Trường An trời ấm áp gió trong lành, cảnh xuân tựa gấm, các danh sĩ trong thành đều dắt mỹ nhân lên Lạc Du Nguyên ngắm cảnh. 

Lý Phù bị giam nửa năm, trở nên vô cùng thận trọng, khi được dỡ bỏ lệnh cấm cũng không tổ chức lễ mừng rình rang, chỉ lặng lẽ thưởng ngoạn cảnh xuân trong đình cùng vài cận thần, tình cờ gặp Thẩm Minh bèn sai người mời tới.

Lý Phù thái độ hòa nhã, cười hỏi, “Thẩm Xá nhân thực có nhã hứng, chẳng hay đã làm được bài thơ nào chưa?”

Thẩm Minh lịch sự đáp, “Hạ thần tham luyến cảnh xuân, chỉ ngắm cảnh vui chơi chứ chưa ngâm được bài thơ nào.”

Thẩm tể tướng không tỏ ý với bất cứ vị Hoàng tử nào, Thẩm Minh cũng giữ vững lập trường, cẩn trọng từng lời nói.

Lý Phù trò chuyện đôi câu rồi làm như vô tình hỏi, “Nghe nói dạo này ở thành Thiên Đức có không ít biến động, ngay cả Tiết độ sứ Sóc Phương cũng dâng tấu chương?”

Thẩm Minh mỉm cười đáp lại, “Quả thật gần đây tấu chương từ phương Bắc gửi về nhiều hơn trước.”

Lý Phù cười như không cười, “Nơi nào có mặt Thương Lang là nơi đó lâm vào cảnh khổ sở, các địa phương liên tiếp dâng tấu buộc tội, sao triều đình có thể để một kẻ độc ác như thế tự tung tự tác, mặc sức hãm hại bách tính?”

Thẩm Minh uyển chuyển nói, “Bệ hạ tự có suy tính, không phải việc chúng thần có thể hiểu được.”

Ai cũng biết Thiên Đức quân có tiếng lỏng lẻo, đất Bắc xuất binh cũng không cần dùng tới đội quân này, triều đình rất ít khi để ý. Vậy mà Lục Cửu lang vừa tới, tấu chương liên tiếp được gửi về, không có nổi một chuyện tốt lành, thậm chí ngay cả Phó sứ tiền nhiệm Đồng Thiệu cũng gặp nạn, khi qua sông bị lật thuyền mất tích, nhưng chuyện này không thể đổ tội cho Lục Cửu lang được, bởi hai bên còn chưa từng gặp mặt.

Lý Phù không bận tâm đến những chuyện trên, chỉ để ý liệu Lục Cửu lang có hồi kinh hay không, tốt nhất là chết ở ngoài biên giới, y từ tốn nói, “Phụ hoàng nhân từ, Ngũ đệ khoan dung, nhưng các tướng quân ở thành Thiên Đức xưa nay chính trực, trấn thủ biên cương vốn chẳng dễ dàng, sao có thể để người như hắn làm nản lòng quân sĩ? Nghe bảo hắn còn mặt dày dâng tấu đòi phát lương, quốc khố thiếu thốn nhiều năm, nơi nào chẳng tự lo liệu? Ngự sử và bộ Binh rất phẫn nộ, chuẩn bị dâng sớ buộc tội, Thẩm Xá nhân cũng nên khuyên ngăn, chẳng thể để phụ hoàng bị tiểu nhân lừa gạt, làm hại lòng dân.”

Thẩm Minh tất hiểu Lý Phù có một tay trong việc thúc đẩy tấu sớ buộc tội, nhưng cũng không vạch trần, “Điện hạ nói chí phải.”

Dù Lục Cửu lang bị đày ra biên ải thì vẫn thuộc phe phái của Ngũ Hoàng tử, nếu vẫn to gan ngang ngược ắt sẽ liên đới đến Lý Duệ. Lý Phù chỉ đang chờ cơ hội kích động để buộc tội hoàng đệ trọng dụng sai người, dùng gian thần làm thân tín. Nhưng y cũng hiểu nhà họ Thẩm có lập trường riêng sẽ không lên tiếng nhiều, nên chỉ nói tới đó là dừng, chuyển sang đề tài khác.

Sở Phiên Phiên đánh trống hát ca, xoay mình múa lượn, nhận được sự tán thưởng của Lý Phù, sau bữa tiệc nàng ta cười duyên dáng, lúc khoác tay Thẩm Minh càng quyến rũ hơn thường.

Thẩm Minh nửa cười nửa không, khẽ véo mũi nàng, “Được Điện hạ khen thưởng nên mừng vậy đấy hả?”

Sở Phiên Phiên cũng biết bản thân được Hoàng tử chú ý là nhờ có Thẩm phủ, ngoan ngoãn đáp, “Ban thưởng không bao nhiêu, may mà không làm mất thể diện của công tử.”

Nịnh nọt vốn là lẽ thường, Thẩm Minh trêu chọc, “Điện hạ là người cao quý, động lòng một chút cũng chẳng sao.”

Sở Phiên Phiên không dám đắc tội ân nhân, hờn dỗi nói, “Được công tử sủng ái đã là phúc ba đời của thiếp, đâu dám mong cầu gì thêm, chỉ là thiếp có người tỷ muội được đưa vào phủ của Đại Hoàng tử, thấy điện hạ hiền hòa, thiếp mừng thay nàng ấy thôi.”

Thẩm Minh cũng chỉ đùa một chút, cười xòa cho qua chuyện.

Sở Phiên Phiên lanh lợi, đổi đề tài, “Gã Lục Thương Lang hại chết Thanh Thanh đó đã bị Bệ hạ đày ra biên ải rồi à?”

Thẩm Minh hơi cau mày, “Trước đây đã nói với nàng rồi, cái chết của Thương nương tử còn có uẩn khúc khác, không phải chỉ do Lục tướng quân gây ra, huống hồ không phải hắn bị đày mà là tự xin đến thành Thiên Đức.”

Sở Phiên Phiên ngạc nhiên, “Người ta đều nói biên cương khổ cực, xa xôi hoang dã, sao hắn lại làm vậy? Chẳng lẽ đắc tội Đại Hoàng tử nên mới phải tránh nạn?”

Thẩm Minh ngừng lại, không muốn nói thêm, “Đừng có đoán bừa.”

Sở Phiên Phiên nghĩ mình thông minh, nhõng nhẽo đáp, “Chẳng thế thì gì nữa, các quan ngoài biên ai nấy đều tìm mọi cách để được điều về kinh thành, hắn lại chủ động xin đi, lẽ nào muốn tự chuốc khổ?”

Lời nàng nói không hẳn là sai, cả triều đình đều nghĩ như thế, duy chỉ có Thẩm Minh lại mang một suy nghĩ khác.

Chàng ngẩng đầu nhìn về phương xa, cứ như thông qua màn trời xanh biếc trông thấy được phong sương cát bụi nơi Tây Bắc.

Lục Cửu lang dã tâm bừng bừng, tuyệt đối không phải kẻ chăm chăm lẩn tránh, dẫu bị ép phải đi xa, nhưng với sự che chở của Lý Duệ thì hắn có thể chọn bất cứ nơi nào, vậy mà lại muốn tới nơi khổ nhất, khó thăng tiến nhất như thành Thiên Đức, há có thể là vì lý do gì đây?

Tây Bắc có giai nhân, tuyệt thế một cõi trần.

Có lẽ con sói xảo quyệt và tàn độc ấy đã hạ quyết tâm, không màng tất thảy mà đuổi theo nàng.

***

Xích Hoàng tướng quân vừa rời đi không bao lâu, Thiên Đức quân đã được phát lương.

Triều đình nợ bổng lộc liên miên nhiều năm, khiến Thiên Đức quân từ tướng lĩnh tới binh sĩ đều phải loay hoay tìm đường sống, không ngờ lần này Lục Cửu lang có thể thúc giục triều đình gửi lương bổng đến nơi, toàn quân từ trên xuống dưới mừng phát điên, những lời chửi bới tân Phó sứ trước đó nhanh chóng chuyển thành những tiếng khen ngợi vang dội.

Cùng lúc đó là sự kiện chiêu mộ binh lính, ngày dán bảng chiêu binh rầm rộ khắp thành, thu hút vô số người kéo đến xem.

Chiêu binh không có gì lạ, nhưng có người nào đã từng thấy cảnh giữa ban ngày ban mặt, từng rương vàng bạc chất đống ngay cạnh bảng cáo thị chiêu binh chưa? Dân chúng đua nhau xúm quanh, ai nấy đều thèm thuồng, tim đập thình thịch.

Lục Cửu lang ngạo nghễ đứng thẳng người, nắm lấy một vốc vàng sáng lóa rồi thả tay, tiếng vàng rơi rào rạo nghe nặng trĩu mà êm tai đến lạ.

Dưới ánh mặt trời, những tia sáng vàng kim từ tay hắn tỏa ra lấp lánh, chói đến nỗi khiến người nhìn hoa mắt, lời nói của hắn càng thêm phần cám dỗ, “Ba tháng huấn luyện thành công sẽ được phát trước một năm bổng lộc, quan viên nào dám tham ô không phát đủ, ta sẽ chém đầu ngay tại chỗ, các vị đại nhân ở đây đều có thể làm chứng.”

Lục Cửu lang tỏ vẻ thản nhiên, lời thốt ra tùy ý, nhưng từ sau lần khám nhà hắn đã nổi danh với bản tính tàn nhẫn, không ai dám nghi ngờ phân lượng nặng nhẹ trong câu nói của hắn. Mỗi một viên quan đều âm thầm sợ hãi, biết rằng lời đồn không hề sai – đây đúng là một con sói ác độc và tàn bạo.

Nhưng dân chúng lại có cái nhìn hoàn toàn khác. Việc Lục Phó sứ đến đã làm lung lay chốn quan trường tham nhũng mục nát từ trên xuống dưới, hắn không nể mặt bất cứ ai, từ đầu đường đến cuối hẻm đều bàn tán xôn xao, cảm giác sảng khoái muôn vàn. Lúc này nghe được lời hứa từ miệng hắn, lại bị vàng bạc làm mờ mắt, lòng ai cũng rạo rực xốn xang, chẳng phải chỉ là làm một tên lính quèn thôi sao? Thiên Đức quân lâu nay không ra trận nên không cần lo sẽ mất mạng, qua ba tháng là có thể lãnh tiền, quả thật quá hời.

Lục Cửu lang chậm rãi nói tiếp, “Nhà nào có người nhập ngũ sẽ được miễn thuế má và lao dịch.”

Dân chúng bàn tán xôn xao, sự hứng thú càng lúc càng tăng cao.

Lục Cửu lang bất ngờ nâng cao giọng, tiếng nói vang dội như kim thạch, át hẳn tiếng ồn ào xung quanh, “Lần này nhập ngũ, sau ba năm có thể xin rút quân, không bị ràng buộc gì hết!”

Đám đông lặng đi chốc lát rồi chợt nổ ầm như sóng lớn cuộn trào, chấn động vì không thể tin nổi.

Lão Hình dao động, quay đầu sang thì bắt gặp ánh mắt nóng rực của bà vợ, rõ ràng cả hai đều có chung một suy nghĩ.

Ông vốn xuất thân là quân úy, giờ đang độ tuổi sung mãn, thân thể cường tráng, kỹ năng sử dụng thương vẫn còn chắc, nếu phải đến tận sáu mươi tuổi mới được rút quân theo thông lệ, chắc chắn ông không muốn chịu khổ, nhưng nếu chỉ mất ba năm là có thể về nhà thì còn gì phải đắn đo?

Hồ nương tử tính toán rất nhanh, số bổng lộc ấy đủ để con trai lấy vợ, thậm chí còn có thể mua thêm vài mảnh ruộng nhỏ cho thuê, cộng thêm việc miễn thuế và lao dịch, thật sự là quá hời.

Mọi người đều đắn đo cân nhắc, khung cảnh náo nhiệt hẳn lên, đám thanh niên trai tráng tranh nhau đăng ký, sợ bị chậm chân hơn kẻ khác.

Lương Dung đứng ngoài nhìn Lục Cửu lang kích động lòng người, cảm thấy khó hiểu, “Hắn lấy đâu ra số vàng bạc ấy để phô trương, chẳng lẽ không sợ triều đình điều tra?”

Ngụy Hoằng vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị, “Ai mà biết được, hắn có bản lĩnh ép triều đình phát bổng lộc thì đúng là có năng lực, nếu hắn thực sự có thể lấy lại Lương Châu, Bệ hạ có nằm mơ cũng cười tỉnh, đến lúc ấy còn ai truy cứu nữa?”

Lương Dung nhìn ông ta thật sâu, “Ngụy đại nhân cũng xiêu lòng rồi.”

Ngụy Hoằng khoanh tay cười nhạt, “Hắn ở trên cao mà còn dám liều như thế, vậy ta còn sợ cái gì?”

Lương Dung không đáp, song trong lòng vẫn còn nghi ngại.

Những rương vàng hòm bạc được trưng bày ba ngày liền, từ sáng đến tối lúc nào cũng đông nghịt người vây quanh, đến khi văn cáo chiêu binh được dỡ bỏ, đám lính khỏe mạnh mới khiêng rương hòm vào kho, niêm phong cẩn thận.

Đến đêm, Lương Dung dẫn theo vệ binh tới kho bạc, gỡ niêm phong mở rương ra, thấy trong đó đầy những thỏi vàng óng ánh.

Lương Dung nhìn chăm chú một hồi, ánh mắt khẽ động, đưa tay chạm vào một thỏi vàng.

Bỗng phía sau vang lên tiếng cười nhẹ, “Từ xưa tài bảo luôn có thể lay động nhân tâm, Lương đại nhân cũng không ngoại lệ. Chỉ cần ra hiệu là Lục mỗ có thể hiểu ngay, hà tất phải lén lút hành động thế này.”

Lương Dung sửng sốt, quay người lại thì thấy Lục Phó sứ đã đến tự bao giờ, cứ như thể hắn đã đoán trước tình huống này.

Lục Cửu lang cười nhạt, vung tay cho tất cả thuộc hạ lui xuống.

Trong kho giờ chỉ còn hai người, Lương Dung hỏi thẳng, “Lục đại nhân, rốt cuộc số vàng bạc này từ đâu ra?”

Lục Cửu lang bước tới gần, vẻ thờ ơ, “Chuyện nhỏ nhặt này đâu đáng để Lương đại nhân bận tâm.”

Lương Dung nghiêm mặt, “Lục đại nhân mới làm quan vài năm, sao có thể vung tay xa xỉ như thế? Nếu đây là tài sản tham ô hoặc cướp đoạt mà có, Lương mỗ chẳng dám thất trách, phải lập tức tấu lên triều đình!”

Lục Cửu lang nhẹ nhàng nói, “Chiêu binh là đại sự của triều đình, ta làm việc công nhưng Lương đại nhân lại cố tình cản trở, rốt cuộc ngài có ý gì?”

Lương Dung nổi giận, nhặt lấy một thỏi vàng, “Ta từng thấy Đồng Phó sứ có một chiếc đĩa vàng rất quý, hoa văn trên đĩa giống y hệt thỏi vàng này, ngài giải thích thế nào? Chẳng lẽ Đồng Phó sứ tình cờ gặp Lục đại nhân trên đường, hào phóng tặng vàng cho ngài rồi sau đó gặp nạn?”

Đồng Phó sứ dù đức hạnh bại hoại thì cũng là đại thần trong triều, tội giết người cướp của là tội đáng bị xử lăng trì. Lương Dung đã vạch trần, đề phòng Lục Cửu lang ra tay, sẵn sàng gọi vệ binh bên ngoài vào ứng cứu.

Thế nhưng Lục Cửu lang chẳng hề sợ hãi hay tức giận, hắn bình thản nói, “Sao lại hỏi ta? Phải hỏi Lương đại nhân mới đúng.”

Lương Dung ngơ ngác.

Lục Cửu lang hạ giọng, âm thanh đầy vẻ ma mị, “Rõ ràng chiếc đĩa vàng này là do Lương đại nhân công khai quyên tặng tại buổi tiệc gây quỹ quân lương.”

Lương Dung sửng sốt, quả thật ông ta có quyên một chiếc đĩa vàng trơn, nhớ rằng quan Tư lễ đã ca ngợi đó là chiếc đĩa vàng Tây Vực được chạm trổ tinh xảo, khi ấy ông ta chỉ nghĩ đối phương khách sáo khen ngợi nên không để ý, đâu ngờ thật ra nó đã bị đánh tráo, trở thành đồ trộm cắp.

Lục Cửu lang bỗng bật cười, “Nếu triều đình biết được, có khi nào sẽ kết luận Lương đại nhân từ lâu đã căm hận Đồng Phó sứ, cấu kết với thổ phỉ để cướp của giết người? Dẫu sao Lục mỗ cũng chỉ có một thân một mình, không sợ gì hết, nhưng không rõ trong nhà Lương đại nhân còn bao nhiêu già trẻ, chín đời liệu có yên ổn không?”

Lương Dung cảm thấy như bị dội nước đá lên người, tức giận nhìn chằm chằm hắn, “Ngươi–”

Lục Cửu lang cầm lấy thỏi vàng trong tay Lương Dung, nhẹ nhàng ném nó lại vào rương, “Cho nên thỏi vàng này chẳng có gì đặc biệt cả.”

Con người này quá thâm hiểm quỷ quyệt, Lương Dung cố nén giận, hạ giọng hỏi, “Rốt cuộc Lục đại nhân muốn gì?”

Lục Cửu lang tỏ vẻ thân thiện, “Ta đã trăm phương nghìn kế thay triều đình hành sự thì sao có thể có ý đồ gì xấu? Đã làm chuyện lớn ắt phải dùng thủ đoạn khác thường, chỉ cần để ta tự do hành động, trong vongd nửa năm sẽ giành lại được Lương Châu, đồng liêu thăng quan tiến chức, ai nấy đều vui vẻ, có gì không tốt? Ngài không thuộc phe của Đại Hoàng tử, hà tất phải để hắn lợi dụng, tìm cách kìm kẹp ta. Nếu tin tức này đến tai hắn, chắc chắn hắn sẽ vui lòng kéo Lương đại nhân chết chung với ta, ngài tự cân nhắc xem có đáng không.”

Lục Cửu lang vẫn mỉm cười, nhưng ánh lửa chập chờn hắt bóng lên mặt làm hắn trông như ma quỷ, khiến Lương Dung bất giác run lên.

Thân binh đứng ngoài kho trừng mắt nhìn nhau, không rõ trong đó đang xảy ra chuyện gì, chỉ nghe những tiếng đập bể vọng ra, rất kỳ lạ.

Đến lúc hai vị đại nhân bước ra khỏi kho, sắc mặt ai nấy đều tươi cười, thái độ cung kính nhường nhịn, không có chút dấu hiệu bất thường nào.