Két.

Kétt.

Tim tôi hơi thắt lại mỗi lúc tiếng động yếu ớt đó vang lên.

Tiếng động đó đến từ mũi của thanh «hắc kiếm» vẫn chưa được đặt tên. Bằng cách nào đó đã đâm được một cen vào kẽ hở nhỏ xíu giữa những khối cẩm thạch trắng xây nên tường ngoài của Thánh Đường Trung Tâm thuộc Giáo Hội Chân Lý.

Bàn tay phải tôi nắm vào chuôi của thanh hắc kiếm thấm đẫm mồ hôi, cổ tay và các khớp vai của tôi không cách nào chịu nổi sức nặng, và đe dọa buông ra thậm chí là lúc này. Đấy âu cũng là chuyện đương nhiên—trọng lượng của hai người, một thanh trường kiếm có ưu thế về cấp độ cực cao và một bộ giáp đang treo vào cánh tay phải thậm chí không thể xem là cơ bắp của tôi.

Trên bức tường nhẵn như gương không có một chỗ nào có thể bíu tay vào cả, và tôi thì không thể đâm thanh kiếm vào sâu hơn được nữa. Mọi thứ bên dưới thân thể tôi là bầu trời trống trải vô tận. Hơn nữa, không chỉ riêng bàn tay phải nắm vào thanh kiếm của tôi là đang đến giới hạn, mà cả bàn tay trái đang treo một nữ hiệp sĩ bận giáp vàng nặng nề cũng như thế.

Sự mệt mỏi cơ thể ở thế giới khác, «Underworld», có chút khác biệt so với điều tương đương ở thế giới thực. Giống như ở thực tại, đi một quãng đường dài, chạy hết tốc lực, chịu đựng khổ luyện, hay mang vác vật nặng sẽ khiến cho người ta mệt mỏi, nhưng vấn đề nằm ở chỗ sự mệt mỏi được xem như vết thương, làm giảm đi «Sinh Mệnh»—sự sống của các cư dân Underworld được trị số hóa, về cơ bản chính là hit points của họ.

Chết vì kiệt sức chắc hẳn là gần như không bao giờ xảy ra ở thế giới thực. Bình thường, người ta sẽ không thể tiếp tục thực hiện hoạt động gây mệt mỏi trước khi nó có thể tạo ra một thương tổn nặng nề đến cơ thể. Tuy nhiên, ý chí đôi khi có thể vượt qua giới hạn thể chất ở thế giới này. Đưa ra một ví dụ cực đoan thì thế này, ngay cả việc tiếp tục chạy trong khi chịu đựng mệt mỏi và đau đớn cho đến khi Sinh Mệnh của một người chạm đến con số 0, rồi đổ gục và chết ngay lập tức trong giây lát đó cũng là có khả năng xảy ra.

Tôi hiện đang chịu một trọng lượng lố bịch chỉ bằng duy nhất cơ thể mình. Vì thế, giá trị Sinh Mệnh của tôi ắt hẳn là đang giảm xuống đều đặn. Cho dù tôi có tiếp tục nắm chặt tay trái và tay phải bằng tinh thần và quyết tâm, Sinh Mệnh của tôi rốt cuộc vẫn sẽ trở thành con số không và tôi sẽ chết. Nàng nữ hiệp sĩ này ắt hẳn sẽ rơi sầm xuống mặt đất cách vài trăm mét phía dưới và chết khi bàn tay phải tôi rời thanh kiếm này vào khoảnh khắc đó.

Ngoài ra,không chỉ có tôi là phải nhận thương tổn. Thanh kiếm yêu quý của tôi cũng đang chịu một gánh nặng vô cùng lớn vượt trên giới hạn của nó chỉ với phần mũi. Và đấy là sau khi kích hoạt cái «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn» cực kì hao tổn Sinh Mệnh đó đến tận hai lần trong những trận chiến đến bây giờ. Tôi không thể mở cửa sổ Stacia và kiểm tra giá trị trong tình thế này được, nhưng nếu nó chạm con số không trong vài phút nữa thì cũng chẳng có gì là lạ cả. Thế rồi thanh kiếm sẽ gãy ra và không thể sửa chữa được một cách đơn giản chỉ bằng việc tra nó vào bao kiếm.

Thanh kiếm sẽ rất đáng thương, gãy khi mà tên của nó còn chưa được quyết định, và bên cạnh đó, hẳn khi ấy tôi đã rơi xuống đất và chết mất rồi. Bởi vậy, tôi cần phải làm một điều gì đó để giải quyết tình trạng này càng sớm càng tốt, nhưng chỉ việc bám vào đã tước hết mọi sức mạnh của tôi và bổ sung vào đó—

“Đủ rồi đấy, thả tay ra đi!”

Cô nàng đang treo lủng lẳng bên dưới tôi—hiệp sĩ hợp nhất vàng kim cầm món thần khí «Kim Mộc Tê Kiếm», Alice Synthesis Thirty, lại hô lên lần nữa.

“Ta không có ý định để một tên trọng phạm như ngươi cứu mạng và sống trong nhục nhã đâu!”

Vừa đu đưa cả cơ thể cố gắng gỡ bàn tay phải bị nắm ra. Ướt vì mồ hôi trong bàn tay tôi, cái găng tay trở nên hơi trơn tuột.

“...Uôô... cô...”

Bằng cách nào đó mà tôi đã kiềm lại được sự lắc lư trong khi những âm thanh không thể hiểu được thoát ra từ tôi. Tuy nhiên, mũi của thanh hắc kiếm, đâm vào bức tường, bị kéo ra một mil do sự rung lắc. Tôi lấy lại tư thế vững vàng một cách tuyệt vọng trước khi liếc xuống và hét lớn.

“Đừng có cử động, đồ ngốc! Nếu cô là một hiệp sĩ hợp nhất, thì hãy hiểu ra rằng sẽ không có chuyện gì được giải quyết nếu cô bỏ cuộc vì tuyệt vọng ở đây đâu, ngốc ạ!”

“Hả...”

Khuôn mặt trắng trẻo thò ra từ dưới bàn chân tôi nhanh chóng chuyển sang màu đỏ.

“Lại... ngươi lại dám nhạo báng ta! Rút lại lời đó ngay, tên tội phạm!”

“Im đi! Tôi gọi cô là đồ ngốc vì cô là đồ ngốc, đồ ngốc! Ngốốốc!”

Không nhận thức rõ ràng rằng tôi muốn đàm phán với cô nàng bằng cách khiêu khích hay đơn giản là máu dồn lên não, tôi lại hét to thêm một lần nữa.

“Hiểu chưa!? Nếu cô rơi xuống và chết một mình ở đây, Eugeo vẫn còn bị bỏ lại trong tháp sẽ đi thẳng lên gặp giáo sĩ tối cao, biết không hả! Mà lẽ ra trách nhiệm của cô là ngăn chặn điều đó! Thế thì chẳng phải điều quan trọng nhất hiện giờ đối với cô là sống sót bằng mọi giá với tư cách một hiệp sĩ hợp nhất sao?! Bởi vì cô là đồ ngốc không hiểu nổi một nguyên nhân căn bản như thế; nên tôi mới gọi cô là đồ ngốc!!”

“Kư... th-thế ra ngươi dám nói lời lăng mạ đầy sỉ nhục đó tận tám lần hả...”

Có vẻ chưa bao giờ bị gọi là đồ ngốc kể từ khi cô nàng tỉnh dậy với tư cách một hiệp sĩ hợp nhất, hai má Alice đỏ lên và khóe mắt cô nàng nhấc lên đầy giận dữ. Thanh Kim Mộc Tê Kiếm sáng lấp lánh trong tay trái cô nàng hơi nâng lên một chút và một cơn ớn lạnh chạy khắp người tôi, sợ rằng cô nàng đang nghĩ đến việc chém tôi và khiến cả hai chúng tôi đều chết, nhưng dường như lý trí của cô nàng đã vừa vặn vượt lên nỗi ham muốn, thanh kiếm lại buông thõng xuống một cách vô lực.

“...Ra là vậy, lời ngươi nói cũng có lý. Tuy nhiên...”

Hàm răng của hiệp sĩ hợp nhất, trông tựa như những hạt trân châu, nghiến chặt vào nhau và cô nàng phản bác.

“Thế thì sao ngươi không buông cái tay đó ra!? Nếu lý do không phải là thương hại, mà với lý do đó thì ta thấy cái chết còn dễ chịu hơn, làm sao ngươi có thể chứng minh được điều đó chứ!?”

Thương hại—không phải là lý do. Dù sao thì bản thân hành động giải cứu Alice đã chính xác là một nửa lý do tôi và Eugeo đặt mục tiêu là tòa Thánh Đường Trung Tâm này.

Tuy nhiên, tôi không có vẻ gì là đủ thời gian để thong thả giải thích từ đầu. Và trước hết, người Eugeo muốn giúp chính xác mà nói thì không phải Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty, mà là người bạn thơ ấu bị bắt đi khỏi Làng Rulid tám năm trước, Alice Schuberg.

Tôi cố hết sức mà vắt bộ óc gần như quá nhiệt vì trọng lượng đè lên quá lớn của mình, tìm kiếm bất kì cái cớ nào có thể thỏa mãn Alice. Nhưng không đời nào tôi nghĩ ra được thứ như thế ngay tức thì được. Chuyện đã đến thế này, tôi không còn cách nào khác ngoài nói ra một phần sự thật.

“Tôi... tôi và Eugeo không leo lên Thánh Đường đến tận đây vì muốn tiêu diệt Giáo Hội Chân Lý.”

Nhìn thẳng xuống đôi mắt xanh ứa ra một ánh sáng mãnh liệt của Alice, tôi bắt ép lời mình tuôn ra một cách điên rồ.

“Chúng tôi cũng thế, cũng muốn bảo vệ Nhân Giới khỏi cuộc xâm lăng của Dark Territory. Chúng tôi thậm chí còn chiến đấu với một nhóm goblin ở dãy núi tận cùng hai năm trước... ngay cả khi tôi nói như thế, tôi đoán rằng cô sẽ không tin tôi. Đó là lý do tôi không thể để cô, nổi danh là người mạnh nhất trong các hiệp sĩ hợp nhất, chết ở đây. Sức mạnh của cô là yếu tố cần thiết.”

Có lẽ điều đó nằm ngoài dự đoán của cô nàng, Alice nhíu mày im lặng, nhưng rồi lập tức đưa ra một câu trả lời sắc bén.

“Thế thì tại sao ngươi lại vung kiếm vào một con người khác và phạm vào điều cấm tồi tệ nhất là khiến người khác đổ máu?!”

Tình cảm chính nghĩa thuần túy—cho dù là đã bị bẻ cong bởi giáo sĩ tối cao cho phù hợp với mục đích của ả—bừng lên và cháy bỏng trong đôi mắt của Alice khi cô ấy hét lên.

“Vì lý do gì mà người đả thương tất cả những hiệp sĩ đó, bắt đầu từ Eldrie Synthesis Thirty-one?!!”

Đáng tiếc là trong tôi không có một lời nào có thể phản bác lời chất vấn của cô gái. Rốt cuộc, mặc dù những câu tôi nói với Alice về việc tôi muốn bảo vệ Nhân Giới là cảm xúc thực của tôi, chúng đồng thời cũng là sự dối trá hoang đường.

Nếu tôi đến được tầng cao nhất của thánh đường, rồi chiến đấu và chiến thắng giáo sĩ tối cao Administrator, ẩn sĩ Cardinal sẽ hồi phục lại mọi quyền hạn của cô bé. Và có vẻ là cô bé ấy sẽ cố đặt lại Underworld về tình trạng ban đầu để ngăn chặn thảm họa sắp xảy tới đó. Vào lúc này tôi hoàn toàn không biết sẽ làm thế nào để ngoảnh mắt đi khỏi cái kết mà mọi thứ trở về trống rỗng.

Tuy nhiên. Nếu tôi và Alice cùng rơi xuống và chết ở đây, thảm kịch xảy đến với thế giới sẽ còn ở một quy mô lớn hơn nữa.

Với việc Cardinal vẫn thiếu đi quyền hạn của mình, «giai đoạn nạp thử nghiệm cuối cùng»—nói cách khác là cuộc xâm lăng của Dark Territory, sẽ bắt đầu và những hiệp sĩ hợp nhất mà tôi và Eugeo đã chiến đấu và đả thương hẳn sẽ bị đập tan cùng với Administrator, còn loài người sẽ bị thảm sát trong đau đớn và thống khổ không sót một người.

Điều tôi không thể chịu được nhất là việc tôi sẽ chỉ đơn thuần tỉnh dậy trong một chiếc «Soul TransLator» ở nơi nào đó trong thế giới thực cho dù tôi có bỏ mạng ở thế giới này. Cư dân Underworld sẽ chết ở tận cùng nỗi thống khổ hệt như địa ngục trong khi tôi một mình trở lại thế giới thực không một vết thương— Cho dù thế nào đi nữa, tôi nhất định không chịu chấp nhận một diễn biến như thế.

“...Tôi...”

Tôi tự hỏi rằng mình có thể truyền đạt được gì hay không đến Alice hiện thời, một người bảo vệ của giáo hội và trật tự, thậm chí là bằng toàn bộ thì giờ vô nghĩa mà tôi đang còn. Nhưng kể cả khi những lời đó không đến được với cô ấy đi nữa, tôi không còn cách nào khác ngoài hết lòng nói về việc đó.

“Eugeo và tôi đã chém Raios Antinous và Humbert Zizek bởi vì Giáo Hội Chân Lý và Danh Mục Cấm Kỵ đã sai lầm. Sâu trong lòng cô cũng hiểu điều đó chứ? Danh Mục Cấm Kỵ không cấm, thế là những tên quý tộc cấp cao tha hồ làm những gì chúng muốn với các cô gái chẳng hề phạm một tội lỗi nào cả, như Ronye và Tiezé... cô thật sự tin rằng điều đó là đáng tha thứ sao?!”

Cảnh tượng tôi nhìn thấy hai ngày trước trong một căn phòng của kí túc xá của các kiếm sĩ tập sự tinh anh—cảnh Tiezé và Ronye bị trói toàn thân một cách tàn nhẫn, má thấm đẫm nước mắt, thấp thoáng trở lại với tôi và cả người tôi run lên kịch liệt. Mũi kiếm đâm vào tường lại kêu cót két, nhưng tôi hét lên mà gần như không hề để tâm đến nó.

“Cô nghĩ thế nào! Trả lời tôi, hiệp sĩ hợp nhất!!”

Cảm xúc giận dữ của tôi trở thành một giọt lệ rơi xuống từ khóe mắt tôi, giọt vào trán Alice đang lủng lẳng bên dưới, và phân tán ra. Nàng hiệp sĩ vàng kim hít vào một hơi sâu và mở to hai mắt.

Giọng nói sớm rỉ ra từ đôi môi hơi run rẩy của cô ấy dường như đã mất đi nhiều sự cứng rắn vừa nãy.

“...Luật lệ, là luật lệ... và tội ác, là tội ác. Trật tự làm sao có thể giữ vững được nếu quần chúng nhân dân được quyền tùy tiện lựa chọn chúng?”

“Chính xác thì ai là người quyết định rằng người lập ra những luật lệ đó, giáo sĩ tối cao Administrator, có công bằng hay không? Các vị thần ở Thiên Giới hả!? Thế thì tại sao tôi vẫn chưa chịu hình phạt của thần, bị sét đánh và thiêu chết ngay chính lúc này!?”

“Ý định của các vị thần—Stacia-sama vốn đã được làm sáng tỏ thông qua hành động của chúng ta, những kẻ hầu của người!”

“Tôi và Eugeo leo đến tận đây là để làm rõ điều đó! Để đánh bại Administrator và chứng minh rằng đó là một sai lầm! Và vì nguyên nhân hoàn toàn, giống nhau đó...”

Tôi liếc lên phía trên và xác nhận rằng thanh kiếm yêu quý chêm vào bức tường của tôi cuối cùng đã tới giới hạn. Mũi kiếm sẽ gãy hay trượt ra vào lần tiếp theo Alice cựa quậy, không, lần tiếp theo gió quyết định thổi một luồng về phía này và chúng tôi chắc hẳn sẽ rơi xuống cùng nhau.

“...Tôi không thể để cô chết ở đây!!”

Hít vào một hơi sâu và cho hết vào bụng, tôi tập trung toàn bộ sinh lực còn lại.

“—Uôôô!!”

Mọi khí thế của tôi tuôn trào, tôi lôi mạnh Alice đang treo lủng lẳng trên bàn tay trái tôi. Một cơn đau dữ dội chạy qua các khớp ở cánh tay và vai tôi, nhưng tôi đã xoay sở đưa Alice lên đến cùng một độ cao, rồi hét lên bằng sức mạnh còn lại.

“Hãy đâm kiếm vào cái khe đó...! Tôi không thể chịu được nữa rồi, làm ơn đấy!”

Tôi nhìn chăm chăm vào khuôn mặt đã khá biến dạng của Alice ngay bên cạnh tôi với một vẻ điên rồ.

Sau một tích tắc tĩnh lặng, Alice cử động cánh tay trái và thanh Kim Mộc Tê Kiếm đâm sâu phần mũi vào kẽ hở giữa cẩm thạch với một tiếng động chói tai.

Thanh hắc kiếm nhổ ra khỏi khe của bức tường đá gần như đồng thời và bàn tay trái tôi cũng tự rời khỏi tay Alice vì mất lực bám.

Giữa sự hoảng loạn bắn xuyên qua người tôi từ đầu đến ngón chân, tôi rơi xuống một quãng dài, rất dài và cuối cùng «Cái chết» áp lại gần tôi trong đầu tôi trong một khoảnh khắc.

Tuy nhiên, điều tôi thực sự cảm thấy chỉ có một chốc lát không trọng lượng và một va chạm bất ngờ. Bàn tay trái vụt đi như một tia chớp của Alice chộp lấy cổ áo khoác của tôi từ đằng sau.

Sau khi xác nhận rằng thanh kiếm và hai cánh tay của Alice đang chịu trọng lượng của cả hai chúng tôi một cách vững vàng, tôi thở ra một hơi dài thườn thượt. Tim tôi, đập với tốc độ của một cái đồng hồ báo thức, dần dần chậm đi và cuối cùng tôi cũng thấy được nhẹ nhõm.

“...”

Tôi nhìn lên về phía người mà tôi đã hoán đổi vị trí, cả về mặt vật lý lẫn tinh thần, trong chỉ một giây trong im lặng.

Có vẻ như đang bị tra tấn bởi toàn bộ các cảm xúc mâu thuẫn khác nhau, cô nàng hiệp sĩ hợp nhất vàng kim nghiến chặt hai hàm răng. Dấu của bàn tay nắm lại giữ lấy tôi bằng phần gáy của cổ cứ nới lỏng rồi siết lại không ngừng ngay phía sau cổ tôi.

Tôi không biết bất kì ai ở Underworld lại có khả năng do dự ở một tình huống hiểm nghèo như thế này ngoại trừ Eugeo. Những con người còn lại—các Fluct Light nhân tạo trung thành một cách mù quáng với chuẩn mực tốt xấu của họ, không hề nao núng trước các lựa chọn quan trọng. Nói cách khác, các quyết định quan trọng của họ luôn luôn được đưa ra bởi một thứ gì khác, hay một ai khác.

Nói cách khác, chỉ từ việc này tôi cũng có thể hiểu rằng một «nhân tính» vượt qua nhiều người khác ở Underworld đang ẩn giấu trong linh hồn của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice. Điều đó còn đặc biệt hơn nữa khi xét rằng Administrator đã gây nhiều thay đổi lên linh hồn của cô ấy.

Tôi không thể suy ra được bao nhiêu xung đột ắt đang ở trong tâm trí Alice. Tuy nhiên, sau một vài giây dài dằng dặc, cơ thể tôi dễ dàng được kéo lên độ cao lúc trước.

Khác với cô gái, tôi không cần phải do dự. Tôi lập tức đâm thanh hắc kiếm vào khe cẩm thạch, dù là sau mọi chuyện nó đã phải chịu đựng, và thở ra một hơi dài khác nữa.

Lúc tư thế của tôi vững lại, Alice đưa tay phải về và còn ngoảnh mặt đi đầy giận dỗi. Giọng nói của cô nàng được gió gửi đi yếu ớt không như sắc thái của nó.

“...Không phải ta đang giúp ngươi, chẳng qua là ta đang trả lại ân huệ mà thôi... bên cạnh đó, ta vẫn chưa chấm dứt với kiếm của ngươi.”

“Ra là vậy... thế thì giờ ta huề nhau rồi nhé.”

Thận trọng lời nói, tôi cử động miệng.

“Và vì thế nên tôi có một đề nghị... trong hoàn cảnh hiện tại, chúng ta cần phải trở vào trong tháp bằng mọi giá. Nên, tại sao cô không cân nhắc một hiệp ước đình chiến nhỉ?”

“...Hiệp ước đình chiến?”

Tôi có thể cảm nhận được một cái nhìn thực sự nghi ngờ chiếu vào tôi từ khuôn mặt có hơi quay về phía tôi của cô nàng.

“Phải. Phá tường ngoài của thánh đường không còn khả thi nữa và leo lên tuyệt nhiên cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Tỉ lệ sống sót của chúng ta ắt sẽ tăng lên nếu hai chúng ta hợp tác thay vì làm một mình. Tất nhiên, chuyện sẽ khác nếu cô có một cách thuận tiện để trở vào bên trong.”

“...”

Alice cắn môi đầy thất vọng nhưng rồi lập tức lẩm bẩm trả lời.

“...Ta mà có một cách như thế thì đã dùng đến từ lâu rồi.”

“Đúng vậy. Thế thì tôi có thể xem như cô đã tán thành hiệp ước đình chiến và hợp tác rồi chứ?”

“Trước tiên... ngươi bảo hợp tác, nhưng chính xác thì đó là nói đến điều gì?”

Giúp nhau nếu người kia có vẻ đang ngã xuống, chỉ có thế thôi. Chúng ta có thể giữ chắc hơn nếu có một sợi dây thừng hay gì đó tương tự, nhưng tôi nghĩ thế là đòi hỏi quá nhiều.”

Không nhìn tôi thêm một giây nào nữa, nàng hiệp sĩ hợp nhất lại chìm vào im lặng hồi lâu, nhưng rồi cuối cùng thì hơi gật đầu với một động tác gần như không thể nhận thấy được.

“Đó là một đề nghị hợp lý... ta phải thừa nhận. Buộc phải như vậy thôi...”

Thay vào đó, Alice vừa nói tiếp vừa trừng trừng nhìn tôi một cái cuối cùng.

“Ta sẽ chém ngươi ngay tích tắc chúng ta trở vào trong tháp. Hãy chắc chắn rằng ngươi không quên điều đó.”

“Tôi sẽ nhớ kỹ.”

Gật đầu một lần nữa với câu trả lời của tôi, Alice hắng giọng như để thay đổi suy nghĩ của mình.

“Vậy thì... ngươi cần một sợi dây hả? Ngươi không mang theo người một mảnh vải vóc không cần thiết nào cả sao?”

“Vải...”

Tôi nhìn xuống người mình, nhưng nghĩ mới thấy, tôi còn không có cả một cái khăn tay trong túi. Tôi có thể lấy ra hàng ụ áo quần hay áo khoác thừa từ kho đồ của mình nếu đây là ALfheim mà tôi nhớ nhung khôn xiết, đáng tiếc là, cái tính năng tiện lợi ấy không tồn tại trong Underworld.

“...Cho dù cô có hỏi thì cũng chẳng có gì hơn là cái áo và cái quần này. Nhưng nếu cần thì tôi sẽ cởi ra.”

Khi tôi vừa nhún vai trái vừa trả lời, Alice làm khuôn mặt nhăn nhó nhất cho đến giờ và hét lên.

“Chúng ta sẽ không dùng đến hạ sách đó!...Trời đất, thật đáng kinh ngạc là ngươi định lao vào chiến đấu chỉ với một thanh kiếm bên người.”

“Này, này, chả phải người đã áp giải tôi và Eugeo từ Học Viện Tu Kiếm mà chỉ mang áo quần theo người chính là cô sao?”

“Và sau đó các ngươi đã đột nhập vào kho vũ khí của thánh đường đúng không. Lẽ ra phải có hàng bó dây thừng cao cấp ở... a a, thôi đủ rồi, tốn thời gian quá đi mất.”

Alice vung nhẹ đầu đi hướng khác với một tiếng hừm và giơ cánh tay phải mang găng tay vàng của mình. Nhưng hình như tới đó thì cô nàng nhận ra rằng mình không thể buông tay trái ra khỏi chuôi kiếm được, vì cô nàng cau mày. Xốc mạnh cánh tay ở trước mặt tôi của cô nàng, cô nàng ra lệnh.

“Tháo găng tay của ta ra bằng tay tự do của ngươi.”

“Hả?”

“Và chú ý hơn nữa không chạm vào da của ta. Nhanh lên!”

“...”

Theo như ký ức của Eugeo, Alice dường như là một cô gái vui tươi và năng động, dịu dàng hơn bất kì ai khác, khi cô ấy sống ở Rulid. Nếu là như thế, chính xác thì tính cách dường như hoàn toàn đối lập của cô nàng đã mọc ra từ đâu?

Trong khi nghĩ về những điều như vậy, tôi đưa bàn tay trái cuối cùng cũng lấy lại xúc giác lên, rồi tháo cái móc cài của chiếc găng tay. Alice, người bắt tôi cầm chiếc găng, nhanh chóng rút bàn tay phải ra và vừa vung những ngón tay mảnh mai, trắng nhợt vừa hô lên.

“System call!”

Nối sau cụm từ bắt đầu của thần thuật, cô nàng nhanh chóng niệm một thuật lạ tai, phức tạp. Cái găng trong tay tôi tỏa ra một ánh sáng rực rỡ và hình thù của nó bắt đầu thay đổi ở một tốc độ có thể thấy rõ. Trong chỉ vài giây, tay trái tôi đã cầm một sợi xích vàng được bó lại gọn gàng.

“Uôô...chuyển hóa sao...?”

“Ngươi không nghe gì sao? Hay có lẽ những thứ nằm hai bên mặt ngươi không phải là tai, mà là những cái lỗ lúc nhúc sâu bọ? Đó đơn thuần chỉ là làm biến đổi hình dạng của nó, không ai có thể sử dụng được những thuật có khả năng thay đổi đặc tính chất liệu của nó ngoài ngài giáo sĩ tối cao đáng kính.”

Khi nói xin lỗi bằng một câu “xin lỗi” với Alice, người dường như không hề có ý định thay đổi cái miệng lưỡi cay độc của cô nàng cho dù đã có thỏa thuận đình chiến, tôi thử độ bền của sợi xích. Răng tôi thấy như sắp rụng ra khi tôi giữ một đầu của nó trong miệng và kéo, nên tôi cuống quít buông lỏng miệng. Tôi không e ngại gì cả, vì dường như nó đủ cứng mặc dù mỏng hơn cả một ngón tay út và ngoài ra còn có những cái chốt trông có vẻ cứng cáp ở cả hai đầu.

Buộc chặt một đầu vào dây thắt lưng tôi, tôi đưa đầu kia ra và Alice giật lấy nó và nhét nó vào những khớp kim loại của thắt lưng treo kiếm của cô nàng. Chiều dài của sợi xích lủng lẳng là khoảng năm mét. Ít hay nhiều thì hẳn chúng tôi cũng sẽ an toàn cho dù có trượt tay đi nữa, trừ phi cả hai chúng tôi cùng rơi xuống.

“Giờ thì...”

Nhìn xung quanh một lần nữa, tôi xác nhận tình hình hiện tại của chúng tôi.

Xét trên hướng mặt trời, chúng tôi đang treo lủng lẳng trên tường tây của Thánh Đường Trung Tâm. Bầu trời ở phía trên đầu đang chuyển dở từ màu xanh sang màu tím còn mặt trời đến từ phía sau nhuộm bức tường trắng của tòa tháp một màu cam tươi. Thời gian hiện tại chắc là khoảng ba giờ chiều.

Chằm chằm nhìn xuống dưới chân tôi một cách ngập ngừng, tôi có thể thấy những đám mây nhợt nhạt lơ lửng trôi qua, khu vườn trông như một bức tiểu họa, những bức tường đá vây quanh nó, và cả những con đường của Trung Centoria bị chia làmtưbởi những «bức tường bất tử», khiến tôi lại một lần nữa biết chắc rằng tòa thánh đường cao một cách phi lý đến mức nào.

Mỗi tầng của tòa tháp cao khoảng sáu mét, bao gồm cả độ dày của sàn tầng, nên theo đó mà tính thì tầng tám mươi, «Khu Vườn Trên Mây», nơi tôi đã đấu với Alice sẽ có độ cao bốn trăm tám mươi mét—không, tính thêm cả tầng năm mươi, «Linh Quang Đại Hành Lang», với trần tầng cao một cách bất thường của nó, là vào khoảng năm trăm mét ư. Sinh Mệnh của chúng tôi chắc chắn sẽ biến mất chỉ trong một tích tắc nếu chúng tôi rơi xuống. Ngoài ra, cơ thể này chắc hẳn sẽ biến thành đất mịn chứ không toàn thây. Giờ thì gió vẫn còn lặng, nhưng tôi không biết điều đó sẽ còn kéo dài được bao lâu nữa đây.

Lưng tôi rùng lên trước khi tôi lại nắm vào thanh kiếm của mình bằng tay phải và lau mồ hôi đang chạy khắp lòng bàn tay trái tôi vào cái quần.

“Ờmm... hỏi cho chắc thôi, nhưng mà...”

Alice, cũng đang lén nhìn xuống dưới chân bên cạnh tôi, ngẩng mặt lên khi tôi cất tiếng gọi. Có lẽ chỉ là tượng tưởng của tôi mà sắc mặt của cô nàng có vẻ tệ hơn vừa nãy, nhưng giọng cô nàng thì vẫn cộc lốc như mọi khi.

“Gì?”

“À không, ừm... tôi cứ tưởng một hiệp sĩ vĩ đại như cô, có khả năng sử dụng những thần thuật cao cấp như thay đổi hình dạng của vật thể sẽ biết một thuật phi hành cơ... hoặc là không, hửm, xin lỗi nhé.”

Bất chấp lời xin lỗi vội vàng của tôi trước hai hàng lông mày đột ngột nhấc lên của cô nàng, Alice vẫn mắng nhiếc tôi không chút khoan dung.

“Rốt cuộc thì ngươi đã học cái gì ở học viện thế hả?Thậm chí là cả đạo sĩ nhỏ tuổi nhất cũng biết rằng người duy nhất có khả năng sử dụng các thuật phi hành trong cả Nhân Giới rộng lớn là ngài giáo sĩ tối cao đáng kính!”

“Thế nên tôi mới nói là ‘hỏi cho chắc thôi’, đúng không nào?! Cô đâu cần phải nổi giận đến thế!”

“Là do cái cách nói sỉ nhục kỳ quái của ngươi!”

Việc tính cách của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice này có một mối quan hệ chắc chắn là rất kinh khủng với tôi đang dần dần trở nên sáng tỏ, mà thậm chí không cần phải xét đến quan điểm của riêng từng người, nhưng tôi vẫn vừa tiếp tục hỏi vừa kiềm chế khao khát đốp lại.

“...Thế thì, lần này tôi cũng hỏi cho chắc thôi, nhưng mà... cô có thể gọi con rồng bay khổng lồ mà tôi bị treo lên đưa đến tận đây không?”

“Đề xuất của ngươi đang càng ngày càng ngu xuẩn. Việc đến gần bất cứ con rồng bay nào chỉ được cho phép trên bệ đáp ở tầng ba mươi thôi. Không một con rồng nào có thể được cưỡi lên cao hơn dù chỉ một mảy may, thậm chí là của thúc... không, của Chỉ Huy Hiệp Sĩ.”

“L-Làm sao tôi biết được một quy định như thế chứ, đúng không nào?!”

“Lẽ ra ngươi phải nhận ra điều đó từ khi biết rằng bệ đáp rồng bay được xây ở tầng ba mươi mới phải!”

Tôi không rõ chúng tôi đã làm thế này bao nhiêu lần rồi, nhưng chúng tôi trừng trừng nhìn nhau thêm tròn ba giây nữa trước khi tôi nuốt xuống cục tức nhắm về phía lời nhận xét phi lý của hiệp sĩ hợp nhất vĩ đại và quay đầu ra phía sau, nói.

“...Đường thoát bằng cách bay thế là đi tong... chắc vậy.”

Alice, mặt khác, có vẻ phải mất thêm hai giây nữa mới lấy lại được sự bình tĩnh, nhưng đôi mắt xanh của cô nàng trừng trừng về phía này và cô nàng gật đầu.

“Kể cả chim chóc cũng không thể tiến lại gần các tầng phía trên của thánh đường. Ta không biết cặn kẽ, nhưng ta từng nghe rằng một thuật độc nhất vô nhị được tạo ra bởi bàn tay của giáo sĩ tối cao đang hoạt động.”

“Thì ra là vậy... tỉ mỉ thật đấy.”

Tôi lại nhìn tổng quát chung quanh, rồi thấy rằng mặc dù có những cái bóng trong giống như chim chóc ở rất rất xa, chúng tuyệt nhiên không biểu hiện một dấu hiệu nào là sẽ tiến lại gần. Đây có thể nói là hiện thân của khả năng ma thuật siêu việt và sự cảnh giác bệnh hoạn của sinh vật có quyền lực tối cao, Administrator. Suy nghĩ như vậy thì, cả độ cao bất thường của tòa tháp này cũng thế, dường như vừa là một biểu tượng cho quyền lực của ả vừa là biểu hiện của sự sợ hãi với những kẻ thù không nhìn thấy được.

“Nếu vậy thì, ta chỉ còn lại ba lựa chọn... đi lên, đi xuống, hay một lần nữa phá vỡ bức tường, hửm.”

“Lựa chọn thứ ba hẳn là rất khó. Giống với những «bức tường bất tử», tường ngoài của thánh đường ắt hẳn đã được ban một lượng Sinh Mệnh gần như vô hạn và tính chất tự sửa chữa. Kính ở những tầng dưới cũng tương tự như vậy.”

“Thế thì,việc leo xuống các cửa sổ cũng là vô nghĩa nốt, hửm...”

Khi tôi lẩm bẩm như vậy, Alice nhẹ gật đầu rồi nói.

“...Trước nhất thì ta thấy khó mà tin được rằng vừa nãy một cái lỗ hổng lại có thể mở ra trên tường từ bên trong tháp...không còn cách nào khác để giải thích điều đó ngoài một chuỗi xui rủi triệu lần có một được gây ra bởi sức mạnh dị thường được giải phóng khi thuật chi phối vũ trang hoàn toàn của chúng ta hợp lại. Chúa ơi, ngươi đã làm một việc quá chi là vô nghĩa.”

“...”

Chúng ta sẽ dính vào một xoắn ốc cãi vã nếu mình độp lại lúc này, tôi vừa nghĩ vừa kềm nó lại, khiến nó dịu xuống chỉ sau một hơi thở nặng nề, rồi tôi hỏi.

“...Nhưng trong trường hợp đó, chẳng phải sẽ rất hợp lý nếu chúng ta lặp lại hiện tượng đó mà bức tường vỡ ra sao?”

“Khả năng không hoàn toàn là con số không, nhưng... khó mà có thể trở vào bên trong chỉ trong vài giây trước khi cái lỗ tự động sửa lại và còn một điều khác cần lưu ý nữa, ta đã sử dụng thuật chi phối hoàn toàn của đứa trẻ... thanh «Kim Mộc Tê Kiếm» này hai lần rồi. Ta không thể sử dụng được thuật đó nữa trừ khi ta cho nó tắm trong thật nhiều ánh sáng mặt trời hay để nó nghỉ trong bao của nó.”

“Phải, đối với tôi cũng vậy. Tôi sẽ phải cho nó vào bao của nó... hay đúng hơn là chỉ treo lủng lẳng thế này cũng đã khiến một sức ép rất lớn đặt lên nó rồi, nhỉ? Tốt nhất ta nên sớm hành động, bất kể là đi xuống dưới hay lên phía trên.”

Tôi vừa thử bám vào bức tường cẩm thạch vừa nói, nhưng số lượng chỗ lồi và chỗ lõm chỉ là một con số không vô vọng. Những khối đá với chiều dài cạnh ít nhất là khoảng hai mét, chồng lên nhau một cách vĩnh viễn và gọn ghẽ, mà cả một khung cửa sổ cũng không thể thấy được ở mặt phía tây này. Phá vỡ nó có vẻ cũng không khả thi, cho dù là có một cách đi nữa, theo như lời Alice.

Còn về phương pháp đi dọc theo bức tường, chắc hẳn là không có cái nào cả ngoại trừ chuẩn bị một thứ như một cây piton[1] dùng trong leo núi và đâm vào những cái khe hở giữa đá cẩm thạch. Leo lên hay leo xuống thì cũng không có khác biệt gì lớn về công sức bỏ ra, nên tôi thà đặt mục tiêu là các tầng trên còn hơn, nhưng vấn đề là—

Tôi nhìn chằm chằm vào Alice ở bên trái với vẻ mặt nghiêm túc nhất có thể và hỏi, cam chịu khả năng khá thấp là sẽ được trả lời.

“Nếu chúng ta tiến lên phía trên... có nơi nào chúng ta có thể trở vào trong tháp không?”