Đã lâu lắm rồi mình mới thấy cô đơn thế này.

Eugeo vừa lẩm bẩm trong lòng vừa một mình leo lên những cầu thang dài.

Eugeo đã trải qua những ngày toàn tâm toàn ý với việc vung cây rìu đó trong khu rừng, mắt, tai, và trái tim cậu đều đóng chặt lại, kể từ cái mùa hè tám năm trước khi cậu chẳng làm được gì hơn là đứng nhìn Alice bị trói vào chân một con rồng bay và bị bắt đi. Không một người nào trong làng, bao gồm cả gia đình cậu, nhắc tới với cậu về sự kiện lớn là con gái trưởng làng bị một hiệp sĩ hợp nhất bắt đi này, gần như xem chính hành động đó là một điều cấm kỵ—hay đúng hơn, đó có thể là vì họ tránh mặt Eugeo người từng là bạn thân của Alice.

Dẫu vậy, tương tự dân làng, Eugeo cũng giữ khoảng cách với họ cũng như những ký ức về sự kiện đó. Không thừa nhận sự yếu ớt và hèn nhát của bản thân, cậu cố lảng mắt đi khỏi quá khứ và tương lai bằng cách chìm sâu vào vũng lầy xám xịt mang tên sự cam chịu. —Thế nhưng.

Cái cậu thiếu niên ấy, lang thang đi tới mà không có một tư trang nào cái ngoài cái tên vào mùa xuân hai năm trước, toàn lực kéo Eugeo ra khỏi đầm lầy không đáy đó. Họ đã cùng nhau đẩy lùi một nhóm goblin và đốn hạ Gigas Cedar; cậu ấy đã một lần nữa ban tặng cho Eugeo sự tự tin và một mục tiêu.

Cậu ấy đã luôn ở bên Eugeo khi họ lao ra khỏi Làng Ruilid, khi họ tiến đến thủ đô qua Thành Phố Zakkaria, và khi họ ngày ngày tập luyện ở Học Viện Tu Kiếm—Kirito đã ở đó. Dù rằng lệch khỏi kế hoạch ban đầu của họ, việc họ xâm nhập thành công Thánh Đường Trung Tâm và vượt qua vô vàn trở ngại để đến được vị trí ở trên cao này không nghi ngờ gì nữa chính là nhờ người cộng sự tóc đen đã dẫn dắt và khích lệ cậu.

Vậy mà, cho dù tầng cao nhất đã chẳng còn cách bao xa, Kirito đã biến mất khỏi tầm mắt của Eugeo. Giữa trận kích chiến với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty, người được tạo ra từ bạn thơ ấu của cậu, Alice Schuberg, với những ký ức giả tạo được cấy ghép, thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của Kirito đã trộn lẫn với thuật của hiệp sĩ và tạo ra một sức mạnh dị thường và đục một lỗ hổng khổng lồ trên tường của thánh đường.

Hai người bị hút ra khỏi tháp trong chớp mắt và sau đó cái lỗ hổng khổng lồ liền lập tức trở lại thành bức tường vốn có. Bức tường cẩm thạch không lộ một dấu hiệu suy suyển nào ngay cả khi bị đánh bằng thanh Bích Hồng Kiếm hay những thuật công kích thuộc nguyên tố nhiệt sở hữu sức mạnh lớn nhất.

Tường ngoài của thánh đường ắt hẳn đã được thi triển lên một thuật tự sửa chữa hoạt động vĩnh cửu. Một thần thuật vô cùng tiên tiến đến mức lố bịch mà Eugeo thậm chí không thể hình dung ra được câu đầu tiên của nó bằng toàn bộ hiểu biết của cậu. Do đó, ngay cả khi cậu xê dịch bức tường đá được một cen sau mọi nỗ lực tuyệt vọng của cậu, chắc hẳn nó cũng sẽ hồi phục lại như ban đầu. Mở ra được một lỗ hổng trên tường, cho dù chỉ trong chốc lát, ắt là bởi bị thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của Kirito và Alice đã ẩn chứa một sức mạnh vượt qua dự đoán của thuật sư đã thi triển thuật tự sửa chữa đó lên tường ngoài của tòa tháp.

Nói cách khác, họ không thể chết đơn giản chỉ vì bị ném ra ngoài nếu họ sở hữu sức mạnh lớn đến vậy. Đặc biệt là Kirito, người chắc chắn là có khả năng phản ứng với những tình huống bất ngờ tốt hơn cả những hiệp sĩ hợp nhất cấp cao. Nhất định cậu ấy đã kháng cự được cú rơi và đã bắt đầu leo lên từ bên ngoài tháp rồi. Và Hiệp Sĩ Alice chắc hẳn cũng vậy.

Alice hiện tại là người bảo vệ của Giáo Hội Chân Lý tuyệt đối, nên cậu không tài nào tưởng tượng ra được cảnh cô ấy hợp tác với Kirito, nhưng chí ít thì, cô ấy sẽ đuổi theo cậu ấy nếu cậu ấy leo lên tường. Một cơ hội sử dụng con dao mà Cardinal ban tặng sẽ lại xuất hiện nếu cậu có thể gặp lại họ ở một nơi nào đó trên các tầng cao hơn.

Tin tưởng vào điều đó, Eugeo mở cánh cửa ở đầu phía nam của tầng tám mươi, «Khu Vườn Trên Mây», và bắt đầu một mình tiến bước trên cầu thang lớn. Suốt trong lúc giũ bỏ cái cảm giác trơ trọi và bất lực dường như đã bò lên lưng cậu kể từ khi cậu trở nên cô đơn.

Bị kéo vào một cuộc tấn công mới vào bất kỳ lúc nào thì cũng chẳng có gì là lạ, nhưng cậu không hề cảm thấy một sự hiện diện nào của con người dù đã vượt qua tầng tám mươi và tầng tám mươi hai.

Họ đã đẩy lùi được «Sương Lân Tiên»[1] Eldrie, «Sí Diễm Cung»[2] Deusolbert, những hiệp sĩ tập sự Fizel và Linel, «Thiên Xuyên Kiếm» Fanatio và các thuộc cấp của cô ấy, «Tứ Toàn Kiếm»; vậy nên tổng cộng là chín hiệp sĩ, nhưng những kẻ được gọi là «Chỉ Huy Hiệp Sĩ» và «Trưởng Nguyên Lão» vẫn còn ở trong tháp, và tất nhiên, giáo sĩ tối cao Administrator cũng đang chờ đợi.

Cậu khó có thể tưởng tượng được rằng sinh vật xuất chúng nhất Giáo Hội Chân Lý, và do đó cũng là nhất Nhân Giới, lại đột ngột xuất hiện, nhưng không thể có chuyện Chỉ Huy Hiệp Sĩ và Trưởng Nguyên Lão lại cho cậu qua để lên tầng cao nhất mà không chống cự. Bởi thế, cậu căng mọi giác quan của mình lên tới giới hạn và thận trọng tiến lên cầu thang, tay đặt trên thanh Bích Hồng Kiếm, nhưng tâm trí cậu không khỏi bị những suy nghĩ thừa thãi xâm chiếm.

Không biết lúc này Kirito và Hiệp Sĩ Alice ra sao?

Có phải Alice đang đuổi theo Kirito còn cậu ấy đang leo lên tường? Hay có lẽ trận đấu vẫn đang tiếp tục ngay cả lúc này trong khi treo lủng lẳng trên tường của tòa tháp? Hay có lẽ... bùa mê bí ẩn của con người được biết đến với cái tên Kirito đã khiến cả Alice, xa rời đến vậy, phải thu kiếm vào vỏ...?

Eugeo cảm thấy một cảm giác xa lạ dâng lên ngực lúc cậu nghĩ như thế. Điều đó có tác dụng như một liều thuốc kích thích, mối bất đồng cậu cảm thấy khi vung kiếm vào Hiệp Sĩ Hợp Nhất Deusolbert đã gục ngã một vài giờ trước lại một lần nữa nhức nhối.

Nhận thức được rằng Deusolbert chính là người đã đưa Alice đi khỏi Làng Rulid tám năm trước, sự giận dữ và lòng căm thù thôi thúc Eugeo hành động, cậu đã cố đâm hiệp sĩ để kết liễu hắn. Tuy nhiên, trong phút chốc đó khi Kirito ngăn cậu lại, Eugeo đã cảm thấy một sự thua kém mạnh mẽ với người bạn thân của mình.

Cậu sẽ không chỉ đứng nhìn như tớ khi đó. Cậu sẽ không thèm lo lắng và tấn công hiệp sĩ hợp nhất để cứu Alice; cậu nghĩ.

Sức mạnh và lòng tốt của Kirito có lẽ có thể chạm tới được cả trái tim của hiệp sĩ hợp nhất, Alice. Tất nhiên, Alice như bây giờ là giả tạo với ký ức đã bị giáo sĩ tối cao đánh cắp. Nhưng... nếu là Kirito ấy, người đã cố gắng cứu Deusolbert và cả Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio, người đã đưa cậu ấy tới bờ vực cái chết... có lẽ...

“—Điều đó không thể xảy ra được.”

Lẩm bẩm như vậy, Eugeo buộc dòng suy nghĩ của mình ngưng lại.

Có nghĩ thêm nữa cũng chẳng được gì. Khi lấy lại được «mảnh ký ức» được giữ kín ở tần g cao nhất của thánh đường và trả nó về linh hồn của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice, Alice hiện tại sẽ biến mất cùng mọi ký ức của cô ấy. Và Alice thực sự, người quan trọng nhất đối với Eugeo, sẽ trở về.

Lần này mình sẽ ôm chặt cô gái đã tỉnh lại ấy và nói ra điều đó. Rằng anh sẽ bảo vệ em... anh sẽ bảo vệ em mãi mãi. Thời khắc ấy sẽ đến vào ngày mai, hay đêm nay nếu hoàn cảnh cho phép.

Bởi vậy, lúc này những suy nghĩ vu vơ là không cần thiết, đây là lúc dành cho không gì ngoài việc tiến lên phía trước.

Đúng lúc tiếng chuông bảy giờ tối vang lên ở một nơi nào đó trong thánh đường, cầu thang kết thúc.

Vậy là số tàng đã đi qua mà cậu đếm được chạm tới con số mười tròn. Nói cách khác, đây là tầng chín mươi. Cuối cùng cậu cũng đặt chân vào khu vực quyết định của Giáo Hội Chân Lý.

Không thể thấy một cầu thang lên trên nào ở bất kỳ đâu trong đại sảnh rộng lớn. Chỉ có duy nhất một cánh cửa lớn ở bức tường phía bắc. Không nhần lẫn gì nữa, một khu vực rộng lớn chiếm toàn bộ tầng giống như tầng năm mươi và tầng tám mươi đang nằm ở phía trước.

Và cùng với đó, ắt hẳn một kẻ địch mạnh hơn bất kỳ kẻ địch trước nào đang chờ đợi.

—Mình có thể thắng không? Một mình?

Đứng sững ở cuối đại sảnh, Eugeo tự hỏi mình. Làm sao cậu đấu nổi một người mạnh hơn Fanatio, người đã khiến Kirito phải dở sống dở chết, và Alice, người mà dù họ đã hợp lực cũng không phải là đối thủ.

Tuy nhiên, giờ cậu nghĩ mới thấy, Kirito đã một thân một mình chịu đựng mọi đòn tấn công của địch trong những trận chiến từ trước đến giờ. Eugeo đã nấp sau lưng người cộng sự và chỉ đơn thuần kích hoạt thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của mình. Kirito đã bảo đó là chiến thuật tất yếu xét trên tính chất kỹ năng của họ, nhưng giờ thiếu đi cậu ấy, Eugeo không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu từ đầu đến cuối.

Nhẹ nhàng vuốt ve thanh Bích Hồng Kiếm ở bên trái eo mình, cậu ghi nhớ cảm giác trên chuôi và đốc của nó. Chắc cậu còn sử dụng được thuật chi phối vũ trang hoàn toàn chỉ một lần nữa, nhưng nếu kích hoạt nó một cách hấp tấp thì cậu sẽ không thể bắt được kẻ thù bằng những dây leo băng. Trước tiên cậu phải dồn ép kẻ địch bằng kiếm thuật thuần túy và tạo ra một sơ hở.

"...Đến lúc rồi."

Thì thầm như thế với thanh kiếm yêu quý của mình, Eugeo đưa tay phải lên và đẩy mạnh để mở cánh cửa màu trắng.

Thứ lập tức áp lại gần là một làn khói đặc màu trắng và một tiếng động trầm đục vang lên không dứt.

—Thần thuật công kích!?

Nghĩ vậy theo bản năng, Eugeo cố nhảy sang một bên, nhưng nhận ra rằng làn sương trắng tràn ra không phải khói mà là hơi nước. Tay và ống tay áo cậu bị ướt khi tiếp xúc với nó, không đau đớn gì cả. Cậu đánh giá tình trạng ở bên trong qua làn hơi nóng cuồn cuộn.

Quả nhiên đó là một khu vực rộng lớn chiếm toàn bộ khu vực của một tầng thánh đường. Những ngọn đèn trần nhiều không đếm xuể cũng lắp trên cao, nên chắc hẳn nó có một cái tên tương tự với «Linh Quang Đại Hành Lang» hay «Khu Vườn Trên Không»[3], nhưng cậu không có cách nào để tìm hiểu điều đó ngay lúc này. Không thể thấy được sàn tầng qua che khuất, nhưng dường như không có sự hiện diện của con người. Eugeo bước chỉ một vài bước vào không gian ấy và cố tìm nguồn phát ra hơi nước. Khi cậu làm vậy, cậu nhận ra bằng tai mình thay vì bằng mắt tiếng bì bõm của nước. Đó rõ ràng là tiếng ầm ầm của một lượng lớn nước đổ xuống mặt nước, đến từ đâu đó xa xa.

Đó là khi không khí lạnh tràn vào từ cánh cửa vẫn còn để mở và quét đi làn hơi nước xung quanh.

Một lối đi bằng cẩm thạch với bề rộng khoảng năm mel trải vào sâu trong không gian ấy từ vị trí của Eugeo. Hai bên lối đi là những bậc thang thấp dần xuống và tràn đầy ở đó là nước trong—không, nước nóng. Dường như nó sâu hơn một mel, và Eugeo còn không thể bắt đầu hình dung xem tổng cộng có bao nhiêu lil nước nóng nếu như chỗ đó chiếm toàn bộ căn phòng.

“...Căn phòng này, rốt cuộc là gì...”

Giọng nói khàn khàn của Eugeo rỉ ra trước cảnh tượng quá đỗi bất ngờ.

Nhiệt độ của nước quá nóng với một một ao cá nuôi hay những động vật khác và độ ẩm thì không đủ dễ chịu để làm một khu vườn để thưởng thức. Thà cởi đồ ra và nhảy vào nước nóng còn thoải mái hơn—

“A... chẳng lẽ...”

Sau khi lại một lần nữa lẩm bẩm, cậu quỳ xuống một bên lối đi và ấn bàn tay phải vào nước nóng. Nó không nóng cũng chẳng ấm, nó ở nhiệt độ mà Kirito sẽ bình luận là “một nhiệt độ nước vừa đẹp” nếu cậu ấy ở đây.

Nói cách khác, đây là một bồn tắm khổng lồ.

“...”

Không nói được một lời nào nữa, Eugeo vừa thở dài thườn thượt vừa quỳ gối.

Nhà của cậu cho đến hai năm trước sử dụng một bồn tắm khá lớn và đến khi Eugeo vào như người cuối cùng, nước nóng chỉ còn có một nửa. Bởi vậy, cậu đã chết lặng vào lần đầu tiên nhìn thấy bồn tắm lớn trong ký túc xá và tự hỏi rằng làm sao người ta đun được một lượng nước nóng lớn đến vậy.

Tuy nhiên, bồn tắm này ở đẳng cấp hoàn toàn khác. Cho dù toàn bộ học viên của Học Viện Tu Kiếm có cùng vào tắm thì vẫn còn dư chỗ trống. Nhưng không, tất nhiên, nam sinh không thể cùng vào bồn tắm với nữ sinh được.

Sau khi thở dài thêm một hơi nữa, Eugeo thừa dịp rửa tay trong nước nóng và đứng dậy, cầm lại mong muốn rửa luôn cả mặt mình. Cậu cất bước trên lối đi bằng cẩm thạch chắc hẳn hướng vào sâu trong không gian ấy, về phía cầu thang dẫn lên những tầng cao hơn. Bất kể thế nào, bị tấn công trong một bồn tắm thì quá—

Hay tựa như vậy, cậu nghĩ trước khi nhận ra một cách muộn màng.

Lối đi mở ra thành một vòng tròn ở giữa không gian lớn, bồn tắm lớn. Khi cậu tiến lại cần, cuối cùng Eugeo cũng nhận thấy bóng của một ai đó bên kia làn hơi nước lơ lửng trên mặt nước trước mặt, ở bên phải.

“—!?”

Nhảy lùi theo bản năng, cậu đặt tay lên chuôi kiếm.

Cậu không thể thấy thật rõ vì hơi nước đã che khuất, nhưng đối phương có vóc dáng khá lớn. Tóc ngắn và không chút nữ tính. Người chìm vào nước nóng ngập đến vai, ông ta đang duỗi ra cả hai tay hai chân.

Có vẻ người đàn ông chỉ đơn thuần đang tắm thay vì chờ đợi, nhưng cậu không thể hạ cảnh giác được. Bất kể hoàn cảnh ra sao, đây hiển nhiên là một kẻ địch, nên có lẽ cậu nên tấn công trước thừa lúc đối vẫn còn ở trong nước.

Việc đó xảy ra khi Eugeo khẽ trượt thanh kiếm yêu quý ra khỏi vỏ.

“Xin lỗi, nhưng ngươi chờ một tẹo được không? Ý ta là, ta mới tới thủ đô lúc nãy thôi, nên cả người ta cứng đờ vì cưỡi rồng bay suốt.”

Giọng nói trầm và uể oải, nhưng vang dội. Lời nói thô lỗ hơn bất kỳ ai mà cậu đã gặp phải trong thánh đường khiến cậu im lặng một cách vô thức. Sự thiếu ấn tượng khiến cậu nhớ đến những người nông dân ở quê cậu hơn là một hiệp sĩ.

Trong khi Eugeo chưa quyết định được nên phản ứng thế nào, những tiếng bì bõm vang lên và làn hơi nước che đậy bồn tắm khổng lồ tách về hai bên trái phải.

Những giọt nước đổ ra khỏi toàn thân chủ nhân của giọng nói như một thác nước khi ông ta đứng dậy. Lưng quay về phía Eugeo, ông ta đặt hai tay lên eo và xoay cổ, phát ra một tiếng rên rỉ uể oải. Trông ông ta đầy sơ hở, nhưng Eugeo không bước một bước nào, tay vẫn đặt trên thanh kiếm.

Một cơ thể thật là vĩ đại. Phần dưới đầu gối ông ta vẫn còn chìm trong nước nóng, vậy mà vẫn hiển nhiên rằng ông ta cao gần hai mét. Mái tóc màu xám tro pha màu xanh lam được cắt ngắn để lộ cái cổ dày đến kinh ngạc của ông ta. Hơn thế nữa, hai bờ vai nối với nó cũng lại rộng một cách dị thường. Cánh tay dày như khúc gỗ của ông ta nhất định có thể dễ dàng vẫy kiếm dù có nặng đến bao nhiêu đi chăng nữa.

Thứ thu hút mắt cậu nhất là lưng của ông ta, phủ trong những lớp cơ bắp. Gorgolosso Baltoh, người Eugeo đã từng phục vụ như một tùy tùng, cũng có thể tự hào về một cơ thể được trui rèn, nhưng người đàn ông trong bồn tắm đã đạt đến một tầm cao mới của sự lực lưỡng. Mặc dù ông ta trông không còn trẻ, quanh hông ông ta không hề nhão đi một chút nào.

Vì ánh mắt cậu bị cướp đi bởi tư thế đứng trông như một hình ảnh một vị chiến thần cổ đại của người đàn ông, Eugeo đã không nhận thấy được ngay lập tức những vết thương cũ nhiều vô kể chạy khắp cơ thể ông ta. Quan sát cho rõ ràng, cậu thấy rằng chúng đều là những vết thương từ tên và kiếm. Những vết sẹo cho dù là từ những vết thương nặng lẽ ra sẽ không lưu lại nếu được chăm sóc nhanh chóng bằng các thần thuật cấp cao, nên thế có nghĩa là ắt hẳn ông ta đã luôn chiến đấu ở những chiến trường mà cả hành động đó cũng là bất khả thi, trong một thời gian dài liên tục.

Người đàn ông trong bồn tắm ắt hẳn chính là người được gọi là Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

Nói cách khác, là cao thủ mạnh nhất trong các hiệp sĩ hợp nhất. Chướng ngại lớn nhất ngăn trở đường đến đỉnh tòa Thánh Đường của Eugeo—

Trong trường hợp hợp đó, tốt nhất nên chém và đánh bại người đàn ông khi ông ta không mang vũ khí và giáp. Nhất định Kirito sẽ làm thế. Ngay cả khi trong đầu cậu nghĩ vậy, Eugeo vẫn đứng yên.

Cậu không thể nào nhận định được rằng lưng của người đàn ông đầy sơ hở hay đã chuẩn bị chu toàn. Cậu thậm chí có thể hình dung được rằng người đàn ông đang nhử cậu tấn công.

Không hề lưu tâm đến sự chần chừ của Eugeo, người đàn ông thả lỏng xong cơ thể, rồi bắt đầu rẽ nước nóng mà bước về phía bắc. Một cái giỏ có vẻ chứa quần áo của ông ta được đặt ở hơi phía trước lối đi. Bước lên được một vài bước và giạng chân leo qua mép bồn, người đàn ông lấy chiếc quần lót ra khỏi giỏ và luồn nó qua hai chân. Tiếp đến, ông ta mở bộ đồ kiểu dáng đơn giản ra và mặc chúng vào. Có vẻ nó là áo quần được làm ở bắc đế quốc và trong khi quấn một tấm vải rộng cùng bộ với bộ đồ vừa rồi, người đàn ông cuối cùng cũng quay mặt về phía Eugeo.

“Yo, xin lỗi đã để ngươi chờ.”

Ông ta có một ngoại hình rắn chắc vô cùng tương xứng với giọng nói trầm lắng, uể oải.

Nếp nhăn khắc ở gần miệng ông ta chắc hẳn cho thấy rằng người đàn ông đã ngoài bốn mươi tuổi khi ông ta trở thành một hiệp sĩ hợp nhất, nhưng hai má được chia ra bởi sống mũi cao của ông ta không hề nhão đi một chút nào. Dẫu vậy, điều để lại một ấn tượng sâu đậm hơn là ánh sáng trong đôi mắt ông ta tỏa ra từ dưới hai hàng lông mày nhô lên.

Bất chấp việc trong đôi mắt xanh nhạt, mờ ấy không tồn tại sự khát máu, cậu cảm thấy một áp lực dữ dội dù chỉ mới đối mặt với ông ta từ cách xa hơn mười lăm mel. Ánh mắt của ông ta dường như chỉ chứa đựng sự hứng thú thuần túy với đối thủ mà giờ ông ta sắp giao kiếm, và chính cái sự phấn khích của cuộc chiến? Những người có thể nhìn kẻ địch với đôi mắt như vậy ắt phải có một niềm tin tuyệt đối vào kiếm thuật của bản thân. Nói cách khác, người đàn ông này tương đồng với Kirito về một mặt nào đó.

Đã buộc xong chiếc băng thắt lưng ở trước cơ thể, người đàn ông đưa tay phải về phía giỏ áo quần. Cùng với đó, một thanh trường kiếm nhẹ nhàng lộ ra khỏi đáy giỏ, nằm vào bàn tay vạm vỡ của ông ta. Ẵm nó lên vai, ông ta bắt đầu bước đi trên cẩm thạch bằng hai bàn chân ướt, trần.

Đến cách Eugeo chỉ khoảng tám mel thì người đàn ông đứng sững lại, xoa xoa cái cằm cái cằm cứng cáp có một bộ râu ngắn mọc ra và nói.

“Đằng ấy. Ngươi cho ta biết cái này trước khi chúng ta đấu được không?”

“...Chuyện gì?”

“À, chả là... phó chỉ huy hiệp sĩ... Fanatio đã chết chưa thế?”

Cái giọng nói cộc lốc như đang hỏi thực đơn bữa tối ấy khiến Eugeo muốn vặn lại “Ông đang nói về cấp phó của mình đấy à?” Tuy nhiên cậu lập tức nhận ra một vẻ giả tạo một cách vụng về trên nét mặt người đàn ông trong khi ông ta đưa mắt sang một bên. Dù rằng thực sự rất lo lắng về điều đó, dường như ông ta không thích biểu lộ ra ngoài. Cả điều đó cũng gợi cho cậu người cộng sự đang vắng mặt.

“...Cô ấy còn sống. Lúc này cô ấy đang được chăm sóc... tôi tin là vậy.”

Nghe thấy câu trả lời của Eugeo, người đàn ông thở mạnh một hơi một cách thô lỗ và gật đầu.

“Vậy sao. Thế thì ta sẽ không lấy mạng ngươi.”

“Hả...”

Cậu một lần nữa chết lặng. Sự kiêu ngạo đó quá lớn đến mức không thể nghi ngờ rằng đó là lừa bịp. Sự tự tin vào bản thân là một vũ khí to lớn thỏa đáng, Kirito từng nói như vậy, nhưng thậm chí là cậu ấy cũng sẽ không bình tĩnh thế này trước một cường địch. Chắc hẳn cả Kirito lẫn Eugeo đều không thể giành được căn nguyên cho niềm kiêu hãnh vững như bàn thạch của người đàn ông khổng lồ trước mắt cậu—kinh nghiệm chiến thắng vô số trận kịch chiến, đủ cho tất cả mọi thương tích trên khắp cơ thể ông ta.

Dẫu vậy, cho dù số lượng thấp hơn đáng kể so với ông ta, Eugeo cũng đã đẩy lùi các hiệp sĩ hợp nhất, hệt như người đàn ông này, nhiều hơn một lần trên đường lên đến đây. Biểu lộ điểm yếu trước khi họ giao kiếm là việc không thể tha thứ được với các hiệp sĩ hợp nhất đã bị đánh bại, với Gorgolosso và các huấn luyện viên ở học viện đã rèn luyện Eugeo, và tất nhiên, với người cộng sự tóc đen của cậu.

Tập trung toàn bộ tinh thần chiến đấu mà cậu có, Eugeo chằm chằm nhìn người đàn ông, mặt đối mặt. Cậu gắng sức nói với dạ dày cậu, để giọng cậu đừng run lên.

“Tôi không thích thế.”

“Ồ?”

Tay vẫn đặt trên phần ngực bộ đồ phương đông của ông ta, người đàn ông phát ra một tiếng nói đầy thích thú.

“Ngươi không thích gì cơ, cậu trai?”

“Fanatio-san đâu phải thuộc cấp duy nhất của ông? Còn có cả Eldrie-san và «Tứ Toàn Kiếm»... và Alice sống chết thế nào ông cũng không quan tâm sao?”

“À à... ra là ngươi đang nói đến chuyện này.”

Người đàn ông nhìn lên và và chà một bên đầu bằng chuôi thanh trường kiếm cầm trong tay.

“Chắc là thế này... Eldrie là đệ tử của tiểu Alice và Tứ Toàn Kiếm, Dakira, Jeis, Hobren, và Giro, là đệ tử của Fanatio. Thế nên Fanatio là đệ tử của ta, thấy không? Ta không thích mang thù hận trong lòng, nhưng ít nhất thì ta cũng sẽ trả thù nếu đệ tử của ta bị giết; tất cả chỉ có vậy.”

Ông ta cười sảng khoái, rồi bổ sung cứ như nó chỉ mới lóe lên trong đầu ông ta.

“...À, nhưng có lẽ tiểu Alice xem ta là sư phụ... thực tình ta chả biết bây giờ nếu đấu thật thì ai mạnh hơn nữa đây. Nhưng sáu năm trước khi tiểu cô nương chỉ mới trở thành một hiệp sĩ tập sự thì không khó đến thế.”

“Sáu năm trước... một hiệp sĩ tập sự ư...?”

Quên mất lời đáp lại của cậu với người đàn ông trong một lúc, Eugeo lẩm bẩm.

Sáu năm trước tức là hai năm sau khi cô ấy bị đưa đi khỏi Rulid. Kirito đã dạy cậu rằng tên của các hiệp sĩ hợp nhất bao gồm một «con số» trong Thánh Ngôn trong lúc họ leo cầu thang và có vẻ Alice là ba mươi, Eldrie là ba mươi mốt, và Deusolbert là bảy. Lẽ ra kể từ lúc Alice trở thành một hiệp sĩ không lâu đến thế, xét trên số hiệu của cô ấy, nhưng—

“...Nhưng Alice là thirty... hiệp sĩ hợp nhất thứ ba mươi mà?”

Người đàn ông hơi nghiêng đầu trước câu hỏi của Eugeo, nhưng liền phát ra một tiếng “à à”.

“Nói chung chúng ta không có thói quen đánh số cho các hiệp sĩ tập sự. Tiểu cô nương trở thành thirty vào năm ngoái lúc được chính thức phong làm hiệp sĩ. Sáu năm trước nó đã hơn cả đủ tư cách, nhưng lúc đó nó còn quá nhỏ và đủ thứ chuyện khác...”

“Nhưng... Fizel và Linel có số mặc dù là hiệp sĩ tập sự.”

Vừa nghe thấy hai cái tên đó, miệng người đàn ông ngay tức khắc méo xệch như cắn phải một con bọ xít.

“...Nó thành ra như thế khi lũ oắt đấy trở thành hiệp sĩ. Chúng là ngoại lệ, nhận được số khi vẫn còn tập sự. —Cậu đấu với chúng rồi hả? Sống sót qua chuyện đó thì quả là đáng ngạc nhiên theo một cách hoàn toàn khác với đánh bại được Fanatio.”

“Tuy vậy chúng tôi đã bị tê liệt bởi «Thép độc của Ruberyl» và suýt bị chém đầu.”

Eugeo vừa suy xét xa hơn vừa trả lời.

Người đàn ông này biết Alice khi cô ấy còn là một hiệp sĩ tập sự. Do đó có vẻ Alice đã bị phong ấn ký ức bằng «Nghi Lễ Tổng Hợp» từ tận sáu năm trước... khi cô ấy mười ba tuổi. Sau đó Alice tin rằng mình là một sự tồn tại được triệu hồi từ Thiên Giới để trở thành một hiệp sĩ hợp nhất và tiếp tục sống trong thánh đường...?

Nhìn chằm chằm vào Eugeo đã chìm vào im lặng, người đàn ông khổng lồ nhún vai.

“Ừm, ta không tính để thua ngươi, nên ta không nghĩ tiểu cô nương mạnh ngang ta lại bị cậu chém. Theo như những gì ta nghe được từ tên Trưởng Nguyên Lão thối tha, ngươi có một cộng sự hả? Nếu tên đó không ở đây, chắc hắn đang đấu với tiểu cô nương ở nơi nào đó à?”

“...Cơ bản là vậy.”

Sau khi thấy mình gật đầu, Eugeo nắm chặt lại thanh kiếm. Sự thù địch của cậu không khỏi bị tước đi bởi lời nói của người đàn ông, nhưng đây không phải tình huống để buông lỏng. Tập trung hai mắt hơn nữa, cậu thét lên một lời khiêu khích.

“Nhân tiện, ai sẽ là người tiếp theo đòi trả thù tôi sau khi tôi chém ông?”

“Hê hê, khỏi lo đi. Ta không có sư phụ nào đâu.”

Ông ta cười khà và nhẹ nhàng rút thanh trường kiếm khỏi vai bằng tay phải. Ông ta vô tâm đút cái bao kiếm thừa lại vào thắt lưng bằng tay trái.

Lưỡi kiếm hơi sẫm và đồ sộ được đánh bóng kỹ càng, nhưng số lượng vô hạn những vết nhơ vẫn còn hơi sót lại khắp toàn bộ chiều dài của nó, lấp lánh rực rỡ dưới ánh đèn từ trần nhà. Đốc và chuôi kiếm dường như được làm từ cùng một chất liệu kim loại như lưỡi kiếm, nhưng khác với những thần khí mà các hiệp sĩ hợp nhất cậu đã chiến đấu cho đến giờ sử dụng, không một chi tiết trang trí lộng lẫy nào tô điểm chúng.

Dù vậy, nó hiển nhiên không phải một món vũ khí có thể xem thường, cho dù là đứng từ xa. Nhất định nó đã hấp thu một lượng máu đáng kể trong một khoảng thời gian dài liên tục, với một sự hiện diện cuộn lấy lưỡi kiếm màu xám tối.

Eugeo cũng rút thanh kiếm yêu quý ra khỏi bao ở bên trái eo cậu trong khi hít mạnh vào một hơi nhỏ. Nó không ở trạng thái chi phối hoàn toàn, nhưng lưỡi kiếm màu xanh nhạt của nó tỏa ra một hơi lạnh mờ nhạt, có lẽ đang phản ứng lại với sự căng thẳng của chủ nhân, tạo thành những tinh thể băng lung linh trong làn hơi nước xung quanh.

Với một động tác oai hùng tương xứng với cơ thể lực lưỡng đó, người đàn ông thu chân phải về sau trong khi cầm thanh kiếm ở tay phải gần như thẳng đứng và hạ thấp eo một cách rõ rệt. Nó tương tự với tư thế của bí chiêu phái Norkia, «Lôi Thiểm Trảm», nhưng hơi khác một chút. Đặt thanh kiếm thẳng như vậy sẽ đòi hỏi cử động thừa để kích hoạt được kiếm kỹ.

Với tính toán đó, Eugeo vào thế bí chiêu của phái Aincrad, «Sonic Leap».

Theo như Eugeo biết, phái Aincrad bí ẩn với người sử dụng là cộng sự của cậu, Kirito, có tên kỹ năng là Thánh Ngôn với mọi bí chiêu của nó. Thánh Ngôn là ngôn ngữ thần thánh được truyền lại cho người sáng lập ra Giáo Hội Chân Lý bởi ba nữ thần trong quá trình sáng tạo thế giới, nó không có một từ điển nào trong thư viện của Học Viện Tu Kiếm—hay thậm chí là những tòa thành mà bốn hoàng đế cư ngụ, theo như những gì mà cậu được nghe từ các huấn luyện viên.

Trong vốn từ của nó, chỉ những từ được sử dụng trong các nghi lễ thần thuật là được phép biết nghĩa. Do đó, thậm chí là Eugeo, người đã học hành siêng năng ở học viện, cũng chỉ biết nghĩa của những từ như «element» hay «generate» từ vốn từ hạn chế.

Thế nhưng, mặc dù đã mất hết mọi ký ức trước kia trước khi xuất hiện ở Rừng Rulid hai năm trước, dường như Kirito biết những phần Thánh Ngôn mà Eugeo không biết. Vốn từ dùng trong tên của các bí chiêu cũng vậy; cậu ấy bảo rằng Sonic Leap có nghĩa là «nhảy với tốc độ âm thanh». Cậu không biết âm thanh đi nhanh đến đâu, nhưng nó là một kiếm kỹ mạnh mẽ đúng như cái tên của nó, bắn về phía trước hay phía sau một khoảng cách dài mười mel với sức mạnh lớn đến vô lý. Một đòn tấn công trước sẽ được bảo đảm một cách hiệu quả nếu nó kích hoạt lúc kẻ địch bước bước đầu tiên để thu hẹp khoảng cách.

Một nếp nhăn dọc mới khắc lên giữa hàng lông mày của người đàn ông khi ông ta trông thấy Eugeo, áp lực toát ra từ khắp cơ thể ông ta và kiếm của ông ta đặt lên vai phải.

“Tư thế đó hơi lạ thường đấy, cậu trai....Ngươi không tình cờ tập Liên Kiếm đấy chứ?”

“...!”

Giây phút cậu nghe thấy câu hỏi khẽ đó, Eugeo hít mạnh vào một hơi.

Cụ thể mà nói, Sonic Leap mà Eugeo chuẩn bị thi triển là một bí chiêu đơn kích. Tuy nhiên, nó cũng giống các kiếm kỹ đơn kích cốt lõi của phái Aincrad, về phương diện chúng không tồn tại trong các môn phái được lưu truyền ở Nhân Giới. Quả nhiên đây không phải một người đàn ông bình thường, nhìn thấu được điều đó từ chỉ một tư thế.

Dẫu vậy, ngay cả khi ông ta đã đoán rằng Eugeo sử dụng kiếm kỹ liên kích, ông ta hẳn sẽ không thấy được giới hạn của phái Aincrad. Chỉ cần ông ta chưa từng đấu với Kirito trước khi cậu ấy mất trí nhớ.

“...Ngay cả khi tôi sử dụng kiếm kỹ liên kích thì cũng đâu có gì quan trọng?”

Khi đáp lại với giọng trầm, người đàn ông khịt mũi.

“Không, chỉ là trong đám hiệp sĩ bóng tối cũng có vài tên sử dụng Liên Kiếm, và ta đã đấu không biết bao nhiêu tên. Đó thực sự không phải những ký ức tốt đẹp... dù sao thì, chúng ta ở bên này hoàn toàn không dùng được một kỹ năng nào trong các kỹ năng liên tiếp đẹp mắt đó cả, biết không?”

“...Ông đang yêu cầu tôi chiến đấu bằng một môn phái truyền thống sao?”

“Không, không, Liên Kiếm hay gì cũng được, ta chả quan tâm nó là cái gì đâu, cứ thoải mái đi. Đây không phải để bù lại hay gì cả, nhưng ta cũng sẽ bắt đầu với lá át chủ bài của mình.”

Sau khi nhếch một bên môi lên thành một nụ cười, giương thanh trường kiếm lên, cầm thẳng trong tay phải, còn cao hơn trước.

Lập tức sau đó hơi thở của Eugeo lại một lần nữa bị tước đi. Lưỡi đao bị xám đi theo thời gian rung động như không khí nóng vậy. Cậu nghĩ đó là vì hơi nước tràn ngập trong bồn tắm lớn, nhưng dù cậu cố nheo mắt đến đâu, cậu vẫn chỉ có thể thấy rằng thanh trường kiếm tự mất đi sự vững chắc.

—Chẳng lẽ thanh kiếm đó đã ở trạng trái chi phối hoàn toàn?

Cậu điên cuồng suy ngẫm trong khi giữ tư thế của bí chiêu.

Có thể cậu chỉ vừa mới được vị hiền giả bí ẩn Cardinal dạy «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn», nhưng cậu đã hiểu được khá tốt thần thuật này qua nhiều trường hợp thực chiến.

Nó tương đồng với các bí chiêu về phương diện ban cho thanh kiếm một sức mạnh lớn hơn, nhưng rốt cuộc, thuật chi phối hoàn toàn vẫn là một thần thuật, bởi vậy một câu thần chú là không thể thiếu. Vì thế, điều đó cho phép duy trì một trạng thái chờ giữa niệm phần chính của thuật và kích hoạt nó bằng câu kết, “enhance armament”, giống như các thần thuật bình thường.

Thời gian có thể duy trì của trạng thái chờ kích hoạt của thần thuật bị ảnh hưởng bởi năng lực và kinh nghiệm của người sử dụng. Eugeo có thể duy trì được nó một vài phút nếu cậu ngậm miệng và tập trung tinh thần, nhưng Kirito đã cho thấy rằng cậu ấy có thể duy trì thuật trong khi nói chuyện bằng sự tập trung đáng kinh ngạc mà cậu ấy có vào những lúc thế này.

Cậu vẫn chưa biết thuật chi phối hoàn toàn của người đàn ông trước mặt cậu là kỹ năng như thế nào, nhưng rõ ràng ông ta vô cùng lão luyện, chỉ xét trên việc ông ta có thể đối thoại khá lâu trong trạng thái chờ kích hoạt. Ngược lại, bây giờ Eugeo không có thời gian để bắt đầu niệm thuật và bằng cách này hay cách khác, thuật hồng băng không thể phô diễn khả năng thực sự trong không gian chứa đầy nước nóng này.

Nếu vậy, cậu chỉ có một con đường duy nhất. Cậu chỉ có thể đánh trúng người đàn ông bằng Sonic Leap trong khe hở mà ông ta tạo ra lúc thi triển một bí chiêu—hay kích hoạt thuật chi phối hoàn toàn, và kết thúc trận đấu. Hẳn kẻ địch cho rằng đòn tấn công của Eugeo là một kiếm kỹ liên kích, nên ông ta khó có thể phản ứng được với một đòn tấn công nhảy ở tốc độ cực kỳ cao.

Quyết định như vậy, Eugeo đặt hết sự tập trung vào hai mắt và quan sát toàn thân người đàn ông.

Khoảng cách là xấp xỉ tám mel.

Phái Norkia, cũng như cấp cao hơn của nó, phái Thượng Norkia, không có một kỹ năng nào có thể phản ứng từ khoảng cách này. Thế nên, nếu người đàn ông định vung kiếm từ vị trí ông ta đứng mà không di chuyển, «át chủ bài» mà ông ta nhắc tới ắt phải là một thuật chi phối vũ trang hoàn toàn có khả năng tương tự như kéo dài tầm chém của ông ta. Cậu sẽ phải né nó bằng cách nào đó và kết thúc với một chiêu phản đòn.

Trong khi Eugeo mường tượng, người đàn ông tiếp tục đứng ở vị trí đó và chậm rãi cầm kiếm, giữ thẳng đứng bằng tay phải, ở trên cao. Miệng ông ta đã mất nụ cười và phát ra một tiếng gầm làm rung chuyển toàn bộ bồn tắm lớn.

“Ta là chỉ huy của các hiệp sĩ hợp nhất—Bercouli Synthesis One!!”

Mình từng nghe cái tên đó ở đâu—suy nghĩ ấy chớp qua đầu cậu trong một khoảnh khắc, nhưng Eugeo bỏ đi những suy nghĩ không đầu và tập trung hoàn toàn vào việc nhìn thấu kỹ năng của kẻ địch.

Một tiếng thịch gầm lên, người đàn ông tự gọi tên mình là chỉ huy hiệp sĩ giậm chân trái vào mặt nền cẩm thạch. Hơi nước xung quanh lập tức bị thổi tan.

Cái eo, ngực, vai, và cánh tay đó xoay với một động tác đáng sợ và nhanh chóng, mà điềm tĩnh. Thanh kiếm giương thẳng trước tiên rơi về bên phải, rồi vung theo chiều ngang. Eugeo cảm thấy rằng đó là hình thái tối thượng của những kiếm kỹ được lưu truyền trong các môn phái truyền thống. Một động tác chỉ có thể thực hiện được nhờ tập luyện một khoảng thời gian rất dài, cả vô hình lẫn hoàn thiện.

Tuy nhiên, mọi kiếm kỹ truyền thống đều có chung một điểm yếu. Do sự trọng đại của «hình thái» là quá lớn, quỹ đạo của đòn tấn công trở nên có thể đoán trước được. Lúc kiếm của chỉ huy hiệp sĩ bắt đầu xẻ đôi hơi nước trắng theo chiều ngang, Eugeo đã nhảy về phía trước, về bên phải. Hẳn thế là đủ để vừa vặn né tránh thanh kiếm đã đánh ra ở trạng thái chi phối hoàn toàn, bất kể nó có là gì.

Không khí rung động gần tai phải cậu. Nhưng cậu không hề cảm thấy đau đớn hay va chạm gì.

—Mình né được nó rồi!