Quả nhiên là Alice lộ một vẻ ngập ngừng và cắn môi trước câu hỏi đó. Nếu chúng tôi có thể vào trong tháp bằng cách leo, chắc chắn chỗ đó sẽ cực kỳ gần với tầng cao nhất mà Administrator đang ở. Dẫn kẻ thù của giáo hội tới một nơi như thế thì cũng gần giống như phạm một điều cấm kỵ đối với một hiệp sĩ hợp nhất, một người bảo vệ.

Dẫu vậy—

Alice hít vào một hơi sâu, rồi dồn sức mạnh vào ánh mắt và gật đầu.

“Có. Ở tầng chín mươi lăm, có một nơi được gọi là «Đài Quan Sát Sao Mai» ắt hẳn hoàn toàn thông suốt, bốn vách tường chỉ có cột chống mà thôi. Hẳn chúng ta có thể dễ dàng trở vào bên trong nếu chúng ta leo lên được đó....Có điều.”

Một ánh sáng vô cùng chói lọi ngụ trong cặp mắt xanh của cô nàng.

“Cho dù chúng ta có lên được tầng chín mươi lăm đi nữa, nhất định ta vẫn sẽ chém ngươi tại đó.”

Đón lấy cái nhìn của hiệp sĩ hợp nhất, chứa đầy kiên quyết đủ để khiến gáy tôi tê dại, đối mặt, tôi gật đầu đáp.

“Dù sao thì đó cũng là thỏa thuận của chúng ta ngay từ đầu.Vậy— cô đồng ý leo lên tường đúng không?”

“... Được thôi. Thế thì thực tế hơn là leo xuống đất từ đây. Có điều...dù ngươi có nói chắc đến đâu đi nữa, ngươi định leo lên bức tường dựng đứng này bằng cách nào đây?”

“Ừm, rõ rồi mà, chúng ta sẽ chạy thẳng đứng... không, đùa đấy.”

Sau khi cố hắng giọng để lẩn trốn cái liếc đã nhanh chóng đông lại xuống dưới độ không tuyệt đối của Alice, tôi đổi thanh kiếm sang tay trái, đưa lòng bàn tay phải ra, và niệm một thuật.

“System call! Generate metallic element!”

Một nguyên tố kim loại sáng ngời như thủy ngân được tạo ra ngay lập tức, rồi tôi biến đổi hình dạng của nó bằng một thuật bổ sung và sức mạnh tưởng tượng của mình. Kéo nó ra tới độ dài khoảng năm mươi xentimét và mài mũi của nó thành hình dạng một lưỡi dao mỏng, tôi đã tạo ra tức thời một cây piton cỡ lớn mà tôi đang cầm chặt.

Nhìn lên khe đá mà thanh hắc kiếm của tôi đâm vào trong ở phía trên đầu, tôi vung mạnh tay phải.

“Hmph!”

Khi đâm cây piton vào trong với sức mạnh lớn nhất mà tôi có thể vận ra được, phần lưỡi dao đâm vào trong khe hở hẹp mà không bị gãy. Tôi cố cạy nó ra, lên trên và xuống dưới, nhưng dường như nó vẫn sẽ cố định không vấn đề gì ngay cả khi trọng lượng toàn cơ thể tôi treo vào nó.

Sinh Mệnh của các vật thể được tạo ra bởi thần thuật thấp vô cùng, sẽ biến mất chỉ trong vài giờ đồng hồ cho dù không đụng tới. Bởi vậy, sợi dây an toàn nối giữa tôi và Alice rốt cuộc đã không được sử dụng, nhưng nó sẽ đáp ứng được nếu nó đủ chắc chắn để đỡ chúng tôi khi chúng tôi leo lên tường.

Vừa cảm nhận được cái nhìn nghi ngờ mọi khi của Alice, tôi vừa nắm chặt cây piton bằng tay phải và rút thanh hắc kiếm đã bị ngược đãi đến giới hạn bằng tay trái. Tôi tra nó vào bao trên eo mình, rồi treo người lủng lẳng dưới cây piton nhô ra khỏi bức tường khoảng bốn mươi xentimét bằng cả hai tay và xem như nó là một cái xà đơn, tôi kip[2] một cái.

Mặc dù khả năng vận động của tôi ở Underworld không sánh được với khả năng vận động khiến cả một gã ninja trong phim rẻ tiền cũng phải thấy xấu hổ cuối thời kỳ SAO của tôi, nó vẫn nhanh nhẹn, mà khỏe mạnh, khi so với thế giới thực. Đặt bàn chân phải lên xà, tôi vừa đặt tay trái lên tường một cách vững vàng vừa lập tức nâng người lên và đứng lên thành công trên cây gậy sắt mảnh.

“Ngươi... ngươi ổn không vậy?”

Sau khi đưa mắt xuống trước giọng nói khàn khàn đó, tôi nhìn thấy Alice đang nắm chặt sợi xích vàng bằng bàn tay tự do và nhìn lên tôi với khuôn mặt có hơi nhợt nhạt. Vẻ mặt ấy toát ra một ấn tượng trẻ con đến không ngờ và khiến tôi dù biết không nên vẫn muốn giả bộ ngã xuống, nhưng liền quên đi ý nghĩ ấy vì biết rằng đây không phải là thời điểm phù hợp cho việc đó.

“Tôi ổn... tôi nghĩ vậy.”

Ung dung ra dấu bằng tay phải, tôi lại niệm thuật đó và tạo ra một cây piton mới. Đâm thật mạnh nó vào kẽ hở tiếp theo tôi nhìn thấy được ở phía trên đầu, tôi leo lên với cùng một phương thức giống như vừa rồi. Trong khi ôm chặt chút cảm giác cuối cùng cũng tiến lên thành công, mặc dù chỉ có vỏn vẹn hai mét, tôi gọi Alice ở phía dưới.

“Rồi, có vẻ được đấy! Giống như tôi vừa làm, leo lên cây piton... không, cây gậy sắt đầu tiên đó đi.”

Tuy nhiên, nàng hiệp sĩ hợp nhất vẫn bất động ngước nhìn lên tôi. Một chốc lát sau môi cô nàng khẽ nhúc nhích và một tiếng nói không rõ ràng truyền đến chỗ tôi.

“...ược.”

“Hả? Cô nói gì cơ?”

“...Ta không làm được, thế đấy!”

“Không... không, cô làm được mà. Với sức mạnh của cô, kéo cơ thể mình lên sẽ rất...”

“Ý ta không phải vậy!”

Alice lắc mạnh đầu và khước từ sự cổ vũ thô thiển của tôi.

“...Vì đây là lần đầu tiên ta kẹt vào một tình huống như thế này... c-có thể đó là một điều nhục nhã, nhưng chỉ treo người như thế này đã rút hết khí lực của ta rồi. Một hành động không thể diễn tả được như leo lên chỗ đứng nhỏ như vậy là quá...”

Tôi nhất thời không nói được gì trước giọng nói yếu ớt của Alice, thứ lại một lần nữa có vẻ như sẽ biến mất vậy.

Nhìn chung, người ở Underworld có xu hướng phản ứng kém với những tình huống nằm ngoài dự tính của họ hay hiểu biết thông thường. Khả năng thích nghi với những «hoàn cảnh vốn không thể phát sinh» của họ đặc biệt thấp, với những trường hợp cực đoan như Fluct Light của kiếm sĩ tập sự Raios, kẻ hai tay đã bị chém lìa bởi kiếm của tôi, Fluct Light của hắn vỡ vụn và Sinh Mệnh của hắn dập tắt—hay tương tự như vậy theo phỏng đoán của tôi.

Tôi cho rằng cả một hiệp sĩ hợp nhất cũng không thể giải quyết cái tình thế này, bị ném ra bầu trời trống rỗng từ một cái lỗ hổng khổng lồ mở ra trên bức tường lẽ ra không thể phá được của tòa tháp, và treo lủng lẳng ở một khu vực siêu cao mà cả một chỗ đặt chân cũng không có, nơi thậm chí là cả rồng bay cũng không thể xâm phạm được. Hay có lẽ—Alice Synthesis Thirty, người tự hào với kỹ năng dùng kiếm vô bờ bến, về bản chất cũng chỉ là một cô gái mà thôi.

Bất kể là thế nào đi nữa, nghe thấy lời cầu viện của ngài hiệp sĩ hợp nhất đây chắc hẳn là điều cấm kỵ trong một tình thế như bây giờ. Nhận định như vậy, tôi kêu lên.

“Hiểu rồi! Vậy tôi sẽ kéo cô lên chỗ đứng bằng sợi xích!”

Alice cắn môi, trông như là đang đắn đo giữa lòng tự tôn và nỗi sợ khi tôi nói, nhưng có vẻ không hề có ý định thay đổi thứ tự ưu tiên lúc trước của mình, cô nàng nắm chặt sợi xích vàng cùng một cái gật đầu rất chi là nhỏ nhẹ.

“...Trông cậy vào ngươi.”

Vừa kềm nén ham muốn bốc đồng là chọc cho cô nàng nổi giận bởi giọng nói gần như là câm của cô nàng, tôi cũng cầm lấy sợi xích.

“Rồi, thế thì tôi sẽ kéo cô lên từ từ. Tôi kéo đây.”

Tôi thận trọng kéo sợi xích lên sau khi nói câu đó. Chỗ đứng của tôi, cây piton, khẽ kêu cót két, nhưng có vẻ nó có thể chịu được trọng lượng của hai người nếu chỉ trong một thời gian ngắn. Chú ý không làm nó bật nảy lên, tôi kéo hiệp sĩ vàng vĩ đại lên một mét rồi giữ yên sợi xích trong một chốc lát.

“...Được rồi, cô có thể rút kiếm ra rồi đấy.”

Alice gật đầu và tinh tế rút thanh Kim Mộc Tê Kiếm của cô nàng ra khỏi bức tường đá mà nó đâm vào. Sợi xích lại trĩu xuống lần nữa trong khoảnh khắc ấy, nhưng bằng cách đó tôi đã giữ chặt nó lại được.

Khi xác nhận được rằng cô nàng đã tra kiếm vào bao, tôi tiếp tục kéo lên. Tôi kêu lên một lần nữa sau khi đôi bốt của Alice đã đứng lên cây piton đầu tiên.

“Bám vào bức tường bằng cả hai tay... đúng rồi, được, tôi sẽ thả xích ra.”

Tôi không thể thấy nét mặt của cô nàng từ góc độ này, nhưng Alice cố bám vào bức tường một cách tuyệt vọng và lắc đầu lia lịa. Vừa tưởng tượng xem vẻ mặt của cô nàng giờ đang ra sao bên dưới mái tóc vàng phất phơ trong gió, tôi nhẹ nhàng hạ thấp cánh tay phải. Hiệp sĩ hơi lảo đảo một chút trên cây piton mảnh, nhưng rồi lập tức lấy lại thăng bằng.

“Phù...”

Tôi để một hơi thở dài thoát ra.

Tôi hoàn toàn không biết còn cách bao nhiêu mét nữa mới tới cái nơi «Đài Quan Sát Sao Mai» nghe nói nằm ở tầng chín mươi lăm đó, nhưng dù sao thì, chúng tôi hẳn sẽ tới được đó thôi nếu chúng tôi lặp đi lặp lại quy trình này. Vấn đề là leo một khối đá mà chúng tôi đã mất thời gian đến vậy th ìđêm ắt sẽ xuống trước khi chúng tôi tới được đó, vì thế chúng tôi nên chuẩn bị tinh thần treo lủng lẳng trên tường mà nghỉ qua đêm.

“Vậy tôi sẽ leo tiếp cái nữa.”

Sau khi tôi tuyên bố hướng xuống phía dưới, Alice liếc lên với khuôn mặt cứng đờ và đáp với một giọng thì thầm gần như không thể nghe được hầu hết bị cuốn đi lẫn vào tiếng gió thổi.

“...Xin hãy cẩn thận.”

“Hiểu rồi.”

Tôi bật ngón cái tay phải lên một cách dứt khoát—mặc dù cử chỉ đó không được dùng ở Underworld—rồi niệm lệnh hệ thống để tạo ra cây piton thứ ba.

Lẽ ra Centoria đang sắp vào giữa hè, thế mà một khi đã bắt đầu thì mặt trời càng ngày càng chìm xuống nhanh hơn. Bức tường trắng rực rỡ với ánh cam của mặt trời lặn chuyển sang một màu đỏ son, rồi tím, cuối cùng ấn định ở màu chàm, và tôi có thể thấy dãy núi tận cùng xẻ một đường ngang cô độc ở xa phía tây khi tôi quét mắt qua.

Vô vàn vì sao đã lung linh xuất hiện phía trên đầu, nhưng tiến độ leo của chúng tôi lại chẳng có tí ti nào là nhanh. Một giới hạn ngoài dự kiến trong hệ thống đã giày vò chúng tôi kể từ khoảng một giờ trước.

Leo lên thì dĩ nhiên là đơn giản. Tạo ra một cây piton bằng thần thuật, cố định nó vào khe hở giữa những khối cẩm thạch, và trèo lên trên nó. Tiếp đến là kéo Alice lên bằng sợi xích và đặt cô nàng lên cây piton mà tôi vừa đứng; tất cả chỉ có vậy. Mỗi chu kì giảm xuống còn tốn dưới ba phút sau khi lặp đi lặp lại nó hơn mười lần.

Tuy nhiên, vấn đề nằm ở việc tạo ra cây piton cốt yếu đó.

Thế giới này không có bất kỳ thứ gì tương đương với thông số được gọi là ‘mana points’ ở ALO. Ở đây, mọi biến thể của ma thuật, được gọi là ‘thần thuật’, đều có thể được tái sử dụng liên tục, chỉ cần quyền truy cập hệ thống của người sử dụng đủ để dùng nó.

Tuy nhiên, thế không có nghĩa nó có thể được sử dụng vô hạn, ở bất kỳ đâu và bất kỳ lúc nào. Quy luật của thế giới này, mọi hành động sáng tạo đều yêu cầu tài nguyên, cũng đặt lên nghiêm ngặt y như thế với thần thuật. Việc sử dụng thuật buộc phải tiêu thụ những chất xúc tác quý giá, Sinh Mệnh của sinh vật, thậm chí là con người, hay «tài nguyên không gian» tích trữ xung quanh người sử dụng.

Thứ tài nguyên không gian này không hề có giá trị rõ ràng bằng số và là một vấn đề thực sự rất phiền toái. Về cơ bản, nó được cung cấp thông qua ánh sáng mặt trời hay sự màu mỡ trong đất. Một nơi đất đai màu mỡ hay tắm trong một lượng đủ ánh sáng mặt trời sẽ dồi dào tài nguyên, thậm chí đủ để thi triển liên tục các thần thuật cao cấp, nhưng mặt khác, năng lượng không gian sẽ cạn kiệt nhanh chóng trong một căn phòng mặt trời không chiếu tới được của một tòa nhà làm bằng đá, đòi hỏi một khoảng thời gian dài trước khi tài nguyên được nạp lại.

Và tuân theo quy luật đó, hoàn cảnh của tôi và Alice—mắc kẹt ở năm trăm mét cách mặt đất và mặt trời đang chìm vào đường chân trời, đang rất gần với những tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra. Nói ngắn gọn thì, tài nguyên ở xung quanh sẽ cạn kiệt bởi thần thuật mà tôi liên tục niệm ra và chúng tôi sẽ không thể tạo ra những cây piton thiết yếu để leo lên tường được nữa.

“System call! Generate metallic element!”

Trên lòng bàn tay duỗi thẳng ra tìm kiếm ánh tà dương lờ mờ còn lại của tôi, những hạt ánh sáng bạc lẻ loi, lơ lửng biến mất và tỏa ra một luồng khói.

Tôi thở dài và Alice nói với giọng mệt mỏi từ hai mét phía dưới.

“...Tạo ra những dụng cụ đó hẳn đã tiêu hao một lượng thần năng trong khu vực này... Nếu sau khi Solus lặn mà ta tạo ra được mỗi giờ một cái thì đã là rất may mắn... —Chúng ta đã leo được bao xa rồi?”

“Ờm... tôi khá chắc là ta đã leo gần xong tầng tám mươi lăm.”

“Vẫn còn xa mới tới tầng chín mươi lăm nhỉ.”

Tôi nhìn chằm chằm một cách bướng bỉnh vào sắc tím đang dần biến mất trên bầu trời, rồi gật đầu.

“Ừ... dù bằng cách nào thì leo khi trời tối mịt vẫn quá nguy hiểm. Có điều... chúng ta không thể thực sự nghỉ trong tình trạng này cho dù chúng ta có dừng lại nghỉ qua đêm...”

Trong trường hợp xấu nhất, chúng tôi sẽ phải nghỉ trong khi treo lủng lẳng dưới sợi xích, nhưng vì chúng tôi không thể tạo ra cây piton nào và chúng sẽ biến mất sau mười phút, chúng tôi chỉ có thể lại sử dụng kiếm của mình làm vật chống. Nhưng vấn đề là Sinh Mệnh của kiếm của chúng tôi có duy trì được đến sáng hay không.

Hy vọng tìm được thứ gì để treo sợi xích lên, tựa như một chỗ lồi nào đó, tôi trừng trừng nhìn bức tường phía trên đầu, không bằng lòng bỏ cuộc. Và—

“A...”

Hình như chỉ khoảng tám mét phía trên có một vài cái bóng hình dáng phức tạp thò ra khỏi tường, cách đều nhau. Có vẻ màn sương mù quấn quanh ngọn tháp đã tan đi khi mặt trời lặn và phơi bày bộ mặt của những vật thể ẩn giấu.

“Này, đằng kia... cô thấy gì không?”

Sau khi tôi vừa la lên vừa chỉ, Alice, ở gần chân tôi, cũng ngẩng mặt lên. Đôi mắt xanh của cô nàng nheo lại và cô nàng trả lời.

“Có... chúng có phải là tượng hay thứ gì tương tự không? Nhưng tại sao chúng lại ở cao đến vậy... Chẳng có ai ở quanh đây để mà ngắm chúng cả.”

“Chúng là gì không quan trọng miễn là chúng ta có thể ngồi nghỉ trên chúng. Có điều, vẫn còn tám mét... tám mel nữa mới tới đó lận. Tôi có thể leo lên trên đó, nhưng tôi nghĩ tôi cần thêm ba cây gậy sắt nữa mới đủ...”

“Ba... thế hả.”

Alice trông có vẻ đang suy nghĩ một chốc lát trước khi cô nàng lập tức gật đầu.

“Hiểu rồi. Ta đã định để dành thứ này cho thời điểm thực sự cần thiết, nhưng... có vẻ bây giờ chính là thời điểm ấy.”

Cô nàng dựa vào tường lúc nói như vậy và tháo cái găng tay mang ở tay trái. Chằm chằm nhìn vào lớp giáp tỏa ra một ánh sáng vàng mờ nhạt dù là trong bóng đêm này, cô nàng niệm cụm từ mở đầu của thần thuật.

Một tia sáng thoáng bắn ra khi khúc niệm được niệm lưu loát hơn nhiều so với khả năng của tôi kết thúc—cái găng tay đã thay đổi hình dạng trở thành ba cây piton trước khi tôi kịp nhận ra. Có lẽ thuật thay đổi hình dạng của Alice sinh lợi nhiều hơn nhiều so với những thuật sinh ra nguyên tố, vì nó đã phát huy tác dụng dù là trong sự ít ỏi tài nguyên ở xung quanh chúng tôi.

“Hãy dùng những cái này.”

Alice duỗi hết mức bàn tay trái đang cầm mấy cây piton về phía tôi đang ở cao hơn hai mét. Tôi cúi xuống chỗ đứng và thận trọng nhận lấy những món dụng cụ quý giá.

“Cảm ơn, chúng sẽ có ích đây.”

“Nếu cần thiết, ta vẫn còn vài mảnh giáp, nhưng...”

Tôi liếc miếng giáp ngực lộng lẫy che phủ nửa thân trên của Alice một cái và lắc đầu.

“Không... hãy dự trữ nó cho đến phút cuối. Ai mà biết được khi nào chúng ta sẽ cần tới nó...”

Chậm rãi đứng dậy, tôi cắm hai trong ba cây piton mà Alice đã làm cho tôi vào thắt lưng và cầm chặt cây cuối cùng.

“Uryaa!”

Quả nhiên cây cọc vàng tôi đâm vào với một tiếng hô chọc sâu vào trong khe hở với độ chắc chắn hoàn toàn khác biệt với những cây làm từ nguyên tố kim loại. Leo lên nó bằng bài tập xà ngang mà tôi đã khá quen thuộc, tôi kéo Alice lên bằng sợi dây an toàn.

Lặp lại quy trình đó thêm một lần nữa, tôi có thể nhận ra rõ ràng vật thể bí ẩn dù là trong ánh sáng lờ mờ khi tới gần nó bốn mét.

Nó đúng là một bức tượng đá. Một mái bằng hẹp trải dài về hai phía trái phải, giống như thể nó bao quanh tường ngoài của thánh đường, và một vài bức tường khá lớn xếp thành hàng ở trên nó.

Tuy nhiên, chúng chẳng phải những hình dáng thần thánh như nữ thần hay thiên thần mà tôi đã thấy vô số lần bên trong tòa tháp.

Chúng được tạo hình giống như con người, nhưng tư thế của chúng, chân cong lại thành thế ngồi xổm và tay xếp trên đùi, không mảy may khiến người ta liên tưởng đến sự thanh khiết. Những cơ bắp gồ ghề, cục mịch phình ra trên tay chân của chúng và đôi cánh sắc như dao chìa ra sau lưng chúng.

Và đầu của những bức tượng chỉ có thể miêu tả là kỳ cục. Một cái miệng tròn được khắc trên phần phía trước nằm ở đầu của một vòng cung dài. Chỉ đầu của chúng đã mang một sự tương đồng với bọ đầu dài hay con gì đó tương tự.

“Ugh... thiết kế đó hơi bị thô thiển nhỉ.”

Tôi lẩm bẩm;

“Ế...!? Ch-chúng là... của Dark Territory...!”

và Alice kêu lên một tiếng kinh ngạc trước lúc đó.

Bức tượng cúi người ở ngay phía trên tôi quay đầu về bên trái và bên phải, và cái miệng tròn khiến người ta liên tưởng đến cá mút đá của nó, mở ra và đóng lại từng tí một. Nó không đơn thuần là một vật trang trí được tạc ra từ đá. Thứ đó—là sinh vật sống.

Nếu đây là một nhiệm vụ được thiết lập trong một trò chơi VRMMO ở thế giới thực, nó đương nhiên sẽ tấn công chúng tôi.

Tuy nhiên, trong trường hợp này, người viết kịch bản nhất định là có sở thích khá tàn độc hoặc hoàn toàn mới vào nghề. Dù sao thì, chúng tôi, những người chơi, đang ở trên những chiếc piton nhô ra còn không được bốn mươi xentimét từ bức tường thẳng đứng và không thể bước nổi một bước nào.

Một sự kiện không thể thắng được—những từ vô dụng ấy cuộn qua tâm trí tôi, nhưng tôi lập tức rũ bỏ chúng. Tôi hoàn toàn không hy vọng vào một diễn biến như ai đó sẽ cứu chúng tôi một cách khoa trương nếu chúng tôi rơi xuống. Chúng tôi sẽ phải vắt óc ra và đẩy lùi mối nguy này bằng chính sức mình. Nếu không, cả tôi và Alice và sẽ chết.

Trong khi tôi kiên quyết, bức tượng đá vừa bắt đầu thay đổi màu sắc toàn cơ thể vừa rung lên. Da của nó, vốn có màu trắng ngả xám như bức tường, bắt đầu chuyển sang một màu tro sền sệt từ phần đuôi.

Basaa! Không đợi đôi cánh đen của nó vừa phát ra một tiếng động inh ỏi vừa xõa ra,tôi rút kiếm từ eo mình. Ánh mắt cố định vào con quái vật có cánh vốn là tượng đá, tôi gọi Alice ở hai mét phía dưới.

“Có vẻ chúng ta phải chiến đấu rồi. Ưu tiên cao nhất không để bị rơi xuống!”

Tuy nhiên, tôi không nghe thấy lời đáp tức thì nào từ nàng hiệp sĩ hợp nhất. Khi liếc nhanh xuống dưới, tôi thấy trên khuôn mặt nhợt nhạt nhô ra dưới hoàng hôn của Alice không biểu hiện một điều gì cả, ngoại trừ sự ngạc nhiên. Đó có thể là gì, tại sao chúng—tiếng thì thầm ấy lọt vào tai tôi thông qua dòng không khí đi lên.

Cô nàng hiệp sĩ hợp nhất lẽ ra phải biết mọi thứ về Giáo Hội Chân Lý, thế mà tại sao cô nàng lại kinh ngạc đến vậy? Tôi không biết gì hơn là tin đồn, nhưng giáo sĩ tối cao Administrator dường như có khuynh hướng cảnh giác đến kỳ cục.Cũng không có gì đáng ngạc nhiên nếu bà ta thấy không đủ an tâm chỉ bằng việc thiết lập phần phía trên của tòa tháp thành khu vực không thể bay và bố trí người bảo vệ để đẩy lùi những kẻ xâm nhập dùng sức leo lên tường.

Người bảo vệ đó—một con quái vật trông giống như những con «gargoyle» thường xuyên xuất hiện trong game ở thế giới thực nếu bỏ qua cái đầu của nó, nắm lấy gờ của mái bằng bằng hai bàn tay có móng vuốt, rồi khạc không khí ra từ cái miệng tròn của nó với một tiếng “bushuu” ầm ĩ. Tôi nhận ra rằng những con gargoyle ở bên trái và bên phải con bắt đầu cử động đầu tiên cũng đang thay đổi màu sắc cơ thể, điều đó khiến tôi rùng mình. Nếu chúng án ngự ở cả bốn bề của tường ngoài thánh đường, sẽ chẳng có gì là lạ nếu số lượng của chúng vượt quá một trăm.

“Chết tiệt...!”

Vừa quay người vừa chửi thề, tôi rút kiếm ra, lưng dựa vào tường, nhưng chỉ việc đó cũng đã khiến tôi mất thăng bằng kha khá. Ừm, chỗ đứng của tôi chỉ là một cây gậy kim loại mảnh. Tôi chưa hề có kinh nghiệm chiến đấu trong những hoàn cảnh như vậy, dù có xét tới thời tôi ở SAO trước kia.

Làm gì bây giờ—tôi nghe thấy âm thanh đập cánh mà còn không có thời gian để mà ngẫm nghĩ về điều đó. Tôi nhìn lên, con gargoyle đang lơ lửng với bầu trời xanh tối là hậu cảnh, trừng trừng nhìn tôi với hai trái nhãn cầu hình tròn gắn vào hai bên cái đầu dài và hẹp của nó.

Con quái vật to lớn hơn dự đoán, chắc phải gần hai mét, tính từ đầu tới ngón chân. Bổ sung thêm, đuôi của nó với chiều dài gần bằng cơ thể đang lừ đừ duỗi ra từ phía sau hông của nó.

“Bushaa!!”

Tôi nhìn chằm chằm vào con gargoyle vừa kêu lên một tiếng quái dị như hơi nước thoát ra khỏi van và áp sát tôi bằng một cú đâm bổ nhào. May mắn thay, dường như nó không sở hữu khả năng tấn công tầm xa, nên đòn tấn công của nó hẳn sẽ đến từ một trong bốn chi có móng vuốt của nó. Phải, trái, trên, hay dưới—

“—Uôô!?”

Thứ vừa vụt bay về phía này vừa rền lên như một ngọn roi là cái đuôi với phần mũi được vót nhọn thành giống như mũi của một con dao. Bị tiếp cận khi không phòng bị, tôi vừa la lên vừa quay đầu. Phần mũi nhọn sắc bén quẹt một vết rách nông trên má tôi, nhưng tôi đã xoay sở né được đòn trực diện.

Tuy nhiên,bởi vì tôi mất thăng bằng do động tác thừa đó, cơ thể tôi lắc lư trên cây piton.

Nhắm vào tôi, đang cố đứng vững một cách tuyệt vọng, con gargoyle vẫn đang lơ lửng trước mắt tôi liên tiếp đâm đuôi tới.

Tôi chống cơ thể bằng tay trái và đỡ những đòn tấn công bằng đuôi bằng thanh kiếm trong tay phải, nhưng chỉ giương nó lên để thay cho cái khiên cũng khiến tôi phải dốc hết sức. Tôi hoàn toàn không đủ bình tĩnh để mà vung kiếm chém lìa cái đuôi của nó.

“Kư...”

Tôi kết luận rằng đây hoàn toàn không phải tình huống để mà lưỡng lự và đưa tay trái ra khỏi tường, rồi kéo ra một trong những cây piton được lèn vào thắt lưng tôi. Trong khi hình dung ra động tác của kỹ năng ném mà tôi từng luyện trong SAO, tôi ném nó đi với mục tiêu là trung tâm của con gargoyle.

Tôi không đặt quá nhiều sức mạnh vào nó, nhưng có vẻ cây piton làm từ găng tay của Alice sở hữu một mức priority khá lớn, cây lao ngắn vẽ ra một vòng cung vàng trong ánh sáng lờ mờ, đâm sâu vào bụng con gargoyle.

“Bushii!”

Máu có màu sậm phọt ra từ cái miệng tròn của nó và phân tán, và con quái vật vỗ cánh một cách lảo đảo, bay lên một vị trí cao hơn. Có vẻ nó đã chịu một lượng sát thương tương đối, nhưng đáng tiếc rằng thế vẫn chưa đủ để khiến nó rút lui. Một tia giận dữ hòa vào cặp mắt đơn giản đen xì trông rất giống với mắt côn trùng của nó, và con gargoyle trừng trừng nhìn tôi.

Tôi hiểu rằng đây không phải thời điểm phù hợp, nhưng suy nghĩ ấy vẫn vô thức nảy ra ở một góc trong đầu tôi. Liệu có phải một phần mềm đang điều khiển con quái vật kỳ cục đó? Hay chẳng lẽ, cả nó, cũng là một Fluct Light nhân tạo như cư dân của Underworld...?

Chương 9 - Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice (tháng thứ Năm năm 380 lịch Nhân Giới)

“Bushuuuu!!”

Một tiếng kêu mới và kỳ lạ làm xáo trộn suy nghĩ của tôi. Hai con gargoyle nhảy ra khỏi mái bằng và bay quanh thành vòng tròn như thể đang chờ đợi tôi sơ hở.

“Alice, rút kiếm ra đi, lũ quái vật cũng tới chỗ cô đấy!”

Tôi vừa kêu lên vừa liếc thẳng xuống, nhưng có vẻ cô nàng hiệp sĩ vẫn chưa hồi phục khỏi mối lo không rõ nguồn gốc. Cô nàng một là sẽ bị xiên vào cái đuôi, hai là rơi khỏi cây piton nếu bị tấn công ở tình trạng hiện giờ.

Liệu tôi có nên leo lên cái mái bằng cách bốn mét phía trên trong khi đám gargoyle quan sát tình hình? Nhưng chỉ còn duy nhất một cây piton trong thắt lưng tôi. Hỏi con gargoyle giận dữ kia trả lại cây piton cắm ở bụng nó hẳn là không thể.

Có lẽ ba con quái thú đang cố hăm dọa tôi bằng những tiếng khạc nhổ kỳ lạ cuối cùng đã quyết định tiếp tục tấn công, nhưng những tiếng kêu chói tai đáng lưu ý thoát ra từ chúng.

Giờ chuyện đã thành ra thế này rồi, tôi chỉ còn cách tháo sợi dây an toàn và nhảy về phía bất kỳ kẻ địch nào nhắm vào Alice.

Nghĩ vậy, tôi dùng tay trái lần tìm sợi xích nối với thắt lưng tôi. Và hai mắt tôi mở to khi nhận ra.

Sợi xích dài xấp xỉ năm mét. Mái bằng phía trên cách bốn mét—

“Alice... Alice!!”

Vừa tra kiếm vào bao, tôi vừa hô lên lớn tiếng nhất có thể.

Cơ thể của hiệp sĩ hợp nhất bỗng run lên và cặp mắt xanh ấy cuối cùng cũng nhìn về phía này.

“Nắm chặt vào sợi xích!”

Ngươi đang nghĩ cái gì thế; Alice cau mày trong khi tôi nắm chặt sợi xích nối với thắt lưng đeo kiếm của cô nàng bằng cả hai tay. Tôi kéo mạnh nó và cơ thể Alice nổi lên khỏi chỗ đứng. Vội vàng nắm lấy sợi xích, cô nàng hiệp sĩ cất một giọng nói khàn khàn.

“...Đừng bảo ngươi định...”

“Tôi sẽ xin lỗi bao nhiêu tùy ý cô nếu cả hai ta sống sót qua chuyện này!”

Hít vào một hơi sâu, tôi tập trung toàn bộ sức mạnh và kéo sợi xích mà nàng hiệp sĩ vĩ đại đang lủng lẳng lên, và nó—không, tôi ném nó thẳng lên phía trên. Mái tóc dài vàng óng và chiếc váy màu trắng tinh phất phơ, Alice bay vút lên theo quỹ đạo nửa vòng tròn.

“Kyaaaaa!!”

Một tiếng la nữ tính đến ngạc nhiên vang lên, nàng hiệp sĩ hợp nhất bay qua giữa những con gargoyle và đáp xuống mái bằng cách bốn mét phía trên. Chính xác hơn, có lẽ tôi nên nói là cô nàng đâm sầm xuống. Có lẽ tôi nên vờ như chưa từng nghe thấy tiếng “mugyuu” không tương xứng với một nữ hiệp sĩ có học thức phát ra trước khi tiếng la kết thúc đó.

Cơ thể tôi bị ném khỏi cây piton, chỗ đứng của tôi, bởi lực giật lại từ cú ném mạnh quá mức. Nếu Alice không đỡ cho tôi từ mái bằng phía trên, cả hai chúng tôi sẽ lao xuống mặt đất xa bên dưới.

Quả nhiên, dũng khí của tôi đóng băng ngay tức khắc sau khi rơi xuống, nhưng nàng hiệp sĩ hợp nhất đã đáp lại niềm hy vọng của tôi, đứng dậy trên cái mái bằng hẹp và nắm lấy sợi xích bằng cả hai tay. Hai chân cô nàng đứng vững chãi và ngăn tôi rơi xuống trước khi

“Ngươ...ơơơơi!!”

Cô nàng vừa kéo sợi xích lên bằng toàn bộ sức mạnh vừa kêu lên bằng giọng nói đầy tức giận.

Bay vọt qua không trung như Alice vừa nãy, tôi không tài nào thở nổi lúc lưng tôi đâm sầm vào bức tường cẩm thạch, nhưng giờ thì không gì thấy chắc chắn hơn mái bằng mà tôi đang nằm bẹp lên. Tôi muốn ném mình xuống cái mặt phẳng ngang đầy hoài niệm này mãi, nhưng Alice đá vào sườn tôi và tôi miễn cưỡng ngồi dậy.

“Ng... ngươi nghĩ cái quái gì thế hả, tên đại đần!”

“Đâu còn cách nào khác, tôi chỉ có thể... không, để sau rồi nói, chúng tới kìa!”

Tôi lại rút kiếm ra và chỉ mũi của nó vào ba con gargoyle đang đột ngột bay lên.

Tranh thủ khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi bắt đầu chiến đấu để kiểm tra địa hình xung quanh, tôi thoáng đảo mắt sang trái và phải.

Mái bằng chúng tôi đã trèo lên bằng một màn nhào lộn hệt như diễn xiếc có chiều rộng khoảng một mét. Nó thiếu những chi tiết trang trí, không gì hơn là một cái bục đơn giản bằng cẩm thạch nhô ra vuông góc từ tường ngoài của tòa tháp. Không, chắc hẳn nó tương tự với một cái giá đựng. Nó là thứ chỉ được dùng để đặt những con gargoyle lên trên.

Alice không biết đến sự tồn tại của mái bằng này, nên tôi giữ một hy vọng nhỏ nhoi là có một cánh cửa hay cửa sổ trên bức tường ngoài phía sau chúng tôi, nhưng đáng tiếc là không có một chỗ hở nào cả. Mọi thứ tôi thấy được là quanh cảnh những cái bóng của những con quái thú vẫn chưa sống dậy xếp thành hàng cho đến góc xa.

Biết được số lượng của chúng qua nhiều lần xác nhận khiến tôi sợ hãi, nhưng may mắn thay, có vẻ ba con đang bay lên cao là những con duy nhất di chuyển.

Có lẽ cô nàng đã bình tĩnh lại sau khi lên được một chỗ đứng chắc chắn, nhưng Alice cũng rút thanh Kim Mộc Tê Kiếm ra khỏi vỏ kêu một tiếng “shing”. Dẫu vậy, những hồ nghi trong lòng cô nàng có vẻ vẫn chưa được giải quyết vì một tiếng lẩm bẩm khàn khàn lọt vào tai tôi.

“...Không nghi ngờ gì nữa... Tại sao... chúng lại ở...”

Lũ gargoyle bay lên cùng một độ cao với mái bằng có lẽ đang đề phòng hai con người vừa tuốt kiếm, bởi chúng không để lộ một dấu hiệu nào là sẽ lao vào ngay lập tức. Vừa chằm chằm nhìn bầy quái vật đu đưa uể oải giữa không trung, tôi vừa hỏi Alice một câu.

“Có điều này làm tôi băn khoăn từ lúc nãy. Cô biết lũ quái vật đó sao?”

“...Phải, ta biết.”

Ngạc nhiên làm sao, Alice lập tức trả lời đầy quả quyết.

“Bọn chúng được tạo ra bởi những pháp sư hắc thuật của Dark Territory, những con ác quỷ mà chúng chi phối. Noi gương chúng, chúng ta gọi bọn chúng là «minion». Ta tin rằng đó từ Thánh Ngôn của «bộ hạ» hay «thuộc cấp».”

“Minion... Từ bề ngoài tôi có thể đồng ý là chúng đến từ Dark Territory, nhưng tại sao một thứ như thế lại xếp hàng dọc theo mọi vách tường của nơi linh thiêng nhất Nhân Giới chứ?”

“Đó chính là điều ta muốn biết đấy!”

La lên như thể cô nàng đang gắng gượng nói, Alice cắn chặt môi.

“...Ta hiểu rằng chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra nếu ngươi không nói cho ta. Ta khó có thể hình dung ra được là lũ minion lại có thể lẩn qua sự quan sát của các hiệp sĩ hợp nhất và vượt qua dãy núi tận cùng, và xâm phạm đến thủ đô xa xôi... và thậm chí còn tới một địa điểm cao đến vậy ở Thánh Đường Trung Tâm. Đừng nói là...”

“Đừng nói là một ai đó có quyền hạn cao trong giáo hội đã sắp đặt chúng ở đây... một hành động chắc chắn là không thể có...?”

Alice quắc mắt về phía tôi, đang nói hết lời nói bị ngắt giữa chừng một cách nửa có chủ ý, nhưng không hề bác bỏ. Đưa mắt trở về phía ba con gargoyle, lũ minion, vẫn đang lơ lửng, tôi lại hỏi một lần nữa.

“Cho tôi biết thêm một điều nữa. Những con minion đó có trí tuệ không? Chúng có biết nói giống như con người không?”

Alice, cũng đã đưa mắt trở lại phía trước, có vẻ vừa nhanh chóng lắc đầu.

“Việc đó thực sự là không thể. Khác với những tên goblin hay orc sống trong vùng đất bóng tối, lũ minionkhông sống. Chúng là những linh thú được tạo ra từ những tảng đất bởi các pháp sư phục vụ thần bóng tối, Vector... chúng chỉ có thể hiểu được một vài mệnh lệnh đơn giản của chủ nhân chúng.”

“...Ra vậy.”

Tôi giấu Alice một hơi thở nhẹ nhõm.

Tôi nhận thức rõ rằng đây không hơn gì là trì hoãn vấn đề sắp xảy ra, nhưng tôi vẫn vô cùng do dự về việc giết những sự sống sở hữu Fluct Light giống như con người, thậm chí là lúc này.

Những đứa bé ở thế giới này chỉ được sinh ra giữa những cặp nam-nữ đã kết hôn với sự thừa nhận của Giáo Hội Chân Lý—có khả năng một lệnh hệ thống dành riêng cho điều đó có tồn tại—hay tựa như vậy, ẩn sĩ Cardinal đã nói thế. Những người cư ngụ ở Dark Teritory cũng không ngoại lệ. Trong trường hợp đó, lũ minionđược tạo từ những hắc thuật không-phải-thần-thuật sẽ không sở hữu Fluct Light, mà là những bộ mã được lập trình giống như các loài động vật hoang vậy.

Nhìn từ khía cạnh đó, sự thù địch phát ra từ những cặp mắt đơn giản giống như con trùng của lũ minion có mùi hôi thối rõ ràng củ akĩ thuật số thường gặp ở những đàn quái tôi từng đánh trong SAO. Trạng thái của chúng có lẽ đã chuyển từ «quan sát» sang «tấn công», ba con minion đồng thời đập mạnh cánh và bay vọt lên cao.

“—Chúng đến kìa!”

Tôi la lên và một lần nữa vung thanh kiếm yêu quý của mình. Con bay vào theo đường thẳng là con có cây piton vàng vẫn còn cắm vào bụng, có lẽ bởi vì mối hận vừa có được lúc nãy.

Lần này, móng vuốt trên hai tay nó tấn công liên tiếp thay vì cái đuôi. Không thể nói là nó nhanh, nhưng tôi gặp khó khăn trong việc canh đúng thời điểm vì đã một thời gian dài không chiến đấu với quái vật. Tập trung tinh thần gạt đỡ những móng vuốt bằng thanh kiếm, tôi chờ đợi thời cơ, rồi thấp thoáng nhìn thấy hình ảnh hai con không bị thương lao vọt xuống Alice ở bên trái tôi ở một góc tầm nhìn của mình.

“Coi chừng, chúng có hai con đấy!”

Bất chấp lời cảnh báo kêu lên trong sự lo lắng chân thật cho nàng nữ hiệp sĩ của tôi, tiếng nói đáp lại hoàn toàn dửng dưng.

“Ngươi nghĩ ta là ai chứ?”

Nhanh nhẹn hạ thấp eo, cô nàng vung dứt khoát thanh Kim Mộc Tê Kiếm ở bên trái.

Dobaa! Với tiếng chém mạnh khủng khiếp đó, ánh vàng lung linh từ thanh kiếm của cô nàng chớp lên rực rỡ đủ để khiến người ta lóa mắt dù là trong ánh sáng nhá nhem này.

Chỉ một nhát chém đơn duy nhất không có động tác giả hay những kỹ thuật kết nối—nó là thứ được gọi là kỹ thuật sơ đẳng trong «Phái Aincrad», «Horizontal». Tuy nhiên, tốc độ và sức nặng của nó cũng đủ để khiến tôi đổ mồ hôi lạnh dù chỉ nhìn nó từ một bên. Thứ dễ dàng dồn tôi vào chân tường trong cái trận đánh ở tầng tám mươi là độ hoàn thiện áp đảo trong nhát chém đơn không tài nào tránh né hay phòng thủ được ấy. Đó là sức mạnh dễ dàng nghiền nát niềm tin vào sự xuất sắc trong các kỹ năng liên kích mà tôi ấp ủ suốt những năm dài sống trong VRMMO.

Trước mặt Alice, vẫn vừa vung kiếm xong, bốn cánh tay của hai con minion rơi xuống. Tiếp đó, bất chấp nằm ngoài tầm chém của cô nàng, thân mình của chúng tách đôi ra quanh ngực không một tiếng động.

Máu có màu sậm phun sạch ra khỏi hai con quái vật rơi xuống mà không rít lên được tiếng nào. Đương nhiên, không một giọt nào chạm phải Alice.

Hiệp sĩ hợp nhất đứng lên như thể chưa hề có chuyện gì thực sự xảy ra, quay về phía tôi, vẫn đang kẹt vào một trận chiến phòng thủ một chiều, và nói với giọng có chút châm chọc.

“Ngươi có cần giúp đỡ không?”

“...K-Không cảm ơn.”

Sau khi lịch sự từ chối đề nghị của cô nàng với sự bướng bỉnh nhỏ nhất có thể, tôi bước một bước để né tránh những đòn tấn công liên tiếp từ hai cánh tay của con minion, hai cái chân, cộng thêm cái đuôi của nó, mà cuối cùng tôi cũng nhìn thấu được mô thức. Quay về phía kẻ địch đang cố lấy lại khoảng cách, tôi phát động kỹ năng liên kích đã ăn sâu vào cơ thể tôi.

Suốt một thời gian dài, tôi đã nghĩ thật là lạ rằng những kiếm kỹ y hệt như trong thế giới của SAO lại tồn tại ở Underworld. Tôi đã xem xét nhiều phỏng đoán trong hai năm vừa qua, nhưng vẫn chưa có được lời giải hoàn hảo. Có lẽ một kỹ sư ở Rath đã tận dụng gói chương trình «The Seed» để xây dựng thế giới ảo, nhưng theo như tôi biết thì hệ thống kiếm kỹ không bao gồm trong The Seed. Nếu có thì lẽ ra tôi đã kích hoạt được những kiếm kỹ trong Gun Gale Online hồi tôi chuyển đổi sang mới phải.

Có khả năng nhà hiền triết thông thái trú ẩn trong Phòng Đại Thư Viện, Cardinal, sẽ biết sự thật, nhưng tôi đã lưỡng lự không biết có nên hỏi cô bé điều đó không. Cardinal nhận thức được rằng mọi cư dân của Underworld, bao gồm cả bản thân cô bé, đều là những sự tồn tại được tạo ra cho một cuộc thí nghiệm của một công ty ở thế giới thực, Rath, và đau khổ về chính số phận của mình. Tôi không chịu nổi việc đột nhiên hỏi một câu hỏi ngụ ý rằng thế giới này là hư cấu dù bằng cách nào đi nữa mà không có sự đồng ý của cô bé. Huống chi, chuyện đã tiến triển đến thế này thì lý do đằng sau sự tồn tại của kiếm kỹ đã tuyệt nhiên không còn quan trọng nữa. Chỉ cần nó phát huy tác dụng và ban cho tôi khả năng chiến đấu là đã đủ rồi.

Thanh kiếm trong tay phải tôi nhuốm một ánh sáng xanh lam và tôi khởi động kiếm kỹ bốn đòn đánh theo chiều ngang, «Horizontal Square».

“Uo... ryaaa!”

Nhát chém vung ra cùng một tiếng hô có phần thô thiển không có ý đối chọi với Alice, nhưng nó chém phăng hai cánh tay và đuôi của con minion, cuối cùng mượt mà xẻ ngang thân của nó. Cố gắng không nhảy ra khỏi mái bằng với đà vượt quá mức, tôi chăm chú nhìn những gì còn lại của con quái vật giờ đã tan thành từng mảnh, chúng rơi xuống và chìm vào biển mây bên dưới.

Nếu mấy tảng thịt đó không tan biến giữa không trung và rơi xuống trước mặt một tu sĩ hay một ai đó đang dạo quanh sân trong của thánh đường, sẽ có một vụ om sòm lớn đây... trong khi tôi nghĩ về những thứ như thế;

“...Hê.”

Alice lẩm bẩm ngắn gọn với giọng của sư phụ khi nhìn kỹ năng của đệ tử.

Quét thanh hắc kiếm sang trái và phải để làm sạch nó, tôi tra nó vào lại bao kiếm ở bên trái thắt lưng tôi—thực ra tôi muốn đeo nó ở sau lưng, nhưng trong kho vũ khí không có dây đeo kiếm loại mang ở vai nào cả—trong khi tôi nhìn nàng hiệp sĩ từ một bên.

“...Sao?”

“Không, ta chỉ nghĩ rằng ngươi sử dụng những kỹ năng thật kỳ lạ. Về việc nó sẽ thu hút vài vị khách nếu ngươi biểu diễn nó ở một rạp trong lễ hội giữa hè.”

“À, cảm ơn.”

Sau khi nhăn nhở cười với nàng hiệp sĩ vĩ đại dùng lời lẽ chế nhạo với mọi thứ nhỏ nhặt, tôi nhìn vào khuôn mặt Alice từ phía trước. Tôi nói lên câu hỏi bỗng nổi lên trong đầu tôi.

“...Cô từng thấy lễ hội giữa hè của Centoria bao giờ chưa? Nếu tôi phải mô tả thì, tôi phải nói rằng nó là lễ hội chủ yếu dành cho dân thường, gần như không có một học sinh nào xuất thân là quý tộc cấp cao ở Học Viện Tu Kiếm đi lễ hội cả...”

Tất nhiên, cũng có ngoại lệ, như Sortiliena-senpai, người tôi làm người hầu, năm nào chị ấy cũng mong chờ nó. Những suy nghĩ đầy hoài niệm đó đến với tôi trước khi Alice khịt mũi.

“Xin đừng đánh đồng ta với đám quý tộc cấp cao thích tự tâng bốc mình đó. Tất nhiên là ta đã... đi...”

Những lời khinh miệt đó dần dần chậm lại và cuối cùng ngắt hẳn.

Nàng hiệp sĩ cau mày, môi vẫn hơi mở và đưa mắt xuống dưới cứ như đang tìm kiếm điều gì. Đưa bàn tay trái đã mất găng lên, cô nàng ấn đầu ngón tay vào cái trán trơn nhẵn. Alice lắc đầu không biết bao nhiêu lần trong bộ dạng đó và chậm rãi ngẩng mặt lên, rồi lẩm bẩm với giọng dường như hơi mơ hồ.

“Không... ta nghe nói đến lễ hội đó... từ một vị tu sĩ. Hiệp sĩ hợp nhất... bị cấm giao thiệp với nhân dân ngoại trừ khi làm nhiệm vụ, vì vậy...”

“...”

Đó là chuyện đương nhiên. Các hiệp sĩ hợp nhất tin rằng họ là những sự tồn tại được triệu hồi đến từ Thiên Giới bởi giáo sĩ tối cao Adminstrator, nhưng thực ra không phải như vậy. Administrator đã đưa những con người có trí tuệ và sức mạnh vượt trội từ Nhân Giới đến Thánh Đường, rồi cải tạo họ thành những hiệp sĩ với ký ức trước đó bị phong ấn bằng «Nghi Thức Tổng Hợp». Bởi vậy, nếu những hiệp sĩ đó thăm viếng hạ giới nhiều hơn mức cần thiết và bất ngờ gặp phải gia đình cũ của họ thì sẽ rất khủng khiếp.

Số của Alice là thirty, có nghĩa cô ấy là hiệp sĩ «mới nhất» sau Eldrie Synthesis Thirty-one,người chỉ mới trở thành hiệp sĩ hợp nhất vào mùa xuân năm nay. Có thể cô ấy được tổng hợp trong vòng một năm trở lại đây, và cô ấy bị đưa đi khỏi Làng Rulid bảy năm trước, nên thực tế là cô ấy đã có hơn bảy năm trống không. Rốt cuộc thời gian đó Alice đã sống như thế nào trong thánh đường... tôi không rõ cô ấy trở thành sơ để học thần thuật, hay có lẽ bị «đóng băng» bởi Adminstrator mà trải qua nó. Tuy nhiên, có lẽ cô ấy đã từng đi lễ hội giữa hè của Centoria trước khi trở thành một hiệp sĩ? Liệu đó có phải một ký ức lẽ ra đã bị phong ấn, nhưng lại được hồi sinh trong một khoảnh khắc nhờ cuộc nói chuyện vừa rồi?

Trong trường hợp đó, nếu bây giờ tôi tiếp tục hỏi về lễ hội giữa hè, liệu «module kính thần» phong ấn ký ức của Alice có thể bị loại bỏ giống như những gì đã xảy ra khi tôi chiến đấu với Eldrie không?

Nghĩ đến điều đó, tôi bắt đầu mở miệng một lần nữa. Dẫu vậy, tôi cắn chặt răng sau khi hít vào một hơi.

Cardinal đã nói rồi. Rằng lấy module kính thần ra chưa đủ để biến Hiệp Sĩ Alice thành Alice Schuberg, người bạn thơ ấu của Eugeo. Rằng «mảnh ký ức quan trọng nhất» bị giáo sĩ tối cao lấy cắp khỏi Alice nhất định là cần thiết. Bởi vậy, cho dù module của Alice có bị lấy ra vào lúc này, hẳn cô ấy sẽ mất ý thức trong khoảnh khắc đó và trở nên bất động. Tôi thà tránh điều đó trong hoàn cảnh hiện tại mà chúng tôi không biết khi nào kẻ địch tiếp theo sẽ xuất hiện.

Trên hết, Alice không hề biểu lộ một dấu hiệu đau đớn nào khi nhìn thấy Eugeo người mà cô ấy đã rất thân thiết một vài năm trước ở Rulid. Nói cách khác, phong ấn trên ký ức của Alice mạnh đến mức đấy. Khả năng loại bỏ module bằng một chủ đề như lễ hội giữa hè rất nhỏ và mặt khác, việc đó có thể sẽ khiến cô ấy cảnh giác hơn nữa với tôi.

Alice chằm chằm nhìn vào mặt tôi một cách ngờ vực trong khi tôi im lặng suy nghĩ những chuyện đó, nhưng rồi lại sớm cau mày như thể đã phát hiện ra một điều gì đó.

“Máu của minion gây bệnh đấy. Lau thật sạch nó đi.”

“Nn? À à...”

Khi Alice chỉ ra tôi mới nhận thấy một vài giọt máu bắn ra từ con quỷ đã tưới lên má tôi. Trong lúc tôi lau đi chất lỏng có mùi hăng bằng ống tay áo, một lời quở trách nhức nhối vang lên.

“Này!”

Phải mấy năm rồi mới có người nổi giận với tôi như thế... Alice trừng trừng nhìn tôi, đang á khẩu, với một vẻ mặt thực sự nản lòng.

“A a, đủ rồi đấy, sao đàn ông lại quá... Cả một cái khăn tay mà ngươi cũng không mang theo à?”

Tôi lần mò hai túi quần, nhưng túi phải không có gì cả còn túi trái có nhét một thứ không phải khăn tay. Tôi khẽ trả lời, đầu cúi thấp.

“T-Tôi không...”

“...Thật là, thôi được rồi, dùng cái này đi.”

Alice rút một cái khăn tay ra khỏi chiếc váy dài trắng tinh, rồi đưa nó ra cho tôi với một vẻ mặt biểu lộ sự ghê tởm đến từ tận đáy lòng.

Ý nghĩ kéo váy của ngài hiệp sĩ vĩ đại lên và chùi má vào nếu cô nàng định đối xử với tôi như một thằng nhóc ở trường tiểu học chớp qua đầu tôi, nhưng tôi dừng lại vì việc đó sẽ chỉ kết thúc bằng cái chết của tôi.

Cảm ơn và mượn lấy cái khăn với những đường viền phức tạp không có dù chỉ một vết bẩn, khi tôi dùng nó để lau má một cách bối rối, máu của con minion giống như bị nó hấp thu vậy, làm sạch nó hoàn toàn, như thể một thuật làm sạch những vết bẩn đã được thi triển lên nó.

“Cảm ơn nhiều.”

Thưa cô; tôi vừa kìm lại khao khát thêm cụm đó vào vừa trả lại cái khăn, nhưng ngài hiệp sĩ vĩ đại nhanh chóng ngoảng mặt đi và nói một câu—

“Rửa sạch và trả lại nó cho ta trước khi ngươi bị ta chém.”

Tương lai trông thật là đáng lo ngại. Làm sao tôi có thể thuyết ngài hiệp sĩ vĩ đại đây miễn trận đấu khi chúng tôi trở vào trong tòa tháp và gặp lại Eugeo?

Hình ảnh người cộng sự chắc hẳn lúc này đang leo lên cầu thang trong tòa tháp của tôi lóe lên trong đầu tôi khi tôi nhìn quanh, và nhận ra rằng ánh tà dương trên bầu trời đã hoàn toàn biến mất mà tôi không hề nhận thấy và một vài ngôi sao đã nhấp nháy ở đằng xa. Chúng tôi đã xoay sở đẩy lùi được lũ minion, nhưng mặt trăng đã lên và chỉ mới có một tí ti tài nguyên không gian được bổ sung, nhưng với chừng đó thì khó mà đủ để tạo ra những cây piton mới. Tôi nhét cái khăn tay của Alice vào túi phải và lần này lướt mắt một vòng từ trái sang phải mái bằng hẹp. Những con minion hóa đá xếp thành một thành từ cách đây vài mét đến góc tường dường như sẽ không sống dậy nếu chúng tôi không đến gần hơn. Có lẽ có thể đập vỡ chúng trước khi sự hóa đá của chúng giải trừ nếu chúng tôi xông tới và dùng kiếm chém vào điểm yếu của chúng nhưng tôi thấy không có gì đáng để thử rủi ro đó. Bởi vậy chúng tôi chỉ có thể ngoan ngoãn chờ đợi ở đây vài giờ đồng hồ cho đến khi trăng lên.

Thực lòng mà nói, tôi sẽ nồng nhiệt đón nhận suy nghĩ tạm thời ngồi xuống và nghỉ ngơi, nhưng chắc hẳn Alice sẽ vô cùng bực dọc suốt trong lúc đó. Tôi cầm lại một tiếng thở dài, nghĩ ngợi xem nên mở đầu một cuộc nói chuyện với nàng hiệp sĩ hợp nhất đang ngoảnh mặt đi như thế nào đây.