Asuna một tay bưng chén trà, vừa nhìn ngọn lửa trại đang cháy lách tách.

Ngọn lửa thật sống động.

Dù đã xem qua hiệu ứng ngọn lửa mô phỏng nhờ graphic engine ([13] Động cơ Đồ họa) ở SAO và ALO nhiều lần, nhưng so với ở thế giới này thì còn thua xa. Mỗi lần củi khô cháy nỏ, đám hoa lửa bay lên cùng mùi khét đậm, thậm chí ngay cả nhiệt độ hắt lên mặt và tay cô, còn kích thích giác quan của cô một cách chân thực hơn cả thực tế.

Không chỉ có ngọn lửa đang cháy. Cảm giác chắc chắn trên chỗ ngồi của chiếc ghế xếp dã chiến. Cảm giác trơn mượt trên chiếc cốc gỗ dùng từ lâu. Mùi trà nồng khiến lòng yên tĩnh lại. Còn cả âm thanh lá cây xào xạc của hàng cây trong gió đêm xung quanh họ.

Kể từ khi đăng nhập vào Underworld, cô chưa bao giờ trải nghiệm trọn vẹn thế giới như thế này cả. Tái hiện lại tất cả giác quan mới thật sự là chức năng đáng kinh ngạc nhất của «Mnemonic Visual» trong STL.

Vậy là, Kirito đã đăng nhập vào mà không biết đây là thế giới giả tưởng, hẳn cậu đã bỏ rất nhiều công sức mới phân biệt được. Nói gì thì nói, không tồn tại lấy một bóng NPC trong thế giới này mà.

Asuna dời ánh mắt khỏi lửa trại, nhìn những người tụ tập ở bãi cỏ hình tròn trong rừng rậm. Mọi người đã tự giới thiệu đơn giản.

Người ngồi bên trái cô và đang tu một bình rượu lâu năm, là Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn, Bercouli. Bên cạnh ông ta là Hiệp Sĩ Hợp Nhất mặc áo giáo màu vàng kim Alice. Màu tóc óng ả càng thêm đậm dưới ánh lửa vàng cam chiếu rọi, cô không khỏi thán phục trước vẻ đẹp choáng ngợp ấy.

Bên trái Alice là một kiếm sĩ thiếu niên chừng 15, 16 tuổi tỏ vẻ bồn chồn. Cậu cũng là Hiệp Sĩ Hợp Nhất – «Class» có vẻ là cao cấp trong thế giới này. Tên cậu là Renri.

Nhìn sang bên cạnh, cô thấy một nữ hiệp sĩ vóc người mảnh khảnh, lẳng lặng như cái bóng. Áo giáp mới hình như không vừa người lắm, thỉnh thoảng kéo thắt lưng, thỉnh thoảng lại nới lỏng, trông giống như một tân binh chơi VRMMO; Song khi cô ấy tự giới thiệu mình là Scheta, giây phút đôi mắt dài hẹp bắt gặp mắt của Asuna, trong đó có một sự quyết đoán khó diễn tả thành lời.

Sang trái cô ta, tức bên kia đống lửa trại đối diện Asuna, là khoảng chừng 10 người thuộc class Đội trưởng Vệ binh ngồi vai kề vai. Trong số những người ai nấy đều có vẻ mặt cương nghị già đời đó, có duy nhất một cô gái.

Còn bên tay phải Asuna, hai cô bé mặc đồng phục hồi nãy đang túm tụm nhau, ngồi càng yên lặng càng xa càng tốt. Cô gái tóc đỏ tên là Tieze và cô gái tóc màu trà đen tên là Ronye, hình như là kouhai ở Học viện mà nửa năm trước Kirito theo học.

Sau khi quan sát hết mười mấy kiếm sĩ bên trên, Asuna cực kì cảm khái.

Không nghi ngờ gì nữa, họ là con người thực sự.

Diện mạo, hành vi, ngay cả hơi thở tỏa ra, đều không thể nhìn ra điều gì giả tạo. Mà trong đó, người đột phá giới hạn «khả năng bất khả kháng lệnh và luật» của Fluctlight nhân tạo, chỉ có một mình Alice, lại càng khó tin.

Ý muốn phải bảo vệ hết thảy những người này của Kirito, giờ cô đã có thể hiểu thấu.

Tâm nguyện ấy em sẽ kế thừa.

Trong lòng Asuna hạ quyết tâm, sau đó cô hít sâu một hơi, bắt đầu lên tiếng.

“Xin chào mọi người, đây là lần đầu chúng ta gặp mặt. Tôi tên là Asuna. Tôi tới từ bên ngoài thế giới này.”

Mặc dù chỉ mới ra đi 8 ngày, nhưng Alice bắt đầu cảm thấy rất nhớ nhung khoảng thời gian sống ẩn dật, tuy ngắn mà thảnh thơi, ở rìa Làng Rulid, nơi cô thường đẩy chiếc xe lăn của Kirito đi tới đồng cỏ gần đó.

Trong bãi cỏ xanh rì với hàng rào trắng vây quanh, rất nhiều cừu lông đang gặm cỏ vô tư, cùng đám cừu con trắng muốt thỏa sức chạy nhảy.

Alice không khỏi thán phục trước niềm hạnh phúc tràn đầy của chúng nó. Không cần lo lắng thế giới bên ngoài rào, cứ sống yên ổn bên trong thế giới được con người bảo vệ.

Cô không ngờ rằng——

Nhân loại thế giới này, sống cuộc đời giống y hệt vậy.

Lời của cô gái dị giới tên là Asuna, giáng một cú sốc đất trời lay chuyển lên tất cả Hiệp Sĩ Hợp Nhất và Đội trưởng Vệ binh đương ngồi quanh đống lửa. Thậm chí Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, dù trên mặt vẫn giữ vẻ thản nhiên như trước, bên trong lòng ắt cũng đang dao động dữ dội.

Asuna dùng một từ trong Thần Ngôn – Underworld – để chỉ toàn bộ thế giới bao gồm Nhân giới và Hắc Giới. Còn bên ngoài – không phải về mặt địa lý, mà là về mặt quan niệm – lại gọi là thế giới khác với cái tên Real World.

Đương nhiên, các vệ binh đều liên tiếp đưa ra những câu hỏi về nơi ấy, dường như không khác gì với thế giới các vị thần.

Vị khách trả lời. Người sống trong Real World, cũng là phàm nhân như họ: Có tình cảm và dục vọng, và cũng có sinh mệnh hữu hạn.

Còn lúc này, tại một địa điểm vô cùng cụ thể trong Real World, hai thế lực đang tranh đoạt quyền chi phối Underworld.

Asuna dường như là sứ giả của một phe, cô đến với mục đích bảo vệ Underworld.

Còn mục đích của thế lực đối địch với Asuna là bắt lấy một con người từ trong Underworld ra, sau đó sẽ hủy diệt toàn bộ thế giới này, biến tất cả trở về hư vô——

Nghe đến đấy, các Đội trưởng Vệ binh bắt đầu xì xầm bất an.

Tiếng gầm dội trời của Bercouli là thứ khiến mọi người bình tĩnh lại.

Không phải giống nhau sao, vị hào kiệt sống gần 300 năm chỉ ra. Bên ngoài Nhân Giới là Dark Territory rộng lớn vô biên, với hàng vạn quân đang nhăm nhe xâm lược; Tới tận ngày nay, chưa có một ai suy nghĩ thấu đáo sự thật này. Việc tới mức đấy rồi, chẳng qua chỉ là có thêm một thế giới bên ngoài, có gì đâu mà hoảng hốt.

Sau bài lý luận hùng hồn với thanh âm vững chãi và đáng tin cậy của Chỉ Huy Hiệp Sĩ, ai nấy đều tiếp nhận quan điểm đó. Bercouli chợt quay sang hỏi với Asuna, “Người mà kẻ địch của các cô mong muốn là ai.”

Đôi mắt nâu nhạt của người ngoài ấy chuyển từ Bercouli sang Alice.

Mất vài giây, Alice mới hiểu ra ý nghĩa đằng sau cái nhìn ấy, bất giác cô đưa tay tự chỉ mặt mình.

“... Tôi... Tôi sao...?”

Không riêng gì Renri, Tieze và Ronye, ngay cả Scheta cũng tỏ ra kinh ngạc. Chỉ có Bercouli gật gù như thể đã đoán trước câu trả lời.

“Thì ra là thế... Nói cách khác chính là «Vu Nữ Ánh Sáng» nhỉ...”

Hình như Asuna không hiểu từ này, cô chớp mắt nhìn Chỉ Huy Hiệp Sĩ, sau đó quay qua nhìn lại Alice và nói.

“Chúng ta không còn bao nhiêu thời gian nữa đâu. Để ngăn Underworld bị tiêu diệt, Alice-san phải cùng tôi tới Real World. Nếu Alice-san không còn ở đây, kẻ địch cũng sẽ thôi can thiệp thế giới này...”

“Đùa... Đùa kiểu gì thế!?”

Alice hét lên như hóa rồ. Cô bật dậy khỏi ghế, tay phải vỗ ngực, rồi cất cao giọng.

“Chạy trốn!? Tôi ư!? Vứt bỏ những người sống trong thế giới này, vứt bỏ đồng đội trong Phòng Vệ Quân... Để trốn tới Real World ư!? Không thể nào, tôi là Hiệp Sĩ Hợp Nhất! Bảo vệ Nhân Giới là nhiệm vụ tối cao đồng thời là sứ mạng duy nhất của tôi!!”

Vậy là tới phiên Asuna đứng phắt dậy. Buông mái tóc dài màu hạt dẻ tựa quả cây sồi bạch kim, cô phản bác với chất giọng ngân như chuông kêu.

“Vậy thì càng nên như thế! Nếu kẻ địch... Không phải là người của Hắc Giới, mà là bọn ăn cướp của Real World, lỡ họ bắt được cô và kéo cô khỏi thế giới này, những người còn lại của thế giới này... Không chỉ vậy, ngay cả mặt đất, bầu trời, tất cả đều sẽ bị hủy diệt! Chúng ta còn không biết kẻ thù sẽ tấn công khi nào!”

“Khoan, về điểm này, tin tức của cô bị chậm trễ rồi, Asuna-san à.”

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli nói một cách bình tĩnh.

“Xem ra những kẻ địch kia mà cô nói, chúng đã tới rồi.”

“Eh...”

Chỉ Huy Hiệp Sĩ chậm rãi nhấp một ngụm rượu nóng, rồi mới tiếp tục nói với Asuna, người đang ngây ngốc.

“Dường như chân tướng đã rõ ràng. Vu Nữ Ánh Sáng... Và Thần Bóng Tối Vector, kẻ truy tìm thứ ấy. Nếu tôi đoán không sai, Thần Vector gì đó hiện cầm đầu quân thù, nhất định là người tới từ Real World như cô.”

“Thần... Bóng Tối.”

Trước ngọn lửa trại, vẻ mặt Asuna tái mét sau khi ngộ ra, cô lẩm bẩm những con chữ Thần Ngôn không rõ nghĩa.

“Thật không ngờ... Super account bên Dark Territory lại không bị lock...”

“Tôi... Tôi xin hỏi một chút.”

Phá tan khoảng lặng ngắn ngủn, hiệp sĩ thiếu niên Renri rụt rè giơ tay.

Thấy ánh mắt mọi người đã tập trung vào mình rồi, chàng trai mở miệng, lên tiếng yêu yếu.

“Trước hết, Vu Nữ Ánh Sáng chính xác là cái gì? Với lại, đám cướp của Real... World ấy, vì sao lại muốn Alice-dono?”

Người trả lời câu hỏi này, không phải Asuna cũng chẳng phải Bercouli, mà là Hiệp sĩ xám tên Scheta, vốn được tất cả cho rằng sẽ tiếp tục «Vô Âm» suốt cả cuộc họp.

“Bởi vì cô ấy đã phá vỡ Phong Ấn của Mắt Phải.”

Nghe vậy, Alice giật bắn, trong chốc lát quên đi giận dữ; Cô vô thức đưa tay lên mắt phải và hỏi.

“Cô... Cô cũng biết ư, Scheta-dono!? Làm sao...!?”

“Mỗi khi nhớ lại... Thì mắt phải rất đau. Khi đó, tôi nghĩ nếu như chém đổ... Thứ cứng nhất trần thế này – Thánh Đường Trung Tâm bất khả phá hoại... Thì nhất định sẽ vui lắm, là bị.”

“...”

Các hiệp sĩ và vệ binh đều á khẩu; Bercouli ho một tiếng vờ như không nghe thấy gì cả.

“Ah, ta nghĩ ở đây cũng có những người đã trải nghiệm tương tự. Nếu nảy sinh bất mãn hoặc phản đối với hệ thống cai trị của Giáo Hội Chân Lý hoặc uy quyền Giáo Sĩ Tối Cao, dù cho chỉ là một chút, tức thì, nhãn cầu mắt phải sẽ bắt đầu lóe ra ánh sáng đỏ, đồng thời sẽ cảm thấy đau đớn như bị kim châm thấu não. Suy nghĩ gì đi nữa cũng sẽ bị quên hết do đau đớn dày vò. Nhưng nếu tiếp tục những suy nghĩ bất ổn ấy, nỗi đau đớn sẽ tăng lên vô hạn, tầm nhìn bên phải sẽ hoàn toàn nhuốm đỏ... Cuối cùng...”

“Toàn bộ mắt phải sẽ nổ tung.”

Alice lầm bầm, nhớ lại một cách rõ ràng cái khoảnh khắc đáng ghét đó.

Trên mặt tất cả mọi người, đều hiện lên vẻ sợ hãi giống như bản thân cũng từng trải qua chuyện đó.

“Vậy thì... Alice-dono đã...”

Trước thanh điệu có vẻ sợ hãi của Renri, Alice chậm rãi gật đầu và tiếp lời.

“Tôi đã chiến đấu với Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, và cả Giáo Sĩ Tối Cao Administrator-sama. Để có được quyết tâm ấy, tôi đã mất đi mắt phải một thời gian.”

“A-ano...”

Một người lên tiếng, xin phép được phát biểu với giọng còn nhỏ hơn cả Renri, là thiếu nữ Ronye từ Đội Tiếp Tế, vốn từ nãy tới giờ lắng nghe.

“Eugeo-senpai cũng vậy ạ... Lúc ảnh giơ kiếm để bảo vệ em và Tieze, máu, từ mắt phải...”

Hẳn là thế rồi, Alice gật đầu. Chàng trai ấy thân là dân thường mà xông pha qua vô số trận chiến, đánh bại được cả Chỉ Huy Hiệp Sĩ, biểu lộ một Tâm Ý hoàn hảo để đương đầu với đối thủ Administrator, thì cái Phong Ấn của Mắt Phải nhỏ nhoi kia, không lý gì cậu ta không vượt qua nổi.

Đúng rồi, nhắc lại mới nhớ, trong trận chiến trên tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm, Administrator đã nhìn Alice và hình như nói cái chi đó liên quan tới Phong Ấn của Mắt Phải. Cô nhớ là, Code 87...

Tuy nhiên chẳng đợi Alice nhớ xong lời của Giáo Sĩ Tối Cao, Bercouli xoa cằm rên rĩ.

“Ưư-m... Nói cách khác, theo lời cô bé Asuna, kẻ địch đang muốn tìm kiếm những người tự lực phá bỏ Phong Ấn của Mắt Phải nhỉ. Asuna-san, ta hỏi thêm một chút, người của Real World các cô, có có một phong ấn như vậy không?”

“... Không.”

Sau khi do dự một chốc, mái tóc màu hạt dẻ lúc lắc.

“Cháu chưa từng gặp chuyện đó. Có lẽ khác biệt duy nhất giữa người Real World và người Underworld, là có thể hay không thể phá vỡ pháp luật hoặc mệnh lệnh thôi.”

“Đã vậy, tức là bé con Alice lúc này là một tồn tại hoàn toàn giống với các cô sao? Như thế thì không lạ ạ? Đã giống thì cớ gì Vector lại thèm khát đến thế? Real World cũng đầy nhóc người ra còn gì.”

“Đó là...”

Asuna càng do dự hơn so với vừa nãy và trầm mặc.

Tuy nhiên, ngay khi cái gai cắm trong trí nhớ bị nhổ ra, Alice hô to ngắt lời của Asuna.

“Đúng rồi! Là Code 871.”

Nắm chặt hai tay, cô vội vàng nói tiếp.

“Giáo Sĩ Tối Cao từng gọi Phong Ấn của Mắt Phải là Code 871. Ngài ấy nói là do «người đấy» đặt ra! Lúc đó tôi không biết nó có ý nghĩa gì... Nhưng cái này cũng không phải là Thần Ngôn Cổ Đại, mà là ngôn ngữ của Real World đúng không...!?”

“Code... 87, 1...?”

Asuna đớ người thầm thì, hàng mày cô kinh ngạc nhíu lại.

“... Phong ấn lẽ nào là... Nhân viên Rath cho vào...? Vậy chẳng phải... Sẽ ngăn trở mục đích sao...”

Cô ngồi thẳng lưng lên ghế, bần thần một hồi, sau đó——

Đột nhiên trông cô như chết điếng. Đôi môi hồng nhạt run lên, ép ra lời thầm thì khàn khàn.

Nhưng Alice lại không hiểu lời ấy có ý nghĩ gì.

“... Nguy rồi... Trong số nhân viên của Rath, có nội gián...! Ở ngay bên này bức tường chắn...”

Asuna xúc động mãnh liệt.

Sự trung thành mù quáng với bề trên. Để giải trừ tỳ vết duy nhất của Fluctlight nhân tạo, Higa và các kỹ sư của Rath đã nỗ lực biết bao nhiêu.

Bởi vì Fluctlight nhân tạo hiện tại không thể đánh giá thiện ác hoặc tính thỏa đáng của mệnh lệnh đưa xuống. Nếu coi chúng là AI và nạp lên các cỗ máy chiến đấu, thì lỡ hệ thống mệnh lệnh bị hack và ra lệnh cho tấn công đội của mình, hoặc tiến hành giết chóc thường dân vô tội vạ, chúng cũng sẽ thực hiện liền mà không tiến hành xác nhận lại. Sẽ không thể có chuyện kháng lệnh giống như quy định trong quân đội Âu Mỹ.

Cho nên, để xây dựng nên trí tuệ nhân tạo có thể đột phá giới hạn giới hạn này, Rath đã tiến hành thí nghiệm mô phỏng dài hàng trăm năm bên trong Underworld.

Tuy nhiên, nếu Phong Ấn của Mắt Phải, hay «Code 871», là một thiết bị ngăn cản sự thành công của cuộc thí nghiệm, và nếu một người nào đó bên trong nội bộ Rath đã chèn nó vào hệ thống.

Âm mưu phá hoại này có lẽ là một chỉ thị từ phía lũ xâm nhập hiện đang chiếm cứ Ocean Turtle. Động cơ phải chăng là trì hoãn kết quả thành công của thí nghiệm cho đến khi chiến lược tập kích được chuẩn bị xong.

Mà hiện thời tên nội gián này vẫn còn tự do hành động ở Trục Trên của Ocean Turtle. Chỉ cần hắn muốn, thậm chí có thể tránh ánh mắt các nhân viên khác mà xâm nhập vào phòng máy STL số 2, nơi Asuna và Kirito đang nằm không chút phòng bị.

Vừa chịu đựng sự ớn lạnh trườn bò trên da thịt, Asuna nghĩ sâu xa hơn.

Phải báo tin này cho Higa, Kikuoka hoặc Tiến sĩ Koujiro càng nhanh càng tốt. Nhưng, tọa độ đăng nhập của Asuna lại cách quá xa bảng điều khiển hệ thống, không có cách nào để liên lạc với bọn họ cả.

Cách duy nhất là đưa HP của account Stacia cô đang dùng về 0——tức là chết, cơ mà nếu vậy, super account này sẽ không thể login lại nữa. Do bây giờ đã lock các lệnh quản trị điều khiển hệ thống nên không thể reset các dữ liệu của account.

Vì phe tập kích đang lợi dụng Thần Bóng Tối Vector – một account ngang level với Stacia, dùng tài khoản starter ([14] account mặc định cho người mới vào chơi trong một game.) Của dân thường thì không thể chống trả nổi. Vậy nên để bảo vệ Alice và logout an toàn, cô cần account này bằng mọi giá.

——Nên làm gì đây? Nên làm cái gì trước đây?

Vắt óc trong nửa giây đến được đây, Asuna hít một hơi thật thật sâu và hạ quyết tâm.

Giờ phải ưu tiên Underworld. Tốc độ vận hành của thế giới này nhanh gấp 1000 lần so với thế giới hiện thực. Trước khi gian tế bên địch hành động được gì, họ chắc sẽ còn một ít thời gian.

Nghĩa là trong khoảng thời gian này, cô phải vạch ra kế hoạch bảo vệ Alice khỏi tay đại quân Dark Territory do địch chỉ huy, rồi tháo rút Alice về thế giới thực. Lỡ như cô thất bại và Alice rơi vào tay đối phương, chúng sẽ phá hủy hết các Lightcube còn lại hòng độc chiếm AI đích thực. Chúng sẽ hủy diệt Underworld mà Kirito phải đánh cược cả tính mạng để bảo vệ.

* * *

Phán đoán mà Yuuki Asuna đưa ra xem ra hoàn toàn chính xác, từ những tin tình báo đã nhận.

Nhưng, dù là cô, hay Higa Takeru và Kikuoka Seijirou phía Ocean Turtle, đều không phát hiện một sự thật quan trọng.

Giá trị gia tốc FLA đang dần dần giảm đi, kể từ khi Gabriel Miller và Vassago Cassals đăng nhập. Thực hiện thao tác là kỹ sư trong nhóm tập kích, tên Critter, song người chỉ thị là Gabriel.

Hai mươi mấy tiếng nữa, tàu khu trục Aegis «Nagato» của lực lượng JSDF có vũ trang sẽ tiến hành oanh tạc con tàu siêu trọng này; Tình huống ấy, ai trong Rath có thể tưởng nổi nhóm tập kích sẽ hạ thấp tỉ lệ gia tốc để tự bóp cổ mình chứ.

Đương nhiên, lý do hạ thấp tỉ lệ gia tốc thật sự vượt quá sức tưởng tượng của mọi người.

Tuy vậy——

Trong tích tắc đấy, một và chỉ một người nhìn ra được ý định của Gabriel.

Ẩn thân trong cái di động mà Yuuki Asuna mang theo, «cô gái ấy» – trí tuệ nhân tạo dạng top-down tiên tiến nhất thế giới – đã bí mật lập kế hoạch trong khi bắt đầu bay xuyên không gian network.

* * *

“Sao thế?”

Chẳng biết từ lúc nào, Alice đã thôi không dùng kính ngữ, Asuna giật mình ngẩng mặt lên, rồi khẽ lắc đầu.

“Không có gì... Tôi ổn. Xin lỗi vì đã ngắt lời mọi người.”

“Ngắt cái gì mà ngắt. Chúng tôi đang đợi câu trả lời của cô đấy.”

Alice gắt gỏng.

“Thế cô nhớ được gì về cái tên «Code 871» không?”

“Có chứ. Tôi chuẩn bị giải thích đây.”

Asuna đáp trả với giọng khá sắc gọn như nói với địch thủ, làm Asuna thấy lạ.

Asuna không nhớ là mình từng cãi nhau với ai. Quan hệ cô với bạn bè như Lizbeth, Silica, Leafa, Sinon rất tốt, thậm chí là với cả bạn cùng lớp ở trường.

Còn về Alice trước mắt, Asuna suy nghĩ, ai là người cô từng ganh đua như vầy rồi nhỉ, và thiếu chút nữa cô bật cười thành tiếng. Nhầm sao được, người đó chính là Kirito.

Hồi mới gặp nhau ở tầng 1 Aincraid, và bằng một cách thần bí, hai người chung tay hợp tác để phá đảo Trò chơi Tử thần, Asuna từng không ít lần quắc mắc, hét vào mặt Kirito, thỉnh thoảng còn khiêu chiến nữa. Vậy mà lúc nào không ai hay, cô đã bắt đầu yêu anh chàng ấy; Tình cảm con người thật khó để giải thích.

Chẳng sớm thì muộn, sẽ có ngày cô thân được với cô gái tên Alice kia thôi.

——Không, khả năng ấy thấp quá.

Đang lúc nghĩ vậy, Asuna mở miệng.

“... Phong Ấn của Mắt Phải, còn gọi là Code 871, mà Alice nói đến, là do con người của Real World... Ở phe địch cài vào.”

“Hưưm... Thế ngoài cách phá huỷ mắt phải, có còn phương pháp nào khác để loại trừ cái Code quiếc này không?”

Trước câu hỏi từ Bercouli, cô gái từ thế giới khác áy náy lắc đầu.

“Xin lỗi, cháu không biết... Song cháu cho rằng nó không phải thứ có thể bị gỡ từ bên trong Underworld.”

Lắng nghe giọng nói trong ngần của Asuna, Alice cảm thấy một nỗi sốt ruột không biết từ đâu.

Ấn tượng đầu tiên về người thiếu nữ trước mắt đây đúng là quá tồi tệ. Tự dưng chẳng nói chẳng rằng mà tiếp cận Kirito, làm cô bực dọc cùng cực. Dẫu sao, nửa năm nay người bảo vệ và chăm sóc Kirito-bị-thương là cô mà.

Ấy vậy, cô gái tên là Asuna kia là người đến từ Real World, giống Kirito. Xem xét lời nói cũng như việc làm, Alice dám chắc hai người ấy có quan hệ nào đó trong thế giới ấy. Lại còn, cổ đã mất công đuổi theo cậu ấy tới tận thế giới khác, ít nhất cổ cũng có tiếng nói trong vấn đề này.

Đây là nguyên nhân khiến mình bồn chồn sao. Cứ tưởng trên đời này, người có trách nhiệm và nghĩa vụ nhất đối với Kirito là mình, vậy mà giờ đột nhiên xuất hiện một ai đó xen vào cạnh tranh.

Hay là, do tinh thần ganh đua với kiếm kĩ đáng sợ của Asuna?

Lần đầu tiên Alice mục kiến một chiêu thức liên hoàn nhanh nhường ấy. Một tốc độ mà ngay cả Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio cũng thể bì kịp. Tuy nói là liên hoàn, nhưng cảm giác lại giống như đồng thời thi triển hàng loạt nhát kiếm. Nếu hai kiếm chạm nhau rồi lệch khỏi quỹ đạo một chút, đòn phản kích của đối phương sẽ tới nhanh hơn cô. Alice chưa từng rùng mình trước một kiếm sĩ đồng giới, đồng trang lứa.

Hay là——

Bởi vì Asuna đẹp đẽ phi thường tới mức ai ai ngắm nhìn cũng phải quên thở?

Một gương mặt mang vẻ đẹp ngoại lai không tì vết, như thể là hiện thân của thiện mỹ. Ánh lửa trại soi sáng làn da trắng muốt, tinh khôi cùng mái tóc màu nâu nhạt bay phất phơ trong gió, tựa hồ hàng ngàn sợi tơ mảnh hảo hạng dệt thành. Trong ánh mắt các Đội trưởng Vệ binh hiện lên sự cảm thán say mê. Nếu Asuna tự gọi mình là Nữ thần Stacia, họ cũng tin ngay lập tức không chút nghi ngờ.

Alice rất muốn biết.

Không phải về Real World hay kẻ địch, mà chính con người Asuna này. Mối quan hệ giữa cô ta và Kirito.

Phát hiện bản thân đang nghĩ vẩn nghĩ vơ, Alice vội quay về thực tế, tập trung tinh thần lại và tiếp tục lắng nghe. Asuna giải thích tiếp với Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

“... Phía địch e sợ rằng người đã phá vỡ Phong Ấn trong Underworld... Theo cách họ gọi là «Vu Nữ Ánh Sáng», khi xuất hiện sẽ bị thế lực bên ngoài cướp mất. Bởi vì trong Real World, cô ấy là một tồn tại vô cùng quý giá.”

“Đấy là chỗ tôi không hiểu.”

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli lắc lắc bầu rượu và càu nhàu.

“«Vu Nữ Ánh Sáng», hay Alice bé con đây, hẳn là tồn tại ngang hàng với người của Real World chứ? Nãy tôi cũng đã hỏi rồi, vì sao lại cứ phải cố chấp vậy? Kẻ thù cũng thế, Asuna-san cũng thế, rốt cuộc nếu mang Alice ra thế giới bên ngoài rồi, các người muốn con bé làm gì?”

“Chuyện đó...”

Asuna cắn nhẹ môi không nói nên lời.

Hàng lông mi dài cụp xuống, tông giọng cô đau buồn.

“... Xin lỗi, hiện tại cháu không thể nói. Bởi cháu hi vọng Alice-san sẽ dùng đôi mắt của chính cô ấy để chứng kiến và đánh giá Real World. Bên kia, chắc chắn không phải vương quốc các vị thần, càng không phải là một miền đất hứa. Thực tế, nó còn xấu xí và dơ bẩn hơn thế giới này nhiều. Đây cũng là động cơ của bọn người xấu đang theo đuổi Alice-san. Nếu bây giờ cháu nói ra mọi thứ, cháu tin chắc Alice-san sẽ không bao giờ tha thứ cho Real World và nhân loại sống ở đó. Nhưng... Không chỉ có vậy. Vẫn còn nhiều người mong muốn bảo vệ thế giới này. Giống... Giống như Kirito-kun.”

Alice lặng lẽ nghe lời nói tuyệt vọng ấy.

Song ngạc nhiên thay cho chính mình, cô cũng chầm chậm gật đầu.

“... Thôi được. Tạm thời tôi sẽ không hỏi thêm nữa.”

Rồi cô dang nhẹ hai tay ra nhún vai.

“Dù gì đi nữa, tôi cũng sẽ không làm chuyện bản thân không muốn làm. Vả lại, tôi cũng chưa quyết định là đi hay ở. Tuy tôi có muốn xem thế giới bên ngoài, nhưng cũng là chuyện có thể bàn bạc... Sau khi đối phó xong quân xâm lược do Thần Bóng Tối Vector lãnh đạo, thiết lập hòa bình với Dark Territory.”

Alice tưởng rằng Asuna sẽ phản bác kịch liệt, cơ mà cổ ngần ngừ một hồi, rồi trả lời chậm rãi.

“... Ừ. Thần Bóng Tối Vector đang chỉ huy quân Dark Territory là người của Real World, cho nên nếu tôi và Alice-san đơn độc rời khỏi thì sẽ khá nguy hiểm. Bên kia chắc cũng đã tính tới điểm này. Tôi nữa... Tôi sẽ chiến đấu cùng với mọi người. Việc đối đầu với Vector, xin hãy giao cho tôi.”

Âm thanh “Ôô” truyền tới từ phía các Đội trưởng Vệ binh. Đối với họ, mặc cho Asuna nói gì, cô chẳng khác chi Nữ thần Stacia. Ít nhất, nếu có được thuật thức siêu cấp đánh một phát trời long đất lở kia, thì quân địch có 20 000 hay 200 000 cũng không thành vấn đề.

Dường như Chỉ Huy Hiệp Sĩ đang cân nhắc cùng điều, ông khoanh tay hỏi Asuna.

“Được rồi, chuyện liên quan tới Real World tạm gác lại đã. Quay lại câu chuyện... Chiêu thức xẻ đất hồi nãy, Asuna-san có thể sử dụng mãi mãi không?”

“... Thật đáng tiếc, cháu khiến bác thất vọng rồi.”

Asuna nhún vai và lắc đầu chậm.

“Sức mạnh đó đặt gánh nặng rất lớn lên ý thức. Nếu chỉ là đau đớn thì ít nhiều cháu chịu đựng được, nhưng nếu cháu tùy tiện phát động, nhiều khả năng cháu sẽ bị cưỡng chế đẩy khỏi thế giới này để bảo vệ sức khỏe tinh thần. Lúc đó, cháu sẽ không thể quay lại được nữa. Có lẽ, cháu có thể thao tác địa hình quy mô lớn cùng lắm là thêm một hai lần...”

Bởi hi vọng quá lớn, nên khuôn mặt của những Đội trưởng Vệ binh vây quanh đống lửa trại đều hiện ra vẻ thất vọng. Để ý thấy vậy, Alice bất ngờ lớn tiếng.

“Để bảo vệ người của thế giới chúng ta, sao cứ phải dựa vào sức người ngoài! Cô ấy đã giúp đỡ chúng ta đủ rồi. Giờ đây đến lượt Hiệp sĩ và Vệ binh chúng ta sẽ thể hiện sức mạnh cho người thế-giới-khác thấy!”

Sau lời kêu gọi toàn quân dõng dạc, Alice cảm thấy ánh nhìn kinh ngạc của Asuna đổ lên mình, cô ngượng ngùng lảng mắt.

Người đầu tiên đồng ý với Alice là Hiệp sĩ trẻ tuổi nhất tại đây – Renri.

“Đúng... Đúng đấy! Mọi người không nghe Asuna-san đã nói sao, cô ấy không phải là Thần mà là con người như chúng ta! Nếu vậy, chúng ta cũng có thể chiến đấu!”

Với những lời như cộng hưởng với cặp Thần Khí đeo hai bên hông, tầm nhìn của cậu Hiệp sĩ thiếu niên ghé sang cô gái tóc đỏ đứng sau Asuna một khoảng về bên phải; Trong lòng Alice thầm cười.

Tiếp theo, Scheta «Vô Âm» nhỏ giọng nói.

“Tôi... Cũng muốn đấu với cậu Quyền Đấu Sĩ ấy một trận nữa.”

Những Đội trưởng Vệ binh nhìn nhau, rất nhanh mỗi người nói tiếp một câu.

Không sai, chúng ta sẽ cùng nhau nỗ lực và bảo vệ——các vệ binh tụ hội quanh bãi cỏ cũng đồng thanh hô to. Như thể được ý chí quyết chiến của mọi người, ngọn lửa trại cũng bắt đầu bốc cháy mạnh mẽ hơn, nhuốm đỏ nền trời đêm.

* * *

Vậy là ổn thỏa rồi phải không.

Trong túp lều được sắp xếp, Asuna vừa cởi ra mảnh giáp ngực màu trân châu, Asuna vừa tự hỏi.

Theo ý định của Higa và Kikuoka ở ngoài thế giới hiện thực, Asuna đúng lý phải mau chóng đưa Alice tới bảng điều khiển hệ thống, rồi tháo rút ra Phòng Điều Khiển Phụ.

Nhưng sau đó thì sao? Kikuoka cho rằng, ngay khi lấy Fluctlight của Alice và phân tích cấu tạo xong, họ sẽ có thể nạp cô ấy vào làm AI cho vũ khí không người lái. 100 000 Fluctlight nhân tạo còn lại trong Lightcube Cluster sẽ không còn tác dụng; Phải tiêu hao lượng điện và không gian khổng lồ để duy trì họ không mang lại ích lợi gì cả.

Cho dù chỉ cứu mỗi mình Alice và tiêu diệt toàn bộ người khác của Underworld, Kirito tỉnh dậy biết được thì sẽ nghĩ gì? Khoan nói chuyện ấy vội, cô còn không biết liệu Fluctlight của anh ấy có thể khôi phục bình thường không...

Không, cô không được phép yếu đuối như vậy. Vất vả lắm mới có thể gặp lại nhau, cô phải cố gắng hết sức liên kết với anh ấy, nói chuyện, và tìm điểm mấu chốt nhằm khôi phục. Higa cũng đã nói rồi. Hiện tại chỉ còn cách hy vọng một kì tích từ bên trong Underworld để chữa trị cho Kirito——

Ngay lúc này, Asuna muốn chạy thẳng tới lều tiếp tế, nơi anh đang ngồi để mà ôm chặt, nói chuyện. Nếu có thể, cô mong có thể luôn ở cạnh anh trong suốt khoảng thời gian sống tại Underworld. Cô không hề muốn rời xa để tới bảng điều khiển hệ thống ở phương nam xa xôi.

——Ít nhất, chỉ đêm nay thôi...

Asuna quyết định vậy trong tim, cô cởi hết bộ giáp kim loại, thay một chiếc váy và tunic, rồi đi sát tới cửa lều lắng nghe.

Gần lều nhỏ mà Chỉ Huy Hiệp Sĩ chuẩn bị, mặc dầu Asuna nhiều lần xin thôi, nhưng cuối cùng ông vẫn bố trí một cảnh vệ trông coi. Người thanh niên căng thẳng vì làm vệ sĩ của Nữ thần Stacia, cậu vô tư thật thà đi vòng quanh lều.

Khi tiếng bước chân đạp cỏ đi qua trước mặt cô rồi tới gần phía sau lưng lều, Asuna nhanh lẹ lẻn khỏi lều. Thoăn thoắt đi 3 bước sải trong thinh lặng xong, cô nấp mình trong bóng một cây đại thụ cách xa đó 10 mét.

Trộm liếc ra sau một chút, cậu vệ sĩ trẻ tuổi dường như hoàn toàn không phát hiện, cứ đi đi lại lại. Sau khi thầm xin lỗi một câu, Asuna liền đi vào rừng sâu.

Binh lính của quân Nhân Giới, sau trận chiến quy mô lớn mệt mỏi, đều đã sớm chìm vào giấc ngủ, ngoài một vài người đi tuần tra. Lính đi tuần đều chú ý ven bìa rừng, nên Asuna luồn vào vùng lều trại của đội tiếp tế mà chẳng ai hay.

Nhắm mắt lại, tập trung ý thức.

Không biết là năng lực của super account, hay là trực giác thuần túy, cô lập tức cảm nhận được nơi ở của người yêu.

Asuna đi mấy bước về phía đó, thì thình lình để ý thấy một tia sáng màu vàng kim lóe lên ở một góc mắt, bèn dừng chân.

Ge-, cô rụt rè nhìn sang.

Một bóng người dựa lưng vào bên lều, hai tay vòng quanh ngực. Trên chiếc váy liền thân mộc mạc giống như tunic của Asuna, cô ấy chỉ choàng một chiếc áo len mỏng. Mái tóc vàng hoe chảy dài lay lay trong gió đêm. Đôi mắt lam đậm phóng cái nhìn trừng trừng về chỗ cô.

“... Biết ngay là cô sẽ tới mà.”

Hiệp sĩ Alice vừa tiến lên một bước vừa khịt mũi một tiếng nhỏ, hưm.

Alice nhìn thẳng vào đối thủ có chiều cao ngang mình, vóc dáng tương tự, tuổi tác tương đương, định nói ra những lời sớm đã chuẩn bị từ lâu.

——Chẳng phải đã nhắc rằng không được tới gần đây sao. Ngoan ngoãn quay về lều của mình đi.

Song, hơi thở hít vào lồng ngực không kịp bật ra thành lời. Vì trong con ngươi của Asuna thế-giới-khác kia, cô nhận ra một thứ xúc cảm không thể rõ ràng hơn.

Nhớ nhung sâu sắc. Khổ não vì nhớ nhung, quyết tâm vì nhớ nhung.

Fuu-, thở dài một hơi, Alice nói với bản thân.

——Không phải mình nhượng bộ đâu. Người có trách nhiệm nhiều nhất giúp Kirito tỉnh lại là mình, sự thực này không thể thay đổi. Vì Kirito và mình cùng chiến đấu, cùng bị thương, cuối cùng kiệt sức mà ngã trước mắt mình.

——Cho nên, đây chỉ là một phần cố gắng để khiến anh ấy trở lại mà thôi.

“... Làm một trao đổi nhé.”

Nghe thấy câu nói ngắn gọn của Alice, Asuna chớp mắt ra vẻ không hiểu.

“Tôi sẽ cho cô gặp Kirito. Tôi đồng thời sẽ nói cho cô tất cả những gì tôi biết. Vậy nên đổi lại, cô cũng phải nói hết những gì cô biết liên quan tới Kirito cho tôi.”

Sau chưa đầy một giây ngạc nhiên, Asuna lộ ra nụ cười đầy tự tin.

“Tôi chấp nhận. Tuy nhiên rất dài đấy. Một đêm không nói hết được đâu.”

Thật là khiến người ta khó chịu, Alice lại bĩu môi, thăm dò hỏi.

“Cô và Kirito ở bên nhau bao lâu rồi?”

Thế là Asuna hướng ánh mắt màu nâu nhạt lên trời đêm, vừa đếm ngón tay vừa đáp.

“E-to... Bọn tôi là bạn chiến đấu trong hai năm. Sau đó hẹn hò với nhau một năm rưỡi. Trong đấy còn có hai tuần là chung sống.”

——Hẹn hò, nghĩa là quan hệ yêu đương sao? Không đúng, lẽ nào là... Nhưng mình sống cùng anh ấy lâu hơn mà...

Alice hơi dao động, nhưng không chịu thua, cô ưỡn ngược phản kích.

“Tôi và Kirito kề vai sát cánh chiến đấu nguyên cả một đêm. Rồi chăm sóc và ở cạnh anh ấy dưới cùng mái nhà nửa năm.”

Lần này tới phiên Asuna ngã ngửa. Tuy nhiên cô lập tức đứng thẳng lại, lẩm bẩm Hưm, vậy à.

Hai người trừng mắt lườm đối phương một hồi, toát lên đấu khí ngùn ngụt như chuẩn bị rút kiếm ra chiến đấu vậy. Không khí ban đêm rạn nứt, mấy cái lá khô bất hạnh rơi vào giữa chỗ họ thì tan xác với âm thanh pishi, pishi phát ra.

Dũng cảm xen vào trận cãi vã giữa một Hiệp Sĩ Hợp Nhất và Nữ thần Sáng tạo này——là giọng nói thỏ thẻ của một cô gái.

“Anoo...”

Alice sửng sốt, quay mắt về nguồn âm. Asuna cũng làm giống như vậy.

Đứng giữa hai cái lều là nữ Kiếm sĩ Tập sự Ronye thuộc Đội Tiếp Tế; Cô bé mặc chiếc áo ngủ màu xám, trên mái tóc màu trà đen đội một cái mũ mềm. Cô xấu hổ chắp hai tay trước ngực rồi lại mở miệng.

“Ano, em-em dọn dẹp phòng ở cho Kirito-senpai khoảng hai tháng, ảnh dạy em kiếm thuật, và còn mấy lần đãi em bánh mật ong của tiệm Hươu Nhảy nữa! Mặc dù thời gian ít hơn nhiều so với hai chị... Nhưng, em-em cũng muốn trao đổi thông tin...”

Chớp mắt vài lần xong, Alice lại liếc nhìn Asuna. Khóe miệng hai người nhoẻn thành nụ cười khổ như thở dài cùng nhau.

“Được chứ sao không. Em cũng là đồng đội của bọn chị mà, Ronye-san.”

Thấy Alice gật đầu, cô gái nhỏ nhắn ấy nở nụ cười nhẹ nhõm mà bước ra khỏi cái bóng của lều. Dũng cảm lắm em gái, Alice khen.

Có điều——người muốn gia nhập không dừng lại ở đó.

Từ một cái bóng khác với chỗ Ronye xuất hiện, vang tới một giọng mới.

“Tôi có thể tham gia màn trao đổi tin tức kia luôn không?”

Tông như của đàn ông, nhưng âm vực lại rõ là của phụ nữ. Một cô gái khá cao ráo xuất hiện dưới ánh trăng, chẳng gây ra tiếng động nào. Nhìn thấy dung mạo phong nhã của cô ấy, Asuna yếu ớt kêu.

“... Cô là người vừa rồi...”

Không thể sai được. Người này chính là nữ Đội trưởng Vệ binh có mặt ở buổi họp mặt ban nãy.

Mái tóc nâu cột thành đuôi ngựa sau lưng, cô ta gật đầu nhẹ và tự giới thiệu.

“Tôi là Sortiliena Serlut của Hiệp sĩ Đoàn Đế quốc Norlangarth. Đợi tới khi cuộc chiến kết thúc... Mặc dù tôi đã nghĩ vậy, nhưng vì có duyên sâu sắc với Kirito, cho nên tôi không kìm lòng muốn tham gia được.”

Fuu-, Alice thở dài lần nữa. Cô nhún vai một cái và hỏi vị Đội trưởng Vệ binh cao cao.

“... Nhân duyên của cô là như nào hả, Đội trưởng Vệ binh Serlut?”

“... Nếu không phiền thì xin ngài cứ gọi tôi là” Liena “, Hiệp sĩ-dono.”

Sortiliena hắng giọng một tiếng trước khi lật tấm bài tủ trong tay.

“Lúc còn học ở Học Viện Kiếm Thuật Norlangarth, Kirito đã làm hầu cận cho tôi một năm. Và tôi cũng truyền thụ cho cậu ấy một chút kiếm thuật.”

“...”

Bị con bài bất ngờ và mạnh mẽ này chém một phát, 3 người kia ai nấy đều rơi vào im lặng.

Asuna và Alice bốn mắt nhìn nhau, đồng thời lộ ra vẻ ngao ngán, yare yare và gật đầu.

“Như vậy cô ắt cũng có khá nhiều tin tức đó, Liena-san. Xin mời vào cùng.”

Không khí mờ ảo bủa vây xung quanh, bốn người bắt đầu di chuyển lặng lẽ, và Alice dẫn vào trong một túp lều nhỏ. Cái giường ngủ giản đơn xếp trên hai tấm vải da, một chỗ để trống, chỗ còn lại đang có một thanh niên tóc đen nhắm mắt nằm. Lấp ló ở một góc mền là chuôi hai thanh trường kiếm.

Thấy cảnh này, đôi môi Asuna mấp máy nỗi nhớ mong mòn mỏi; Alice không bỏ sót điều này.

“... Sao vậy?”

Nghe hỏi thế, nữ kiếm sĩ tới từ thế giới khác trong phút chốc quên đi sự đối địch, cô lộ ra nụ cười ngây thơ và trả lời.

“Kirito «Song Kiếm». Ở bên đó mọi người gọi anh ấy như vậy.”

“... Hếế...”

Nhớ lại thì vào trận quyết chiến với Administrator, Kirito đúng là đã dễ dàng điều khiển cây trường kiếm đen của mình cùng trắng của Eugeo. Đó không phải là thứ muốn là làm được.

Alice đi tới cạnh anh chàng Kirito đang say giấc, ngồi lên phần giường nối dài; Rồi vừa giơ tay ra hiệu mời 3 người kia ngồi, cô vừa nói.

“Vậy trước tiên bắt đầu từ chuyện này há...”

Đêm tối trên rừng hoang đen dần dần trở nên lạnh lẽo, chỉ còn ánh trăng tím âm thầm soi tỏ mặt đất.

Bất luận là vệ binh của Nhân Giới Phòng Vệ Quân, hay đám Hắc Kỵ Sĩ và Quyền Đấu Sĩ trong doanh trại của phe Dark Territory – đang bị một khe vực kìm lại bên ngoài, tất cả đều chìm vào giấc ngủ sâu.

Đêm yên tĩnh trước trận chiến tổng lực của hai bên, ở một góc nọ, có duy nhất có một ngọn nến trong lều dù thế nào nào cũng không tắt. Thỉnh thoảng qua tấm vải bạt dày vọng ra tiếng cười nho nhỏ, tuy nhiên duy chỉ có một con cú mèo đậu trên cành cây tít cao là nghe thấy.

Sau khi dầu trong đèn cạn, 4 cô gái thấm mệt vì đã kể chuyện quá nhiều, liền chìm vào giấc ngủ bên cạnh Kirito.

Một lát sau, tiếng chuông đều đều báo hiệu nửa đêm vang lên từ Thủ Đô Centoria của Nhân Giới xa xăm. Đương nhiên, âm thanh này tài nào chạm tới khu vực doanh trại của Dark Territory.

Cùng lúc đó——

Một cảm giác quá đỗi yếu ớt, gọi là «chấn động thời gian», lan tới cơ thể của toàn bộ cư dân Underworld. Đấy là cảm giác sinh ra khi tỉ lệ FLA giảm xuống còn 1:1; Song cho dù có thức thì cảm nhận được là điều vô cùng khó.

0 giờ sáng, Ngày 8 Tháng Thứ 11 Năm 380 Lịch Nhân Giới.

Thời gian tiêu chuẩn thế giới thực, vùng Nhật Bản, 0 giờ sáng, Ngày 7 Tháng 7 năm 2026.

Vào thời khắc nào, thời gian của hai thế giới trở nên trùng khớp hoàn toàn.