Tin chắc điều đó, Eugeo kích hoạt bí chiêu Sonic Leap vào bước chạy tiếp theo.

“Ô... ôôô!”

Khi cậu hô lên, thanh kiếm của cậu mang vào một quầng sáng màu xanh lục đượm vàng. Toàn bộ cơ thể cậu gia tốc, được đẩy đi bởi một lực vô hình, và Eugeo trở thành một luồng gió, lao về phía chỉ huy hiệp sĩ đã vung kiếm.

Đằng sau cậu, sức ép không khí từ thanh kiếm mà cậu đã né được đánh trúng cánh cửa dẫn vào bồn tắm lớn và phát ra một tiếng—

Không.

Không có gì vang lên cả. Cậu không cảm nhận được một sự rung động nào dù chỉ là nhỏ nhất.

Chẳng lẽ nhát chém mà chỉ huy hiệp sĩ vừa tung ra thực sự nhanh đến vậy? Hay lẽ nào nó đã biến mất trước khi đến được cánh cửa phía sau?

Không thể nào. Nếu đúng như thế, thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của chỉ huy hiệp sĩ, người đàn ông ắt hẳn mạnh hơn Deusolbert và Fanatio, lại thua kém cả thuật chi phối hoàn toàn của Eldrie, bất chấp việc anh ta chỉ mới trở thành một hiệp sĩ có một tháng trước. Đòn tấn công «Sương Lân Tiên» của Eldrie nhanh như chớp giật, vươn xa đến tận vài chục mét.

Không thể có chuyện đó được. Nếu thế, lẽ nào kỹ năng của chỉ huy hiệp sĩ không phải là một đòn tấn công tầm xa? Nhưng trên thực tế, Eugeo chưa nhận một chút sát thương nào.

Nếu là như vậy, người đàn ông chỉ thực hiện một cú vung tập thôi sao? Một sự phô bày hình thái, y hệt như những gì các học viên biểu diễn trong những kỳ kiểm tra ở Học Viện Tu Kiếm.

—Ông ta đang giễu cợt mình đấy à?

—Hay có lẽ ông ta ông ta nghĩ ông ta có thể dọa một thằng nhóc còn đang đi học cho nó bỏ chạy chỉ bằng một cú vung tập?

Trung tâm đầu cậu nóng bừng lên ngay khoảnh khắc cậu cảm thấy như thế.

Kết quả là cậu nhận ra quá chậm.

Có một thứ gì đó ở ngay phía trước người đàn ông vừa vung kiếm, trên đường đi của Eugeo trong khi cậu vừa lao vào vừa để lại phía sau một tia sáng từ bí chiêu. Một sự dao động trong suốt cắt ngang qua không trung. Gần giống với hơi nóng bao bọc lấy thanh kiếm của người đàn ông ngay trước khi ông ta bắt đầu chém.

—Vị trí đó là... nơi cú vung tập của ông ta vừa chém qua...

Một cơn ớn lạnh hết sức chạy xuống lưng cậu. Mặc dù cậu đã cố dừng cú lao của mình theo bản năng, một bí chiêu không thể được dừng lại đơn giản như thế một khi đã kích hoạt. Cậu thu kiếm về và bàn chân phải cậu cọ sát với sàn nhà, nhưng tốc độ cậu chỉ giảm đi một chút và—

Cơ thể Eugeo liền lập tức tiếp xúc với hơi nóng lưu lại giữa không trung.

Một sự va chạm nóng như thiêu đốt tràn từ ngực trái đến nách phải cậu. Eugeo bị đánh bay đi như một miếng giẻ rách bay phần phật trong gió giật, vừa xoay người vài vòng vừa run rẩy giữa không trung. Một lượng lớn máu vẽ ra một xoắn ốc trong khi chảy ra từ vết thương sâu khắc lên ngực cậu.

Cậu ngã xuống bằng lưng vào bồn tắm ở bên trái lối đi. Một cột nước bắn lên cao và xung quanh nhuộm màu đỏ thấm khi nó lắng xuống.

“Gu... haa...!”

Cậu nhổ nước nước đã tràn vào cổ họng cậu ra và cả bụi nước đó cũng nhuốm màu đỏ. Có vẻ một phần vết thương đã tới phổi của cậu. Nếu cậu mà không hạn chế đi một phần đà, mặc dù chỉ một lượng rất nhỏ, ngay trước khi đâm vào hơi nóng đó, cũng chẳng có gì là lạ ngay cả khi lúc này cơ thể cậu bị chém ra làm đôi.

“System... call. Generate... luminous element...”

Cơ thể cậu nổi trong bồn tắm, cậu niệm một thuật chữa thương một cách đứt quãng. May mắn thay, bao quanh cậu là một lượng lớn nước ấm. Ắt hẳn chúng có một lượng thần năng lớn hơn đáng kể so với nước lạnh. Tuy vậy, Eugeo không thể chữa hoàn toàn một vết thương nặng đến thế trong một khoảng thời gian ngắn như vậy với khả năng của cậu.

Chỉ huy hiệp sĩ đứng trên lối đi điềm tĩnh nhìn xuống Eugeo trong khi cậu xoay xở dừng sự xuất huyết thành công và đưa người dậy trong tình trạng hoa mắt. Cậu đã tra kiếm vào lại bao ở bên trái eo và thọc cánh tay phải vào ngực áo.

“Vừa rồi khá là nguy hiểm đấy, ý ta là, ta đã không nghĩ ngươi sẽ lao vào với tốc độ như thế. Xin lỗi nhé, suýt nữa thì giết mất ngươi rồi.”

Ngay cả bây giờ những lời đó vẫn thiếu đi áp lực, nhưng Eugeo không còn tìm nổi sức mạnh để mà phản bác và rặn ra một giọng nói khàn khàn từ hai lá phổi đau đớn của cậu.

“K... kỹ năng đó... là gì...”

“Ta đã bảo ta sẽ dùng lá át chủ bài của mình mà. Ta đã không chỉ chém không khí bằng một cú vung tập, nhỉ? Có thể nói... ta đã chém tương lai một chút sau.”

Cậu mất một lúc mới nhận ra một ý nghĩa rõ ràng trong lời của chỉ huy hiệp sĩ. Vết thương nhức nhối cứ như chỉ có băng đang ấn vào vị trí đó mặc dù xung quanh là nước nóng cướp đi suy nghĩ của cậu.

—Tương lai... đã bị chém?

Đó dĩ nhiên là sự mô tả hợp lý cho hiện tượng vừa rồi.

Không nhầm lẫn gì cả, Eugeo kích hoạt Sonic Leap sau khi chỉ huy hiệp sĩ đã vung kiếm. Tuy nhiên, như thể thanh kiếm đã tấn công công cậu từ quá khứ, Eugeo chịu một vét chém sâu dài vào lúc cậu tiếp xúc với quỹ đạo của nhát chém đó.

Không—Chính xác hơn, nên nói là lực sinh ra nhát chém đó đã lưu lại trên không trung. Eugeo rõ ràng đã thấy một thứ gì đó giống như hơi nóng chập chờn trên không trung lúc cậu bị đánh bay đi.

«Vị trí chính xác» và «thời điểm chính xác» là cần thiết để nhát chém đánh trúng mục tiêu. Thanh kiếm sẽ trượt kẻ địch nếu vị trí hoặc hoặc thời điểm bị lệch.

Ắt hẳn thuật chi phối hoàn toàn của chỉ huy hiệp sĩ mở rộng điều kiện thứ hai, thời gian. Sức mạnh lưu lại trong quỹ đạo dù là sau khi thanh kiếm đã được vung. Nói cách khác—nó chém kẻ địch ở vị trí đó của tương lai.

Trong những thuật chi phối vũ trang hoàn toàn mà các hiệp sĩ cậu đã đương đầu cho đến giờ sử dụng, đây là thuật đơn giản nhất về bề ngoài, nhưng nó vẫn là một khả năng đáng sợ. Bất kỳ đâu thanh kiếm đó đi qua sẽ biến đổi thành một lãnh địa chết người. «Độ rộng» của nó vượt xa khoảng thời gian của những nhát chém liên tiếp mà các kỹ năng liên kích tự hào. Cận chiến dùng kiếm đấu với kiếm thực sự là không thể.

—Vậy, mình sẽ phải biến trận đấu này thành một trận đấu tầm xa ư?

Ngay cả khi thuật chi phối hoàn toàn của chỉ huy hiệp sĩ có thể mở rộng thời gian, nó vẫn không thể kéo dài tầm chém. Ngược lại, phạm vi của những «dây leo băng» sinh ra từ thuật chi phối hoàn toàn của Eugeo vượt quá ba mươi mel.

Câu hỏi là thanh Bích Hồng Kiếm có thể bộc lộ được tiềm năng vốn có ở nơi có nhiều nước nóng này hay không. Chí ít, cậu sẽ phải chuẩn bị cho việc nó phát huy hiệu quả chậm đi một chút sau khi kích hoạt. Nói cách khác, cậu cần phải dụ kẻ địch vào cự ly đủ khiến ông ta không thể chạy thoát khỏi tầm của thuật dây leo băng ngay cả khi tính chất của nó có bị nhìn thấu.

Sẽ rất khó khăn, nhưng không có lựa chọn nào khác cả.

Quyết tâm cho cuộc đọ sức một thắng hai thua, Eugeo chạm vào ngực phải bằng tay trái. Một cơn đau buốt nhói chạy qua, nhưng dường như vết thương sẽ không toác ra cho dù cậu có cử động một chút. Tất nhiên, nó vẫn còn xa mới có thể gọi là được chữa khỏi hoàn toàn và Sinh Mệnh của cậu chắc hẳn đã giảm xuống trên ba mươi phần trăm, nhưng cậu vẫn có thể đứng được và thậm chí là vung kiếm.

“System call.”

Hòa giọng vào âm thanh ầm ầm của nước phun ra từ những máng xối gắn ở bốn góc bồn tắm, Eugeo bắt đầu niệm thuật. Không thể có chuyện một cao thủ như chỉ huy hiệp sĩ lại không nhận thấy điều đó, nhưng thay vì ngăn cản cậu niệm, ông ta còn cả gan tiếp tục ung dung nói chuyện trên lối đi, hai tay khoanh lại, cứ như đang cho Eugeo thời gian.

“Lần đầu tiên ta nhìn thấy Liên Kiếm của đám hắc hiệp sĩ là ngay sau khi ta đảm nhiệm chức vụ hiệp sĩ hợp nhất, biết không? Ta trúng đòn đau điếng đến mức không kêu nổi một tiếng. Ta hoảng loạn chạy về, rồi dùng cái đầu tệ hại này mà nghĩ một lúc lâu tại sao ta lại thua.”

Vết sẹo trên cằm mà chỉ huy hiệp sĩ xoa xoa bằng đầu ngón tay có lẽ là có từ lúc đó.

“Ừm, nếu suy nghĩ thì cũng không có gì phức tạp cho lắm. Vấn đề chính là, so với kiếm thuật đã ăn sâu vào cơ thể ta, một lòng theo đuổi uy lực của một đòn đơn kích, Liên Kiếm phục vụ cho con đường hiển nhiên là ngăn cản đòn đánh của đối phương và tự mình chiến thắng, tất cả chỉ có vậy. Ta không cần phải chỉ ra cái nào thiết thực hơn. Bất kể nhát chém mạnh đến đâu, nó chỉ như một cơn gió nhẹ thổi qua nếu không đánh trúng, nhỉ...”

Hai khóe môi ông ta cong lên và ông ta hít vào một hơi ngắn, rõ.

“—Nhưng dù ta có ngộ ra được chừng đó, ta cũng chẳng giỏi đến mức có thể bắt đầu học Liên Kiếm ngay được, ngươi thấy đấy. Giời, nếu ngài giáo sĩ tối cao định triệu hồi một hiệp sĩ hợp nhất, đáng ra người nên chọn một gã nào đó linh hoạt hơn một chút.”

Eugeo cau mày trước những lời đó trong khi tiếp tục niệm.

Quả nhiên người đàn ông gọi tên mình là chỉ huy hiệp sĩ cũng đã bị xóa ký ức trước khi trở thành một hiệp sĩ hợp nhất. Tuy nhiên, ngay cả khi ông ta mất ký ức, làm sao mà tất cả mọi người trên thế giới không sót một ai lại có thể quên một người sử dụng đại kiếm tài giỏi đến vậy? Kể từ lúc nãy khi người đàn ông tuyên bố tên mình thật đường đường chính chính, bản thân Eugeo đã cảm thấy một sự ngứa ngáy ở một góc trong đầu cậu, cứ như nó gợi cho cậu một người nào đó.

Bercouli Synthesis One. Đó hẳn là cái tên mà người đàn ông đã tự gọi mình.

Chắc chắn cậu từng nghe thấy cái tên ấy ở nơi nào đó. Một nhà vô địch Đại Hội Thống Nhất Tứ Quốc, hay có lẽ là một vị tướng nào đó của đế quốc kỵ sĩ đoàn.

Cư xử như cái nhìn cố định vào mặt ông ta của Eugeo và thuật mà cậu thì thầm niệm không hề khiến ông ta lưu tâm một chút nào, chỉ huy hiệp sĩ tiếp tục nói, tách rời khỏi hoàn cảnh.

“Và thế là ta vắt bộ óc kém cỏi của mình ra và nghĩ về việc làm thế nào mới đánh trúng được kẻ địch bằng kiếm của mình đây. Và anh chàng này chính là câu trả lời.”

Ông ta gây một tiếng động kim loại bằng thanh kiếm thô toàn bộ là màu xanh thép vẫn đang ở trong bao.

“Thanh kiếm này vốn là một phần của một thần khí được gọi là «đồng hồ» treo trên tường của Thánh Đường Trung Tâm, đấy. Bây giờ thì «Đồng Hồ Báo Giờ» nằm ở cùng một vị trí đó cho biết giờ bằng âm thanh, nhưng thứ đồng hồ đó có một cái kim khổng lồ chỉ vào những con số xếp trên một cái khoanh hình tròn rất lâu trước đây, biết không. Ý ta là, nó là thứ đã tồn tại từ khi thế giới được tạo ra... ngài giáo sĩ tối cao gọi nó là «System Clock»... hay gì đó kỳ quái từa tựa thế, chắc vậy.”

Có lẽ đó là Thánh Ngôn, nhưng những lời đó không gợi cho Eugeo một điều gì. Cả thứ «đồng hồ» dường như là Thường Ngôn đó cũng vậy. Đôi mắt Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli nheo lại cứ như đang hé nhìn quá khứ xa xăm và lại một lần nữa mấp máy môi.

“Trích lời ngài giáo sĩ, ‘Đồng hồ không đơn thuần hiển thị thời gian, nó tạo ra nó.’...bà ấy nói vậy. Nhưng thực sự ta chả hiểu thế nghĩa là sao. Dù sao thì, anh chàng này là từ rèn kim của cái đồng hồ đó thành một thanh kiếm. Trái ngược với thanh «Kim Mộc Tê Kiếm» chém xuyên qua không gian theo chiều ngang của tiểu Alice, anh chàng này đâm xuyên qua thời gian theo chiều dọc. Tên nó là «Thời Xuyên Kiếm»... thanh kiếm xuyên thấu thời gian.”

Cậu thấy khó mà hình dung được rõ ràng món dụng cụ được gọi là đồng hồ, nhưng Eugeo bằng cách nào đó đã hiểu được điều chỉ huy hiệp sĩ muốn truyền đạt. Lực sinh ra vào khoảnh khắc thanh kiếm được vung dường như có khả năng bỏ qua thời gian và duy trì bản thân nó trên thực tế. Nếu điều đó khả thi, hoàn toàn không cần phải kết nối nhiều nhát chém lại với nhau như trong phái Aincrad. Khi hỏi tại sao các kiếm kỹ liên kích lại sử dụng liên kích, lý không là gì khác ngoài kéo dài thời gian của những nhát chém. Nếu Thời Xuyên Kiếm của Bercouli kết hợp khả năng tấn công của các kiếm kỹ đơn kích và độ chính xác của các kiếm kỹ liên kích, kiếm phái đó sẽ là vô song. Tất nhiên là chừng nào nó còn ở trong phạm vi tấn công.

Đúng như Bercouli đã tự thân nói, chỉ có một phương pháp phản lại nó. Cậu chỉ có thể chiến đấu, tận dụng không gian rộng thay vì thời gian.

Đúng lúc Eugeo nghĩ như vậy, chỉ huy hiệp sĩ nhoẻn miệng cười.

“Vậy là ngươi phải tấn công từ xa, ngươi vừa nghĩ thế chứ gì? Những kẻ đã thấy kỹ năng của ta cũng vậy, không chừa một ai.”

Cậu giật mình vì bị đọc thấu suy nghĩ, nhưng bây giờ cậu khó mà có thể dừng niệm được. Có thể ông ta đã đoán ra rằng Eugeo phát động một đòn tấn công tầm xa, nhưng hẳn ông ta không cách nào biết chắc được tính chất của kỹ năng đó. Không rõ ông ta có hiểu điều Eugeo nghĩ trong đầu hay không, chỉ huy hiệp sĩ nhún vai.

“Bao gồm cả Fanatio và Alice, đám hiệp sĩ hợp nhất được triệu hồi sau ta có khuynh hướng chọn những thuật chi phối hoàn toàn tầm xa vì chúng thấy nhình thấy kỹ năng của ta... chắc chắn có vài tên làm thế vì vậy. Nhưng ta nói trước; ta chưa từng thua một trận nào với mấy tên đó. Dù sao thì ai đánh bại ta tức là đủ giỏi để làm chỉ huy hiệp sĩ mới từ lúc đó mà. Ừm, nhưng có thể một ngày nào đó tiểu Alice sẽ vượt qua được ta. Dù sao thì, ta cũng đang mong chờ điều đó. Không biết cái kỹ năng đã liên tiếp đẩy lùi mấy tên đó của ngươi là gì đây.”

“...Ông bình tĩnh nhỉ.”

Đã niệm xong thuật một vài giây trước, Eugeo lẩm bẩm như vậy mà không suy nghĩ. Tuy nhiên, có lẽ do sự căng thẳng của cậu, thuật chi phối hoàn toàn vẫn ở trạng thái chờ bên trong Eugeo mà không bị hủy bỏ.

Có vẻ Bercouli thực sự đã nói tràng giang đại hải như vậy để cho Eugeo thời gian niệm thuật chi phối hoàn toàn của cậu. Hẳn ông ta tự tin có thể đập tan nó ngay lần đụng độ đầu tiên, bất kể nó có có là kỹ năng nào.

Và mặc dù cậu ghét phải công nhận, ngay cả khi thuật hồng băng có thể bắt giữ được Bercouli, cậu hoàn toàn không có tự tin rằng cậu có thể tước đi Sinh Mệnh của ông ta như vậy. Nó vốn dĩ là một thuật chuyên dùng để ngăn cản cử động của đối thủ. Không, ngay cả thế chắc chắn cũng không thể thành công với mục tiêu là người đàn ông đó. Chắc cậu chỉ cướp đi sự tự do của ông ta được vài giây là cùng. Cách cậu sử dụng khoảng thời gian đó sẽ quyết định chiều hướng của trận đấu này.

Với những giọt nước giọt xuống cả cơ thể cậu, Eugeo đứng dậy khỏi bồn tắm. Chỉ leo lên ba bậc cẩm thạch ở rìa đã khiến vết thương ở ngực nhói đau. Chịu thêm một đòn tấn công cùng mức độ hẳn sẽ khiến cậu không còn cả sức để mà chữa trị.

“Hê-hê, tới đấy à, cậu trai? Ta nói trước nhé, ta không nhẹ tay nữa đâu.”

Nắm chắc chuôi kim loại của thanh Thời Xuyên Kiếm đeo ở băng thắt lưng trên quần áo của ông ta, chỉ huy hiệp sĩ toét miệng cười.

Trên lối đi, cách hai mươi mel, Eugeo cũng cầm thanh Bích Hồng Kiếm về phía trước. Lưỡi kiếm ở trạng thái chờ đã phủ một lớp băng mỏng, tạo nên những tinh thể băng trong luồng hơi nước trôi nổi quanh nó.

Hẳn Kirito sẽ đối đáp lại bằng một lời nhận xét nào đó trong một tình huống như vậy, nhưng miệng cậu đã rất nóng và dường như khó mà cử động trôi chảy. Hít vào một hơi sâu, Eugeo thận trọng thì thầm cụm từ kết của thuật chi phối vũ trang hoàn toàn.

“Enhance... armament.”

Byuu! Một cơn sóng lạnh cuồn cuộn quanh chân cậu và lan ra mọi phía. Eugeo đâm thanh kiếm yêu quý mà cậu cầm ngược vào nền đá bằng tất cả sức lực.

Hơi ẩm làm ướt bề mặt nhẵn của cẩm thạch đóng băng lại như một tấm gương trong tích tắc. Phát ra những tiếng động như gỗ nứt, luồng sóng băng lao về phía Bercouli ở phía trước.

Mặc dù lối đi có bề rộng khoảng năm mel, luồng sóng băng giá do Bích Hồng Kiếm sinh ra trải dài đến gần mười mel. Những lớp băng cũng mở rộng sang cả những bể nước nóng ở hai bên, nhưng quả nhiên chúng tiến lên chậm chạp vì sức nóng. Song đây không phải lúc để tìm lời bào chữa nữa rồi.

Chuyển toàn bộ sự tập trung tinh thần vào bàn tay phải, Eugeo nắm chặt thanh kiếm hơn bao giờ hết. Với một tiếng gầm rắn chắc, vô số gai hoa hồng thay vì những dây leo băng đâm lên từ mặt sàn băng giá.

Chúng chuyển thành những cột băng dày trong chớp mắt và những mũi nhọn của chúng chiếu sáng khắp lối đi trong khi lao về phía Bercouli, trượt xuôi theo mặt đất. Dẫu vậy, miệng chỉ huy hiệp sĩ cũng chỉ hơi mím lại, không còn cử động sau khi hạ thấp eo xuống ở nguyê vị trí đó. Có vẻ ông ta không hề có một chút ý định trốn vào bồn tắm ở hai bên.

Eugeo kiên quyết khi nhìn thấy tư thế đứng như một pháo đài kiên cố đó. Ông ta không phải đối thủ mà ta có thể đánh bại mà không cần đặt cược tính mạng mình.

Rút Bích Hồng Kiếm khỏi mặt đất, cậu bắt đầu đuổi theo sau những hàng giáo băng. Mục tiêu của cậu là khoảnh khắc sơ hở mà hàng chục mũi giáo có thể tạo ra khi Bercouli ngăn chặn chúng.

Hẳn ông ta cũng đã nhận thấy Eugeo đang lao tới, nhưng chỉ huy hiệp sĩ không lộ một tí ti lo lắng nào. Ông ta mở rộng hai chân và truyền sức mạnh vào thanh kiếm cầm ở bên trái eo.

“Nuuhn!!”

Cùng với tiếng hô trầm là một nhát chém đơn tàn bạo. Những hàng giáo băng vẫn chưa tới được và lưỡi kiếm chém ngang qua bầu không trống rỗng, nhưng Thời Xuyên Kiếm chém vào tương lai.

Nửa giây sau, tất cả những cột băng nhiều vô kể đồng thời vỡ vụt với những tiếng rít inh ỏi, chói tai. Không một cột nào đi qua được nhát chém Bercouli đã để lại một chốc lát trước. Chỉ huy hiệp sĩ đưa kiếm trở về tư thế cao với một sự dửng dưng đáng ghét và chuẩn bị cho đòn tiếp theo của Eugeo.

Tuy nhiên, cuối cùng Eugeo đã vào được trong tầm tấn công của kẻ địch và vung món vũ khí trong tay phải lên cao. Nhiều mảnh băng lơ lửng nhỏ xíu phản chiếu ánh sáng từ trần nhà, nhưng đối thủ của cậu cũng vậy.

“Seaaa!!”

“Ouhh!!”

Hai tiếng hô đồng thời vang lên.

Quỹ đạo màu xanh nhạt mà kiếm của Eugeo vẽ ra đối đầu với quỹ đạo màu xám tối vẽ ra bởi kiếm của Bercouli.

Khoảnh khắc tiếp theo.

Thanh kiếm mà Eugeo cầm vỡ ra với một tiếng rít nhanh chóng biến mất. Hai mắt Bercouli hơi mở lớn ra. Ắt hẳn ông ta kinh ngạc bởi sự thiếu sức cản. Tay phải Eugeo cũng gần như không cảm thấy sức va chạm lúc thanh kiếm vỡ ra thành từng mảnh.

Đó âu cũng là chuyện đương nhiên. Eugeo đã ném đi thanh Bích Hồng Kiếm cậu cầm về phía bên phải ngay lập tức trước khi cậu bắt đầu lao vào, bẻ một cột băng làm một thanh kiếm thay thế.

Nhát chém xuống của Bercouli là để đẩy lùi thanh kiếm của Eugeo. Nếu thanh kiếm không phải làm từ băng thì cậu đã bị áp đảo và đẩy về phía sau rồi. Tuy nhiên, cột băng cầm trong tay phải cậu vỡ ra mà không hề có một chút sức cản nào và Eugeo giữ đà từ cú lao và lách qua thanh kiếm của kẻ địch, đâm đầu về phía ngực ông ta.

“Ôôô!”

Xoay người với tiếng hô thứ hai đó, cậu nện mạnh vai trái vào bụng chỉ huy hiệp sĩ. Đó là một bí chiêu có tên Meteor Break, thuộc «võ thuật» của phái Aincrad. Kỹ năng này có nghĩa là «thiên thạch vỡ». Nó không được kích hoạt hoàn toàn vì thiếu đi kiếm, nhưng vì trọng tâm mất ổn định do đòn đánh bất ngờ mà thân hình đồ sộ của ông ta vẫn bay lên không trung.

Đây bình thường sẽ tiếp tục với một nhát chém ngang về bên phải, nhưng thay vào đó Eugeo mở hai tay ra và nhập chúng lại quanh eo của chỉ huy hiệp sĩ.

“Nuhh...”

Cả người đàn ông khổng lồ cũng không khỏi bị phá vỡ tư thế bởi kế hoạch hai phần khiến nửa thân trên của ông ta hết sức mất thăng bằng. Đây là cơ hội đầu tiên và cũng là cuối cùng.

“Uôôôô!!” Xóa đi cơn đau từ vết thương của cậu bằng tiếng gầm đó, Eugeo nặn ra từng li từng tí sức lực từ toàn bộ cơ thể và ném mình vào bồn tắm ở bên phải cùng với chỉ huy hiệp sĩ. Bercouli cố trụ vững bằng bàn chân trái, nhưng bàn chân trần của ông ta trượt trên mặt sàn đóng băng. Theo sau cảm giác lơ lửng mà cơ thể cậu cảm thấy, sức va chạm từ việc rơi xuống nước làm rung động đến vết thương trên ngực cậu.

Tuy nhiên, đó chỉ là chuyện cỏn con so với cái lạnh khiến người ta phải hoa mắt đã bao bọc lấy toàn thân cậu.

“Cái gì...!?”

Trong khi Eugeo duy trì cái ôm, một tiếng kêu bất ngờ thứ ba thoát ra từ Bercouli. Nước nóng sôi trong bồn tắm chỉ vài phút trước đã trở thành nước lạnh sắp sửa đóng băng tự lúc nào. Sự kinh ngạc của ông ta cũng chỉ là điều đương nhiên.

Trong khi đè người khổng lồ đang cố đứng dậy xuống bằng tay trái, Eugeo lần mò đáy bồn tắm bằng tay phải. Hẳn mình đã ném nó xuống quanh—

Được trợ giúp nửa bởi những tính toán chính xác của cậu và nửa bởi vận may, đầu ngón tay cậu chạm vào chuôi của thanh kiếm yêu quý quen thuộc.

Lập tức sau đó, Bercouli cố đứng dậy, quẫy Eugeo ra bằng tất cả sức lực.

Và chỉ một thoáng ngay trước đó, Eugeo đâm thanh Bích Hồng Kiếm vào đáy bồn tắm và hô.

“Đóng bă... ăăăăăăng!”

Đây là điều sẽ quyết định trận đấu.

Mọi thứ thanh Bích Hồng Kiếm đã làm nguội chỉ là một phần nước nóng lấp đầy bồn tắm khổng lồ. Vẫn còn nhiều nước nóng xung quanh họ. Hẳn phải mất vài chục phút thì mười thần thuật sư mới có thể đóng băng hết chừng đó, ngay cả khi họ liên tiếp tạo ra nguyên tố đông lạnh. Nhưng cậu không có lựa chọn nào khác. Thuật chi phối vũ trang hoạt toàn là một thuật đánh thức sức mạnh to lớn vốn không thể có có bằng cách giải phóng ký ức của thanh kiếm.

Vị hiền giả bí ẩn, Cardinal, chính là người đã nói như vậy. Để soạn ra thuật chi phối hoàn toàn cho thanh Bích Hồng Kiếm và hắc kiếm, cô bé đã cho Eugeo và Kirito theo đuổi ký ức của thanh kiếm tương ứng với từng người.

Món thần khí mà Eugeo sở hữu, thanh Bích Hồng Kiếm, vốn là một khối băng ngự trên đỉnh ngọn núi cao nhất ở dãy núi phía bắc. Dù là giữa hè nơi đó vẫn lạnh giá và khối băng chưa bao giờ tan suốt cả năm trời, nhưng đồng thời, không một sinh vật nào đến gần nơi đó. Khối băng vĩnh cửu trải qua vài chục năm trời cô độc.

Thế nhưng, vào một mùa xuân nọ, cơn gió thổi qua dãy núi đã thả xuống một hạt giống nhỏ ngay kế bên khối băng vĩnh cửu. Ngày qua ngày khối băng tự làm tan chính mình, giọt chút nước nó tạo ra được vào hạt giống ấy. Cuối cùng hạt giống đã nảy chồi và một nụ hoa nở ra, chịu đựng cái giá buốt, với bông hoa nhỏ bé mà tuyệt đẹp ấy nở rộ khi mùa hè bắt đầu. Nó xanh còn hơn cả bầu trời phương bắc, một bông hồng.

Vui mừng vì cuối cùng cũng có một người bạn, khối băng dành từng ngày để chuyện trò với bông hồng. Nhưng rồi một ngày sau khi cả mùa thu cũng đã trôi qua, bông hồng xanh nói thế này. Tôi không thể chịu nổi cái lạnh của mùa đông. Nên, sẽ sớm đến lúc chúng ta phải chia tay, nó nói.

Khối băng than khóc. Nước mắt của nó chảy xuống vì nỗi đau mất đi người bạn đầu tiên và thân thể nó trở nên gầy mòn. Nhìn khối băng trong tình trạng đó, bông hồng xanh lại nói. Cậu sẽ đóng chặt tôi bên trong cậu trước khi tôi khô héo đi một cách khó coi chứ? Cho dù khi đó tôi lìa đời, dáng hình của tôi sẽ còn lại mãi.

Khối băng vĩnh cửu đáp ứng ước vọng của bông hồng xanh. Cố hết sức di chuyển vào vũng nước mà nước mắt của nó tạo ra, nó ôm chặt lấy bông hồng xanh, rồi nguyện cầu. Hãy đóng băng, đóng băng, đóng băng vĩnh viễn, nó nguyện cầu. Lời nguyện cầu ấy rất mạnh, mạnh đến mức cả trái tim của khối băng cũng đông chắc lại.

Lúc bông hồng xanh ra đi trong khối băng, khối băng cũng không còn nói hay suy nghĩ nữa. Những gì còn lại trên đỉnh núi buốt giá chỉ là băng, bị gọt đi còn hẹp như một thanh kiếm vì mọi nước mắt của nó đều đã chảy ra, và một bông hồng xanh đóng chặt bên trong nó.

Đó có thể là giấc mơ mà Eugeo đã thấy trong Phòng Đại Thư Viện. Cậu hoàn toàn không biết làm sao một khối băng hình dáng gồ ghề có thể biến thành một thanh kiếm thực sự hay làm thế nào mà nó di chuyển từ đỉnh núi đến cái hang dưới lòng đất và được bạch long bảo vệ, và trước hết, cậu không tin rằng một khối băng hay một bông hồng đơn thuần lại có thể sở hữu trái tim.

Thế nhưng, cho dù đó có là một giấc mơ đi nữa, lời khẩn cầu của khối băng vẫn còn sống động bên trong Eugeo. Đóng băng mọi thứ; nỗi bi thương; nỗi đau; thậm chí là sinh mạng của chúng và thời gian—nó đã nguyện cầu.

...Hãy ban cho ta sức mạnh, hỡi Bích Hồng Kiếm!

Một tiếng thét mới đến từ miệng Eugeo vào lúc cậu ước mong điều đó một cách mạnh mẽ.

“—Release... recollection!!”

Giai đoạn thứ ba của thuật chi phối vũ trang hoàn toàn. Cụm từ nghi thức giải phóng tất cả sức mạnh ngủ say trong thanh kiếm, lệnh «giải phóng ký ức» của nó. Cardinal đã nói rằng vẫn còn quá sớm để Eugeo sử dụng nó, nhưng lúc này—nó sẽ có hiệu lực lúc này và chỉ lúc này mà thôi.

Thanh kiếm trong tay phải cậu rung lên kịch liệt.

Lập tức sau đó, những âm thanh nứt vỡ cứng nhắc nhiều vô kể vang lên khắp cả bồn tắm lớn như vô số tấm kính vỡ tan. Lấy bàn tay phải Eugeo là trung tâm, một quầng sáng màu xanh trắng mở rộng với tốc độ cao. Bất kỳ nước nóng nào tiếp xúc với nó đều lập tức đóng băng, duy trì hình dáng một gợn sóng.

Mặc dù cả bồn tắm rộng lớn đều đã đóng băng thành màu trắng tinh, chỉ mới có vài giây vỏn vẹn. Eugeo thở hổn hển trước hơi lạnh vô lý phủ ngập toàn thân thể giờ đã hoàn toàn không nhúc nhích được của cậu. Dù cậu có đứng trần như nhộng trong Rừng Rulid giữa mùa đông giá rét cũng không lạnh đến thế này. Cậu thậm chí không thể chỉ ra được trên da cậu là băng hay sắt nóng nếu cậu nhắm mắt lại.

Cậu muốn phủi đi lớp sương trắng bám vào lông mày cậu, nhưng cậu đè Bercouli xuống bằng tay trái sâu trong bồn tắm và tiếp tục cầm ngược thanh Bích Hồng Kiếm bằng tay phải, cả hai đều kẹt cứng ở vị trí của chúng. Miễn cưỡng cố hết sức chớp mắt và rũ đi những tinh thể băng, Eugeo xác nhận tình trạng của kẻ địch qua làn sương dày.

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli đã chìm nửa cổ vào băng. Do vừa cố đứng dậy một lát trước, cả bàn tay trái và bàn tay phải hẳn đang cầm thanh Thời Xuyên Kiếm đều nằm sâu trong bồn tắm, ở gần đáy. Do đó, ông ta không thể cử động được nữa, hệt như Eugeo.

Những tiếng chuông giòn giã vang lên từ những cột băng nhỏ rủ xuống lông mày và tóc ông ta, chỉ huy hiệp sĩ rên rỉ.

“Ta không nghĩ lại có một kiếm sĩ dám ném kiếm đi trước mắt kẻ địch đấy... Ngươi là người đã nghĩ ra cách chiến đấu này đấy à?”

“...Không. Cộng sự của tôi đã dạy nó cho tôi. Mọi thứ trên chiến trường đều có thể sử dụng làm vũ khí hay cạm bẫy.”

Eugeo xoay sở đáp bằng cái miệng cứng đờ vì cái lạnh quá độ của cậu. Bercouli thoáng nhắm mắt và khép miệng như thể đang nghĩ về điều gì, nhưng rồi sớm nhe răng cười trâng tráo. Những mẩu băng rời rạc rơi xuống từ miệng ông ta.

“Hmm, ta hiểu rồi. Có gì dùng nấy, hử... Ừm, ta công nhận ngươi hơn ta về mặt này, nhưng ta không thể cứ thế mà thua được.”

Ông ta hít vào một hơi và giữ nó lại.

Lúc thế này mà ông ta còn định làm gì; điều đó đè nặng lên tâm trí Eugeo. Cậu phải lập tức chuẩn bị một thuật đối kháng phòng khả năng nhỏ là ông ta đang bắt đầu niệm một thần thuật.

Đôi mắt xanh nhạt của Bercouli thình lình bật mở. Từ khoảng trống giữa hai hàm răng nhe ra như một con thú của ông ta, một tiếng hô xé tai vang lên.

“Nuuuuuuuhn!!”

Vô số mạch máu dày đồng thời nổi lên trán chỉ huy hiệp sĩ. Vài múi cơ nổi lên trên cái cổ hơi lộ ra của ông ta, nhuộm da ông ta thành màu đỏ chóe.

“Cái...”

Eugeo không khỏi phát ra tiếng kêu ngạc nhiên đó. Bercouli đang liều lĩnh cố phá vỡ lớp băng dày chỉ bằng sức mạnh của cơ bắp.

Chuyện đó không thể nào xảy ra được. Cho dù không bị hạn chế cử động và có đủ không gian, một khối băng dày đến thế hẳn khó mà phá vỡ được bằng tay không. Chứ đừng nói là tình trạng hiện tại của chỉ huy hiệp sĩ, mắc kẹt ở nơi mà dù chỉ một li cũng không cử động được.

Hai hàm răng trắng đó nghiến chặt vào nhau, tạo ra một tiếng động âm thanh như thép kêu cót két. Đôi mắt xanh đó mang một ánh sáng rực rỡ chói lọi, như thể chúng đang tự tỏa sáng.

Mặc dù đang bị bao bọc trong cái lạnh dưới ngưỡng đóng băng, một cơn rùng mình trên thế vẫn chạy dọc xương sống Eugeo.

Ngay sau đó là một tiếng động yếu ớt mà quyết định vang lên.

Một vết nứt được tạo ra trong khối băng tách rời hai người. Một vết nứt khác sinh ra ở đó. Và tiếp đến, một vết nứt khác.

Eugeo lại một lần nữa buộc phải hiểu rằng người đàn ông trước mặt cậu hoàn toàn không phải người bình thường. Ông ta là người đứng trên đỉnh nhóm hiệp sĩ hợp nhất anh hùng được chọn ra từ những kiếm sĩ mạnh nhất khắp bốn đế quốc—người đàn ông mạnh nhất Nhân Giới. Ông ta hẳn đã trải qua một hay hai trăm năm thời gian chiến trận; một huyền thoại sống.

Một trận đấu với địch thủ như vậy không cho phép dù chỉ một tích tắc chủ quan. Eugeo chưa bao giờ tin rằng trận đấu có thể kết thúc chỉ bởi việc đóng băng kẻ thù và bản thân cậu, từ ngay lúc đầu. Mục tiêu của cậu xa hơn thế—buộc nó trở thành một cuộc đấu lẫn nhau về Sinh Mệnh.

Nắm chặt chuôi thanh kiếm yêu quý vẫn đang ở trạng thái đã giải phóng ký ức bên dưới lớp băng, Eugeo tập trung mọi giác quan.

Nếu ký ức mà Eugeo đã thấy là sự thực, thanh Bích Hồng Kiếm có nguồn gốc hơi khác biệt so với thanh hắc kiếm của Kirito, Thời Xuyên Kiếm của chỉ huy hiệp sĩ, hay Thiên Xuyên Kiếm của Fanatio. Đó là về việc có hai sự tồn tại là cội nguồn của thanh kiếm. Khối băng vĩnh cửu và một bông hồng đóng chặt bên trong nó.

Khả năng của khối băng là đóng băng vạn vật. Và khả năng của bông hồng là—khiến cho sự sống trổ hoa.

“Nở ra— hỡi Bích Hồng!!”

Đáp lại tiếng hét của Eugeo, vô số những nụ hoa sống dậy trên mặt băng. Chúng vừa xoay vừa tách ra, xòe những cánh hoa giống như dao cạo màu xanh lam có hơi trong mờ.

Dẫn đầu bởi một bông hồng nở rộ cùng với tiếng ngân giống với tiếng chuông, hằng hà sa số—trên vài trăm—bông hồng nối tiếp nhau nở rộ. Đó là một cảnh tượng đẹp không thể tưởng, mà tàn nhẫn vô cùng. Rốt cuộc thì số lượng lớn những bông hồng này đây chỉ hoàn toàn nở rộ nhờ hấp thu Sinh Mệnh của Eugeo và Bercouli.

Sinh lực rời tứ chi cậu và cả tầm mắt của cậu cũng bắt đầu tối đi. Cậu không còn cảm giác rõ ràng băng trên da cậu nữa, chứ đừng nói đến là hơi lạnh. Cậu chỉ có thể cho phép sự tê liệt bao bọc lấy toàn cơ thể cậu.

Dù mạnh mẽ đến vậy, cả Bercouli giờ cũng bị hút kiệt sức mạnh cần có để đập vỡ nhà tù băng; làn da nóng bỏng của ông ta chuyển sang màu trắng một cách rõ ràng, màu sắc của nó bị bòn rút đi. Sự điềm tĩnh biến mất khỏi những chi tiết nam tính trên khuôn mặt ông ta lần đầu tiên kể từ khi trận đấu bắt đầu.

“Ranh con... đừng bảo ngươi đã nhắm tới một trận hòa... ngay từ lúc đầu, hả cậu trai?”

“Đừng... hiểu lầm tôi.”

Cố hết sức để hai mí mắt càng ngày càng nặng thêm lên, Eugeo gắng gượng nói với giọng khàn.

“Chỉ có một điều duy nhất mà tôi có hy vọng chiến thắng ông... Đó là... lượng Sinh Mệnh của chúng ta. Fanatio-san chịu thương tích ngang với cộng sự của tôi và họ gục xuống cùng một lúc... nói cách khác, cho dù hiệp sĩ hợp nhất các người không chết vì tuổi già, lượng Sinh Mệnh của các người không hề khác chúng tôi... tôi nói có đúng không?”

Ngay cả khi miệng cậu cử động, những hạt ánh sáng lấp lánh vẫn tuôn ra từ những bông hồng băng tiếp tục nở rộ. Việc cậu không nghe thấy tiếng nước nóng trút xuống ầm ầm đã được một lúc ắt chính là bằng chứng cho thấy cả những máng xối đó cũng đã đóng băng.

Băng dày đã bao vây cả Bercouli và Eugeo tự khi nào, chỉ để lại phần chính giữa mặt họ. Nếu mở Cửa Sổ Stacia của họ ra, hẳn có thể chứng kiến Sinh Mệnh của họ giảm đi với tốc độ đáng sợ. Cầm cự cơn buồn ngủ đang dần tăng lên, Eugeo gắng sức nói tiếp.

“...Nhìn bề ngoài, ông ắt đã hơn bốn mươi khi trở thành một hiệp sĩ hợp nhất... nên đương nhiên lượng Sinh Mệnh tối đa của ông đã giảm xuống. Ngược lại, Sinh Mệnh của tôi đang tiến gần mức tối đa.. ngay cả khi tôi đã chịu một nhát chém, hẳn tôi vẫn còn nhiều hơn. Đó là điều mà tôi đánh cược.”

Hai mắt Bercouli đột nhiên bật mở khi Euegeo còn chưa nói hết. Toàn bộ khuôn mặt ông ta méo xệch, phá vỡ đồng thời những cột băng rũ xuống trán và mũi ông ta.

“Cậu trai... ngươi vừa nói gì đó?”

Mặc dù tiếp tục duy trì ý thức trong tình hình đó phải vô cùng khó khăn, một ánh sáng mãnh liệt nổi lên đôi mắt của chỉ huy hiệp sĩ.

“Ngươi bảo... trở thành một hiệp sĩ hợp nhất ấy hả...? Sao ngươi nói cứ như biết chúng ta ra sao ở kiếp trước vậy?”

Eugeo chớp mắt trước khi vét hết tất cả sức lực còn lại và đáp.

“Đó... là điều tôi không tha thứ cho các người.”

Những cảm xúc mạnh mẽ dâng lên từ tận cùng tâm trí cậu khiến cậu quên đi sự tuyệt vọng đang bao bọc lấy toàn thân mình, cho dù chỉ trong một tích tắc.

“Quên hết rằng các người từng là ai... hiến dâng thanh kiếm của các người cho Giáo Hội Chân Lý mà thậm chí không biết hình dạng thực của nó... khoác lên cái vẻ ngoài giả tạo khăng khăng rằng các người là công lý, các người là người thi hành pháp luật....Ông không phải một thánh hiệp sĩ được giáo sĩ tối cao triệu hồi từ Thiên Giới. Mẹ ông đã sinh ra ông và đặt tên cho ông, Bercouli, ông là con người hệt như tôi vậy!”

Nó xảy ra đúng trong khoảnh khắc cậu hét điều đó lên—

Eugeo cuối cùng cũng nhớ ra người đàn ông khổng lồ trước mặt cậu từng là «ai».

Nỗi ngạc nhiên tràn ngập ép ra một hơi thở dốc từ cậu. Bercouli... là tên của nhân vật xuất hiện trong câu chuyện cổ cậu nghe ông nội kể khi còn nhỏ. Kiếm sĩ lừng danh đã lập nên Làng Rulid ba trăm năm về trước và trở thành đội trưởng đội lính canh đầu tiên. Người anh hùng đã thám hiểm hang động ở dãy núi ranh giới và cố trộm thanh kiếm báu nằm bên cạnh con bạch long ngủ say... thanh Bích Hồng Kiếm mà ngay lúc này Eugeo đang cầm.

Cậu ngẫm nghĩ rằng liệu đây có phải hậu duệ của Bercouli nguyên gốc, mang cùng một cái tên, nhưng lập tức bác bỏ điều đó. Sự suy giảm Sinh Mệnh tự nhiên của những hiệp sĩ hợp nhất đã bị đóng băng, vì vậy họ sẽ không già đi. Nói cách khác, đây chính là bản thân người đàn ông đó. Nhân vật chính của câu chuyện cổ tích “Bercouli và Bạch Long Phương Bắc” mà cậu đã yêu quý hồi còn nhỏ... và là điều mà cậu không muốn nhớ lại nhất sau mùa hè mà Alice bị đưa đi, giờ đang ở ngay trước mắt Eugeo. Với ký ức về thời ở Rulid đã mất, và với tư cách một hiệp sĩ hợp nhất.

Xoay sở hồi phục được từ cú sốc phù du mà rất lớn, Eugeo nói đứt quãng.

“...Bercouli. Ông... hẳn phải nhớ đã từng thấy thanh kiếm của tôi ở đâu đó.”

Thanh Bích Hồng Kiếm, đã được đánh thức toàn bộ sức mạnh nó nắm giữ, tiếp tục tỏa một ánh sáng lạnh lẽo khoảng mười cen bên dưới mặt băng.

Chỉ huy của những hiệp sĩ hợp nhất, và cũng là nhân vật chính của câu chuyện cổ ba trăm năm trước đó, đưa mắt xuống nhìn mặt băng. Cái cằm vạm vỡ của ông ta trở nên cứng nhắc và ông ta nặn ra một tiếng nói khàn khàn từ giữa hai hàm hăng cắn chặt. Thế nhưng, lời Bercouli lại phản bội sự mong chờ của Eugeo.

“...Phải rồi... đâu đó... —Trước kia... lần đó...”

Hai mí mắt từng nhắm lại của ông ta nhẹ nhàng nâng lên và chỉ huy hiệp sĩ hợp nhất nói.

“—Một thanh kiếm giống thế đã ở trong tổ khi ta giết con rồng bảo vệ phương bắc...”

Bị một đợt sốc khác tấn công, cậu thốt nên lời, ý nghĩ về hơi lạnh đang đóng băng toàn bộ cơ thể cậu biến mất trong một thoáng.

“Ông đã giết... nó...?”

Cảnh tượng mà Alice và cậu đã chứng kiến khi họ cùng thám hiểm hang động phía bắc tám năm trước lại nổi lên trong đầu cậu.

Những chiếc xương khổng lồ nhiều vô kể chất đống trong khu vực rộng lớn ở chính giữa hang đó. Những thương tích sắc bén khắc vào chúng từ mọi góc độ. Những vết thương không phải do răng nanh hay móng vuốt của những con quái thú gây ra, mà do một thanh kiếm vung bởi bàn tay con người.

“Những chiếc xương rồng ấy... ông chính là người đã làm việc đó sao...? Ông... giết cả... con rồng đã xuất hiện trong câu chuyện của chính bản thân sao...?”

Không bị ngăn trở bởi những cảm xúc nóng bỏng dâng lên trong ngực cậu bất chấp cái lạnh cắt da cắt thịt, Eugeo lắc đầu dữ dội. Một thứ gì đó cũng chạy ra từ hai mắt cậu, làm tầm nhìn của cậu mờ đi.

“Vậy là ông thực sự đã quên... tất cả mọi thứ... Bercouli, ông là người anh hùng ai ai cũng biết trong ngôi làng mà tôi lớn lên, Rulid, bất kể già trẻ. Ông đã lặn lội một chặng đường dài đến phương bắc từ trung tâm và lập nên một ngôi làng giữa vùng hoang vu, ông là tổ tiên của chúng tôi. Giáo sĩ tối cao đã bắt được ông, phong ấn ký ức của ông, và biến ông trở thành hiệp sĩ hợp nhất đầu tiên. Không chỉ có ông, Fanatio-san cũng thế, Eldrie-san cũng vậy, và cả Alice... điều đó xảy ra với tất cả mọi người. Trước khi họ bị buộc trở thành hiệp sĩ hợp nhất, tất cả mọi người đều giống như chúng tôi... tất cả họ đều là con người...”

“Ngươi bảo... ký ức của ta, bị phong ấn ư...?”

Đôi mắt Bercouli, thứ đã được chứng minh là tuyệt nhiên không hề dao động suốt cả trận đấu, mất đi tiêu điểm cứ như đang nhìn về một nơi nào đó xa xăm. Một giọng nói khẽ, khó mà nghe thấy được, chảy ra từ cái miệng đã mất đi sức lực của ông ta.

“...Ta không thể tin câu chuyện của ngươi dễ dàng đến thế... Nhưng... một thời gian dài ta cũng đã nghĩ... câu chuyện mình được triệu hồi từ thiên giới như một hiệp sĩ của các vị thần... hơi bị khó tin...”

Tất cả sức mạnh của Bercouli đã rời khỏi ông ta từ một lúc trước. Sương lại một lần nữa đóng thành từng lớp trên những chi tiết nam tính của ông ta. Nước mắt chảy xuống má Eugeo cũng ngay lập tức đống băng và bị hấp thu vào lớp băng xâm lấn cả khuôn mặt cậu, và biến mất.

Câu chuyện cổ tích cậu đã nghe không biết bao lần kể từ khi cậu còn nhỏ, về Bercouli và bạch long. Sự thật rằng người anh hùng là nhân vật chính của nó đã giết chết con rồng là nhân vật chính khác mang đến cho Eugeo một cảm giác mất mát và bất lực.

Giáo sĩ tối cao, Administrator, có sức mạnh vượt xa những gì cậu có thể hình dung được. Rốt cuộc thì bà ta cũng có thể dễ dàng điều khiển cả những kiếm sĩ vĩ đại, biến họ trở thành những hiệp sĩ trung thành của mình. Ngay từ đầu, có thể bà ta không phải một sự tồn tại mà hai tên kiếm sĩ tập sự có hy vọng đối phó nổi. Giáo sĩ tối cao... và Giáo Hội Chân Lý cũng thế.

Eugeo nhận thấy, ở đâu đó trong đầu cậu, rằng trong cậu gần như đã không còn Sinh Mệnh mà những bông hồng băng tiếp tục hấp thu nữa. Bercouli cũng vậy. Ánh sáng trong đôi mắt nửa mở màu xám xanh nằm trên lớp sương đã gần tiêu biến.

—Hòa sao?

Khoảnh khắc cậu nghĩ vậy, một tia lửa nhỏ bừng lên sâu trong ngực cậu, khát khao không ngã xuống ở đây và lúc này. Nhưng cậu không thể cử động dù chỉ một ngón tay. Sức lực bắt đầu nhẹ nhàng rời khỏi bàn tay phải nắm chặt thanh Bích Hồng Kiếm dưới băng của cậu...

Khi đó.

“Ho-hooo, đẹp, tuyệt đẹp.”

Một giọng nói xé tai, giống như cào mạnh một cái nĩa lên một cái đĩa sắt, vang vọng khắp bồn tắm lớn.

Eugeo cử động cặp mắt lờ mờ của mình và trông thấy một cái bóng hình dạng kỳ dị vừa lắc lư dọc theo lối đi vừa tiến lại gần.

Hẳn nó là người, nhưng quá tròn với một con người. Gắn vào cái thân phình lên thành một hình tròn hoàn hảo của nó là tứ chi ngắn ngủn một cách khôi hài. Cổ nó cũng hoàn toàn không thấy được và một cái đầu cũng tròn vo nằm ngay trên nó. Trông nó hệt như những người tuyết do trẻ con làm vào mùa đông.

Tuy nhiên quần áo nó mặc có màu sắc quá sặc sỡ, trông vô cùng nhức mắt. Phủ trong bộ y phục bóng loáng đỏ thẫm ở bên phải và xanh đậm ở bên trái, cái bụng trương phình của nó có những cúc áo màu vàng khó mà giữ chặt được. Tương tự, quần của nó có màu sắc khác nhau ở bên trái và phải và sự tỉ mỉ đó vẫn giữ nguyên dù là với giày của nó.

Trên cái đầu tròn nó không hề có một cọng tóc và một cái mũ góc cạnh màu vàng nằm trên đỉnh đầu nhẵn thín. Hình dáng của nó tương tự với cái mũ mà Cardinal, hiền giả ở Phòng Đại Thư Viện, mang, nhưng khó coi hơn nhiều. Và bổ sung thêm, chiều cao của nó không hơn một mel là mấy.

Một tên hề ăn mặc tương tự giữ thăng bằng trên một quả bóng là một thành viên trong những đoàn nghệ sĩ đã biểu diễn nhiều động tác nhào lộn khác nhau ở quảng trường khu vực thứ sáu trong lễ hội giữa hè. Thế nhưng chỉ nhìn những chi tiết trên mặt ông ta là đã đủ thấy rõ rằng người đàn ông nhỏ thó hoàn toàn không có những năng lực khéo léo như vậy.

Cậu không thể suy đoán được tuổi của người đàn ông. Da ông ta trắng một cách kỳ dị, mũi ông ta hình tròn, má ông ta thì nhão, và cặp môi đỏ một cách vô lý của ông ta tách ra thành một nụ cười rộng ngớ ngẩn. Cặp mắt dài và hẹp của ông ta có hình lưỡi liềm, cong lên phía trên như thể chúng đang cười, nhưng tia sáng trong cặp mắt hé ra từ những kẽ hở đó lại lạnh lẽo khác thường.

Tên hề phủ trong màu đỏ và xanh vừa nhảy chân sáo vừa băng qua lối đi cẩm thạch, rồi nhảy mạnh xuống bồn tắm đóng băng. Đôi giày nhọn ở phần mũi của ông đạp vỡ hai bông hồng băng với một âm thanh răng rắc.

“Ho, hoo! Hoo, hoo, hoo!”

Dường như vừa tìm thấy điều gì vui nhộn, người đàn ông nhỏ thó vỗ tay và cười ra một tiếng cười the thé một lúc, rồi bắt đầu đá những bông hồng xung quanh, liên tiếp biến chúng thành những mảnh thủy tinh nhỏ. Vừa gây náo động vừa tiếp tục phân tán những mảnh đó, ông ta tiến lại gần Eugeo và Bercouli đã bị bắt giữ bên trong băng.

Đứng yên cách vài mét, người đàn ông nhỏ thó đá một bông hồng cho vỡ vụn lần cuối trước khi cuối cùng cũng quay mặt về phía họ. Cặp môi đỏ đó mở rộng ra và cái giọng đó lại vang dội một lần nữa.

“Oho... không thể chấp nhận được, đây đơn thuần là không thể chấp nhận được, Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ ạ. Ta không nghĩ ngài tưởng rằng ngài có thể tử luôn như thế? Đó là hành động phản bội hiển nhiên, ngài biết đấy, với Đức Giáo Chủ, ngài giáo sĩ tối cao rực rỡ. Ta chắc rằng người sẽ vô cùng giận dữ khi người tỉnh giấc đấy, ngài biết không?”

Nghe vậy, với ý thức dường như đang sắp biến mất, môi Bercouli run lên và một giọng nói khản đặc tràn ra.

“Trưởng Nguyên Lão... Chudelkin... đừng có can thiệp vào trận đấu giữa những kiếm sĩ... đồ hợm hĩnh...”

“Hoo, Hohoo!”

Nghe thấy lời Bercouli, tên hề nhỏ thó vừa nhảy ba bước vừa vỗ tay ầm ĩ.

“Kiếm sĩ! Trận đấu! Ngài chọc cười ta đấy, hoohoohooo!”

Tiếng cười the thé không giống của một con người ấy tỏa ra.

“Ngài nói được đấy, sau khi nhẹ tay một cách quá sức hào phóng với một kẻ phản nghịch bẩn thỉu! Ngài Chỉ Huy Hiệp Sĩ, ngài vẫn chưa dùng tới «phía bên kia» của Thời Xuyên Kiếm của ngài cơ mà? Nếu muốn thì ngài có thể giết chết thằng lỏi đó trước khi nó nói nổi một từ! Ta nói sự phản bội ngài giáo sĩ tối cao là ý như vậy đấy!”

“Im đi... ta đã... đánh hết sức rồi... Hơn nữa, ngươi đã lừa ta đúng không... Thằng ranh này... không phải một tên sát thủ từ Dark Territory... Nó tốt hơn nhiều so với một cục thịt xấu xí như ngươi...”

“Cââââm mõm lạạại! Không ta sẽ giật phăng tóc ngươi đấấấấy!!”

Cặp mắt ông ta đột nhiên mở toang và người đàn ông nhỏ thó nhảy lên nhảy xuống như một quả bóng, rồi giậm mạnh vào đầu Bercouli bằng hai cái chân ngắn ngủn của ông ta. Lắc lư trái phải trên đầu của chỉ huy hiệp sĩ, ông ta tiếp tục hét bằng cái giọng the thé của mình.

“Ngay từ đầu, vì lũ hiệp sĩ rác rưởi các ngươi làm cái nhiệm vụ rác rưởi như thế mà chuyện mới thành ra phiền phức thế này. Các ngươi khiến ta cười sằng sặc khi bị hai thằng nhóc đập nhừ tử đến mức bụng ta sắp tách làm đôi rồi này. Một khi Đức Giáo Chủ tỉnh dậy, ta dám chắc cả đám hiệp sĩ các ngươi... hay ít nhất là cả ngươi và phó chỉ huy hiệp sĩ sẽ bị tái xử lý!”

“Cái gì... ngươi, ngươi... vừa nói cái gì...”

“A, trời ạ, im đi, im đi. Ngươi thế là hết rồi đấy, ngủ đi cho rồi.”

Người đàn ông nhỏ thó vừa duỗi ngón tay nhỏ ở tay trái ra với một cử chỉ cường điệu vừa giẫm trên đầu Bercouli. Liếm môi bằng cái lưỡi đỏ thẫm của mình, ông ta bắt đầu niệm một thần thuật với giọng cao đến chói tai.

“System caaaaall! Deep freeee—eeze! Integrator unit, ID zero zero oneeeee!”

Đó là một thần thuật cậu chưa từng nghe thấy trước đây. Bản thân thuật đó ngắn một cách khác thường và cho dù nó có là một thuật tấn công đi nữa, nó cũng sẽ không có ảnh hưởng gì to lớn—cậu nghĩ như vậy.

“Gư...”

Bercouli rên rỉ một cách yếu ớt. Lập tức sau đó, cơ thể ông ta—tóc ông ta, da ông ta, thậm chí là quần áo ông ta mặc, bắt đầu càng ngày càng nhuộm một màu xám mờ. Hơn là bị đóng băng, trông có vẻ ông ta đang biến thành đá.

Ánh sáng hoàn toàn biến mất khỏi đôi mắt ông ta và cơ thể bị băng bọc chặt của ông ta chuyển sang một màu tựa như bùn từ rìa vào, trước khi người đàn ông nhỏ thó—tên hề được gọi là Trưởng Nguyên Lão Chudelkin—cuối cùng cũng nhảy mạnh khỏi đầu của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli.

“Hoh, hohi, hohihi... thật ra ta đâu cần đến một lão già như ngươi nữa, biết không hả, số một. Ý ta là, ta đã tìm ra một con tốt có vẻ khá hữu dụng... phải không nhỉ?”

Tên hề lẩm bẩm như vậy trong khi cặp mắt nhỏ như lỗ kim của ông ta dán chặt vào Eugeo. Nỗi sợ lạnh hơn cả băng bọc lấy cậu, chạy xuống cột sống cậu.

Thế nhưng, khi đó Eugeo đã đến giới hạn. Cậu dốc sức nhìn chằm chằm vào đôi giày đỏ và xanh vừa tiến lại gần vừa giẫm nát những bông hồng băng, nhưng khung cảnh đó lập tức mờ dần vào bóng đêm u ám.

—Kirito.

——Alice...

Ý thức của Eugeo bị ngắt đứt khi cậu gọi tên hai người họ sâu trong ngực mình.