Việc bán quan chức, kỳ thực không phải là sáng kiến độc quyền của Hán Linh Đế.

Từ góc độ tổng thể mà nói, chỉ cần không dính líu đến các chức vụ quan trọng, hoàng đế mang ra bán một số hư hàm, ngược lại sẽ được triều thần nhất trí tán thành. Chỉ là cái danh hão mà thôi, giống như thời hậu thế ở nước Mễ (Mỹ) phong tặng những danh hiệu như "Chiến sĩ hòa bình", "Người bảo vệ tự do", "Nhân vật thân thiện" v.v. Chỉ cần không đảm nhiệm chức vụ cụ thể nào, hằng năm vẫn có thể phong tặng thêm vài cái.

Phỉ Tiềm dự định trao cho những thương nhân Hồ các danh hiệu tương tự như "Nhân vật thân thiện", tất nhiên, cũng phải có một chút đặc quyền đi kèm, chẳng hạn như được quyền buôn bán, định cư, mua nhà và cửa tiệm ngang hàng với người dân Hoa Hạ. Những danh hiệu này có thể dùng như chứng minh thân phận cá nhân, thay thế cho giấy thông hành phải đổi mỗi năm một lần.

Nói một cách đơn giản, chỉ là cung cấp thêm chút tiện lợi, giảm bớt vài ràng buộc, liệt kê ra tám điều khoản. Những kẻ không hiểu rõ nội tình sẽ thấy có vẻ như rất nhiều, rất lợi hại. Nếu nói không có lợi ích gì thì cũng có chút ít, nhưng bảo là lợi ích bao nhiêu thì thực khó mà đánh giá.

Một đám thương nhân Hồ tụ tập lại, nhìn vào bảng thông cáo treo trước mặt, những người không hiểu được nghĩa của chữ Hán liền tìm đến những kẻ quen biết để dịch lại.

"Đại Hán ân huệ tứ phương... ừm ừm, mấy dòng này chẳng có gì đặc biệt, để ta xem tiếp nào..." Một thương nhân Hồ làm phiên dịch cau mày đọc, "Ở đây, ở đây... ừm, gì cơ? Ba năm xét lại một lần?"

"Cái gì vậy?" Một người Hồ bên cạnh, vốn không hiểu chữ Hán, nhưng có vẻ như cảm nhận được điều gì đó không lành, liền vội hỏi.

"Chẳng lẽ chúng ta bỏ ra ngần ấy tiền, mà chỉ có giá trị trong ba năm thôi sao?"

"Ba năm?! Chỉ dùng được ba năm sao?! Sau ba năm thì sao? Hết hạn à?"

"..."

Cả đám người Hồ lập tức cãi vã ầm ĩ, như thể giữa sân xuất hiện thêm hàng trăm con vịt đang kêu quang quác.

"Không phải ba năm, là sáu năm... Này, ở đây có viết, sau ba năm nếu không được xét duyệt, thì xếp vào hạng thứ, sau ba năm nữa nếu vẫn không được, mới bị xóa bỏ..." Một người Hồ chỉ vào chữ trên bảng thông cáo nói, "Nhưng mà cái đánh giá này, rốt cuộc là gì?"

"Khoan đã, ngươi nói gì cơ?" Một thương nhân Hồ khác tức giận, "Chẳng lẽ ngươi chấp nhận được việc này? Ba năm hay sáu năm, sao lại để người Hán quyết định?"

"Ngươi muốn nói gì đây? Chẳng lẽ không phải người Hán nói mới đúng, mà ngươi nói mới đúng sao?"

"Không, ý ta là tại sao phải tuân theo tiêu chuẩn của người Hán?"

"Ồ? Vậy ngươi có ý kiến gì?"

"Ý ta là chúng ta phải có tiêu chuẩn riêng của mình, của chúng ta!"

"Heh heh..."

"Haha..."

"....."

Cả đám người Hồ bật cười, sau đó tản ra, để mặc kẻ vừa la hét đòi lập tiêu chuẩn riêng đứng một mình.

Giành lấy lợi ích cho mình có sai không?

Không sai.

Sai lầm là do yếu kém.

Khi yếu kém, làm gì cũng là sai.

......╭(╯^╰)╮......

Thương hội Đại Hán.

Một đám thương nhân, có cả người Hồ lẫn người Hán, đứng trong sân, ngước lên nhìn ba tấm bảng mới được treo lên, vẻ mặt đầy ngỡ ngàng.

Tấm bảng bên trái là "Đại Hán Hành Thương Tư Cách Chứng Nhận Xử."

Tấm bảng ở giữa ghi "Đại Hán Thương Nghiệp Kinh Doanh Phạm Vi Phê Chuẩn Công Hội."

Còn tấm bảng bên phải thì ghi...

"Các vị, cái này là sao?" Một thương nhân chỉ vào tấm bảng bên phải hỏi, "Cái gì gọi là 'Đại Hán Thương Phẩm Đẳng Cấp Bình Thẩm Hiệp Hội'?"

"Thương phẩm là gì? Chẳng lẽ ám chỉ cấp bậc của chúng ta?" Một thương nhân khác, có phần rụt rè, nói, "Không biết Phiêu Kỵ lại muốn làm gì nữa đây?"

"Giờ không phải lúc bàn chuyện khác, lúc này phải làm rõ ý nghĩa của ba tấm bảng hiệu này là gì!" Một thương nhân lớn tuổi nheo mắt, vuốt râu suy tư, "Lão phu có linh cảm rằng... chuyện này rất trọng yếu..."

"Báo! Cửa mở rồi!"

Cánh cửa của đại sảnh, nơi treo ba tấm bảng mới, chậm rãi mở ra, một nhóm người bước ra ngoài.

Dẫn đầu là Thôi Hậu, khoác trên mình bộ quan phục đỏ đen còn mới tinh, thân hình mập mạp lăn tròn bước ra, gương mặt đầy vẻ tươi cười như thường lệ. Y chắp tay chào bốn phía, nói lớn: "Tại hạ Thôi Hậu, được bổ nhiệm làm Tổng quản Hiệp hội Chứng nhận Thương nghiệp Đại Hán nhiệm kỳ đầu tiên... Gặp gỡ chư vị ở đây, thật là vinh hạnh!"

Đám thương nhân trong sân lập tức rộn ràng như vừa có trăm con gà, con chó nhảy loạn lên. Sau một hồi náo loạn, sân mới dần trở lại trật tự.

Thôi Hậu nhìn cảnh tượng đó, cười mãn nguyện.

Trước đây, dẫu có giàu có thế nào, y vẫn chỉ là thương nhân, chỉ là kẻ phú hộ, mà chẳng có quyền lực thực sự. Giờ đây, y đã trở thành "Tổng quản Hiệp hội Chứng nhận Thương nghiệp Đại Hán", tuy rằng không còn trực tiếp quản lý việc buôn bán, các đoàn thương của y dần sẽ bị thay thế bởi người khác, nhưng y đã đặt bước đầu tiên từ "phú" sang "quý", và điều này hoàn toàn xứng đáng!

Chính việc Chân Mật quyên tài sản để đổi lấy một chức vụ thực quyền đã trở thành tấm gương cho các thương nhân khác trong Đại Hán Thương Hội.

Với sự phát triển phồn thịnh của thương mại, không chỉ Phỉ Tiềm thu được lợi lộc, mà những thương nhân như Thôi Hậu cũng tích lũy được khối lượng tài sản khổng lồ. Nhưng họ lại không có sự bảo đảm về chính trị, bất cứ lúc nào cũng có thể trở thành mục tiêu bị người khác nhòm ngó vì tài sản của mình. Ví như những kẻ như Trương Thì, đang quanh quẩn khắp vùng Hà Đông, chẳng khác gì con chó săn tham lam, chỉ đợi con mồi sơ hở để vồ lấy.

Áp lực này khiến những thương nhân như Thôi Hậu, dù là người Hồ hay người Hán, đều cảm thấy bất an.

Đặc biệt, sau khi bị Phiêu Kỵ trách phạt, Thôi Hậu càng thêm lo lắng. Y luôn cảm thấy rằng mình có thể bị xử trảm vì bất cứ lý do gì, chỉ cần có một chút gió lay cỏ động là đã lo sợ bị truy cứu. Hơn nữa, khi Hữu Văn Ty tiếp nhận nhiệm vụ do thám của các đoàn thương, Thôi Hậu càng nhận thấy tầm quan trọng của mình suy giảm, khiến y sợ hãi cảnh "chim hết, cung bỏ, chó săn bị làm thịt".

Giờ đây, y cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Dù giảm bớt chút tài sản từ các đoàn thương, nhưng y đã nắm quyền trong tay, an cư tại Trường An, có các cửa hàng và tài sản cố định để duy trì cuộc sống. Quan trọng hơn cả, y đã trở thành Tổng quản của cơ quan mới do Phiêu Kỵ lập ra, không còn là kẻ yếu thế dễ bị chèn ép, mà giờ đã có thể nắm quyền trên người khác... Ừm, dù thế nào thì Thôi Hậu cũng cảm thấy mình đã bước đi rất khôn ngoan.

Dĩ nhiên, không phải ai cũng có thể làm được như Chân Mật hay Thôi Hậu.

Tiền tài làm mờ mắt con người, ai nấy khó mà dứt bỏ nó dễ dàng. Những kẻ như Chân Mật, vốn đã bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực, chịu áp lực bốn phía, nếu không giảm bớt gánh nặng thì khó lòng tự do. Còn những người như Thôi Hậu, vốn đã mang nỗi sợ hãi trong lòng sau những chuyện trước đây, thà rằng phá tài để cầu bình an. Còn đối với các thương nhân bình thường, e rằng không phải ai cũng có đủ can đảm để bước vào con đường này.

"Chư vị! Chư vị!" Thôi Hậu cười tươi, vung tay mời mọc, "Nếu chư vị có điều gì chưa rõ về Hiệp hội Chứng nhận Thương nghiệp Đại Hán, xin mời vào trong, tại hạ sẽ giải đáp tường tận... Nào, nào, mời, mời!"

...(o????□??`o)...

Hậu viện của Túy Tiên Lâu.

Trương Sinh cúi đầu chào người đàn hắn trung niên đứng giữa sân, "Tam ca mạnh giỏi chứ…"

Người trung niên mỉm cười đáp: "Trương tiểu đệ, đã lâu không gặp, vẫn khỏe chứ?"

"Đa tạ tam ca, nhờ phước ca mà tiểu đệ vẫn bình an..." Trương Sinh chắp tay đáp, "Nghe nói gần đây có xuất hiện cốt truyện mới chăng?"

Người trung niên cười khẽ, nói: "Tiểu huynh đệ quả nhiên là người nhạy bén tin tức... Không sai, có bản cương yếu mới, Trương tiểu đệ có muốn thử không?"

Trương Sinh khẽ gật đầu.

Người trung niên không nói gì thêm, liền lấy từ trên bàn một bản cương yếu của truyện mới, đưa cho Trương Sinh.

Bản cương yếu mới kể về câu chuyện của một người con trai nhà nông. Gia đình người nông phu cần cù, chịu khó, sau nhiều năm mới cải tạo được ruộng đất và mở rộng diện tích canh tác. Cuộc sống tưởng chừng sắp khấm khá, nhưng không may lại bị một tên gian thương lừa bán giống lúa xấu, đúng lúc gặp năm mất mùa, lại còn bị chèn ép bởi thủ đoạn tích trữ hàng hóa của tên gian thương. Người nông dân phải vay mượn để sinh sống, đến cuối năm không trả được nợ, đành phải cầm cố con trai mình cho tên gian thương. Sau đó, người con trai bị bán cho một thương nhân khác. Cậu theo vị thương nhân này vượt ngàn dặm về Tây Vực, trải qua muôn vàn gian khổ. Với sự thật thà và lương thiện, người con trai được nhiều người yêu mến và sau này kế tòng sự nghiệp của vị thương nhân, trở thành một lái buôn giao thương giữa Trường An và Tây Vực, có hẳn một đội thương buôn riêng.

Hai mươi lăm năm sau, người con trai trở về quê hương, phát hiện cha mình đã qua đời từ lâu, nhà cửa cũng không còn, còn ruộng đất đã bị tên gian thương năm xưa chiếm đoạt. Người con không lộ thân phận, lợi dụng danh nghĩa lái buôn, giăng ra một cái bẫy, lợi dụng lòng tham của tên gian thương để vạch trần bộ mặt thật của hắn. Cuối cùng, tên gian thương bị xét xử, nhà cửa bị tịch thu, người con nhà nông hoàn thành việc báo thù.

Toàn bộ cương yếu không dài, nhưng Trương Sinh cảm thấy trong đó ẩn chứa nhiều hàm ý sâu xa.

Chữ "thương" chẳng phân biệt thiện ác, chỉ có con người mới là kẻ tốt hay xấu.

Có lẽ đây là điều mà Phiêu Kỵ muốn nhắn nhủ?

"Ừm..." Trương Sinh trầm ngâm một lúc, rồi hỏi: "Dám hỏi tam ca, bản truyện này có yêu cầu gì đặc biệt không?"

Người trung niên cười, đáp: "Yêu cầu chỉ có một, đó là phải viết nhanh... Thế nào, tiểu đệ có muốn nhận không?"

Trương Sinh suy nghĩ một chút, rồi gật đầu.

Người trung niên liền lấy ra một bản khế ước: "Vẫn là quy củ cũ thôi... Tiểu đệ vẫn ở phòng cũ chứ? Mấy ngày trước vừa dọn dẹp, chăn màn đã được phơi sạch sẽ."

Trương Sinh ký tên vào khế ước, làm hai bản, một bản giữ cho mình, một bản để lại cho người trung niên. Sau đó, anh nhận lấy số phiếu và chìa khóa phòng, kiểm tra số tiền công trả trước, rồi lên lầu nhận giấy bút.

Người trung niên nhìn theo bóng dáng Trương Sinh đi lên lầu, khẽ chép miệng, thở dài một hơi: "Đáng tiếc..."

"Tam gia, sao lại đáng tiếc?" Một tiểu đồng đứng bên cạnh hỏi.

"Người này, viết truyện quả là bậc thầy... Nhanh nhẹn, khéo léo," người trung niên lắc đầu nói, "chỉ tiếc rằng có lẽ đây sẽ là lần cuối cậu ấy tới."

"Tại sao ạ?" Tiểu đồng ngạc nhiên hỏi, "Vừa rồi tam gia nói chuyện rất tốt mà, chúng ta đâu có bạc đãi gì cậu ấy?"

"Hừ! Cậu ta nghe nói đã tham gia khoa cử rồi, và thi cũng không tệ..." Người trung niên vuốt râu, giọng có phần cảm thán: "Nhưng đợt này đa phần các tân khoa đều được bổ nhiệm về Lũng Hữu, Lũng Tây... Có lẽ cậu ta đến đây lần này cũng chỉ để kiếm thêm ít lộ phí... Ngày mai, ngươi đi dán thông báo ở Thanh Long Tự, xem có thể tìm thêm vài người tài không... Người ta ai chẳng muốn tiến lên cao hơn, viện này nhỏ, khó mà giữ được những bậc cao nhân..."

Tiểu đồng gật đầu đáp: "Hiểu rồi, tam gia!"

...(￣ω￣=)...

Có kẻ hiểu, có kẻ không, có người không hiểu nhưng giả vờ hiểu, cũng có người hiểu nhưng lại giả vờ như không biết.

Vi Khang ngỡ rằng mình đã hiểu, nhưng thực ra y chẳng hiểu gì cả.

"Chuyện gì?!", Vi Khang trợn trừng mắt, không tin nổi những gì vừa nghe, "Ngươi nói cái gì?!"

"Thiếu, thiếu lang quân...", kẻ tùy tùng của Vi Khang nhìn sắc mặt của chủ nhân, trong lòng không khỏi run sợ, nuốt khan một ngụm nước bọt, nhưng vẫn phải kiên quyết nói: "Thiếu lang quân, tiểu nhân đã dò la rõ ràng rồi... Kinh chân truyền mà người ta muốn trao cho người lấy kinh, chỉ là Đạo Đức Kinh thôi... Trường An hiện đang đồn đãi rằng chân kinh của Đạo gia cần phải 'chính kinh chính giải', không được nói lời giả dối..."

Vi Khang nghiến chặt răng, tay siết lấy cạnh bàn, tức giận hỏi: "Ngươi chắc chắn chứ? Không có thiên thư? Cũng không có kinh văn nào khác?"

"Tiểu nhân chắc chắn, đều nói như vậy cả, chỉ có Đạo Đức Kinh của Lão Tử thôi...", kẻ tùy tùng cúi đầu đáp, "Không nghe nói có thiên thư gì cả... Còn về các kinh văn khác, cũng chẳng thấy ai đề cập. Tiểu nhân suy nghĩ, nếu như phải tuân thủ 'chính kinh chính giải', thì chân kinh của Đạo gia chẳng phải chỉ có một bộ Đạo Đức Kinh đó thôi sao..."

Vi Khang nén giận, sau một lát, y bật cười trong cơn phẫn nộ, "Ha ha, thật là hay, hay lắm!"

Y phất tay, ra hiệu cho tên tùy tùng vừa từ Trường An về lui ra nghỉ ngơi, còn mình thì chắp tay sau lưng, đi vòng quanh trong đại sảnh.

Lũng Tây, tuy là nơi mà Phiêu Kỵ Đại tướng quân đặc biệt chú ý, cũng là thí nghiệm cho chế độ quản lý quận mới. Lý mà nói, đây quả là nơi có thể lập được công trạng. Nhưng vấn đề là, Vi Khang là ai? Là đích tôn của dòng họ Vi ở Quan Trung danh giá!

Ừm, tất nhiên, cái gọi là "danh giá" này, cũng chỉ là Vi Khang tự nói trong lòng mình thôi, còn người ngoài thì...

Như Tiếu Tịnh, thực ra chẳng coi Vi Khang ra gì.

Điều này cũng là lẽ thường.

Từ khi Vi Đoan ngồi vững ở Tham Luật Viện, trải qua bao giông bão mà không sụp đổ, danh tiếng của hắn càng ngày càng vang xa.

Chức vị Viện chính Tham Luật Viện, nếu đem so với cựu chế phương đông, cũng tương đương với một trong Cửu Khanh.

Vậy nên Vi Khang, tất nhiên, cũng là... con trai của Cửu Khanh.

Dĩ nhiên, thời này chưa có khái niệm "con quan trong".

Người ta kính trọng Vi Đoan, nhưng điều đó không có nghĩa là cũng kính trọng Vi Khang. Người ta cười với Vi Khang, ban cho y chút lợi lộc, không phải vì y có tài cán gì, mà đều là vì nhìn vào mặt mũi của Vi Đoan.

Nói Vi Khang không biết điều này thì không đúng, chỉ là y thường cố tình phớt lờ nó.

Hay nói đúng hơn, lúc đầu y hiểu rất rõ, nhưng dần dần y trở nên quen thuộc và vô cảm với việc đó.

Và thế là, Vi Khang đụng phải bức tường mang tên Tiếu Tịnh.

Đường lối của Tiếu Tịnh hoàn toàn khác biệt với Vi Đoan và Vi Khang. Hơn nữa, với cương vị giáo chủ của Ngũ Phương Thượng Đế giáo, mỗi khi ra vào đều được đám phàm phu tục tử cúi đầu bái lạy, tâm thái của hắn khác hẳn với những kẻ ngày ngày vùi mình nơi công đường. Nhưng Vi Khang lại xem Tiếu Tịnh chỉ như một quan chức bình thường, muốn dựa vào thân phận dòng dõi Vi Đoan để đòi hỏi lợi ích, kiếm chác chút dầu mỡ...

Giống như một sư thầy ở chùa chiền, cũng không cúi đầu trước một quan lại địa phương không có danh tiếng. Huống chi, Tiếu Tịnh là giáo chủ của Ngũ Phương Thượng Đế giáo, càng không có lý do gì phải nhún nhường trước Vi Khang.

Còn về phần Vi Khang, y lại nghĩ rằng Tiếu Tịnh chẳng qua chỉ là kẻ bày trò mê tín, không có gia thế lâu đời, cũng chẳng có kinh văn nào truyền lại, suốt ngày chỉ lừa dối đám dân đen ngu ngốc. Gặp Tiếu Tịnh cũng là nể mặt hắn lắm rồi...

Phải chăng, ngay từ đầu, cả hai đã nhận thức sai lệch về nhau?

Mà nhận thức sai lệch, đôi khi lại dẫn đến những hậu quả khôn lường.

Chỉ cần đôi ba lời giải thích hay một chút trao đổi với nhau, sự việc cũng có thể dễ dàng được giải quyết.

Tuy nhiên, vào lúc này, Vi Khang lại cảm thấy mình đã bị sỉ nhục, một sự sỉ nhục vô cùng lớn!

Do đó, chuyện này không còn đơn giản nữa.

Vi Khang tiếp tục đi vòng quanh đại sảnh, bỗng nhiên dừng bước.

"Đạo Đức Kinh, hay lắm, Đạo Đức Kinh!", Vi Khang như nghĩ ra điều gì đó, đột nhiên bật cười, "Chủ công thật là khéo chọn! Thật tuyệt! Ha ha ha ha..."

Y cười lớn một hồi, rồi cao giọng gọi: "Thập Nhị!"

Kẻ tùy tùng đang đứng canh ngoài sảnh vội vã tiến vào, "Ra mắt thiếu lang quân. Không biết thiếu lang quân có điều chi dặn dò?"

Vi Khang nhìn thân tín của mình, cười nói: "Vi Thập Nhị à, lần này ta có việc trọng yếu muốn giao phó cho ngươi..."

Vi Thập Nhị, nhìn tên gọi cũng rõ, là một trong những nô bộc của gia tộc Vi.

Ai nói triều Hán không thịnh hành chế độ nô lệ, thực ra nô lệ vẫn luôn tồn tại, chỉ là hình thức có chút khác biệt mà thôi.

Như Vi Thập Nhị, gia đình hắn từ đời hắn cha đã phục vụ cho gia tộc Vi, coi như một nửa là người nhà họ Vi, lòng trung thành đối với gia tộc này thậm chí còn cao hơn nhiều so với một số người khác trong tộc.

Nghe lời Vi Khang nói, Vi Thập Nhị lập tức cúi người vái lạy, "Thiếu lang quân cứ yên tâm, dù là đao sơn hỏa hải, tiểu nhân nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ!"

"Không đến mức đó đâu...", Vi Khang cười, đỡ lấy Vi Thập Nhị, ghé sát lại và thì thầm, "Chỉ là chuyện này cần phải bí mật một chút... Thập Nhị, ngươi biết trong Ngũ Phương Thượng Đế giáo có kẻ họ Tiếu tên Tịnh chứ?"

Vi Thập Nhị gật đầu.

"Tốt lắm," Vi Khang gật gù, "Lần này, ta cần ngươi âm thầm quay về Trường An... Ta muốn thu thập một số tin tức về tên đó... Thế này, thế này..."

Vi Thập Nhị vừa nghe vừa gật đầu. Khi nghe xong, hắn suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Thiếu lang quân, cớ sao người không nhờ đến gia chủ..."

"Chuyện nhỏ nhặt thế này, không cần phải phiền đến phụ thân ta...", Vi Khang xua tay, làm như thể rất lo cho Vi Đoan, "Phụ thân ta bận trăm công ngàn việc, ta là con, sao có thể lấy chuyện vặt vãnh này làm phiền ngài? Hay là Thập Nhị ngươi thấy không thể làm được? Nói thẳng ra, ta đổi người khác đi là xong!"

Đừng nghe Vi Khang nói dễ nghe, thực ra y chỉ sợ việc này bị Vi Đoan biết đến rồi ngăn cản. Bởi vì trước đó Vi Đoan đã dặn, muốn y làm nên việc thực sự ở Lũng Tây, chứ không phải tìm cách lươn lẹo, lợi dụng.

Vi Thập Nhị lập tức cúi đầu lạy, "Tiểu nhân nhất định sẽ làm theo lời thiếu lang quân, chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ!"

Vi Khang cười lớn, học theo phong thái của cha mình, ân cần đỡ Vi Thập Nhị dậy, rồi vỗ vỗ vào vai hắn...