều mình muốn chợt dâng lên, hắn mở miệng, định tiếp tục dùng lời nói để biến thành vũ khí, nhưng đột nhiên mắt hắn mở to, miệng há hốc, đứng sững tại chỗ.

Sau đó, hắn thấy chiếc bát trống trên bàn gỗ bỗng nhiên bay lên, rồi vỡ thành vài mảnh, lao thẳng về phía hắn!

Không ai kịp phản ứng.

Cho đến khi những mảnh vỡ cắm vào ngực, cánh tay, đôi chân và… cổ họng của hắn. Cơ thể hắn đổ sập về phía sau, không còn chút sinh khí.

Sở Yến lập tức kinh ngạc nhìn Hoắc Độ, chứng kiến cơn điên cuồng tràn đầy trong mắt chàng. Không lâu sau, mọi người cũng bừng tỉnh, mặc dù người đàn ông kia nói năng không kiêng dè, nhưng vì thế mà mất mạng…

Quả nhiên, họ không đoán sai, con trai của Hoắc Trường Vân cũng là một kẻ điên!

“Ai cũng lên, giết hắn, giết nàng!” Không biết ai hét lên.

Nỗi đau mất nước, sự tuyệt vọng bị đàn áp và sự phẫn nộ bị sỉ nhục, trong khoảnh khắc này bùng nổ. Mọi người đều nắm chặt kiếm, dao ngắn trong tay, vừa tiến lên vừa hô: “Giết hắn, giết hắn! Báo thù, báo thù!”

“Rút lui!”

Sở Yến bất ngờ lên tiếng ngắt lời họ. Mặc dù trong lòng mọi người vẫn còn ngập tràn sự tức giận, cuối cùng họ vẫn tuân theo mệnh lệnh của Sở Yến và lùi lại vị trí cũ.

Hoắc Độ lặng lẽ nhìn đám đông trước mặt với đôi mắt lạnh lùng.

Chàng gánh chịu món nợ của kẻ yếu đuối đó. Dù bị gọi là kẻ con hoang, kẻ điên… bao nhiêu lời mắng nhiếc, chàng cũng chịu đựng.

Nhưng Nhạc Chi thì không thể, nàng tuyệt đối không thể bị như vậy.

Bất kỳ lời nào không xứng đáng đều không thể đổ lên nàng.

Không được.

Chàng không cho phép.

“Ngừng phát cháo và lương thực cứu trợ từ giờ Dậu hôm nay.” Hoắc Độ liếc mắt nhìn An Huyền và ra lệnh.

Nói cách khác, nếu đến giờ Dậu mà vẫn không ai nhận lòng tốt của chàng, chàng cũng không bận tâm tiếp tục làm người tốt.

Chàng vốn không có kiên nhẫn. Đã quen làm kẻ xấu, làm người tốt thỉnh thoảng là chuyện không quen.

Còn muốn chàng nài nỉ họ sao?

Mơ tưởng à?

Muốn sống thì sống, không muốn sống thì thôi.

“Hoắc Độ!” Sở Yến nhìn theo bóng lưng chàng rời đi, gọi tên chàng. Thấy Hoắc Độ dừng bước nhưng không quay đầu lại, hắn nói: “Ngươi đã từng nghe câu nuôi hổ để họa chưa? Hôm nay ngươi giúp chúng ta, nhưng ngày sau gặp lại, chúng ta sẽ không tha cho ngươi đâu.”

“Tùy thôi.”

Hoắc Độ nhạt nhẽo buông hai từ, rồi nắm lấy bàn tay lạnh lẽo đó, bước chân rời đi.

Sau khi chàng rời đi, đám đông cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, rồi bước về phía trại phát cháo…

Thời gian dài đối mặt với đói rét đã khiến họ mất đi phần lớn sức lực, không có cách nào khác, dù là nhục nhã, để sống sót, họ cũng phải chịu đựng.

*

Trở về phủ, cả hai đều không còn hứng thú ăn uống, đi thẳng về phòng nghỉ.

Nhạc Chi đỡ Hoắc Độ ngồi xuống ghế mềm.

“Để ta bảo Cảnh Tâm pha một ấm trà nóng.”

Nhưng nàng vừa xoay người thì đã bị nắm chặt cổ tay, kéo mạnh vào lòng chàng…

Hoắc Độ nắm chặt eo nàng, rồi cúi xuống hôn nàng. Nụ hôn lần này khác hẳn mọi lần trước, Nhạc Chi cảm nhận được trong nụ hôn mạnh mẽ và bá đạo đó, còn ẩn chứa sự lo sợ.

Nhanh chóng, nàng không thể suy nghĩ thêm gì nữa. Nàng bị chàng kéo vào cùng chàng chìm đắm trong nụ hôn cuồng nhiệt như bão tố. Đôi môi lành lạnh của chàng lặp đi lặp lại việc hôn và cắn nhẹ môi nàng, khiến nụ hôn trở nên say đắm và dịu dàng.

Khi nụ hôn kết thúc, Nhạc Chi nhẹ nhàng thở dốc, đôi môi nàng càng thêm sưng đỏ.

Hoắc Độ ngắm nhìn nàng trong lòng mình, rồi đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve má nàng. Sau đó, chàng cúi xuống hôn lên đuôi mắt, chóp mũi và má nàng. Cuối cùng, chàng nhẹ nhàng hôn lên khóe môi nàng, từ bên này sang bên kia.

Lặp đi lặp lại, dịu dàng dừng lại, như thể không biết mệt mỏi.

Dần dần, đôi má tái nhợt của Nhạc Chi đỏ bừng trở lại, nàng ngượng ngùng đưa tay đẩy chàng ra, “Đừng, đừng hôn nữa…”

Đôi tai nàng gần như đỏ rực lên vì ngượng ngùng.

Hoắc Độ cuối cùng cũng dừng lại, chỉ là trong đôi mắt chàng vẫn ngập tràn sự dịu dàng.

Chỉ cần ở bên chàng, nàng sẽ luôn bị người khác chỉ trích.

Chàng có thể giết những kẻ nói lời cay độc đó, nhưng không thể khiến những lời mắng nhiếc và vu khống biến mất.

Chàng luôn nghĩ rằng mình không có sự lựa chọn. Nhưng suy nghĩ kỹ, Nhạc Chi cũng đâu có sự lựa chọn nào?

Đến Đại Tề, gả cho chàng, nàng cũng chưa từng có sự lựa chọn…

Nhạc Chi nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của chàng, chỉ thấy trong đôi mắt đó dần trở nên u ám. Trong lòng nàng bỗng dấy lên một cảm giác kỳ lạ—

Nàng luôn cảm thấy hôm nay Hoắc Độ có chút khác thường, nhưng lại không thể nghĩ ra lý do.

“Cốc cốc—”

Có người gõ cửa, Nhạc Chi đứng dậy rời khỏi vòng tay ấm áp, đi ra mở cửa.

“Chủ tử, có thư cho người.”

Nhạc Chi nhận thư, gật đầu với Lâm Nguyệt. Lâm Nguyệt lặng lẽ rút lui, đóng cửa lại.

Sau nhiều ngày xa cách, thư của tỷ tỷ nàng cuối cùng cũng đến. Nàng vội mở thư, trải giấy ra, cẩn thận đọc nội dung bên trong.

Nhưng đọc được một lúc, trước mắt như có màn sương mờ ảo, Nhạc Chi chớp mắt, rồi rơi nước mắt. Lá thư bị những giọt lệ trong suốt làm ướt, vài chữ mờ nhòa…

“Ngọc Nhi, Ngọc Nhi vẫn còn sống…” nàng lẩm bẩm, khóc vì vui sướng.

Trong thư, Nhạc Cẩn nhắc đến việc nàng và Phó Tiện đã tìm thấy dấu vết của tẩu tẩu và Ngọc Nhi ở một thị trấn nhỏ biên giới của Ninh Quốc. Nhưng dường như tẩu tầu cố tình tránh mặt họ, luôn từ chối gặp mặt. Có lần, Nhạc Cẩn suýt chạm mặt tẩu tẩu, nhưng nàng lại bế Ngọc Nhi lên và bỏ chạy…

Điều này rốt cuộc là tại sao?

Nhạc Cẩn không hiểu, liền viết thư cho Nhạc Chi, mong nàng có thể nghĩ ra cách gì. Hai người đã xa nhau một thời gian, Nhạc Cẩn còn chưa biết rằng Nhạc Chi đã đến Thịnh Dương.

Thành Thịnh Dương nằm ở phía tây Đại Tề, cách không xa thị trấn biên giới Ninh Quốc mà tỷ tỷ nàng nhắc đến trong thư.

Ánh mắt Nhạc Chi khẽ lay động, nàng nhìn lá thư, rồi ngước mắt nhìn Hoắc Độ. Nàng đi đến trước mặt chàng, nhẹ nhàng nói: “Điện hạ, ta… ta…”

Nàng muốn tự mình đi một chuyến, để làm rõ chuyện này. Nhưng hiện tại trong thành Thịnh Dương, Sở Yến đang dẫn dắt mọi người nhìn họ với ánh mắt thù địch, tỏ rõ sẵn sàng tuyên chiến bất cứ lúc nào.

Lúc này rời đi…

Nhưng Ngọc Nhi, còn lời dặn dò của hoàng huynh…

Nhạc Chi mím môi, kể lại chuyện trong thư cho Hoắc Độ nghe, rồi nàng nói: “Điện hạ, ta muốn đi một chuyến đến Thành Hoa Hi.”

Hoắc Độ nhìn chăm chú vào nàng với đôi mắt nhíu lại, sau đó chàng đưa mắt xuống, nhìn thấy nàng đang cầm chặt lá thư, còn tay kia buông lỏng, lòng bàn tay ẩn hiện những vết máu lấm chấm.

Chàng biết, đó là do nàng tự làm.

“Được.”

Hoắc Độ lặng lẽ cúi đầu, rồi bất ngờ nở nụ cười.

—Lần này, chàng nhất định để nàng tự lựa chọn.