Mặt Selka ngước lên, có lẽ cảm giác được giây phút cơ thể Alice cứng lại, mà khẽ cúi đầu.

“Nee - sama……?”

Alice mỉm cười khi đáp lại lời thì thâm âu lo của em gái.

“Không có gì đâu, thật đấy. Nào, tới lúc trở về rồi.”

“…… Un.”

Sau khi gật đầu và thôi ôm nữa, Selka nhìn lên Alice một lúc, nhưng nụ cười rạng ngời của cô bé đã lập tức quay lại.

“Em sẽ đẩy tới ngã ba nhé!”

Cô bé nói và tức thì đứng sau chiếc xe lăn Kirito ngồi lên, nắm lấy tay cầm với hai bàn tay nho nhỏ. Bản thân chiếc xe lăn đã khá nặng, chưa kể đến một người, dù gầy giơ xương, cùng với một và một nửa thanh kiếm cấp độ Thần Khí trì xuống. Khối lượng chừng đó là quá nhiều với một người chỉ mới 14 tuổi, đang là Sơ Tập sự mà không hề lao động tay chân——hay chỉ là Alice nghĩ thế khi Selka lần đầu tiên thử——nhưng cô bé rướn người tới phía trước với hai chân đứng chắc, chiếc xe lăn bắt đầu di chuyển, tuy chầm chậm.

“Cẩn thận đấy, chúng ta đang xuống đồi đó.”

Selka chưa bao giờ làm đổ xe lăn cả, nhưng cô không thể không nói mà không chút lo lắng làm Selka trả lời “Không sao đâu, chị thật là hay lo mà, Nee - sama”. Dường như khi Alice còn sống ở Làng Rulid, cô đã quan tâm em gái mình có chút quá nhiều dù đã trải qua tất cả những cuộc phiêu lưu và thí nghiệm đó với Eugeo.

Phải chăng tính cách nguyên gốc của cô vẫn còn ngay cả khi ký ức đã mất, hay chỉ đơn thuần là trùng hợp? Cô ngẫm nghĩ trong lúc bước cạnh Selka đang đẩy xe với nét mặt hệ trọng.

Lúc đi đến chân đồi, con dốc thoải biến thành đường bằng. Selka nghiêm túc muốn tiếp tục mặc cho trọng lượng xe lăn tăng lên. Trong khi ngắm nhìn một bên mặt em gái mình, suy nghĩ của Alice quay ngược lại quá khứ lần nữa.

Chính Selka là người từ một lùm cây dưới bóng rừng đã gọi Alice dừng chân lại sau khi cô rời Làng Rulid, với tâm trạng thất vọng và tiu nghỉu, vào cái ngày cô bị khước từ được trở lại làng. Nếu không có sự động viên của Selka dù đi ngược lại suy nghĩ của cha cô, Trưởng Làng, và thiện ý của Garitta - ji người mà cô bé giới thiệu cho Selka, có lẽ giờ này Alice còn đang lang thang không đích đến.

Mà cũng không phải dễ dàng gì cho Selka để chấp nhận.

Chị cô bé rốt cuộc đã trở lại quê nhà nhưng mất tất cả ký ức quá khứ.

Kirito, người để lại ấn tượng sâu sắc cho cô bé qua cuộc nói chuyện chỉ trong vài ngày 2 năm trước, lại hôn mê.

Và Eugeo, người như anh trai cô, đã mất——

Thế nhưng, Selka chỉ rơi nước mắt khi biết Eugeo không bao giờ trở lại, rồi nở nụ cười chưa từng một lần phai trước mặt Alice sau đó. Cô không thể ngừng cảm thấy biết ơn và kỳ diệu từ sâu thẳm lý trí khó bảo và trầm tư mỗi ngày trôi qua. Cô thấy sức mạnh đó còn đáng quý và vĩ đại hơn Thần Thuật của tu sĩ, hay cả thanh kiếm của hiệp sĩ.

Và đồng thời, cô tự nhắc nhở hằng này sự bất lực của mình khi không có Giáo Hội Chân Lý.

Xây xong một ngôi nhà nhỏ nhưng chắc chỉ cách làng 2 kilolu, nằm sâu trong rừng, với sự trợ giúp của Garitta - ji, Alice lập tức bắt tay vào thuật chữa trị cao cấp lên Kirito còn bất tỉnh.

Trong cánh rừng bao la tràn đầy ơn Terraria hào phóng, cô chọn một ngày không có tới một gợn mây trên trời ngăn cản ánh sáng Solus rồi kết hợp 10 Nguyên tố Quang với Thần Lực dồi dào ban cho nơi này bởi Nữ thần Đất và Mặt trời, chuyển chúng thành năng lực chữa trị rồi đổ vào cơ thể Kirito.

Thuật chữa lành mà Alice đã dồn hết tâm trí vào có đủ năng lực để hồi phục hoàn toàn ngay cả lượng Sinh Mệnh khổng lồ của một con phi long, nói gì đến con người. Cô rất tự tin rằng bất chấp vết thương Kirito nghiêm trọng thế nào, cậu ấy sẽ ngay tức khắc hồi tỉnh cùng với cánh tay phải bị chém rồi mở mắt như chưa có chuyện gì xảy ra.

Tuy nhiên——

Ngay khi luồng sáng lóa mắt kia tan đi, mắt Kirito đã mở nhưng đôi mắt đen nhánh đó không hề có ánh sáng lý trí. Dẫu Alice cứ gọi đi gọi lại tên cậu, lay vai, kể cả hét toáng vào tai khi ôm cậu, cậu cũng chỉ nhìn lên bầu trời, một cách trống rỗng. Alice thậm chí không thể hồi phục cánh tay phải của cậu.

Đã 4 tháng trôi qua từ ngày đó, nhưng không có lấy một dấu hiệu tâm trí Kirito sẽ trở về.

Selka vẫn luôn trấn an cô, cứ khăng khăng Kirito nhất định sẽ tỉnh lại như con người cũ vào một ngày nào đó vì cô đã cố gắng hết sức để chăm sóc cậu rồi. Ấy thế, một góc kín trong Alice vẫn sợ rằng đấy là không thể.

Suy cho cùng, cô không hơn gì một thực thể được tạo ra bởi Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator.

Lặng lẽ đẩy xe lăn được một khoảng rất xa, Selka dừng lại trong khi nói “Hãy nghỉ…… một lát nhé”, đánh thức Alice khỏi sự mơ màng lần nữa.

Tay trái cô nhẹ nhàng đặt lên lưng em gái trong khi chấm nhẹ mồ hôi lóng lánh trên hàng mày cô bé.

“Cảm ơn em nhé, Selka, từ giờ chị sẽ đẩy.”

“Em muốn đẩy, bằng mọi cách, cho tới ngã rẽ……”

“Em đã đẩy được hơn 100 mel so với lần trước mà, phải không? Thế là đã giúp chị nhiều rồi.”

Cô thấy trong làng những tình huống thế này thì người chị, lớn hơn nhiều tuổi, sẽ thưởng cho em gái ít tiền tiêu vặt, nhưng xui rủi thay, cô còn không có cả một đồng xu nào trong túi. Mất dù chỉ một shear sẽ rất tệ hại trong tình trạng tài chính thiếu hụt lúc này, nên cô chỉ mang tiền khi đi chợ thôi.

Để bù vào, cô lau hàng mày nâu sáng của Selka. Em gái cô mỉm cười với nhịp thở đã dịu xuống, nhưng Alice nhận ra thoáng đượm u sầu trên nét mặt cô bé mà nghiêng đầu.

“Sao vậy, Selka? Em phiền điều gì à?”

Cô hỏi trong khi nắm lấy tay cầm xe lăn, Selka mở miệng sau một hồi ngập ngừng ngắn.

“…… Ano ne…… có một yêu cầu xử lý những cái cây ở vùng đất khai phá từ Barbossa - oji - san cho chị, Nee - sama……”

“Gì vậy, chỉ thế thôi sao? Không có gì để em phải lo đâu, cảm ơn em đã chuyển tin nhé.”

Alice mỉm cười trả lời, nhưng nét mặt ỉu xìu của em gái cô điểm thêm cái bĩu môi bất mãn.

“Nhưng…… những người đó chỉ lo cho thân họ thôi. Anh không nghĩ vậy sao, Kirito?”

Cô bé hỏi Kirito, đang ngồi trên xe lăn, nhưng chàng trai vẫn gầm mặt nhìn xuống không đáp, dĩ nhiên rồi. Tuy vậy, giọng Selka càng lúc gay gắt như thể cậu ấy đã đồng ý.

“Cả Barbossa - san hay Redack - san có bận tâm cố gắng để chị được ở lại làng đâu, thì làm sao họ vẫn còn muốn nhờ chị giúp khi họ gặp rắc rối cơ chứ? Em biết em là người truyền tin, nhưng chị không cần phải chấp nhận nó nếu không muốn, Nee - sama. Chắc chắn em vẫn sẽ mang thức ăn từ cho chị mà.”

Sau khi bật một tiếng khúc khích trước những lời đó, Alice dỗ dành em gái đang hờn dỗi của mình.

“Dù cảm xúc của em làm chị vui lắm, nhưng thật sự không cần phải để tâm chuyện đấy đâu, Selka. Chị thích ngôi nhà gỗ đó và chị thấy thật may mắn, được ở gần làng…… Chị sẽ đi ngay khi Kirito xong bữa trưa. Nó ở đâu?”

“…… Đất khai phá ở phía nam, ông ta nói vậy.”

Selka nhẹ nhàng đáp và im lặng một lúc trong khi bước đi bên cạnh chiếc xe lăn.

Chỉ còn một chút nữa là tới ngã ba về ngôi nhà gỗ, cô bé đột nhiên dõng dạc nói.

“Nee - sama, thời gian làm Sơ Tập sự của em sẽ kết thúc vào năm tới và em sẽ được nhận chút tiền lương, ngay cả nếu không nhiều lắm. Tới lúc đó, chị có thể ngừng giúp những người đó, được không? Nếu đó là vì chị, Nee - sama, và Kirito, em…… em sẽ luôn……”

Alice dịu dàng ôm lấy Selka khi giọng cô bé ngừng lại ở đó.

Cô cảm thấy được mái tóc màu vàng nâu cọ vào má, một cảm giác thật giống dù hoàn toàn khác màu, rồi thì thầm.

“Cảm ơn em…… Nhưng chị thấy hạnh phúc lắm chỉ với việc em ở gần chị rồi, Selka……”

Tạm biệt Selka, vẫn còn vẫy tay liên tục khi miễn cưỡng rời đi, Alice quay lại ngôi nhà gỗ với Kirito và nhanh chóng chuẩn bị bữa trưa.

Dù cô đã phần nào làm được việc nội trợ gần đây, chỉ có mỗi kỹ năng nấu ăn của cô vẫn cứng đầu dậm chân tại chỗ. So với thanh Kim Mộc Tê Kiếm, con dao bếp mua từ quầy tạp hóa trong làng trông như một món đồ chơi mỏng manh, 20 hay 30 phút nháy mắt trôi qua khi cô lo lắng thái nguyên liệu.

May thay, Selka đã mang chiếc bánh mới nướng hôm nay, nên cô cắt nó thành từng miếng nhỏ hơn và bón cho Kirito. Đưa miếng bánh lại gần miệng bằng cái nĩa và kiên nhẫn chờ đợi, môi cậu cuối cùng cũng sẽ mở nhẹ và nuốt nó vào miệng. Sau đó, Kirito sẽ từ từ, từ từ nhai như thể đang xem lại những ký ức cách cậu ăn thế nào.

Trong khi miệng Kirito cử động, cô cũng ăn một miếng bánh đầy táo và phô - mai, thưởng thức hương vị nó. Hẳn là Sadina Schuberg, vợ Trưởng Làng, làm rồi. Mẹ của Selka, và cũng là của Alice.

Khi vẫn còn sống ở Thánh Đường Trung Tâm, cô có thể tự do ăn món ngon của lạ từ khắp Nhân Giới bày la liệt trên bàn trong phòng ăn rộng lớn. Đêm so sánh thì chiếc bánh nhà làm của Sadina cả vẻ ngoài và vị đều bé mọn hơn, nhưng dường như ngon hơn nhiều lần. Tuy nhiên, Alice quả thực cảm thấy có chút cáu kỉnh rằng Kirito phản ứng có vẻ nhiều hơn khi ăn đồ cô nấu.

Sau khi xong bữa và dọn dẹp, cô đặt Kirito lên xe lăn lần nữa và để 2 thanh kiếm vào lòng cậu.

Khu vườn phía trước rực ánh vàng trong nắng chiều khi họ rời nhà. Dạo này, ngày càng lúc càng ngắn và thoắt cái đã nhá nhem nếu cô thả hồn thơ thẩn. Đi nhanh đến ngã ba phía bắc, lần này cô bước hướng về phía tây.

Bước thẳng một hồi ngắn là đã ra khỏi rừng, cánh đồng lúa mì trải dài sẵn sàng cho mùa gặt. Ngôi làng đông đúc của Rulid có thể thấy ở đằng sau những bông lúa mì đang trĩu nặng hạt. Hình chóp dựng đứng lên cao thấy rõ ở đằng xa vươn lên hẳn từ giữa những mái ngói đỏ xếp thẳng hàng, là đỉnh Nhà Thờ nơi Selka đang sống.

Cả Selka lẫn Azariya, Sơ quản lý Nhà Thờ, đều không biết được rằng Thánh Đường Trung Tâm, kẻ cai trị Giáo Hội Chân Lý trên toàn Tứ Đế Quốc của Nhân Giới giờ không còn gì hơn một ảo ảnh hư cấu vô chủ. Tuy nhiên, ngôi nhà thờ nhỏ này vẫn là một trại trẻ mồ côi còn hoạt động mà không gặp trở ngại gì.

Ngay cả khi Thánh Đường đã sụp đổ vào hỗn độn bởi cái chết của Giáo Sĩ Tối Cao, không hề có một tác động hữu hình nào lên dân cư. Danh Mục Cấm Kỵ vẫn hoạt động như mọi khi, vẫn kìm hãm nhận thức người dân. Liệu thực sự họ có thể xắn tay áo mà chiến đấu bảo vệ Nhân Giới không?

Chắc là họ sẽ tuân mệnh nếu Giáo Hội Chân Lý hay các Hoàng Đế ra lệnh. Ấy vậy, nhiêu đó không thể mang lại chiến thắng trước Lực Lượng Bóng Tối. Ít nhất, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli hẳn phải nhận ra sự thật đắng cay đấy.

Rốt cuộc, thứ có thể định đoạt chiều hướng trận chiến không phải cấp ưu tiên của vũ khí hay quyền hạn Thần Thuật, nhưng là ý chí của chính người đó. Minh chứng rõ ràng cho điều đó là sự đấu tranh đến tột cùng của Kirito khi cậu lật nhào sự khác biệt vô vọng về chiến lực, tiêu diệt không ít Hiệp Sĩ Hợp Nhất, Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, và ngay cả Giáo Sĩ Tối Cao Administrator.

Đón lấy ánh nhìn đan xen với sự đề phòng và lo âu của những dân làng đang làm lụng trên ruộng lúa mì, hít vào một hơi, Alice thì thầm trong tim với sư phụ kiếm pháp của mình.

——Oji - sama, vì cư dân Nhân Giới, hòa bình có thể không phải là điều phải bảo vệ nhưng phải là thứ được ban xuống đến vĩnh hằng.

——Và người bảo hộ điều đó phải là…… Giáo Hội Chân Lý, Danh Mục Cấm Kỵ, và chúng ta, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn.

Ngay cả thời khắc quan trọng này, Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli hẳn đang quần quật, rèn luyện quân đội Tứ Đế Quốc ở Thủ Đô Trung Tâm Centoria và sản xuất trang bị. Hoặc có lẽ ông đã trên đường hành quân tới «Đông Phương Đại Môn», biên giới của Đế Quốc Eastabarieth nơi chiến trận sẽ dữ dội nhất. Chắc hẳn thậm chí ông đang muốn có thêm hiệp sĩ, gồm cả vai trò là trợ tá với kinh nghiệm thực tập và năng lực vũ trang sau khi chiến tranh kết thúc.

——Nhưng, mình bây giờ là……

Băng qua cánh đồng lúa mì trong khi mãi trầm ngâm, cô đi khỏi nơi ấy và bước vào vùng đất khai phá trải rộng về phía nam của làng. Dừng chiếc xe lăn trước đám đất đen được cày xới, cô nhìn quét qua mảnh đất bạt ngàn.

Người ta nói rằng một khu rừng đồ sộ còn lớn hơn cả rừng phía đông, nơi Alice và Kirito đang sống, từng tồn tại ở đây cho tới chỉ 2 năm trước.

Tuy nhiên, nhờ công Kirito và Eugeo đã đốn ngã Gigas Cedar, «đại yêu thụ» chọc trời vươn lên trên mọi cây khác, kẻ đã thống trị cả khu rừng và hút lấy hút để nguồn Thần Lực, bây giờ những người đàn ông trong làng có thể chú tâm vào mở rộng ruộng đồng, hay đại loại vậy, như lời Selka kể, kèm theo ánh mắt bực tức.

Một gốc cây đen nhánh to kỳ dị vẫn còn ở ngay giữa vùng đất khai phá và ở phía nam của nó, những tiếng chặt cây hùng hồn không ngớt vang lên từ rìu của hàng chục dân làng. Đứng ở góc là một người đàn ông bụng phệ, không cầm cây rìu nào nhưng cứ ra mọi lệnh với giọng trầm to, đấy là chủ của cánh đồng lớn nhất trong làng, Nygr Barbossa.

Dù có chút miễn cưỡng, Alice vẫn đẩy chiếc xe lăn qua con đường mòn chật hẹp. Kirito tuyệt nhiên không có lấy một phản ứng khi đi ngang qua gốc cây, vết tích cây đại thụ cậu từng chặt đổ; đầu cậu vẫn cúi gầm khi giữ 2 thanh kiếm.

Người đầu tiên nhận thấy 2 người đang tiến lại là mấy người chàng trai nhà Barbossa, đang nghỉ ngơi trên đống thân cây mới đốn. Bộ 3, khoảng chừng 15 hay 16 tuổi, nhìn Alice – với chiếc khăn quàng quấn qua mái tóc vàng – mà không hề e ngại trước khi liếc vào Kirito trên chiếc xe lăn. Có thể nghe thấy mấy lời nhạo báng trầm trầm khi họ xì xầm thấp giọng với nhau.

Lúc phớt lờ và đi qua họ, một trong mấy người thanh niên la lên với giọng lè nhè.

“Oji - saan, cô ấy tới rồiii.”

Đang la hét khắp nơi với tay trên hông, Nygr Barbossa mạnh mẽ quay về phía họ và lộ một điệu cười tự mãn trên cái mặt tròn béo ngậy. Cái miệng to và đôi mắt hẹp khiến cô có chút nhớ đến Trưởng Nguyên Lão Chudelkin.

Tuy thế, Alice vẫn nở nụ cười đẹp nhất có thể gắng được và khẽ gật đầu.

“Chào buổi chiều, Barbossa - san. Tôi nghe ông có việc nặng cho tôi, thế……”

“Ooh, ooh, chẳng phải Alice sao, chú rất vui vì cháu ở đây đấy.”

Hai tay ông ta dang rộng, khập khiễng bước lại, khi cái bụng tròn của ông ta lắc lư; Alice tin chắc là ông muốn ôm lắm, nhưng sau khi nhìn thấy chiếc xe lăn trước cô, may thay ông bỏ cuộc.

Đổi lại, Nygr đứng chỉ cách 50 cen ngay trước mặt cô trước khi quay cái mình bự qua và chỉ về một cái cây lớn chót vót giữa khu rừng và mảnh đất khai hoang.

“Kia kìa, cháu có thấy nó không? Bọn chú đã dành tất cả thời gian từ sáng hôm qua cho cái cây sồi bạch kim đáng nản đó, nhưng khi ngay cả 10 người lớn vung rìu vào nó thì cũng chỉ giảm được một chút tí tẹo nhiêu đây.”

Ngón trỏ và ngón cái tay phải ông tạo thành một hình bán nguyệt be bé.

Cái cây lớn màu trắng nâu với thân một mel rưỡi đã cắm rễ sâu trong lòng đất, cứng đầu từ chối mọi công nhân khỏe mạnh. 2 người đàn ông thay phiên vung rìu vào nó đến tận bây giờ, nhưng vết khía ở thân thật sự nông, còn ít hơn cả 10 cen.

Mồ hôi túa như thác trên mình trần của họ. Bắp ngực và tay họ khá cân đối, nhưng động tác cứng nhắc, có lẽ là do chẳng mấy khi vung rìu trong hoạt động thường nhật.

Khi cô quan sát, một trong số họ bị trượt chân và chặt vuông góc nhầm vào chỗ khác. Lưỡi rìu gãy ngay ở giữa tay cầm và không ngăn được tiếng cười từ người bạn cùng làm của anh ta khi anh ngã oạch lên mông.

“Thiệt tình, mấy tên đần đó làm gì thế không biết……”

Nygr rên rỉ và nhìn lên Alice lần nữa.

“Cứ thế này, chú không biết còn mất bao nhiêu ngày nữa để hạ được mỗi cái cây đấy. Mà trong khi bọn chú còn đang mắc kẹt ở đây nhờ ơn nó, người của Redack đã mở rộng đất 20 mel về mọi hướng rồi!”

Sau khi thốt ra cái tên của gia đình làm nông có thế lực ngay sau nhà Barbossa, Nygr đá văng một hòn cuội dưới chân mình. Hơi thở ông trở nên buồn rầu, nhưng bất thình lình, mặt ông cười toe toét khi cất giọng nịnh bợ.

“Và chuyện là thế đấy, chú biết thỏa thuận của chúng ta chỉ mỗi lần một tháng, nhưng cháu có thể coi chỉ lần này là ngoại lệ và giúp sức cho chú không, Alice? Có thể cháu không nhớ, nhưng chú đã quăng…… không, đãi cháu rất tử tế lần này đến lần khác khi cháu còn nhỏ đó. Lúc đó cháu thật là một cô bé đáng yêu, cháu biết đấy, không, không, dĩ nhiên, không phải là bây giờ có khác chút nào đâu……”

Alice cắt ngang lời Nygr trong khi nén tiếng thở dài của mình.

“Tôi hiểu rồi, Barbossa - san. Tôi sẽ coi lần này là ngoại lệ duy nhất.”

Dọn cây và đá, như cây sồi bạch kim trước mắt, những thứ cản trở khai hoang đất là Thiên Chức hiện giờ của Alice——không, nguồn thu nhập tạm thời của cô.

Hiển nhiên, đấy không phải là chức vụ được giao chính thức cho Alice. Cách đây một tháng, cuộc sống yên ả ở ngoại vi ngôi làng của cô gặp một sự kiện, đó là một tảng đá lở khổng lồ đã bít kín đường tới đất khai hoang phía tây. Tình tiết Alice lăn tảng đá đó đi bằng chính sức mình khi cô tình cờ đi ngang qua nó lan truyền cả ngôi làng như một tin đồn và trước khi cô nhận ra, họ đã trông nhờ cô giúp những nhiệm vụ thế này.

Thật sự là tiền rất cần thiết nếu cô muốn tiếp tục sống với Kirito, nên cô cũng biết ơn những đề nghị đấy. Nhưng, vì Selka lo rằng những người dân sẽ làm phiền cô bởi dòng lũ yêu cầu bất tận nếu cô cứ lao động tay chân mà không than phiền, nên cô quyết định sẽ giới hạn lại, chỉ giúp mỗi gia đình nông một tháng một lần.

Nygr hẳn cũng bị bó buộc bởi từng luật đặt trong Danh Mục Cấm Kỵ, Hiến Pháp Đế Quốc Norlangarth, và của làng nữa, nhưng cô không ngạc nhiên gì khi ông ta có thể yêu cầu đến 2 lần trong tháng dầu thế là vi phạm thỏa thuận. Tuy ông ta chưa phá «Phong Ấn của Mắt Phải»——thứ gọi là «Code 871» theo như Giáo Sĩ Tối Cao nói——như Alice hay Eugeo, thì chắc là ông ta cảm thấy Alice đứng dưới mình. Ông hẳn phải thấy không cần phải cứ ngây thơ tự tuân mình vào giao kèo nào đó làm bởi một người từng phạm tội sống ở ngoài làng.

Ngay cả khi có những suy nghĩ đó trong đầu, Alice vẫn gật đầu với Nygr lần nữa trước khi rời tay khỏi chiếc xe lăn. Cô liếc qua hiện trạng của Kirito, nhưng dường như cậu ta không quan tâm gì đến tiếng ồn xung quanh. Sau khi bảo cậu rằng cô sẽ trở lại ngay trong tâm, cô bước đến cây sồi bạch kim to đại.

Những người để ý thấy Alice đều cười ngớ ngẩn hoặc tặt lưỡi tiếng rõ to. Tuy nhiên, ít nhiều gì giờ cũng biết sức mạnh Alice, nên họ tụ tập đứng xa cái cây ra mà không tốn một lời.

Thay chỗ họ trước cây đại thụ, Alice tức tốc vẽ nên một con dấu các Thần Tự bằng một ngón tay phải và kéo ra «Cửa Sổ Stacia». Lượng Sinh Mệnh của nó cũng khá khủng, quả nhiên dư sức gây khó dễ cho 10 người lớn. Dùng một cây rìu mượn chẳng hiệu quả gì trước cấp ưu tiên đấy của nó.

Đi chậm lại chiếc xe lăn trong chốc lát, cô cúi xuống và thầm thì khe khẽ.

“Em xin lỗi, Kirito. Xin anh cho em mượn kiếm anh một lát nhé.”

Cô nhẹ nhàng chạm tay phải lên chiếc bao da đen và cảm thấy tay trái cậu cứng lên một tí khi níu thanh kiếm lại.

Tuy nhiên, sau khi kiên nhẫn nhìn vào đôi mắt rỗng không của cậu, tay trái cậu cuối cùng cũng thả xuống và một tiếng khản đặc thoát khỏi họng cậu.

“…… Aah……”

Có vẻ đó là một mảnh ký ức của cậu hơn là những cảm xúc thật của cô thật sự chạm tới cậu. Thứ điều khiển Kirito bây giờ không còn là suy nghĩ của cậu nhưng là những ký ức ngụ trong ngực.

“Cảm ơn anh.”

Nói thầm thế, cô chầm chậm rút thanh hắc kiếm từ tay cậu. Sau khi chắc rằng Kirito vẫn ngoan ngoãn ngồi đấy, cô quay lại cây sồi bạch kim.

Nhưng dù sao, đây vẫn là một cái cây tráng lệ. Tuy không thể sánh với những cây trồng từ thời cổ đại quanh Thủ Đô Trung Tâm Centoria, chắc hẳn nó cũng hơn 100 năm tuổi.

Alice khẽ xin lỗi trong tim trước khi chân cô vào thế.

Chân phải trước và chân trái sau. Nhẹ nhàng cô đặt tay phải lên chuôi quấn da đen của «Dạ Không Kiếm» cầm lắc lư trên tay trái. Cô đo khoảng cách tới cái cây bằng mắt trái mình.

“Oi oi, cô nghĩ có thể chặt cây sồi bạch kim chỉ với thanh kiếm mỏng lé đó?”

Một trong mấy tên đàn ông la lên và đám đông nháo nhác lên. Thanh kiếm sẽ gãy; mặt trời sẽ lặn trước khi xong; trong khi mấy lời chế giễu cứ bay qua bắn lại, giọng lo lắng của Nygr Barbossa xen vào.

“Aah, Alice, nếu có thể, chú mong cháu có thể làm gì đó với nó trong một tiếng, được chứ?”

Cô đã chặt đổ hơn 10 cây từ lúc bắt đầu công việc này, nhưng cần khoảng 30 phút mỗi lần. Lý do đằng sau sự chậm chạp đấy là vì cô phải hãm sức mạnh mình lại để tránh làm gãy rìu cô mượn. Nhưng hôm nay thì cô không cần phải làm vậy. Dạ Không Kiếm là Thần Khí tự hào với cấp ưu tiên ngang bằng Kim Mộc Tê Kiếm của Alice.

“Không, tôi không cần lâu thế đâu.”

Đáp lại với giọng gần như là lầm bầm, Alice nắm lấy chuôi kiếm.

“…… Haah!!”

Một tiếng hét ngắn. Một đám bụi cuộn lên từ dưới chân phải dậm chắc lên đất, cứ như vụ nổ nào ấy.

Cũng đã lâu rồi cô mới vung một thanh kiếm thật, nhưng may mắn là cô vẫn chưa quên kỹ thuật. Một nhát chém ngang từ trái trong một chiêu khi rút ra từ bao kiếm xoạt qua không trung như tia chớp đen.

Những người đàn ông đứng quanh đó trông có vẻ không thể theo kịp đường kiếm. Ngay cả khi Alice đã đứng dậy từ tư thế cuối, với thanh kiếm vung hoàn toàn tới bên phải trước mặt cô, họ vẫn tiếp tục quắc mắt nghi vấn.

Không có gì khác ngoài vết khắc sơ sài của mấy người kia trên lớp vỏ mịn mượt của cây sồi bạch kim; nó không hề chịu thêm thương tích khác——hoặc có vẻ là vậy.

Một câu “Gìì, cô ta trượt rồi à?” cuối cùng cũng vang lên từ ai đấy và nhiều người trong họ cười phá lên. Alice nhìn sang người đã cất tiếng và nói khi cô tra kiếm vào vỏ.

“Nó sẽ ngã theo hướng đấy.”

“Hah? Cô nói cái quái……”

Hai mắt anh ta trợn tròn trong kinh ngạc khi nói đến đấy. Anh ta thấy thân cây sồi bạch kim bắt đầu chậm chạp nghiêng đi. Rồi gã hét lên cũng như mấy người sau gã khi họ chạy lui ra sau.

Cùng cơn rúng động hãi hùng, cái cây to tướng ngã xuống chỗ mấy tên kia còn đứng đấy cho tới 3 giây trước.

Alice đi đến trước gốc cây khi phủi đám bụi bốc lên mịt mù với tay phải. Những vòng vân cây có thể nhìn thấy rõ ràng trên mặt cắt vừa mới làm và lóe sáng như thể được mài vậy, nhưng chỉ có một chỗ ở phần gốc hơi tưa đi.

Có lẽ kỹ năng của cô đã mai một, hoặc có khi là do con mắt phải vô giá trị đáng trách——Alice trầm ngâm khi quay người lại.

Nửa người trên của cô vô thức cứng đờ lại trong tích tắc tiếp theo. Mặt cười tươi rói, Nygr Barbossa lao đến cô với những bước chân thình thịch, tay dang rộng.

Theo bản năng, cô rút thanh kiếm trong tay trái lên, Nygr đột ngột dừng lại trước tiếng keng phòng vệ. Tuy vậy, nụ cười ông ta vẫn còn đó rồi ông kéo hai tay đang dang về phía trước người khi la lên.

“T - tuyệt…… Tuyệt vời! Thật điêu luyện! Jink, Trưởng Vệ Binh, thậm chí không thể hy vọng sánh được! Nó gần như là phi phàm!”

Ông ta lại tiến thêm 1 mel nữa và tiếp tục với nét mặt đầy ngưỡng mộ cũng như tham lam không kém.

“Th - th - thế này thì sao, Alice, chú sẽ trả tiền gấp đôi cho cháu, nên đừng chỉ làm một tháng một lần nữa, hãy giúp bọn chú một tuần một lần…… không, một lần một ngày!!”

Alice khẽ lắc đầu trước Nygr đang chà bóp nhanh 2 tay.

“Không, phí tôi đang nhận hiện tại nhiều rồi.”

Nếu cô dùng Kim Mộc Tê Kiếm cùng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn, thì đừng nói tới một cây đại thụ một ngày, mà có thể biến cả khu rừng này thành đất trống bạt ngàn chỉ trong vài phút. Nhưng nếu cô làm thế, yêu cầu của họ sẽ lên thành dốc nghiêng đất, phá đá hay thậm chí là gọi mưa.

Nnununununuh, Nygr than vãn thống thiết trước khi cuối cùng cũng dứt, chớp mắt sau câu “Vui lòng trả công cho tôi” của Alice.

“O - oh, phải rồi, phải rồi.”

Dúi tay vào túi, ông ta lấy ra 100 đồng Shear, cùng một đồng bạc đã hứa từ chiếc túi da nghe xủng xoẻng.

Thả tiền lên tay Alice, Nygr vẫn cứng đầu bồi thêm vài lời.

“Vậy thế này thì sao, Alice? Chú sẽ trả thêm cho cháu một đồng bạc khác, nếu cháu từ chối giúp đỡ gia nhân nhà Redack tháng này……”

Khi cô kìm lại tiếng thở dài và chuẩn bị từ chối lời đề nghị của ông ta lần nữa.

Một tiếng thụp nặng nề vọng đến tai cô. Ngẩng nhanh mặt lên, cô thấy chiếc xe lăn đổ sầm còn Kirito thì trên đất một khoảng xa.

“…… Kirito!”

Cô hét lên khàn khàn và nhanh chóng lướt qua Nygr.

Cô có thể cảm thấy sự tuyệt vọng từ Kirito khi cậu với tay trái mà vẫn nằm sấp trên đất. Trên đầu cậu là mấy tên trẻ tuổi lúc nãy, 2 tên đang đợ thanh trường kiếm tra trong vỏ trắng trên mặt đất khi chúng la lên thích thú.

“Uohh, thứ này nặng như cái gì ấy!!”

“Đó là lý do tại sao ngay cả một cô gái có thể hạ cái cây sồi bạch kim đó chỉ trong một phát, huh?”

“Ngậm miệng và giữ cho chắc!”

Tên thanh niên thứ ba hét lên và nắm lấy tay cầm thanh Bích Hồng Kiếm bằng 2 tay để rút nó ra.

Alice nghe thấy cả tiếng răng cô ken két khi nghiến lại. Rồi một tiếng thét sắc lẹm thốt ra nơi cuống cổ cô.

“Lũ khốn……!!”

Miệng mấy tên thanh niên há hốc khi nghe thấy và nhìn Alice.

Cô chạy vụt qua 20 mel còn lại trong chớp mắt rồi dừng lại với một đám bụi tung lên. Nhìn mặt Alice, 3 tên đó chập chững rút lui.

Bằng cách nào đó kìm lại những cảm xúc muốn hăm dọa như sắp bùng nổ bằng một cái hít sâu, trước hết Alice đỡ dậy Kirito đã ngã xuống. Trong lúc đặt cậu ấy lên xe lăn lần nữa, cô ra lệnh với giọng kiềm chế.

“Thanh kiếm đó thuộc về chàng trai này. Trả lại nó ngay.”

Nét mặt 3 tên đó thoáng lộ vẻ không phục tùng. Môi của tên cao lớn chuẩn bị rút thanh Bích Hồng Kiếm vặn xoắn và hắn chĩa vào Kirito.

“Quả thật chúng tôi đã hỏi anh ta chúng tôi có thể mượn kiếm không, cô biết đấy?”

Dựa lưng trên chiếc xe lăn, tay trái Kirito vẫn với tới thanh kiếm trắng tinh trong khi rên rĩ những tiếng yếu ớt.

Một trong mấy tên đó đang ôm cái vỏ vểnh miệng chế nhạo khi tiếp lời.

“Rồi thì, anh ta đã hào phóng cho chúng tôi mượn. Với mấy tiếng kêu aah, aah mà?”

Tên cuối cùng hùa theo và cười phá lên với “phải, phải”.

Alice không thể không siết chặt tay phải lên tay cầm xe lăn. Bàn tay đó rõ ràng muốn rút thanh Dạ Không Kiếm trên tay trái cô.

Cô đáng lẽ đã có thể cắt ngọt 6 cái tay dám chạm vào Bích Hồng Kiếm mà không chút ngần ngừ nếu vào nửa năm trước. Hiệp Sĩ Hợp Nhất đứng trên Danh Mục Cấm Kỵ và những trói buộc cấm làm tổn hại người khác. Mà ngay từ đầu, phong ấn trong mắt phải của cô đã vỡ, chẳng còn bất kì luật nào có thể kìm hãm hành động của Alice rồi.

Ấy thế——

Alice nghiến răng mạnh đến nỗi đau đớn khi cô chống lại những xung khắc tràn lên người mình.

Mấy tên trai tráng đó là một phần của cư dân Nhân Giới mà Kirito và Eugeo đã hy sinh mạng sống mình để bảo vệ họ. Cô không thể làm thương tổn họ được. Không ai trong họ muốn điều đó.

Alice vẫn yên lặng mà không nhúc nhích một cen trong vài giây. Nhưng có vẻ cô không thể chế ngự được cơn thèm máu tỏa ra từ tay trái. 3 tên kia tắt ngúm điệu cười và lảng mắt, e dè.

“…… Được rồi, không cần phải nhìn kinh dị thế.”

Tên to con hơn cuối cùng cũng khạt ra một câu thế trong hờn dỗi rồi thả tay khỏi chuôi kiếm. 2 tên còn lại thả cái bao với nét mặt có vẻ nhẹ nhõm, hẳn là sắp không đỡ nổi nữa. Thanh Bích Hồng Kiếm rơi nặng nề xuống tại chỗ.

Alice tiến lại không thêm lời nào, khom người xuống, và cố gắng chỉ dùng mỗi 3 ngón tay phải để nhấc cái bao da trắng. Sau khi lườm mấy thằng nhãi đua đòi ngay lúc quay qua, cô trở lại chiếc xe lăn.

Lau đi chỗ đất dính lên bao kiếm với cổ tay áo khoác, cô đặt vào lòng Kirito cả 2 thanh kiếm trắng và đen mà cậu ôm ghì lấy trước khi dừng lại.

Cô liếc qua Nygr Barbossa, thấy ông ta có vẻ không chú tâm tới vụ lộn xộn hồi nãy mà đang mải mê chỉ huy mấy người nhân công. Alice cúi đầu nhẹ về phía lưng ông ta khi ông còn đang la lối, rồi cô đẩy chiếc xe lăn trở lại phía bắc trên con đường hẹp.

Cơn giận dữ bùng lên trong ngực cô lần đầu tiên sau bao lâu đã nguội đi.

Đây không phải lần đầu tiên cô nghĩ thế từ khi cô bắt đầu sống ở rừng gần Rulid. Hầu hết dân làng thậm chí tránh nói chuyện với Alice cũng như Kirito, người đã mất đi tri giác, họ còn không đối xử với cậu ấy như là con người.

Cô không định kết án họ. Dẫu sao, với họ thì có vẻ Alice vẫn là một tên tội phạm đã phá vỡ Danh Mục Cấm Kỵ. Cô cảm thấy biết ơn khi họ vẫn còn yên lặng đồng thuận cho cô sống gần làng, bán thức ăn và nhu yếu phẩm cho cô.

Tuy nhiên, cô vẫn trầm ngâm trong một góc tâm trí——Vì cái gì?

Chính xác vì cái gì mà cô phải chịu tổn thương nhiều đến thế và chiến đấu chống lại Giáo Sĩ Tối Cao Administrator? Giáo Sĩ Tối Cao kia, Cardinal, con nhện đen thông minh Charlotte, và Eugeo đã hy sinh; Kirito thì mất đi giọng nói và cảm xúc; suy cho cùng chính xác đấy là vì bảo vệ cái gì?

Dòng suy nghĩ đó kết thúc bằng một câu hỏi cô không bao giờ có thể bật ra.

Thật sự có cần phải bảo vệ những kẻ như Barbossa không?

Nghi vấn đó là một phần khiến Alice gác kiếm và sống ở nơi hẻo lánh này.

Quân đội khủng khiếp của Lực Lượng Bóng Tối đang tiến lại gần hơn, từng giây từng phút một, bên kia «Đông Phương Đại Môn» ở rìa Đế Quốc Eastabarieth kể cả bây giờ. Không rõ sự tái sinh của «Nhân Giới Phòng Vệ Quân» được Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli nuôi dưỡng có thể tiến quân kịp lúc không. Vì Alice không bị cách chức Hiệp Sĩ Hợp Nhất——tuy người duy nhất có khả năng làm thế là Giáo Sĩ Tối Cao quá cố——có lẽ cô đã phải chạy đôn chạy đáo tới Đại Môn để gia nhập cùng mọi người sớm nhất có thể rồi.

Thế nhưng, sức nặng của Kim Mộc Tê Kiếm giờ nằm ngoài tầm khả năng của Alice.

Thiên Giới cô từng tin là gốc gác của mình thực ra chỉ là sự lừa bịp. Giáo Hội Chân Lý cô từng thề trung thành đã bị nhuốm bẩn trong dối trá. Chưa kể đến bây giờ cô biết sự xấu xí và thô bỉ của cư dân Nhân Giới quá rõ đến mức nào. Quãng thời gian cô vung kiếm không nghi ngại về công lý của chính mình và cầu nguyện với các vị thần chỉ còn là quá khứ xa xăm.

Những người Alice thực sự muốn bảo vệ chỉ vỏn vẹn trên đầu ngón tay. Cha cô, mẹ cô, Selka, Garitta - ji và Kirito. Nếu không có gì xảy đến họ, chuyện gì sẽ diễn ra nếu cô tiếp tục quay lưng với trọng trách của hiệp sĩ và sống cuộc đời yên bình ở mảnh đất này——?

Rời khỏi khoảnh đất khai hoang, Alice dừng chân ngay khi họ đến con đường trên những cánh đồng lúa mì, cô thầm thì với Kirito.

“Cũng đã ở đây rồi, chúng ta có thể đi mua sắm trong làng không? Lần này em sẽ không để mấy đứa con nít ngỗ nghịch làm phiền anh đâu.”

Không có tiếng đáp lại, nhưng xem việc yên lặng là đồng ý, Alice đẩy xe lăn về phía bắc.

Bầu trời đã nhuộm màu tà dương khi họ mua xong thực phẩm cho 1 tuần và vật dụng thiết yếu với 100 đồng Shear và 1 đồng bạc được nhận rồi trở lại căn nhà gỗ trong rừng.

Cô đang trên đường tới lối vào nhà thì nhận ra một tiếng buun nhỏ vọng lại. Chậm bước lại một chút với chiếc xe lăn, cô đợi nguồn gốc âm thanh đó ở gần giữa đồng cỏ.

Chẳng lâu sau, lướt đi trên những ngọn cây, là một con thú khổng lồ màu bạc với 2 cánh, cổ dài và một cái đuôi——một con phi long. Con phi long cái đã mang 2 người họ từ Thủ Đô Trung Tâm tới đây của Alice. Tên, Amayori.

Con phi long lượn vòng trên không trên cánh đồng 2 lần trước khi nhẹ nhàng đáp xuống. Khép cánh lại và vươn dài cổ ra, nó chạm vào ngực Kirito bằng đỉnh mũi của nó trước khi dụi dụi cái đầu to kềnh lên Alice.

Khi vuốt mấy sợi lông tơ ánh xanh nhàn nhạt dưới cổ con rồng, từ họng nó rên lên tiếng kururu nhỏ.

“Amayori, mày hơi béo lên chút đấy. Ăn nhiều cá hồ quá mà.”

Sau khi bị rầy la với một nụ cười lờ mờ, mũi nó thở phì ra như thể xấu hổ, rồi nó quay cái mình dài lại, bước về chiếc giường nằm ở phía đông ngôi nhà. Nó cuộn đuôi lên đầu trên cái giường từ cỏ chất dày đống.

Nửa năm trước, Alice đã tháo chiếc dây cương bằng da trên đầu Amayori và giải trừ thuật trói vào ngày cô quyết định xây căn nhà trên đồng cỏ này. Cô thậm chí còn bảo nó rằng nó đã được tự do và hãy trở về tổ phi long ở Tây Đế Quốc, nhưng con phi long không hề rời bỏ Alice.

Tự làm một chiếc giường bằng cỏ, nó chơi đùa trong rừng và bắt cá trong hồ suốt ngày, nhưng rồi trở về khi chiều tối, không một ngoại lệ. Mặc dầu không có Thần Thuật chuyên cưỡng chế loài rồng có khuynh hướng tự kiêu, hung ác vâng mệnh hiệp sĩ, thật là bí ẩn khi nó không trở về chốn quê nhà nó.

Tuy thế, cô chỉ đơn giản là vui mừng khi Amayori, luôn ở cạnh cô từ lúc cô trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất, sẽ vẫn tiếp tục đi cùng cô bằng ý chí tự do của nó, nên cô cũng không nỗ lực đuổi nó đi. Những dân làng thấy nó bay trong rừng nhiều lần có lẽ là những người đồn tiếng xấu của Alice, nhưng cô thấy bị vướng bận chuyện đó lúc này thật vô ích.

Sau khi chúc Amayori ngủ ngon lúc nó bắt đầu tiếng ngáy khe khẽ trên đám cỏ khô, Alice đẩy chiếc xe lăn và ngôi nhà gỗ.

Bữa tối, cô làm món hầm từ đậu bán nguyệt và thịt viên. Đậu có hơi cứng và thịt viên thì không chắc đều, nhưng có vẻ mùi vì khá tốt. Vốn dĩ, Kirito cũng đâu có đưa ra bất kì ý kiến nào qua lời nói cả. Cậu chỉ nhai rồi nuốt, như thể từ trong ký ức, mỗi khi một muỗng nhỏ đưa vào miệng cậu.

Cô cân nhắc thật tốt biết mấy nếu chí ít có thể biết cậu thích hay ghét ăn gì, nhưng nhận ra thực sự cô còn chưa nói chuyện cho đàng hoàng vơi chàng thanh niên này cho tròn được một ngày sau khi nghĩ về điều đó. Dường như Selka từng sống với cậu ấy ở Nhà Thờ một thời gian vào 2 năm trước, nhưng cô bé chỉ nhớ rằng cậu thích thú mọi thứ một cách bừa bãi. Cô nghĩ, âu đó cũng rất giống cậu ấy thôi.

Sau khi cô chuyển Kirito, vừa xoay xở mất một lúc mới ăn xong món hầm, tới bên cạnh chiếc bếp nhỏ với chiếc ghế và đang rửa dao kéo trong bồn, xếp chúng lên giá thì,

Amayori vốn hay ngủ đến tận bình minh đột nhiên kêu lên rururuu nhỏ ở ngoài cửa sổ.

2 tay cô giật bắn dừng lại và cô vểnh tai lên nghe. Một tiếng ồn không phù hợp với mùa này chút nào lẫn lộn trong gió đêm thổi qua khu rừng, như cơn gió đông lạnh lẽo. Một tiếng ồn nghe như đôi cánh ốm, lớn quạt ngược gió.

“…………!”

Nhảy ra khỏi bếp, cô chắc chắn rằng Kirito đang ngồi lặng lẽ trên ghế trước khi mở cửa. Căng tai lần nữa, cô xem tiếng gió ồn đang phả lại, lập tức hạ xuống ở sân trước, rồi ngước nhìn lên bầu trời đêm.

Cái bóng dáng màu đen đang hạ cánh theo đường xoắn ốc trên nền trời toàn sao, là một con phi long không lẫn vào đâu được. Cô nhìn qua phía đông bãi cỏ chỉ để chắc ăn, nhưng hiển nhiên, Amayori đang thu mình trên giường nó khi nó ngẩng đầu nhìn lên trời.

“Không lẽ nào……”

Khi nghĩ rằng có thể đó là Hắc Hiệp Sĩ từ Dark Territory đã băng qua Dãy Núi Tận Cùng, cô định quay trở vào lấy kiếm thì nhận thấy ánh sáng bạc lấp lánh từ giáp của con rồng trong ánh trăng. Vai cô thả lỏng một chút. Có tìm khắp thế gian thì cũng chỉ có những Hiệp Sĩ Hợp Nhất của Giáo Hội Chân Lý là những người cưỡi phi long giáp bạc.

Tuy thế, vẫn còn quá sớm để nhẹ nhõm. Chính xác ai là người cưỡi rồng tới nơi biên thùy và vì lý do gì? Có lẽ nào cuộc tranh luận việc hành hình kẻ phản nghịch, Kirito, vẫn tiếp tục dù đã trôi qua nửa năm nay và Thánh Đường đó cuối cùng cũng gửi ai đấy tới để thực thi?

Phải chăng cảm giác được sự căng thẳng của Alice, Amayori bò khỏi giường nó trước khi ngẩng cao đầu mà kêu lên lần nữa. Tuy nhiên, tiếng kêu trầm, đe dọa của nó chóng nhạt đi, bị thay bởi một tiếng kyuun rụt rè, cao vút.

Alice cũng biết ngay tại sao.

Con phi long đậu trên phần phía nam của cánh đồng sau khi lượn vòng 3 lượt khác có lông quanh cổ rất giống của Amayori. Đó chỉ có thể là anh của Amayori, con rồng có tên Takiguri. Nói cách khác, người cưỡi nó là——

Giọng cứng đơ, Alice cất tiếng với người hiệp sĩ mặc giáp bạc toàn thân đặt chân lên đất một cách tao nhã.

“…… Làm sao mà nghĩ được cậu có thể tìm ra nơi này. Có việc gì thế, Eldrie Synthesis Thirty - one?”

Người hiệp sĩ duy nhất có số hiệu trẻ hơn số ba mươi của Alice không lập tức đáp lại mà thay vào đó, lại cúi đầu thật sâu trước với tay phải trên ngực.

Đứng thẳng dậy, anh ta từ từ tháo chiếc mũ giáp. Mái tóc tím nhạt bóng láng phất phơ trong gió đêm và ngoại hình đẹp mã gợi tới thành thị lòe loẹt của anh lộ ra. Bằng giọng cao, êm dịu, khá hiếm với đàn ông——

“Đã lâu không gặp Người, sư phụ Alice - sama. Sắc đẹp Người không hề phai dẫu đã thay đổi y phục. Tôi không thể ngăn sự nôn nóng được gặp Người, thưa sư phụ, cùng với một chai rượu từ bộ sưu tập yêu quý của tôi khi hình dung mái tóc vàng óng tráng lệ làm say lòng người của Người dưới ánh trăng lộng lẫy đêm nay.”

Tay trái sau lưng anh ta giơ về phía trước và ở đó là một chai rượu.

Alice kìm tiếng thở dài khi cô trả lời người đàn ông dường như coi cô là sư phụ anh ta.

“…… Tôi thật sự rất mừng vì vết thương cậu đã bình phục, nhưng tôi thấy bản tính cậu vẫn y hệt như đã từng. Tôi chỉ mới nhận ra, cách nói của cậu có chút tương đồng với Trưởng Nguyên Lão Chudelkin đấy.”

Quay lưng lại Eldrie vừa bật ra một tiếng ugh nhẹ, cô đi đến ngôi nhà gỗ.

“A - ano, Alice - sama……”

“Tôi sẽ nghe cậu nói hết ở bên trong nếu quan trọng. Còn nếu không, hãy uống chai rượu đó một mình và trở lại Thủ Đô Trung Tâm.”

Alice liếc qua thấy cặp anh em trùng phùng sau nửa năm, Takiguri và Amayori, đang tựa đầu nũng nịu nhau, rồi cô trở nhanh lại nhà.

Ngoan ngoãn theo chân, Eldrie nhìn quét qua ngôi nhà chật hẹp với ánh mắt hiếu kỳ trước khi nhìn chằm chằm lên Kirito vẫn còn nhìn xuống đất ở cạnh lò. Tuy vậy, anh ta không nhắc gì đến tên nổi loạn mình từng tỉ kiếm mà nhanh chóng bước tới bàn và kéo ghế cho Alice.

Có vẻ lố bịch khi cảm ơn anh ta, nên thay vì vậy cô chỉ thở dài rồi ngồi ngay xuống. Eldrie ngồi đối diện Alice mà không hỏi gì rồi đặt chai rượu lên bàn. Mặt anh ta sa sầm lại khi ánh mặt họ gặp nhau, hẳn là nhận thấy chiếc băng đen vẫn còn quấn quanh mắt phải Alice. Thế nhưng, nét mặt đó chóng biến mất, khi mũi Eldrie giật giật lúc ngẩng mặt lên.

“…… Hình như có mùi thơm quanh đây, Alice - sama. Mạn phép nói nhỏ, tôi vẫn chưa dùng bữa tối bởi chuyến đi vội vã này.”

“Nói nhỏ ư? Ngay từ đầu, cái gì có thể thúc giục cậu mang rượu thay vì lương khô khi bay tới tận vùng hẻo lánh này từ Thủ Đô Trung Tâm?”

“Xin thề với 3 Nữ thần là tôi sẽ không bao giờ dùng cái thứ sấy khô ngoằn ngoèo đó trong cuộc đời này. Nếu tôi phải lấp bụng bằng thứ đó, thà tôi nhịn đói và từ bỏ Sinh Mệnh còn hơn……”

Chẳng đợi nghe xong lời biện hộ vô lý của Eldrie, Alice đứng dậy khỏi ghế. Đi tới bếp, cô lấy món hầm còn thừa từ chiếc nồi kim loại trên lò cho vào một chiếc đĩa gỗ rồi quay lại bàn.

Eldrie mắt dán chặt lên cái dĩa trước khi lẫn lộn vui sướng và nghi vấn.

“………… Xin thứ lỗi cho câu hỏi đường đột, nhưng phải chăng đây là chính tay Người làm, Alice - sama……?”

“Ừ, thì sao. Có chuyện gì à?”

“…… Không. Tôi chỉ là rất phấn khích ngày hôm nay, khi được tham dự vào bữa ăn nấu bởi sư phụ tôi; còn hơn nhiều so với được phú cho vài kiếm thế bí mật nào đó.”

Cầm chiếc muỗng với gương mặt lo lắng, anh ta xúc đậu lên miệng.

Một lần nữa, Alice lại hỏi Eldrie trong khi mồm anh ta đang nhai.

“Vậy, làm sao cậu tìm ra nơi này? Không thuật nào có thể vươn xa đến tận đây từ Thủ Đô Trung Tâm…… mà tôi không tin Hiệp Sĩ Đoàn lại phái phi long đi khắp mọi vùng chỉ để tìm tôi trong tình hình hiện tại.”

Trong chốc lát, Eldrie không trả lời, lẩm bẩm bình luận đại loại như “dầu sao cũng không tệ lắm” khi hăng hái xúc muỗng, nhưng cuối cùng cũng ngẩng mặt khi chiếc đĩa đã trống trơn, rồi lau miệng bằng một chiếc khăn tay rút ra từ đâu đó trước khi nhìn thẳng vào Alice.

“Tôi đến đây, theo dấu mối dây định mệnh giữa chúng ta, Alice - sama…… đấy là tôi muốn nói thế, nhưng không may, chuyện này hoàn toàn là trùng hợp.”

Tay phải anh ta thoắt cái dang ra một cách khoa trương.

“Có báo cáo từ các hiệp sĩ bay quanh Dãy Núi Tận Cùng rằng goblin và orc đang lén lút quanh các cổng. Các hang động ở phía bắc, nam và tây tất cả đều đã bị phá sập theo lệnh Chỉ Huy Hiệp Sĩ, nhưng vẫn có khả năng chúng ngoan cố đào bới xuyên qua, nên tôi tới đây để xác nhận tình hình.”

“…… Hang động……”

Alice nheo mày.

Trong 4 lối đi qua Dãy Núi Tận Cùng, các hang động ở phía nam, tây và cái ở cực gần Làng Rulid, phía bắc, khá là hẹp, không thể cho phép lũ orc và Khổng lồ – thành phần chủ yếu của Lực Lượng Bóng Tối – đi qua. Vì thế, cô lo ngại quân đội kẻ thù sẽ tập trung ở «Đông Phương Đại Môn», nhưng Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli đã hủy 3 hang động kia lập tức để phòng hờ ngay khi nhận quyền ra lệnh.

Đấy chính là lý do Alice xây dựng căn nhà bí mật ở mảnh đất này, nhưng tình thế có thể thay đổi nếu quân thù đào xuyên qua hầm. Làng Rulid sẽ chuyển từ một vùng quê thanh bình sang tiền tuyến nơi chiến tranh sẽ diễn ra đầu tiên.

“Vậy thế…… cậu đã xác nhận động tĩnh của Lực Lượng Bóng Tối chưa?”

“Tuy đã bay quanh hang động cả ngày trời, tôi không thấy cả một con goblin, nói gì đến orc.”

Eldrie nhún nhẹ vai và tiếp tục.

“Có khi họ đã nhầm một bầy thú là quân đội.”

“…… Cậu đã kiểm tra bên trong hang động chưa?”

“Dĩ nhiên rồi. Tôi nhìn vào từ bên phía Dark Territory, nhưng nó đã bị đá chất đụng tới trần. Hẳn là phải cần một lực lượng rất lớn để đào qua nó…… Rồi thì Takiguri nhảy dựng một cách kì lạ khi tôi kéo cương hướng về Thủ Đô Trung Tâm. Tôi cứ để nó bay thì nó hạ thẳng xuống đây. Thật tình mà nói, tôi hoàn toàn sốc. Một sự trùng hợp vĩ đại…… không, có lẽ sau cùng đó là số mệnh dẫn lối.”

Bỏ lại lối nói hoa mĩ sau một khoảng thời gian, Eldrie nghiêm mặt lại, đầy khí chất hiệp sĩ mà nói tiếp.

“Tôi buộc phải báo cáo rằng tôi đã tình cờ diện kiến Người trong một dịp cá biệt thế này. Alice - sama…… Xin hãy quay lại Hiệp Sĩ Đoàn! Thay vì sự phò tá của 1000 người, cái chúng tôi cần bây giờ là thanh kiếm của Người!!”

Mắt Alice chầm chậm nhìn xuống như thể tránh ánh nhìn thuyết phục của vị hiệp sĩ.

Cô biết chứ.

Cô biết tiếng nức rắc của bức tưởng mỏng giòn bảo vệ Nhân Giới sắp đổ nát. Và sự khó nhọc của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli cùng Phòng Vệ Quân mới thành lập phải gánh chịu khi chống đỡ nó lên.

Alice không bao giờ có thể trả đủ nợ trước sự bảo vệ và dẫn dắt của Chỉ Huy Hiệp Sĩ, cô cũng chưa mất đi sự nhất trí với những người trong Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn, kể cả Eldrie. Ấy thế, vẫn chưa đủ để thúc giục cô ra chiến đấu.

Sức mạnh bắt nguồn từ ý chí. Alice nhận ra sự thật đó qua trận chiến ở Thánh Đường. Nếu sức mạnh ý chí có thể cho phép một người lật ngược sự chênh lệch đến độ muốn gục ngã trong lực chiến, như Kirito ngày trước, thì nó có thể vô hiệu hóa cả Thần Khí mạnh nhất——

“…… Tôi không thể.”

Alice dịu dàng đáp lại.

Giọng đanh thép của Eldrie vang lên tức thì.

“Tại sao.”

Không đợi trả lời, ánh nhìn anh ta, mãnh liệt như một ngọn roi, hướng về chàng trai trẻ đang ngồi trên chiếc ghế kế bên lò.

“Là vì tên đàn ông đó? Trái tim Người vẫn còn bị lệch lạc sao, Alice - sama, bởi tên đàn ông đã vượt nhà ngục Thánh Đường và chĩa mũi kiếm lừa dối vào biết bao hiệp sĩ, Trưởng Nguyên Lão, và ngay cả Giáo Sĩ Tối Cao - sama? Nếu là thế, tôi sẽ cắt đứt ngay nguồn cơn do dự của Người ngay lúc này.”

Con mắt duy nhất của Alice nhìn Eldrie trừng trừng khi anh ta dồn sức vào bàn tay phải đặt trên mép bàn.

“Dừng lại!”

Tuy câu đơn giản ấy phát ra với âm lượng lấn áp, vị hiệp sĩ vẫn thẳng lưng lên cùng cái giật mình khi nghe thấy điều đó.

“Cậu ta cũng vậy, chỉ chiến đấu cho công lý cậu ta tin. Mặt khác, làm sao cậu ta có thể tiêu diệt tất cả Hiệp Sĩ Hợp Nhất chúng ta, những người được coi là mạnh nhất, mà ngay cả Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ? Hẳn là Người cũng đã biết sức nặng đằng sau thanh kiếm cậu ta, bởi Người đã từng đấu kiếm trực tiếp mà.”