Trước khi lên đường Hàn Chiêu Văn đã chuẩn bị tâm lý, tuy Hàn gia nắm giữ quyền lực lớn ở vùng Hà Tây nhưng vẫn chưa nhận được chiếu chỉ sắc phong mới, điều này đã cho thấy thái độ của Thiên tử, ngoài mặt bá quan vẫn tỏ vẻ kính trọng song nào có chuyện không nhận ra, trong lúc giao tiếp chắc chắn không thiếu những lời mỉa mai chê bai, bợ cao giẫm thấp, nhưng y không ngờ tình hình thực tế lại tốt hơn nhiều.

Đấy cũng là nhờ cô em gái nhà y. Hàn Minh Tranh là nữ tướng quân vô song đương thời, ngay cả Thiên tử cũng tò mò triệu kiến, huống hồ là văn võ bá quan. Không cần Hàn gia phải đến thăm viếng, vô số thiệp mời ùn ùn đổ về, từ hoàng phi cho đến công khanh, ai ai cũng muốn được tận mắt chiêm ngưỡng Xích Hoàng.

Tư Trạm đi theo tham gia hai buổi tiệc, vô cùng kinh ngạc trước sự nhiệt tình của dân chúng Trường An, đến khi phát hiện các quý nữ trong thành bắt đầu thịnh hành mặc y phục nam giới tối màu, vấn tóc đeo phát quan, anh tuấn hệt như nam nhi, cậu càng thêm há hốc.

Nhờ làn gió ấy, con đường kết giao của Hàn Chiêu Văn diễn ra suôn sẻ đến kỳ lạ, Tư Trạm cũng nhận được nhiều sự chú ý, làm quen với không ít con cháu thế gia. Một lần trong buổi tiệc nọ, cậu còn bị kéo vào trận đấu mã cầu, trở thành thành viên của đội Trung lang tướng Tả quân Tôn Khuê.

Trận mã cầu có hai đội nam nhi tranh tài, trận đấu diễn ra vô cùng gay cấn, thu hút lượng lớn người xem. Tôn Khuê chọn ra những cao thủ trong Cấm quân, ai nấy đều khỏe mạnh lực lưỡng, thành thục cưỡi ngựa. Phe đối thủ là thị vệ trong cung, kỹ năng cưỡi ngựa kém xa thấy rõ, chỉ chốc lát đã bị dẫn trước điểm số, trông vô cùng thê thảm.

Tư Trạm thể hiện xuất sắc, ghi điểm liên tục, khi đang đắc ý thì phía đối diện thay người.

Người ấy có thân hình cao lớn, vẻ ngoài tuấn tú phi phàm mang phong thái phóng đãng bất cần, tư thế cưỡi ngựa lại vô cùng đẹp mắt, lưng eo thả lỏng, khống chế ngựa cực kỳ linh hoạt, Tư Trạm vừa nhìn đã biết người này lợi hại, lập tức cẩn thận đề phòng.

Quả thật kỹ thuật cưỡi ngựa của người này vô cùng điêu luyện, cầm cúc trượng lao nhanh như điện xẹt, liên tục ghi điểm, khiến khán giả hò reo không ngớt, không khí trở nên náo nhiệt gấp bội. Tôn Khuê vô cùng căng thẳng, hô hào mọi người chặn trái cản phải nhưng vẫn bị đối phương dẫn dụ chạy khắp nơi, cả đội vừa mệt vừa loạn, thảm hại không thôi, gây nên một trận cười vang.

Tư Trạm thấy đối phương chuẩn bị đánh bóng bèn vung gậy chặn lại, nhưng người kia kịp thời né tránh, khi lướt ngang qua bỗng vung cúc trượng chạm vào ngang hông, lực mạnh tới nỗi làm Tư Trạm suýt ngã ngựa. Cậu ổn định cơ thể, liếc nhìn đối phương, thấy người kia trưng vẻ mặt uể oải nhưng ánh mắt ngập ý khiêu khích, cậu không khỏi giận dữ, dốc toàn lực thi đấu.

Người kia cứ như cố tình đối chọi với cậu, cả hai tranh đấu vô cùng ác liệt, chiêu thức hiểm hóc, cúc trượng và quả bóng bay loạn xạ, tạo nên cảnh tượng vô cùng đặc sắc. Nhưng nói gì đi nữa Tư Trạm vẫn còn trẻ, làm sao địch nổi sự trí trá của đối phương, liên tục bị mắc mưu khiến hắn nhiều lần tung bóng ghi điểm.

Tiếng hò reo ở bên ngoài càng lúc càng lớn, đối thủ đã khoe trọn phong độ, giành chiến thắng ba hiệp liền.

Tư Trạm chưa bao giờ gặp đối thủ gian manh như vậy, cả người thấm đẫm mồ hôi mệt mỏi, thua không chút tâm phục khẩu phục. Cậu trông thấy người kia được đám con cháu thế gia vây quanh, liếc cậu một cái rồi nở nụ cười châm chọc, cậu lập tức bốc hoả.

Tôn Khuê vừa mới thăng quan, một lòng muốn phô trương mà ai ngờ lại bị đánh cho tơi tả, đương nhiên vô cùng tức giận, song cũng chẳng muốn mất mặt trước đám người Lục Cửu lang, giở giọng mỉa mai, “Lục Thương Lang hay lắm, chỉ giỏi ra tay với các huynh đệ, Tư tiểu ca mới mười bảy tuổi, là tiểu đồng hương của Hà Tây mà cũng không nương tay?”

Tư Trạm giật mình, bấy giờ mới biết người kia chính là Lục Cửu lang. Mấy năm trước cái tên này từng nổi tiếng khắp Sa Châu nhưng rồi nhanh chóng biến mất không dấu vết. Hồi đó cậu còn nhỏ, không biết rõ nội tình lắt léo, lần này xuất hành mới nghe Hàn Chiêu Văn nhắc tới, hiểu rằng cần phải đề phòng, thế là nảy sinh cảnh giác.

Lục Cửu lang sửng sốt, sau đó cười khẩy, “Nhìn dáng vóc không nhỏ mà mới mười bảy tuổi thôi à? Thôi, xem như là lỗi của ta, mời các huynh đệ uống rượu một bữa.”

Tôn Khuê từng bị Lục Cửu lang chuốc rượu đến nôn mửa ngay trong cung yến, từ đó ôm mối hận, bây giờ nghe thế thì chợt dao động, hỏi nhỏ Tư Trạm, “Tửu lượng của ngươi thế nào?”

Người Hà Tây quen uống rượu mạnh, Tư Trạm cũng không nghĩ nhiều, “Cũng tạm, uống trăm chén không thành vấn đề.”

Tôn Khuê thừa cơ khích lệ, “Ngươi xem Lục Cửu lang kiêu ngạo chưa kìa, thật đáng ghét, trên bàn nhậu hắn ta rất hay thể hiện, lát nữa đến tửu lầu ta nhất định phải chuốc hắn một trận, trả thù thay mọi người.”

Tư Trạm cũng đang tức giận nên lập tức đồng ý, còn đặc biệt đi mượn viện ngọc giải tửu từ Hàn Minh Tranh.

Hàn Minh Tranh bị các quý nữ xúm lấy, chẳng kịp hỏi han mà cứ vậy đưa túi thơm cho cậu.

Lục Cửu lang bị đồng bạn vây quanh, ánh mắt khẽ liếc không chút dấu vết.

Đợi Tư Trạm trở lại, Tôn Khuê đã nhận lời mời từ đội của Lưu Biền, cả hai nhóm cùng kéo đến tửu lầu đánh chén thỏa thích.

Tư Trạm có tửu lượng tốt đấy, nhưng vừa uống được một nửa đã biết mình không phải là đối thủ của Lục Cửu lang, lấy cớ rời phòng rồi lấy viên ngọc trong túi thơm ra, định đặt vào dưới lưỡi, đúng lúc này đột nhiên bị một bàn tay giật mất.

Lục Cửu lang âm thầm theo sau, trắng trợn cướp đồ, “Tư tiểu ca chạy đi đâu đấy, còn chưa thi uống rượu xong mà.”

Tư Trạm vô cùng hoảng hốt, lại không tiện to tiếng, “Trả lại cho ta!”

Lục Cửu lang nắm chặt viên ngọc, chậm rãi nói, “Không biết đây là thứ gì, hay là để các huynh đệ thưởng thức một chút?”

Tư Trạm hoảng loạn, nếu công dụng của vật này bị tiết lộ thì chắc chắn tướng quân nhà mình sẽ bị người ta bàn tán, cậu vội dịu giọng năn nỉ, “Là ta không địch lại Lục tướng quân, cam tâm nhận thua, xin hãy trả viên ngọc lại cho ta.”

Lục Cửu lang cười gian xảo, bỗng hạ giọng nói, “Bảo với Hàn Thất, nếu muốn lấy lại thì trèo tường đến tìm ta.”

***

Cấm quân là đội quân hộ vệ Thiên tử, chia làm hai bộ phận Tả Hữu, qua nhiều thế hệ đều do hoạn quan chấp chính. Những người giữ chức vụ thống lĩnh không ai là không có địa vị phi phàm, quyền lực che trời, thậm chí có thể ảnh hưởng đến việc lập tân đế. Đinh Lương và Quý Xương mỗi người cai quản một quân, đều là tâm phúc của Thiên tử, quyền thế lớn tới nỗi ngay cả Tể tướng cũng phải kiêng nể vài phần.

Các tướng lĩnh của hai quân có thể thăng chức mà không cần triều đình phê duyệt, bổng lộc cao gấp ba lần các quân khác, mỗi dịp đại xá còn được ban thưởng thêm, khiến người ngoài nứt mắt ganh tị, nhiều quan lại và phú hộ không tiếc bỏ ra số tiền lớn để lo lót hòng đưa con cháu nhà mình vào Cấm quân.

Lục Cửu lang từng làm thị vệ trong Cấm quân, song vì xuất thân thấp kém nên không được đồng liêu coi trọng, mãi đến khi ra ngoài lập công, được Thiên tử đề bạt, thế là một bước trở thành tướng quân của Hữu quân khiến văn võ bá quan ai nấy đều kinh ngạc.

Quý Xương mặc áo gấm thêu rồng, hờ hững cười nói đón tiếp hắn, “Lục tướng quân quả thật không tệ, ngay cả Hoàng thượng cũng đích thân khen ngợi, chỉ sợ ao nước của Hữu quân quá nông, không chứa xuể tài năng của ngài.”

Lục Cửu lang điềm nhiên đáp, “Nào có chuyện đó, được phục vụ dưới trướng Quý đại nhân là phúc ba đời của thuộc hạ. Dù là việc lớn hay nhỏ, xin đại nhân tuỳ ý sai bảo, thuộc hạ nhất định dốc hết sức lực dẫu có phải thịt nát xương tan.”

Dù bị Quý Xương phớt lờ suốt hai canh giờ và cũng không có ghế để ngồi, Lục Cửu lang vẫn mỉm cười thản nhiên, không để lộ chút sai sót nào.

Quý Xương bực bội, không muốn tiếp tục cay nghiệt nên nâng chén tiễn khách.

Tâm phúc đứng bên cạnh ghé lại hỏi, “Đại nhân bỏ qua cho hắn dễ dàng vậy à, không định để hắn nếm chút lợi hại sao?”

Tuy Quý Xương có vẻ lạnh lùng nhưng thâm tâm cũng hiểu rõ mọi chuyện, hừ lạnh một tiếng, “Hoàng thượng muốn trải đường cho Ngũ Hoàng tử, ta hà tất làm kẻ tiểu nhân. Cứ đợi mà xem, Đinh Lương muốn phò tá Đại Hoàng tử, chắc chắn sẽ không để hắn được thăng tiến yên ổn, ta chỉ việc ngồi xem kịch hay.”

Hữu quân đóng tại cửa Ngân Đài phía Tây, Lục Cửu lang dẫn Thạch Đầu đến nhận chức, rất có khí thế của người được Thiên tử sủng ái, ra tay hào phóng rộng rãi, chưa tới mấy ngày đã quen lề quen lối, vô cùng thuận lợi như cá gặp nước.

Lý Duệ cùng bộ Binh đàm phán với sứ giả Thổ Phồn, y có thần thái rồng phượng, dung mạo anh tuấn, tự tin bình tĩnh, hoàn toàn không bị uy hiếp bởi khí thế của người Phồn, lại có hiểu biết sâu sắc về tình hình biên giới, lý lẽ vững vàng, được các triều thần hết lời khen ngợi.

So với y, Đại Hoàng tử Lý Phù ngày càng trở nên mờ nhạt. Dù nổi tiếng là người nhân từ nhưng Lý Phù thường xuyên ốm yếu, năng lực trị quốc tầm thường, chưa bao giờ thể hiện được sự anh minh và quyết đoán của một hoàng trưởng tử.

Ngay cả Vinh Lạc Công chúa sau khi vui chơi ở Lạc Dương trở về thăm Lý Phù, cũng vô tình nói một câu, “Những năm gần đây tinh lực của phụ hoàng giảm sút, khó khăn lắm mới chịu buông quyền, vậy mà hoàng huynh lại thường xuyên ốm yếu, nếu không thì chuyện hòa đàm lần này vốn do huynh đứng ra cầm trịch, đâu tới lượt Ngũ ca chiếm hết công lao.”

Lý Phù tỏ vẻ bất đắc dĩ, “Cơ thể huynh yếu đuối cũng đành chịu, biết làm thế nào được. Ngũ đệ có thể san sẻ lo toan cho phụ hoàng, huynh cũng cảm thấy yên lòng.”

Vinh Lạc Công chúa vốn thân thiết với Lý Phù hơn các huynh đệ khác vì cùng mẹ sinh ra, nhưng cũng không vừa mắt trước sự nhu nhược của huynh trưởng, bất mãn nói, “Ngự y luôn bảo bệnh tình của hoàng huynh là do gan khí tích tụ, lo nghĩ quá độ; huynh là hoàng trưởng tử, là Trữ quân tương lai, có gì phải lo lắng cơ chứ, cứ việc trừng phạt đám tiểu nhân xu nịnh kia là được.”

Lý Phù lắc đầu cười khổ, “Phụ hoàng chưa từng nói rõ sẽ lập ai làm Trữ, nay lại để Ngũ đệ thay quyền, ý tứ quá rõ ràng, các triều thần cũng nhận ra chiều hướng ấy, Ngũ đệ quả thực tài giỏi hơn huynh.”

Vinh Lạc nghe không thuận tai, tức giận bảo, “Theo quy củ, đích trưởng tử mới là người được chọn làm Trữ quân, dù phụ hoàng chưa lập chiếu chỉ nhưng ngôi vị hoàng đế vẫn là của huynh, sao huynh có thể im lặng để người khác lấn lướt, khiến đám nô tài nhận lầm chủ nhân?”

Lý Phù giật mình, xua tay lia lịa, “Nếu muội thật lòng lo cho huynh thì chớ có nói những lời ấy. Đừng nói chuyện này nữa, muội vừa từ Lạc Dương trở về, đúng lúc huynh cũng khỏi bệnh, ít hôm nữa sẽ tổ chức yến tiệc tại Lạc Du Nguyên, mời thêm khách khứa, coi như đón gió tẩy trần cho muội.”

Vinh Lạc Công chúa vốn ham vui, nghe vậy rất mừng, nũng nịu nói, “Có gì mới mẻ đâu, năm nào cũng quanh đi quẩn lại chừng ấy người.”

Lý Phù không hổ là huynh trưởng chu đáo, mỉm cười trêu, “Không phải trước đó có người vừa mắt muội sao, chẳng lẽ đã chán rồi?”

Vinh Lạc Công chúa tức giận, “Đừng có nhắc đến Lục Cửu lang, muội chỉ muốn hắn đi chơi chung, thế mà Ngũ ca nổi giận, còn trách mắng muội một trận, chẳng nghĩ gì đến tình cảm huynh muội.”

Lý Phù nhíu mày, cười thở dài, “Bỏ đi, Ngũ đệ được sủng ái, nếu ầm ĩ đến chỗ phụ hoàng thì chỉ thiệt thòi cho muội thôi. Hay muội xem đám thị vệ trong phủ huynh, có người nào giống thì cứ dẫn về.”

Lục Cửu lang không chỉ tuấn tú nổi bật mà còn tinh tế khéo léo, nói chuyện lại dễ nghe. Vinh Lạc vốn đã nguôi ngoai, nay nghe y nhắc đến lại cảm thấy bứt rứt, hậm hực nói, “Đám người kia không ngốc nghếch thì cũng khờ khạo, chẳng có ai giống hết. Trước đây chính hoàng huynh nói người bên cạnh Ngũ ca không tồi nên muội mới để ý, giờ huynh phải giúp muội.”

Lý Phù bật cười, cảm thấy oan uổng, “Huynh chỉ thấy hắn tuấn tú nên mới buột miệng nói ra, đâu ngờ muội lại mê hắn tới vậy. Ngũ đệ không dễ nói chuyện, nếu huynh ra mặt, nhất định đệ ấy sẽ sinh nghi, làm sao dám phạm kiêng kỵ.”

Vinh Lạc Công chúa nhõng nhẽo với huynh trưởng, “Muội ứ cần biết, huynh nhất định phải nghĩ cách giúp muội.”

Lý Phù kín đáo thăm dò, “Muội thích hắn vậy sao, chẳng lẽ muốn hắn làm Phò mã? Nhưng phụ hoàng đã chọn Uông Tông cho muội rồi, gần đây còn thăng hắn lên chức Hữu Thập di(*), ban cho quan phục đỏ, chỉ cần thăng thêm một bậc nữa là có thể thành thân.”

(*) Hữu thập di là chức quan được đặt ra từ thời nhà Đường, chuyên về việc khuyên can các điều lầm lỗi của vua.

Vinh Lạc Công chúa tỏ vẻ bất mãn, “Uông Tông nhạt nhẽo nhưng dù gì cũng là con cháu sĩ tộc, làm Phò mã vẫn tạm được, nhưng sao có thể cưới Lục Cửu lang, một kẻ xuất thân nghèo hèn mà xứng với công chúa ư? Muội chỉ muốn hắn đi cùng để vui vẻ một chút mà thôi.”

Ánh mắt Lý Phù lóe lên tia sắc lạnh, “Nếu đã vậy, trong yến tiệc sắp tới, muội có thể kín đáo nhờ thống lĩnh Hữu quân Quý Xương cho mượn người một tháng, kiểu gì ông ta cũng phải nể mặt. Chỉ cần ông ta đồng ý, Ngũ đệ cũng không tiện ngăn cản, chẳng phải là xong việc sao?”

Vinh Lạc Công chúa nghe vậy liền vô cùng vui mừng, lập tức khen ngợi huynh trưởng không ngớt lời.