Giang Đông.

Bờ biển Dương Châu.

Phía nam của một hòn đảo với thảm thực vật có phần nghèo nàn, một nhóm hải tặc đang nhìn những cánh buồm đang vươn lên, không khỏi cùng nhau reo hò. Bọn chúng đã ở đây hơn mười ngày. Nguồn nước trên đảo rất ít, chỉ vừa đủ cho chúng uống, giờ cuối cùng cũng có thể rời khỏi nơi quỷ quái này.

Hải tặc Hồ Ngọc đứng trên mũi thuyền, lớn tiếng hô: "Tất cả nghe đây! Lần này, chúng ta phải nhanh nhẹn! Đến lúc đó phải tuân theo mệnh lệnh!"

"Hiểu rồi!"

"Biết rồi!"

Đám hải tặc hò hét loạn xạ.

Hồ Ngọc gật đầu, rồi vẫy tay: "Xuất phát!"

Lúc bấy giờ, bọn hải tặc thực ra không phải là giặc Oa.

Thực ra, giặc Oa xuất hiện quy mô lớn phải vào thời Bắc Tống, mà ban đầu giặc Oa cũng không dám xâm lược Hoa Hạ, chỉ nhắm vào quốc gia láng giềng là Cao Ly để ra tay. Năm Nguyên Hựu thứ tám của Bắc Tống, hải quân Cao Ly tại đảo Diên Bình đã bắt giữ được một thuyền hải tặc, lần đầu tiên ghi nhận tên gọi "giặc Oa". Đúng vậy, tên gọi này thực ra do người Cao Ly, kẻ thù truyền kiếp, đặt ra trước, chứ không phải do người Hoa Hạ đặt tên. Giặc Oa ban đầu chỉ quấy nhiễu bán đảo Triều Tiên, thứ nhất vì khoảng cách gần, thứ hai vì quân lực Cao Ly yếu ớt. Mãi đến cuối thời Minh, giặc Oa mới phát hiện ra rằng Đại Minh dù to lớn nhưng thực ra rất yếu, mới bắt đầu xâm phạm ven biển Hoa Hạ.

Có thể nói, giặc Oa chỉ đặc biệt xuất hiện sau thời Bắc Tống, nhưng hải tặc ở ven biển Hoa Hạ đã tồn tại từ lâu, rất đa dạng, có kẻ tốt, kẻ xấu, kẻ chỉ làm để kiếm ăn, thậm chí còn có cả những thương nhân trên biển kiêm hải tặc. Chẳng hạn như vào thời Minh, dù giặc Oa hoành hành, vẫn có nhiều kẻ giả làm giặc Oa.

Hải tặc được ghi chép sớm nhất trong sử liệu chính là Tôn Ân và Lư Tuần vào cuối thời Đông Tấn. Tôn Ân lợi dụng tín đồ phát triển từ đạo "Ngũ Đấu Mễ" do chú mình sáng lập, sau đó trốn ra biển lập cứ điểm, trong hơn mười năm liên tục chinh chiến khắp các khu vực phía nam sông Trường Giang, tung hoành Đông Hải và Nam Hải. Cuối cùng, Tôn Ân và Lư Tuần thất bại, nhưng cuộc phản loạn trên biển này được gọi là "Khởi thủy của hải tặc Trung Nguyên". Sau này, Tôn Ân và Lư Tuần còn được gọi là "Tổ sư của hải tặc"...

Đó là những hải tặc lớn, gây loạn quy mô lớn, còn hải tặc nhỏ thì vô số kể.

Chẳng hạn như bọn hải tặc mà Tôn Kiên "gặp phải"…

Phụ thân của Tôn Kiên, dù là hậu duệ của Tôn Vũ, và tổ tiên từng làm thái thú, nhưng đến đời cha hắn là Tôn Chung, gia đình đã sa sút, chỉ có thể trồng dưa để sống. Dù có gặp khách quý, cũng không có thứ gì quý giá để tiếp đãi, chỉ có thể "dọn dưa mời khách". Nhưng dù là một gia đình trồng dưa, lại có thể lập nên một đội quân, có đao, có thương, có người, có ngựa để đánh giặc Hoàng Cân, hừm...

Nhìn chung, ở Giang Đông lúc này, hải thương không ít, hải tặc cũng nhiều.

Hồ Ngọc quen thuộc với các hòn đảo xung quanh, các cảng tự nhiên, đứng trên mũi thuyền, vừa nói với nhị đương gia bên cạnh: "Giang Đông lại chế tạo mấy chiếc thuyền mới… Nghe nói cũng không tệ, nhưng thủy quân tinh nhuệ của Giang Đông đều ở phía bắc! Cho nên… ha ha, bọn chúng đều là những kẻ mới vào nghề! Đây chính là cơ hội của chúng ta! Khoảng vài ngày nữa, bọn chúng sẽ đến cảng Bán Đảo, lúc đó chúng ta sẽ phục kích, dẫn bọn chúng tới, rồi…"

Hồ Ngọc vươn tay bóp mạnh, như thể đang nắm bắt thứ gì trong không trung.

Nhị đương gia nói: "Nếu đã biết bọn chúng ở cảng Bán Đảo, chi bằng chúng ta lẻn lên vào ban đêm, cướp được thì cướp, không cướp được thì đốt luôn, chẳng phải đỡ mất công hơn sao, tại sao còn phải bày phục kích?"

Hồ Ngọc cười ha hả, nói: "Chúng ta cần thuyền, cũng cần người! Không có những tù binh này, làm sao mà đàm phán điều kiện được?"

Nhị đương gia gật đầu, nói: "Nhưng nếu đến lúc đó chúng ta dẫn dụ thêm nhiều thủy quân Giang Đông đến thì phải làm sao?"

"Ngại gì bọn chúng!" Hồ Ngọc nói lớn, "Ta chẳng phải đã nói rồi sao? Tinh binh của thủy quân Giang Đông đều đang ở phương Bắc đối đầu với Tào thị. Bọn chúng làm sao dám dễ dàng điều động? Cứ yên tâm, dẫu có thật sự điều binh, chúng ta chỉ cần rút vào biển sâu, bọn chúng có tìm cũng chẳng ra. Tinh binh nhiều thì có ích gì? Đến lúc đó chẳng phải lại phải ngoan ngoãn quay về sao?"

Nhị đương gia vốn không phải kẻ thông minh, có thể hỏi ra được vấn đề này đã là không tệ rồi. Thấy Hồ Ngọc đã có sự chuẩn bị, y cũng không nói gì thêm, chỉ hô một tiếng rồi đổi thuyền, ra phía trước làm tiên phong.

Hồ Ngọc ngẩng đầu, nhìn về phía Giang Đông, nói: "Tiểu tử nhà Tôn gia, cha ngươi thiếu ta, bây giờ cũng đến lúc phải trả lại một ít rồi!"

...(皿??#)...

Tại Ngô quận, trong một tiểu viện.

Tiểu viện này không lớn, nhưng vô cùng tinh tế. Bên ngoài là tường vôi trắng bao quanh, liễu xanh rũ xuống, cửa hoa rủ mềm mại, hành lang quanh co nối liền các khu vực. Bên trong có đá núi tô điểm, mỗi bước chân đều tạo nên một phong cảnh mới lạ, đậm chất công phu, mỗi góc đều được bố trí tỉ mỉ, tạo nên một phong vị riêng biệt.

Trong sảnh đường, tuy không bày biện nhiều vật dụng, nhưng tất cả đều là những vật phẩm hiếm có. Một khối san hô đỏ cao hơn một thước được đặt hờ hững ở góc phòng, trông như vật vô giá trị, nhưng chính bức họa treo hai bên tường mới thực sự là điểm nhấn.

Vì mới vào đầu hạ, nên tấm thảm ấm trên ghế chưa kịp thu dọn. Nhìn sơ qua tưởng không đáng chú ý, nhưng khi quan sát kỹ, có thể nhận ra những tấm thảm này đều được làm từ da lông thượng hạng, đồng màu và có hoa văn tinh tế. Nên nhớ rằng đây là Giang Đông, không phải đại mạc phương Bắc, để có được một bộ thảm da lông đồng nhất như thế này chắc chắn không phải chuyện dễ dàng.

Trong sảnh, có hai bóng người đang tụ họp, nhưng cả hai đều không quan tâm đến những vật phẩm quý giá này, mà đang ghé sát đầu, thì thầm to nhỏ.

"Con cháu họ Tôn giữ tang cũng đã một thời gian rồi…"

"Phải, ngay cả Trương công cũng đang tính xem lúc nào sẽ dâng tấu xin miễn tang."

"Vậy sao…"

Hai bóng người lặng im một lúc.

"Việc này, nên sớm lo liệu trước…"

"Ý của huynh là…"

"Cắt đứt móng vuốt của hắn!"

...o(TωT)o...

Nếu nói phương Bắc nhiều ngựa, thì phương Nam lại có nhiều thuyền.

Hơn nữa, Giang Đông có cả một hệ thống chế tạo thuyền hoàn chỉnh, từ thợ thủ công, kho gỗ dự trữ, cho đến bí kíp đóng chiến hạm từ một nơi nào đó mà họ có được, vừa tới Giang Đông đã lập tức được đưa vào sản xuất.

Ba chiếc chiến hạm đầu tiên đã được đóng xong và đang lướt trên biển.

Ba chiếc thuyền này vốn đã đóng được một nửa, sau đó dựa theo bản vẽ mới, họ thêm vào khoang kín nước và cánh buồm mới, dựng thêm cột buồm, cũng có thể tạm coi như là chiến hạm kiểu mới.

Xung quanh ba chiến hạm này là hơn mười chiếc thuyền nhỏ hơn, cùng nhau tạo thành một hạm đội chiến hạm mới, chầm chậm tiến trên mặt biển.

Lần ra khơi này cũng có thể xem như một cuộc diễn tập tác chiến.

Thực ra, Giang Đông kiểm soát một đường bờ biển không quá dài, chủ yếu là khu vực Giang Chiết ở hậu thế, còn phía nam Giang Nam thì gần như bỏ trống. Trên vùng biển này có rất nhiều hòn đảo nhỏ, thậm chí có những đảo còn chưa được đặt tên.

Mỗi chiếc chiến hạm kiểu mới đều có bảy tám trăm binh lính, các tàu nhỏ hơn chứa khoảng hai ba trăm người, ngoài ra còn có các thuyền nhỏ chở hàng hóa và một vài thuyền bổ sung. Tổng cộng cả hạm đội khoảng bốn, năm nghìn người. Vì trên đường có thể tiếp nước ngọt từ các bến cảng Dương Châu, nên lần này Chu Thái không mang nhiều đồ tiếp tế, mà dự tính sẽ dừng lại tại cảng Bán Đảo để bổ sung thêm.

Thương tích trên người Chu Thái thực ra chưa hoàn toàn lành hẳn. Nhưng cái danh "Chu Thái bất tử" cũng không phải chỉ là hư danh, y chưa bao giờ coi vết thương của mình là việc quan trọng. Không phải Chu Thái cố ý tỏ ra mạnh mẽ như người ta nói, mà đơn giản là y không có tư cách để tiếc mạng sống.

Chu Thái và Chu Du đều mang họ Chu, nhưng họ Chu này chẳng phải là họ Chu kia.

Cũng như bao người khác, liệu có ai khi ra đời đã không biết sợ chết? Những người lớn lên, lao vào cuộc sống khốc liệt, chẳng phải đều từng là những đứa trẻ yếu ớt, bị một vết thương nhỏ trên ngón tay cũng khóc lóc cả ngày, cảm thấy đau suốt một tuần sao? Ai mà chưa từng có giấc mơ làm vương tử, công chúa? Nhưng đa phần đều bị thực tế phũ phàng tạt một gáo nước lạnh mà tỉnh giấc.

Chu Thái không có thời gian để yếu mềm, ngay cả dưỡng thương cũng không thể. Nếu y không xuất trận lần này, có thể sẽ bị điều đến một nơi hẻo lánh, rồi chết một cách mờ mịt mà không ai biết đến.

Tướng lĩnh thủy chiến ở Giang Đông không ít, nhưng nếu bảo họ từ bỏ binh sĩ dưới quyền mình để tham gia vào chuyến thử thuyền này… thì chẳng có mấy ai chịu làm. Vì vậy, Chu Thái mới nắm bắt cơ hội này.

Sau khi Tôn Quyền tạm thời rời quyền hành, không thể nói là bị lật đổ, mà chỉ là thời gian để giữ tang, các thuộc hạ vốn thân cận với Tôn Quyền ắt sẽ bị những người khác ghen ghét, đố kỵ, thậm chí là hãm hại.

Như Kỵ Diễm hiện giờ, bị tố cáo tham ô, đang đóng cửa từ chối khách, chờ đợi cuộc điều tra.

Chu Thái, dù thuộc về quân ngũ, nhưng nếu có kẻ gây khó dễ cho y, cũng không thể chống đỡ nổi. Vì thế, chuyến hải hành này không chỉ là cách tránh xa vòng xoáy chính trị, mà còn là cơ hội để Chu Thái lập công danh, tích lũy chiến công nhằm tự bảo vệ mình.

Giới sĩ tộc Giang Đông thực ra không mấy quan tâm đến Lưu Cầu và Đông Uy. Dẫu rằng từ Giang Đông tới những nơi này không phải là điều bất khả thi, nhưng lại có nhiều kẻ tỏ vẻ thông thái, viện lý do rằng kỹ thuật không đủ, hải đồ không hoàn chỉnh, binh lính và thủy thủ chưa được huấn luyện đầy đủ. Những người này cứ đợi chờ, như thể khi họ không ra khơi, hải đồ sẽ tự vẽ đầy, thủy thủ sẽ tự động được huấn luyện, đợi đến khi mọi thứ đã sẵn sàng, cả sức sản xuất và phương tiện đã đầy đủ thì mới nghĩ đến việc mở rộng Lưu Cầu và Đông Uy.

Chu Thái thì nghĩ khác. Vốn là kẻ can đảm và bộc trực, y không quan tâm đến những khái niệm như sức sản xuất hay phương tiện. Y chỉ biết rằng mình được Tôn Quyền đích thân đề bạt, vinh nhục của y gắn liền với Tôn Quyền. Hiện giờ Tôn Quyền không thể ra tay, thì Chu Thái phải tự biết mình có thể làm gì, liền phải làm ngay.

Chu Thái tin rằng Lưu Cầu và Đông Uy ẩn chứa cơ hội, vì vậy y quyết định trước tiên thực hiện chuyến thử thuyền, sau đó khi thủy thủ đã quen với thuyền mới, y sẽ bổ sung lương thực đầy đủ và tiến về Lưu Cầu hoặc Đông Uy!

"Chu Giáo úy, biển khơi sóng gió hiểm nguy, tinh thần tiến lên của Giáo úy, chúng ta đều khắc ghi trong lòng, không khỏi kính phục. Chỉ là Giáo úy thân mình còn chưa bình phục…" Một vị quân hầu bên cạnh Chu Thái cười nói, "Hay đợi đến khi đến được cảng Bán Đảo phía trước, Giáo úy nghỉ ngơi ở đó… Chuyến thử thuyền này, những việc còn lại, chúng ta nhất định sẽ lo liệu chu toàn. Giáo úy chỉ cần an tâm chờ tin thắng lợi là được."

Vừa nói, quân hầu vừa nhìn sắc mặt Chu Thái, thăm dò thái độ.

Chu Thái muốn lập công, chẳng lẽ người khác lại không muốn? Trong đội hải quân này, chỉ có khoảng một phần ba binh sĩ là thuộc quyền trực tiếp của Chu Thái, số còn lại hoặc là lính mới, hoặc được điều từ nơi khác tới.

"Haha, ta chịu ơn trọng của chủ công, thương tích nhỏ nhặt này thì có đáng gì?" Chu Thái cười lớn, "Chuyến hải hành này có liên quan đến đại cục của chủ công, sao có thể coi nhẹ được?"

Chu Thái biết rõ tên quân hầu kia chẳng có ý tốt gì, nhưng có thể làm được gì chứ? Ít nhất bề ngoài, quân hầu tỏ vẻ lo lắng cho sức khỏe của Chu Thái, chẳng lẽ nói kẻ ấy quan tâm mình cũng sai?

Thấy Chu Thái không bị mắc bẫy, quân hầu không cưỡng ép thêm mà lại tiếp tục tâng bốc Chu Thái một trận.

"Trần Quân hầu, nay tuy chủ công giữ tang mà không thể thân chính, nhưng bọn ta, là bầy ta, càng phải tận tâm hết lòng, sao có thể lơ là?" Chu Thái tuy là võ tướng, nhưng những lời khách sáo như thế này, vẫn có thể nói vài câu. "Lần thử thuyền này không chỉ là để củng cố phòng tuyến vùng biển Giang Đông, mà còn là để giúp chủ công tương lai mở rộng bá nghiệp!"

Trần Quân hầu vội vàng gật đầu, tỏ vẻ kính cẩn đến cực độ.

"Bổn tướng nghe nói có hải tặc quấy rối cảng Giang Đông, lên bờ cướp bóc, giết người đốt phá, thật không tội ác nào không làm, có đúng chăng?" Chu Thái đột nhiên nhớ lại tin đồn nghe được trước đó, liền hỏi.

Trần Quân hầu liếc nhanh nhìn Chu Thái rồi cúi đầu nói: "Quả có chuyện ấy. Vùng này, hạng người tốt xấu lẫn lộn, thường có những kẻ sống nhờ biển, ngỗ ngược không chịu quy phục, chẳng khác gì bọn man di ngoài sa mạc, nếu không dùng được thì tất sẽ quấy nhiễu địa phương, thật đáng căm hận!"

Chu Thái hừ lạnh một tiếng, "Lần này nếu gặp phải, cũng là dịp tốt để huấn luyện bọn trẻ cho ra trò!"

Trần Quân hầu dạ vâng liên hồi, cúi đầu, ánh mắt lén lút xoay chuyển, không biết đang tính toán điều gì.

Đội thuyền mới đến cảng Bán Đảo vào ngày thứ ba. Chu Thái chỉ huy cho thuyền cập cảng, rồi binh lính, thủy thủ, thợ thuyền trên dưới đều bận rộn hẳn lên. Người thì lo tiếp tế, kẻ thì kiểm tra, sửa chữa.

Chu Thái không rời thuyền, chỉ ngồi lại trên boong để nghỉ ngơi. Đến nửa đêm, bỗng có tin cấp báo, nói rằng hải tặc đã tấn công vào làng xóm!

……m9(`Д´)……

Lúc này tại Ngô Quận, Lục Tốn vừa rời công đường, lên xe trở về nhà.

Dạo này, ngày nào Lục Tốn cũng như thế, sáng đi sớm, tối về muộn.

Chiếc đèn lồng nhà họ Lục lập lòe, chập chờn theo gió.

Vì đã gần giờ giới nghiêm, đường phố hầu như vắng bóng người. Khi xe vào đến trong khu phố, viên lính gác cổng đã quen thuộc, chỉ gật đầu với người đánh xe, sau khi xe nhà họ Lục vào trong, liền đóng cổng lại.

"Gã họ Lục này, làm gì mà ngày nào cũng về muộn thế? Ta nghe nói…"

Người trong khu phố thấy không còn ai ngoài đường, liền muốn đóng cổng sớm, mà sớm đóng cổng thì sớm hết việc. Nhưng việc Lục Tốn ngày nào cũng về sát giờ, đôi khi còn muộn hơn, dần dà khiến những người gác cổng bất mãn.

Tên lính gác cổng dẫn đầu nghe vậy, liền quay lại mắng tên đồng đội: "Ít nói nhảm! Có gan thì ngươi đến trước mặt Lục gia mà nói, chứ nói sau lưng có ích gì?"

Tên lính gác bất mãn liền im lặng, nhưng vẫn lộ vẻ không phục.

Trong nhà họ Lục, Lục Tích cũng tỏ vẻ không hiểu. Sau khi đón Lục Tốn vào trong sảnh, liền hỏi: "Tại sao huynh ngày nào cũng về muộn như thế? Hay là công việc ở công đường quá nhiều?"

Lục Tốn dùng khăn nóng lau mặt, cười nhẹ nhưng không đáp.

Lục Tích im lặng một lát, đợi khi gia nhân lui hết, mới ghé tai thì thầm: "Ta nghe người ta đồn đại rằng… rằng huynh không đủ năng lực, những việc nhỏ cũng phải lặp đi lặp lại nhiều lần mới xong, nên ngày nào cũng về trễ như vậy…"

Lục Tốn nghe xong chỉ mỉm cười.

Lục Tích nhìn trộm Lục Tốn, "Lời đồn này… có phải là do huynh cố ý…"

"Suỵt!" Lục Tốn lập tức thu lại nụ cười, đưa tay ra hiệu im lặng.

Bên ngoài vang lên tiếng bước chân, gia nhân mang đến một bữa tối đơn giản: một bát cháo trắng, một đĩa dưa muối.

Lục Tích vốn đã dùng xong bữa tối từ sớm, nên Lục Tốn không nói nhiều, chỉ cầm bát cháo lên, húp rột rột một hồi là ăn xong, sau đó súc miệng, để gia nhân dọn bát đĩa đi. Hai người lặng lẽ bước vào thư phòng, châm đèn rồi ngồi xuống.

“Làm nhiều thì sai nhiều, làm ít thì sai ít,” Lục Tốn chậm rãi nói, “Hiện nay Giang Đông gió mưa lay động, không thể không thận trọng…”

“Có phải liên quan đến chỗ của Ngô Hầu không?” Lục Tích nhướng mày hỏi.

Lục Tốn gật đầu, rồi lại lắc đầu, “Cũng gần như vậy. Nhưng... Ngô Hầu tốt nhất là nên ra sau một chút.”

Lục Tích nhướng mày, “Sao không dứt khoát...”

Lục Tốn lắc đầu, nghiêm mặt nhìn Lục Tích, “Lời ấy không thể nói ra! Nói ra là tai họa đấy!”

Lục Tích gật đầu đáp: “Ta biết, chỉ là có điều chưa rõ…”

“Giang Đông a,” Lục Tốn im lặng một lúc, rồi hạ giọng nói, “Giang Đông nhất định phải có Ngô Hầu… nếu không, tất loạn!”

Có những chuyện thoạt nhìn không hợp lý, nhưng đã tồn tại thì ắt có lý lẽ riêng.

Giống như Tôn Quyền.

Rất nhiều người ở Giang Đông không ưa Tôn Quyền, như gia tộc họ Lục chẳng hạn, thực sự không có chút cảm tình nào với Tôn thị. Nhưng lý trí mà nói, Giang Đông vẫn cần một người như Tôn Quyền làm lãnh đạo trên danh nghĩa, giống như nhà Hán cần có một thiên tử. Giới sĩ tộc Giang Đông mong muốn Tôn Quyền như Lưu Hiệp, chỉ là bù nhìn, kẻ “đứng mũi chịu sào”, nhưng Tôn Quyền rõ ràng không muốn như vậy.

Cụ thể với gia tộc họ Lục, vì gia tộc đã chịu nhiều tổn thất, nên nếu có Tôn Quyền đứng phía trước, Lục thị sẽ không trở thành mục tiêu hàng đầu của sĩ tộc Giang Đông. Nếu Tôn thị sụp đổ, Giang Đông sẽ không còn đoàn kết, mà cảnh “cá lớn nuốt cá bé” sẽ diễn ra. Vì lẽ đó, Lục Tốn chọn cách cúi đầu, làm việc dưới trướng Tôn Quyền cũng không khó hiểu.

“Giờ ai nấy đều vội cắt bỏ tay chân của hắn trước đã,” Lục Tích nói, “Nếu Ngô Hầu xuất hiện, chắc lại sẽ nổi cơn thịnh nộ... Nhưng lần này, có lẽ cũng sẽ kiềm chế đôi chút.”

Lục Tốn cười nhẹ, “Còn có thể làm gì nữa? Không ngoài những việc như vậy.”

“Ừm… Dạo trước ta nghe nói có hải tặc hoành hành, tấn công làng xóm…” Lục Tích gật đầu, “Xem ra cũng có điều khuất tất gì đó…”

“Chuyện này…” Lục Tốn nói dở câu, đột nhiên ngừng lại, chống tay lên bàn, bật đứng dậy, sắc mặt biến đổi.

“Huynh làm sao vậy?” Lục Tích không hiểu tại sao Lục Tốn lại có phản ứng như vậy.

“Nguy rồi!” Sắc mặt Lục Tốn thay đổi, “Chuyện này e rằng lại cho Ngô Hầu một cơ hội!”

Lục Tích nghe vậy ngơ ngác, “Vậy… chẳng lẽ là Chu Công Cẩn… đã sắp đặt kế này?”