(function(w,q){w[q]=w[q]||[];w[q].push(["_mgc.load"])})(window,"_mgq"); Không giống như Đế quốc, liên minh mới mà Laura vừa đến nằm gần khu vực cực địa hơn. Bây giờ là mùa đông, thời gian có ánh sáng mặt trời mỗi ngày không quá năm tiếng, phần lớn là thời tiết u ám, nặng nề.

Có lẽ do thiếu ánh sáng, số người bị trầm cảm ở đất nước này tăng vọt, rất nhiều người mỗi năm đều dành một khoản chi tiêu cố định để đi gặp bác sĩ tâm lý.

Trước khi lên đường, Caesar còn nhét vào ba lô của Laura một lượng lớn các loại thuốc bổ sung vitamin B và vitamin C.

Dù khả năng chú heo con vui vẻ đi dạo ở xứ tuyết rồi về nhà trở thành chú heo con buồn bã là rất thấp, nhưng không phải là không có khả năng.

Trong liên minh gần như không thấy người Asti, nhưng Laura nhận ra người dân có cái nhìn khá chấp nhận đối với người Asti, không kỳ thị, nhưng cũng không tán đồng với những cuộc khủng bố mà người Asti từng gây ra.

Laura tạo một tài khoản mạng xã hội mới, cô bắt đầu cố gắng sắp xếp lại một số bức ảnh đã chụp trước đó, viết về những bất công mà người Asti từng phải chịu qua ký ức của mình. Cô tìm kiếm và đọc rất nhiều sách cũ và báo chí, dùng những tin tức trên đó để tái hiện lại những bất công mà người Asti phải gánh chịu suốt hơn trăm năm qua.

Khả năng ghi nhớ xuất sắc của cô được phát huy trong thời điểm này, Laura lặng lẽ thu thập bằng chứng, liên lạc với một số phóng viên quốc tế, cố gắng thuyết phục họ làm một bài phóng sự.

Laura và Emilia sống trong một ngôi nhà nhỏ hai tầng màu vàng nhạt xinh xắn, có một gác mái nhỏ đầy sách, không gặp vấn đề gì về ngôn ngữ, Laura có thể trò chuyện lưu loát với họ.

Điều duy nhất khiến cô đau đầu là các tin nhắn và email lừa đảo liên tục xuất hiện.

Ví dụ—

"Xin chào, tôi là Caesar, Tổng thống của Đế quốc, trong chuyến thăm đến đất nước quý vị, tôi đã bị lạc. Xin vui lòng chuyển khoản cho tôi 1000 đơn vị tiền tệ, sau khi tôi trở về an toàn, tôi sẽ trả lại gấp mười lần, đồng thời tặng bạn một chiếc xe thể thao. Số tài khoản ngân hàng của tôi là XXXXXXXXX."

......

Lần đầu nhận được tin nhắn này, Laura ngạc nhiên đến mức gọi điện cho Caesar để xác nhận không phải trò đùa của anh; lần thứ hai nhận được, Laura đã gọi Emilia lại xem như một trò cười.

Rời khỏi sự quản lý của Đế quốc, Emilia trở nên nhẹ nhàng hơn hẳn, cuộc sống tù đày trước đây khiến cô ấy trở nên trầm cảm, mặc dù bây giờ là nơi đất khách quê người, nhưng ít nhất, Emilia cảm nhận được sự tự do.

Laura bắt đầu dần quen với bia, rượu vang đỏ và món ngỗng quay khác với Đế quốc, Emilia cuối cùng cũng được phép sử dụng thiết bị điện tử, trong tuần thứ hai sau khi họ đến nơi, Angus âm thầm đến thăm.

Việc Angus đến đây không hề dễ dàng, anh phải đến Cộng hòa trước, tìm cách có được danh tính hợp pháp rồi mới vòng qua đây.

Laura không làm phiền cuộc gặp mặt của họ, cô mặc một chiếc áo khoác dày, quàng một chiếc khăn len cashmere. Bên ngoài tuyết rất dày, đi một bước là lún sâu vào trong. Đèn đường màu vàng ấm chiếu những bóng đổ sâu trên nền tuyết, cô ngửa mặt lên trời, không thấy mặt trăng, chỉ có vài điểm sao lấp lánh.

Bài thuyết trình trong phòng vẫn chưa được hoàn thành, trong tình hình hiện tại, Herman yêu cầu Laura tạm thời đảm nhiệm việc tuyên truyền dư luận, làm một số công việc hậu cần —Caesar đã bí mật chuyển Laura và Emilia đi để bảo vệ họ được an toàn.

Giáng Sinh sắp đến, Laura xách túi ra ngoài mua vài chiếc bánh gừng, uống một ly rượu nóng, dạo qua một vài quầy hàng nhỏ. Vệ sĩ luôn giữ khoảng cách không xa không gần, theo dõi cô từ phía sau. Laura đã quen với sự hiện diện của họ, thoải mái chọn lựa thứ mình muốn rồi trả tiền.

Khi cô xách những thứ đó trở về nhà, Emilia đã thay đồ ngồi trước gương, Angus đang quỳ xuống, cúi đầu, sấy tóc cho cô.

Laura nhờ người giúp việc và nội trợ chuẩn bị một ít cháo nóng và bữa tối đơn giản.

Trước bữa tối, Angus đã kể cho Laura vài điều mà cô chưa biết.

Trong tổ chức đã bắt được hai tên "phản bội" có dính líu với chính trị gia, họ đều là những kẻ cực đoan trước đây, cũng thừa nhận đã nhận tiền từ chính trị gia, nhưng vẫn không nói ra người trả tiền là ai.

Họ giao dịch bằng tiền mặt, giờ đây tiền đã bị tiêu sạch trong sòng bạc, hoàn toàn không thể truy vết.

Điều nghiêm trọng hơn là, trước khi thẩm vấn, hai người này đã bị giết trong nhà giam.

Kẻ phản bội ẩn nấp trong tổ chức, không chỉ có một.

......

Laura ngồi trước chiếc bàn nhỏ, cô hỏi, "Ngài Herman vẫn ổn chứ?"

"Hiện tại vẫn ổn," Angus đáp, "Bọn họ sẽ không ngu ngốc đến mức này, chỉ là muốn hết sức che đậy sự việc này."

Laura nhấp một ngụm sữa nóng, cầm cốc trong tay, chìm vào suy nghĩ.

Cô đột nhiên hỏi, "Caesar thì sao?"

Angus không bất ngờ.

Anh nói, "Ngài Herman hiện đang hợp tác với anh ta, ông ấy sẽ phối hợp với Caesar để điều tra sâu hơn mối liên hệ giữa người Asti và viện nghiên cứu, còn Caesar sẽ cố gắng thúc đẩy việc thành lập các trường học chung không ràng buộc về chủng tộc."

Laura nhìn Angus, "Trường học mà cả người Asti và công dân bình thường đều có thể học?"

"Đúng vậy," Angus gật đầu, "Học phí sẽ được áp dụng theo ưu đãi giáo dục giống như các trường công lập thông thường."

Laura lẩm bẩm, "Sẽ có công dân bình thường đi học chứ?"

"Sẽ có," Angus đáp ngắn gọn, "Laura, nó sẽ hướng tới một số học sinh có hoàn cảnh khó khăn."

Laura cúi đầu, nhìn vào chiếc cốc trên tay.

"Các biện pháp sẽ được triển khai từ từ," Angus nói, "Ngài Herman cũng cam kết sẽ cùng nhau truy quét những kẻ khủng bố có ý định gây ra những vụ tấn công không phân biệt... đặc biệt là lúc này, không thể để xảy ra sự cố nào."

Hiện tại, tất cả những gì Laura đang cố gắng làm là điều chỉnh cách nhìn nhận của công chúng về người Asti, xóa bỏ định kiến và kỳ thị; còn thỏa thuận giữa Caesar và Herman là Caesar chịu trách nhiệm thúc đẩy sự hòa nhập giữa các dân tộc, trong khi Herman sẽ kiểm soát những người Asti cực đoan.

Đây là bước ngoặt quan trọng nhất trong việc thay đổi suy nghĩ của mọi người về người Asti, tuyệt đối không được có thêm bất kỳ tin tức tiêu cực nào liên quan đến họ.

Angus chỉ ở lại đây trong hai ngày ngắn ngủi, tâm trạng của Emilia rõ ràng đã tốt lên nhiều, buổi chiều còn kéo Laura cùng nhảy múa - Emilia cao hơn nên nhảy theo điệu nam, còn Laura thì nhảy điệu nữ.

Caesar sẽ đến vào một tuần sau đó, dự kiến trước Giáng sinh, sẽ bay bằng chuyến bay riêng và đến thăm Laura cùng Emilia một cách kín đáo.

Laura không cảm thấy có gì đặc biệt, hai ngày đó là thời kỳ phát tình của cô, theo thời gian, chu kỳ phát tình của cô dần trở nên ổn định hơn. Dù Caesar có muốn đánh dấu cô vĩnh viễn hay không, Laura cũng đã sẵn sàng.

Ba ngày trước khi Caesar đến, Laura và Emilia đã đón một ngày nắng hiếm hoi, Emilia vui vẻ kéo tay Laura, hào hứng cùng cô đi dạo các cửa hàng và mua vài bộ quần áo đẹp.

Bất ngờ xảy ra vào lúc đó.

Khi Emilia cầm bộ đồ ngủ đỏ gợi cảm so lên người Laura, cô nghe thấy một giọng nói quen thuộc, "Berany?"

Emilia nhanh chóng ôm bộ đồ ngủ đỏ vào, Laura quay lại và thấy Kaines.

Đối phương mặc một chiếc áo khoác dày, đeo kính gọng đen, bên trong là áo sơ mi kẻ ca rô - kiểu mà dân kỹ thuật hay mặc, đeo ba lô Thụy Sĩ, tay cầm một chiếc laptop, rõ ràng đang có nhiệm vụ khẩn cấp, ôm máy tính gửi email, chưa kịp đóng lại.

Emilia phản ứng rất nhanh, cô cười, "Kaines, sao cậu lại ở đây?"

Kaines nhìn Laura, anh đóng laptop lại, chưa kịp cho vào ba lô, nở nụ cười ngại ngùng và vội vã, "Tôi đi cùng giáo sư tham dự diễn đàn."

Laura cười rồi đưa tay ra, không chút thay đổi nét mặt, "Emilia mời tôi đi du lịch cùng cô ấy."

"Vậy sao?" Kaines thở phào nhẹ nhõm, "Hôm qua trên mạng xã hội cô nói rằng bà cô vừa mới qua đời... Nếu chuyến du lịch có thể làm cô vui hơn thì thật là tốt."

Laura: "......"

Gặp được bạn bè ở nước ngoài vốn là chuyện tốt, nhưng Emilia cân nhắc đến thân phận của Laura nên đã từ chối lời mời dùng bữa trưa của Kaines, thay vào đó, cô mua cho anh một cốc trà sữa.

Laura không kể việc này cho Caesar.

Cô cho rằng những chuyện nhỏ có thể khiến anh không vui này không cần phải nói, để tránh ảnh hưởng đến kế hoạch sắp tới.

Tối hôm trước khi Caesar đến, Laura và Emilia bị tấn công.

Sự việc xảy ra rất đột ngột, trước khi bữa tối bắt đầu, có người đã bắn vỡ cửa kính. Ngay sau đó, những tiếng súng dày đặc vang lên, có người đã phóng hỏa, cố gắng đốt cháy cả ngôi nhà.

Ngay khi nghe thấy tiếng súng đầu tiên, Laura đã cầm lấy khẩu súng tự vệ, chạy lên lầu, đánh thức Emilia đang ngủ trưa dậy, cùng cô rời đi từ lối thoát hiểm trong phòng sách - ngôi nhà này có một lối thoát hiểm dẫn thẳng tới đại sứ quán, Caesar đã dặn dò Laura rằng nếu gặp phải tình huống khẩn cấp, nhất định phải đi theo lối này đến đại sứ quán.

Emilia không khỏe, từ sáng đã bị đau đầu, nên hai người đi rất lâu mới đến được đại sứ quán, Laura nhanh chóng quyết định, bảo người đưa Emilia đi nghỉ ngơi trước, cô thì trình bày lại tình huống.

Bây giờ đã là giữa đêm, các nhân viên ngoại giao của Đế quốc đang vội vã đến đây sau khi nhận được tin, những người vẫn còn ở trong đại sứ quán rót cho Laura một ly nước nóng, bảo cô uống chút để sưởi ấm cơ thể.

Laura muốn gọi điện cho Caesar, sờ vào áo khoác mới phát hiện mình không mang theo điện thoại.

Cô mượn điện thoại từ nhân viên, đối phương lịch sự tránh đi, ân cần đóng cửa lại, để Laura gọi điện.

Laura ngồi trên ghế, cô gọi vào số của Caesar, nhưng không ai bắt máy.

Cô nhìn lên đồng hồ treo tường.

Lúc này, ở Đế quốc cũng là nửa đêm. Caesar có lẽ đang nghỉ ngơi.

Cô định gọi lại lần nữa, lúc này cửa mở, Kaines rụt rè ló đầu vào, nhìn thấy Laura, thở phào nhẹ nhõm, "Emilia nói cô đang ở đây, thật trùng hợp."

Laura đáp lại một tiếng, không còn tâm trí để trò chuyện với anh ta, cô bấm lại số điện thoại của Caesar.

Kaines chậm rãi tiến lại gần, giọng ngây thơ, "Cô đang gọi cho Caesar à?"

Laura đột nhiên ngẩng đầu lên.

Cô nhận ra có gì đó không ổn, nhanh chóng rút súng ra—

Nhưng đã quá muộn.

Kaines vẫn giữ nụ cười ngượng ngùng đặc trưng, giơ lên chiếc ống tiêm giấu trong ống tay áo rộng của áo khoác, một mũi thuốc gây mê nhỏ gọn đâm chính xác vào cổ Laura.

Cơ thể của Laura không có sức đề kháng mạnh như Alpha, điện thoại rơi khỏi tay cô, tầm nhìn mờ dần, chân tay cứng đờ, mềm nhũn, đổ gục xuống đất.

Ngay giây phút trước khi chạm đất, cô ngã vào một vòng tay tràn ngập mùi cồn.

Giọng nói của Kaines có chút run rẩy, nhưng tuyệt đối không phải vì ngại ngùng, mà vì hưng phấn.

"Cuối cùng cũng bắt được em, mẫu vật hoàn hảo nhất của cô Dolores."

(function(w,q){w[q]=w[q]||[];w[q].push(["_mgc.load"])})(window,"_mgq");