[THÀNH PHỒ SƯƠNG MÙ]

*Tháng 6 năm 1737 · giữa mùa hè

_

London trải qua một trận gió rất lớn.

Gió đã thổi tan đi lớp sương mù dày đặc, để lộ một khoảng trời xanh biếc.

Sau cơn bão, trang viên nhận được một bức thư tinh xảo.

Người hầu mang thư đến phòng làm việc của Heine và đưa cho Nguyên Khánh.

Heine hiện không có ở trang viên, anh đang cùng Aaron đến Cambridge. Bây giờ, anh là một giáo sư, hàng năm vào những ngày nhất định, anh sẽ đến giảng dạy tại trường đại học ở đó.

"Thưa phu nhân, đây là bức thư gửi cho Bá tước Edmond." Người hầu cung kính trao bức thư.

Nguyên Khánh nhận lấy rồi đặt nó lên bàn.

"Có biết ai đã gửi đến không?"

Người hầu trả lời: "Đó là một quý cô xinh đẹp, cô ấy có mái tóc dài màu bạc, nhưng cô ấy không để lại tên, chỉ nói rằng cô sẽ biết thân phận của cô ấy."

"Ta hiểu rồi."

Người phụ nữ tóc bạc, phù hợp với điều kiện đó, chỉ có thể là huyết tộc của gia tộc Mitchell.

"Sau hai trăm năm im lặng, cuối cùng cũng không thể kiên nhẫn thêm nữa." Nguyên Khánh không xem thư mời.

Theo kinh nghiệm trước đây, không quá ba ngày, Heine sẽ trở về. Cô chuẩn bị đến lúc đó mới mở lá thư bí ẩn này.

"Quản gia." Nguyên Khánh nhẹ nhàng gọi.

Trong bóng tối, bóng dáng của quản gia già Moore dần hiện ra.

"Thưa phu nhân, "bữa sáng" đã sẵn sàng." Moore cúi đầu chào.

Nguyên Khánh mỉm cười: "Ông Moore, tôi đã nói rất nhiều lần rồi, không cần quá lễ nghi như vậy."

"Thưa phu nhân, những nghi lễ cần có vẫn không thể thiếu." Quản gia già cũng mỉm cười, "Bọn trẻ đang đợi cả rồi."

"Được thôi."

Trong những ngày Heine vắng nhà, Nguyên Khánh thay anh chủ trì bữa sáng mỗi ngày.

Quay lại London, trở về trang viên đã được truyền từ đời này qua đời khác của gia tộc Cassel, Nguyên Khánh mới nhận ra nội tình của gia tộc Cassel với tư cách là một gia tộc huyết tộc.

Khi các tộc nhân tỉnh giấc sau giấc ngủ dài, những người tham gia "bữa sáng" không chỉ là những huyết tộc trước đây.

Nhiều hơn cả là những huyết tộc được Elizabeth, mẹ của Heine, Nữ vương tiền nhiệm của gia tộc Cassel, biến đổi.

Huyết tộc tóc vàng Danny đứng bên cạnh ghế chủ tọa, kéo ghế cho Nguyên Khánh.

Sau khi bà Souffle qua đời, huyết tộc tóc vàng này trở thành nữ quản gia của gia tộc Cassel. Vài ngày trước, cô vừa kỷ niệm sinh nhật lần thứ 1000 của mình, trở thành huyết tộc cấp cao có tước vị, mạnh hơn bà Souffle ngày xưa gấp nhiều lần.

Nguyên Khánh ngồi vào vị trí chủ tọa, cô nhìn quanh các thành viên trong tộc rồi mỉm cười nói: "Bắt đầu thôi."

Sau đó, cô ngồi yên lặng tại ghế chủ tọa, không hề động vào ly máu trước mặt.

Giờ đây, Nguyên Khánh giống con người hơn huyết tộc, ngoài việc không già đi, nhu cầu về máu của cô ngày càng ít. Hơn nữa, cô không hề yếu đi vì ngừng uống máu, ngược lại còn trở nên mạnh mẽ hơn.

Nguyên Khánh xoay chiếc nhẫn cổ trên ngón áp út.

Chiếc nhẫn này nhìn bề ngoài bình thường, nhưng đó chính là chiếc nhẫn Orwitz trong truyền thuyết.

Không giống như trong truyền thuyết, sau khi sở hữu ba bảo vật của người chết, Heine và Nguyên Khánh không trở thành vương của huyết tộc như được đồn đại. Ngược lại, ba bảo vật đó đều rơi vào trạng thái ngủ yên, ngay cả quyền trượng đầu tiên cũng mất đi ánh sáng, trở nên không khác gì một cây chiếc quyền trượng bình thường.

Heine nói, có lẽ là vì thời điểm chưa đúng.

Nhưng thời điểm là gì, anh cũng không rõ.

Vài lần gặp lại Kim sau đó, hắn cũng chỉ hiểu lơ mơ về ba bảo vật này, ấp úng không rõ, chỉ bảo Nguyên Khánh rằng ba thứ này ẩn chứa bí mật to lớn.

Nói cũng như không.

Nguyên Khánh ngừng xoay chiếc nhẫn. Cô nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc trong đám đông đang dùng bữa.

Cô bé ôm một con thỏ nhồi bông, ngồi trên ghế, chỉ lộ ra nửa cái đầu.

"Danny."

Nữ quản gia mới vội vã bước tới.

Nguyên Khánh hỏi: "Judy tỉnh rồi à?"

"Vâng." Danni kiên nhẫn giải thích, "Cô ấy đã tỉnh được một tháng rồi, nhưng trước đây tình trạng không ổn định nên luôn ở trong quan tài."

Nguyên Khánh khẽ gật đầu.

"Tỉnh là tốt rồi."

Cô không còn là huyết tộc mới thức tỉnh, không còn so đo quá khứ. Vượt qua nỗi đau của nguyên tội mất kiểm soát là sự trừng phạt, cũng là sự trưởng thành đối với Judy.

Sau bữa ăn, huyết tộc có hình dáng của một cô bé đuổi theo Nguyên Khánh sắp rời đi, lảo đảo hành lễ.

"Đã mạo phạm cô, thưa quý phu nhân." Dáng vẻ ngoan ngoãn của cô ấy cộng thêm gương mặt tròn mũm mĩm trông có phần dễ thương.

Nguyên Khánh mỉm cười không nói thêm gì.

Heine trở về trang viên vào buổi tối ngày thứ ba.

Nguyên Khánh ra đón anh ở ngoài lâu đài.

Anh bước xuống từ xe ngựa, nhanh chóng tiến lên phía trước và ôm lấy Nguyên Khánh đang chờ đợi.

Anh trông có vẻ mệt mỏi, ở ngoài không thể thoải mái như ở nhà mình. Đối với một huyết tộc như Heine, ánh nắng và quan tài là vấn đề lớn nhất.

Ở London luôn là những ngày nhiều sương, với chiếc mũ dạ, thỉnh thoảng Heine cũng có thể ra ngoài dạo chơi vào những ngày nhiều mây, nhưng ở Cambridge thì khó khăn hơn nhiều.

Aaron bước xuống từ xe ngựa. Sau sự cố mất kiểm soát của nguyên tội, khí chất của anh ta trở nên điềm đạm và trầm lặng hơn, luôn giữ gương mặt nghiêm nghị. Cơ hội duy nhất để thấy biểu cảm của anh ta thay đổi là sau những buổi luyện tập dài với sự mệt mỏi.

"Cuối cùng ngài cũng trở về rồi." Nguyên Khánh khoác tay Heine, giả vờ nũng nịu: "Không có ngài, trang viên trông thật vắng vẻ."

"Thật sao?" Heine mỉm cười yêu chiều, "Lần này về sẽ không đi nữa."

"Ừm? Còn công việc ở trường đại học thì sao?" Nguyên Khánh tò mò hỏi.

"Làm đủ lâu rồi." Heine giải thích, "Nếu tiếp tục, có thể sẽ bị phát hiện ra điều bất thường."

"Ngài khá thích công việc đó mà." Nguyên Khánh nói với vẻ tiếc nuối, nhưng trong lòng lại cảm thấy chút nhẹ nhõm, vì Heine không còn đi làm thì có thể ở lại trang viên với cô.

Heine dường như đoán được suy nghĩ nhỏ nhoi của cô, nói thêm: "Sau năm nay, khi nhận được bằng của Oxford, ta sẽ cố gắng ở lại đó."

Biểu cảm của Nguyên Khánh khẽ cứng lại.

Cái mà Heine gọi là "cố gắng" tức là chắc chắn sẽ vào làm.

Kiến thức tích lũy cả nghìn năm không phải chuyện đùa.

"Ồ."

Heine lại không kìm được bật cười: "Tạo ra một thân phận hoàn hảo cũng cần phải chờ mười mấy năm, sẽ không nhanh đâu."

Mười mấy năm, trước kia chỉ là thoáng qua, nhưng từ khi có Iris bên cạnh, nó trở nên dài đằng đẵng và phong phú hơn.

"Vậy cũng được." Nguyên Khánh cùng Heine bước vào lâu đài, nhìn những người hầu mang từng thùng sách vào phòng làm việc, Nguyên Khánh chợt nhớ ra bức thư từ gia tộc Mitchell.

"Trưởng thân." Cô gọi Heine, "Có một việc em muốn nói với ngài."

Nguyên Khánh kể cho Heine nghe chuyện gia tộc Mitchell gửi thư.

Vị thân vương huyết tộc không có vẻ gì ngạc nhiên lắm, từ khi họ trở về London, anh đã luôn chờ đợi ngày này.

"Thư ở đâu?" Heine hỏi.

"Trong phòng làm việc."

"Ừm." Heine cởi chiếc áo khoác dài đưa cho người hầu đứng gần, "Cùng đi thôi."

Nguyên Khánh gật đầu: "Vâng."

Điều bất ngờ là thông tin trong lá thư khác với dự đoán của Heine. Sau một đoạn đối thoại không mấy quan trọng, Nữ vương của gia tộc Mitchell đời này chủ động mời vợ chồng Heine tham gia một buổi đấu giá bí mật.

Theo thông tin từ nhà tổ chức đấu giá ẩn danh, tại buổi đấu giá này sẽ có tin tức về daywalker.

Nguyên Khánh và Heine liếc nhìn nhau. Câu chuyện năm xưa về cuộc trò chuyện với Lilith trong vương quốc của người chết, Nguyên Khánh đã từng thuật lại đầy đủ cho Heine.

Những bí mật liên quan đến daywalker của Cain và việc Orwitz từng giết cha đều được Lilith tiết lộ.

"Có thể nào đây là một cái bẫy không?" Nguyên Khánh thăm dò hỏi Heine, "Chuyện chúng ta sở hữu ba bảo vật của người chết, e rằng không thể giấu được những lão già kia."

Heine suy nghĩ một lát: "Bọn họ không biết ba thánh vật của người chết đã chìm vào giấc ngủ, sẽ không hành động liều lĩnh như vậy."

Truyền thuyết về việc kẻ sở hữu ba bảo vật sẽ trở thành vương của huyết tộc, đối với những kẻ đó, không chỉ là lời nói suông mà còn là lời răn đe.

Họ là những sinh mệnh đã tồn tại từ thời kỳ rất xa xưa, chứng kiến thời kỳ sức mạnh đỉnh cao của Nữ vương Elizabeth, chính vì lo sợ nên không dám hành động bừa bãi.

"Ảnh hưởng mà mẹ để lại cho họ vẫn còn." Heine quay lại nhìn bức chân dung của Nữ vương Elizabeth Cassel treo cao trên tường. Trong bức tranh, Nữ vương đoan trang và thanh lịch, tay đan lại với nhau, khóe môi khẽ nở nụ cười quyến rũ thu hút mọi ánh nhìn.

Heine thu lại ánh mắt.

"Mẹ đã tạo nên huyền thoại bất bại của gia tộc Cassel, mẹ cũng đã mang lại cho Cassel vị thế như ngày nay." Anh trầm ngâm nói, "Ta có nghĩa vụ bảo vệ danh dự mà mẹ đã giành được. Tin tức về daywalkeri là thật hay giả, chúng ta tự đi kiểm chứng sẽ biết."

Heine lấy ra tấm thiệp mời đi kèm bức thư.

Thời gian ghi trên thiệp mời là sáu tháng sau.

"Chúng ta sẽ cùng tham dự." Anh nói với Nguyên Khánh, "Em cũng nên gặp gỡ những người đứng đầu của các gia tộc huyết tộc khác, sau này có lẽ sẽ phải thường xuyên tiếp xúc với họ."

"Ừm." Nguyên Khánh gật đầu.

Cô ngước lên nhìn bức chân dung của Elizabeth. Giờ đây, cô không còn bị vẻ đẹp trong tranh làm say mê nữa, như thể người trong bức tranh đã thừa nhận thân phận của cô, khi đối diện với mỹ nhân trong tranh, Nguyên Khánh chỉ cảm thấy một sự thân thuộc.

Ngoài thân phận là mẹ của Heine, người phụ nữ xinh đẹp ấy còn từng là Nữ vương của gia tộc Cassel. Điều này khiến Nguyên Khánh càng tò mò hơn về người phụ nữ đã giúp Cassel có được danh tiếng lẫy lừng như hiện nay, cũng như lý do bà biến mất khỏi thế gian này.

Còn một điều khác mà Nguyên Khánh đã tò mò từ lâu, đó là về người chồng của Nữ vương, cha của Heine - Caesar Edmond. Rốt cuộc ông là người như thế nào, tại sao lại đến một nơi xa xôi như Đại Ngụy, tại sao lại mang cô đến một đất nước khác? Chuyện gì đã xảy ra trong quãng thời gian đó?

Nguyên Khánh ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt của Nữ vương đoan trang trong bức tranh, cô có dự cảm chẳng bao lâu nữa, mọi thắc mắc của cô sẽ có câu trả lời.

Là một huyết tộc cấp cao, cô có niềm tin tuyệt đối vào cảm giác của mình.

Nguyên Khánh giơ tay đặt lên trái tim đang đập mạnh mẽ.

Cô sẽ sớm biết mọi chuyện, không còn lâu nữa.

Vị huyết tộc nắm lấy vạt áo trước ngực, từ từ rời ánh mắt khỏi bức tranh.