Đầu tiên, thanh kiếm trắng bạc vặn vẹo khi bị hất tung, lấp lánh bay trong không khí.

Ngay lập tức sau đó, hiệp sĩ bị ném lên không bởi sức va chạm dữ dội. Các mãnh vỡ của áo giáp tím rải khắp nơi khi cô bị cuốn thẳng lên trần nhà, đập bức bích họa vẽ sự tạo thành thế giới trên tường vỡ thành từng mảnh.

Cô chậm rơi xuống. Cùng với vô số mãnh vỡ đá cẩm thạch, cơ thể của Fanatio như có dây kéo, rơi thẳng xuống trước cửa lớn ở sau đại hành lang với một tiếng đổ sầm. Và hiệp sĩ hợp nhất số hai không thể đứng lên được nữa.

Thanh giáo đen từ từ mất đi tính hữu hình của nó và được hắc kiếm trên tay Kirito hấp thu trở lại như một dòng bóng tối. Khi Eugeo quan sát, có vẻ thanh kiếm trở nên hơi lớn hơn như trong trận chiến với Raios, nhưng đã trở lại kích thước ban đầu và một lần nữa, tất cả bóng tối quay lại trong thanh kiếm.

Eugeo quay lưng lại, không nói nên lời, chỉ chăm chú nhìn vào những mảnh vỡ còn lại sau trận chiến khốc liệt.

Sàn nhà và tường cẩm thạch sáng bóng trước đó bị thiêu chảy và vỡ nát khắp nơi, chúng trước đây thế nào chỉ còn là hình bóng. Tầng nhà trung tâm của vụ va chạm giữa hai thanh giáo ánh sáng và bóng tối bị khoét một rãnh rộng và sâu; kỳ lạ là làm sao khi vụ va chạm lại không phá hủy tầng bên dưới.

Ngoại trừ những người có mặt, sẽ không có ai tin rằng sự thật là chỉ có hai người gây ra sự phá hoại khủng khiếp này cho tầng năm mươi của Thánh Đường Trung Tâm, «Đại thần điện của Tinh linh Ánh Sáng», chưa nói tới việc họ chỉ là những kiếm sĩ học tại Học Viện Kiếm Thuật chỉ mới hai ngày trước.

—Nhưng chúng ta thực sự đã làm được điều đó.

Eugeo thầm nghĩ. Chúng ta đã đấu với năm hiệp sĩ hợp nhất, những người duy trì luật lệ tuyệt đối thống trị thế giới này kể từ khi nó được tạo ra, và chúng ta đã thắng.

Tính từ Eldrie trở đi, có chín hiệp sĩ đã bị chúng ta đánh bại. Theo lời của Cardinal thì có mười hai hiệp sĩ tại thánh đường này, vậy còn lại ba hiệp sĩ nữa. Nói cách khác, nếu chúng ta đánh bại chỉ thêm vài hiệp sĩ…

Cùng lúc đó, Eugeo nghiến răng lại.

Kirito khuỵu xuống bên cạnh Eugeo. Thanh hắc kiếm rơi xuống trên tay phải của cậu phát ra tiếng leng keng.

Hoảng hốt dứt tay khỏi Bích Hồng Kiếm đang đâm vào sàn, Eugeo lảo đảo tiến đến nâng bạn đồng hành của mình dậy.

“Kirito!”

Cơ thể mà Eugeo đang nâng dậy sáng lạ lùng, máy chảy và Sinh Mệnh giảm xuống quá nhiều. Da cậu ấy trắng hơn cả cẩm thạch và cặp mắt nhắm nghiền không có dấu hiệu mở ra. Đưa mắt nhìn toàn bộ cơ thể Kirito, Eugeo đặt tay lên vết thương nặng nhất tại bên sườn.

“Lệnh hệ thống! Triệu hồi thuộc tính ánh sáng!”

Tập hợp ba nguyên tố ánh sáng tái tạo lên vết thương, cậu sau đó biến chúng thành sức mạnh chữa trị thông qua một chú thuật. Eugeo thả tay ra khi vết thương liền lại từng chút một, xử lý tương tự cho vết thương trên vai trái. Thông thường, cần có chất xúc tác, như «cầu hoa thiêng» chẳng hạn, để tạo ra các yếu tố ánh sáng hấp thu nhiều thần lực từ xung quanh, nhưng hiện tại lại không có chúng. Sinh Mệnh mà thanh Bích Hồng Kiếm rút ra từ năm hiệp sĩ đã chuyển thành thần lực và tích tụ trong không khí.

Lẽ ra Sinh Mệnh phải ngưng không còn tiếp tục giảm xuống khi vết thương nặng nhất được chữa lành, nhưng Eugeo không thể sử dụng thần thuật khả năng chữa lành thuộc ánh sáng cho người đã mất quá nhiều Sinh Mệnh. Cậu không chần chừ dùng tay trái nắm lấy tay phải của Kirito và niệm chú một chú thuật mới.

“Lệnh hệ thống! Chuyển sức bền vật thể,, bản thân cho người bên trái!”

Lần này, các hạt của ánh sáng xanh mơ hồ bao bọc xung quanh toàn bộ cơ thể Eugeo và ngay lập tức tụ hợp lại trên bàn tay trái của cậu ấy, sau đó chui vào cơ thể Kirito. Thuật này cho phép Sinh Mệnh di chuyển từ người sang người và có hiệu quả lớn mặc dù chú thuật của nó đơn giản.

Nghĩ lại thì Kirito đã chịu nhiều chấn thương nặng trong khi Eugeo hầu như bị suy giảm Sinh mệnh, kể cả trong trận chiến chống lại Deusolbert và trận chiến này. Cậu ấy không thể bù lại tất cả những việc đó nếu không truyền Sinh Mệnh của mình tới mức cạn kiệt.

Hoặc đó là những gì Eugeo nghĩ, nhưng khi cậu ấy cảm thấy gần như một nửa Sinh Mệnh của mình chảy ra khỏi người, Kirito mở mắt và dùng tay trái nắm chặt tay Eugeo, kéo nó ra khỏi người mình.

“…Cảm ơn, Eugeo. Bây giờ tớ ổn rồi.”

“Đừng ép mình, chắc chắn vẫn còn một vài vết thương tiềm tàng sau khi cậu đã trải qua tất cả trận chiến này.”

“Như vậy vẫn tốt hơn lần chúng ta đánh nhau với đám goblin; mình lo lắng cho người kia hơn…”

Tìm thấy Hiệp Sĩ Fanatio rơi xuống ở phía hành lang đối diện ở nơi cặp mắt đen đang nhìn chăm chú, Eugeo vô thức cắn môi mình.

“…Kirito… cô ta… định giết cậu …”

Khoảnh khắc Eugeo nói điều đó, cậu ấy nhớ lại những gì Kirito đã nói trước khi cậu ấy kích hoạt thuật chi phối hoàn toàn. Nhìn xuống, Eugeo tiếp tục thì thầm.

“Không thể đánh bại cô ta với thù hận … là những gì cậu nói trước đó đúng không. Điều đó có lẽ đúng. Mình không chiến đấu với hiệp sĩ hợp nhất này vì phẫn uất hay thù hận cá nhân với cô ta và chắc chắn đó không phải là lý do mình chiến đấu… Nhưng…. Nhưng mình thực sự không thể tìm ra lý do để tha thứ cho bọn hiệp sĩ hợp nhất. Không chỉ là do sức mạnh kỳ lạ của họ, nếu họ có quyết tâm đó… nếu họ có mong muốn bảo vệ mọi người sống tại Nhân Giới, vậy tại sao họ không sử dụng sức mạnh đó và….”

Eugeo ngập ngừng, không thể nói tiếp được nữa. Tuy nhiên, Kirito lảo đảo và nhấc thanh hắc kiếm lên khỏi sàn nhà, gật đầu như thể cậu đã hiểu.

“Tớ chắc rằng những người này bị mắc trong chính nghi ngờ của họ. Nếu chúng ta gặp Chỉ Huy Hiệp Sĩ, chúng ta có thể biết thêm về việc này... Eugeo, thuật chi phối hoàn toàn của cậu thật bất ngờ. Cậu là người đã đánh bại những hiệp sĩ đó. Vì vậy cậu không cần phải thù hận những người này, Fanatio và các hiệp sĩ khác trong «Tứ Toàn Kiến» nữa…”

“Người… Yeah… Cậu nói đúng. Tớ hiểu ra điều đó khi chiến đấu với họ. Cô ta là người; đó là lý do cô ta mạnh như vậy. ”

Khi Eugeo lẩm bẩm điều đó. Kirito cười nhẹ và đồng ý.

“Những người này có thể nói họ thật sự là những người tốt, và họ cũng có thể thực sự là kẻ xấu trong mắt cậu, nhưng họ là những người đang sống giống như chúng ta. Tớ chắc rằng quyết định ai thật sự tốt hay xấu là điều bất khả thi đối với con người”.

Những lời này nghe như thể cậu ấy nói ra cũng là để tin tưởng chúng vậy; một ý nghĩ đột nhiên xuất hiện trong dầu Eugeo.

—Kirito. Cậu có nghĩ rằng điều đó đúng với người mà cậu rất căm hận trước đó không, giáo sĩ tối cao, Administrator... người dùng luật lệ cứng rắn cai quản Giáo Hội Chân Lý và sau đó, là thế giới không?

Nhưng trước khi cậu có thể hỏi, Kirito đã đã bước tới chỗ Fanatio đang nằm trước cửa chính.

Cậu bước năm sáu bước trước khi quay lại và lục trong túi lấy một lọ nhỏ..

“Chậc, quên mất. Hãy giải độc cho hai đứa nhóc bằng cái này, nhé. Hãy chắc chắn phá vỡ những thanh kiếm độc đó và kiểm tra xem chúng có còn thứ kỳ quái nào không trước khi cho chúng uống.”

Nghĩ về việc làm sao cậu cũng quên mất hai đứa trẻ, Eugeo chụp lấy cái lọ nhỏ Kirito ném qua và gật đầu..

Sau khi đứng dậy, cậu kéo Bích Hồng Kiếm khỏi sàn và quay sang các nữ hiệp sĩ trẻ, Fizel và Linel, đều ở trong cùng trạng thái bất động nằm song song nhau trên sàn. Sương giá bao phủ xung quanh đã biến mất và có vẻ là chúng không bị tổn thương nào từ các dây băng hay các tia sáng.

Khi chúng nhìn thấy Eugeo tiến lại gần, hai cô bé nhìn đi chỗ khác, hờn dỗi.

Có vẻ như chúng ta sẽ không nhìn thẳng vào mắt nhau theo một nghĩa khác với trường hợp của Fanatio ở đây nhỉ; cậu kiềm một tiếng thở dài khi cúi xuống và dùng cả hai táy kéo hai thanh kiếm độc đang cắm mũi vào sàn ra. Ném cả hai thanh gươm lên, cậu vung thanh Bích Hồng Kiếm chém một nhát khi chúng rơi xuống.

Hai thanh kiếm ngắn bị phá hủy không chút khó khăn, biến thành các đốm sáng và biến mất khi chúng mất tất cả Sinh Mệnh trước khi rơi xuống sàn. Tra thanh kiếm yêu quý vào bao, cậu ấy cúi xuống bên cạnh hai nữ kiếm sĩ, vừa kiểm ra quần áo tu sĩ của họ xem họ có vũ khí nào khác không vừa nói “xin lỗi”.

Cuối cùng, cậu ấy mở nắp lọ và đổ bảy mươi phần trăm chất còn lại trong đó vào miệng của cả hai, chia đều cho họ. Nhờ vậy, cặp đôi có thể khôi phục lại thoát khỏi sự tê liệt trong vòng chưa tới mười phút giống Eugeo.

Sẽ ổn thôi nếu để họ lại một mình thế này, nhưng sau đó Eugeo nghĩ, “Kirito sẽ nói gì trong tình huống này?” và sau đó, Eugeo suy nghĩ một lúc rồi mở miêng.

“…Fanatio và Kirito mạnh như vậy bởi vì họ có các thần khí và thuật chi phối hoàn toàn vũ khí... có lẽ đó là điều các em nghĩ, nhưng sai rồi. Hai người họ còn mạnh hơn nhiều nữa... Họ có thể chiến đấu thậm chí khi bị thương nặng không phải nhờ skill hay vũ khí mà nhờ tình cảm và ý chí; đó là lý do họ có thể sử dụng nghi thức thuật đáng kinh ngạc như vậy. Đúng, hai em có thể đã từng thực hiện nhiều kỹ thuật giết người. Nhưng giết chóc và chiến thắng và hai vấn đề hoàn toàn khác nhau. Anh đã không để ý đến điều đó cho tới hôm nay...”

Eugeo hoàn toàn không rõ hai cô bé hiểu được bao nhiêu những lời của cậu vì cả hai vẫn tránh mắt đi như thường lệ. Ngay từ đầu cậu cũng đã không giỏi nói chuyện với trẻ con rồi.

Tuy nhiên, ít nhất cặp đôi hẳn là đã cảm thấy gì đó sau khi xem trận đấu, cậu chắc chắn như thế. Khi nhớ lại cuộc nói chuyện phiếm ngây thơ của Fizel và Linel, cậu cảm thấy mình có thể tin hai đứa thực ra không hề xấu. Quay đi sau một câu “gặp lại sau” đơn giản, Eugo chạy theo Kirito.

Cậu nhanh chóng liếc mắt hai bên trái phải khi di chuyển dọc theo hành lang đã bị phá hủy thê thảm, kiểm tra tình trạng của bốn hiệp sĩ dưới trướng Fanatio.

Ra là tất cả bọn họ đều đã trúng thương sâu từ ngọn quang thương dữ đội và đều đã ngã gục. Nhưng không hổ danh là các hiệp sĩ hợp nhất, cậu không thấy Sinh Mệnh của họ cạn kiệt đi. Họ cũng chảy ít máu nên sẽ có thể cử động sớm thôi.

Tuy nhiên, không giống họ chỉ bị kéo vào những vụ nổ nhỏ, Fanatio đã nhận nguyên một ngọn thương hắc ám lớn và đang sắp mất mạng đến nơi, thậm chí không cần phải nhìn thấy lượng máu lớn đổ ra quanh cô ấy.

Đứng cạnh Kirito đang quỳ một gối bên cạnh nàng hiệp sĩ, Eugeo kiềm hơi thở khi nhìn qua vai người bạn đồng hành của mình.

Nhìn gần lại sẽ thấy những vết thương trên cơ thể Fanatio rất khủng khiếp, cậu muốn dời mắt đi chỗ khác. Thân người và chân cô bị tia nhiệt đâm thủng tại bốn điểm, còn tay phải bị gai hồng băng xé nát và phía trên đó bị cháy xém bởi hậu quả của đòn tấn công cuối cùng từ Thiên Xuyên Kiếm, để lại không chỗ nào là không đau đớn.

Tuy nhiên, như đã dự đoán, vết thương kinh khủng nhất nằm trên bụng trên của cô từ cú đánh trực tiếp của Gigas Cedar. Ở đó thành một lỗ hổng lớn và sâu bằng nắm tay người lớn, máu chảy ra không ngớt. Khuôn mắt với đôi mắt nhắm nghiền của cô chuyển màu xanh tím nhạt như thể màu bộ giáp đã nhuộm lên đó và không hiện một tia sinh khí nào.

Kirito đang cố thử các thần thuật chữa lành vết thương khi cậu giữ tay trên bụng Fanatio. Cửa sổ Stacia có vẻ không mở ra bởi nhìn Sinh Mệnh của cô cũng không có ích gì lúc này. Nhận thấy Eugeo tiến đến, Kirito cúi mặt và nói với giọng giục giã.

“Giúp tớ với, máu không cầm được”.

“À… yeah”.

Gật đầu và quỳ xuống ở phía đối diện, cậu đặt tay lên vết thương đó. Sau khi niệm cùng loại thuật chữa thương dạng ánh sáng cậu đã dùng để chữa cho Kirito trước đó, máu chảy từ vết thương dường như có giảm chút ít nhưng mục tiêu chữa lành vẫn còn xa xôi.

Rõ ràng là thần lực xung quanh sẽ sớm cạn đi và cả hai người họ sẽ không thể triệu hồi các nguyên tố ánh sáng cho dù chúng vẫn còn trong thuật chữa lành. Fanatio chắc sẽ tạm thời hồi phục một ít Sinh Mệnh nếu họ chuyển Sinh Mệnh của họ sang nhưng cách đó vẫn sẽ vô dụng nếu đến cuối máu vẫn không ngừng chảy. Cứ vậy thì để cứu mạng người này cần phải có trợ giúp từ một người sử dụng thần thuật có khả năng dùng những thuật chữa lành mạnh hơn hai người họ hoặc một thần dược huyền thoại.

Cắn chặt môi khi cậu yên lặng nhìn mặt Kirito, Eugeo nói sau một chốc ngập ngừng.

“Không thể nào đâu, Kirito. Cô ấy mất quá nhiều máu”.

Kirito vẫn nhìn xuống một lúc nhưng nhanh chóng trả lời bằng một giọng khàn khàn.

“Tớ biết… nhưng nếu tớ không thôi suy nghĩ, thì… thì sẽ có cách nào đó vượt qua được chuyện này. Eugeo, tớ xin cậu, xin cậu cũng nghĩ về việc này luôn đi”.

Biểu cảm đó đầy bất lực, rất giống với khi cậu không thể phòng được hành vi ác ý nhắm vào các tập sự Ronye và Tiezé hai ngày trước; Eugeo cảm thấy một cảm giác râm ran trong lồng ngực.

Tuy nhiên, cho dù cậu có suy nghĩ nhiều đến thế nào, vẫn rõ ràng là không có cách nào để mang sự sống đang nhạt đi trước mắt cậu quay lại. Ý nghĩ chữa trị cho bốn hiệp sĩ đang nằm phía sau rồi nhờ họ cùng giúp nhá lên trong đầu cậu nhưng họ hoàn toàn không có thời gian để thực hiện phương án vòng vo như vậy. Sinh Mệnh của Fanatio có khi sẽ mất đi vĩnh viễn vài giây sau khi Kirito hay Eugo ngưng thuật chữa lành. Và ngay cả nếu họ có tiếp tục – kết cục như vậy cũng sẽ đến chỉ muộn hơn vài phút.

Eugeo quyết định và báo cho bạn đồng hành của mình bằng một giọng trang nghiêm nhất cậu có thể tập trung được.

“Kirito. – Cậu đã bảo tớ thế này khi chúng ta thoát khỏi hầm ngục, đúng không? Rằng tớ sẽ cần phải chuẩn bị tinh thần hạ mọi kẻ thù nếu muốn đi xa hơn. Không phải cậu đã chiến đấu với người này trên tinh thần quyết tâm đó mới đây sao? Không phải cậu đã dùng skill quyết định đó để một kẻ mất một người còn sao? Ít nhất thì người này… Fanatio-san đã không hề do dự. Biểu cảm của cô ta cho thấy cô ta đặt toàn bộ mạng sống của mình vào đòn thế… tớ tin là là vậy. Cậu cũng phải hiểu điều đó, Kirito… đây không phải là một sân khấu nơi cậu có thể thắng mà vẫn lo lắng về kẻ thù hoặc nương tay với họ đâu”.

Đó có nghĩa là không phải là một mũi kiếm gỗ mà là một thanh kiếm thật chĩa vào đối thủ vào phút cuối. Eugeo đã học được điều đó qua đôi tay run rẩy, cơn đau sắc ngọt trên mắt phải và nỗi khiếp sợ lạnh băng trong ngực khi cậu cậu chém đi cánh tay của Humbert.

Nói như vậy tức là cậu đã luôn tin rằng người bạn đồng hành tóc đen của mình đã hiểu điều này từ lâu lắm rồi – từ trước khi họ gặp nhau ở cánh rừng phía nam Rulid.

Sau khi nghe Eugeo nói, Kirito nghiến răng và liên tục lắc đầu.

“Tớ hiểu chứ… Tớ phải hiểu. Cả người này và tớ đã chiến đấu thực sự… một trận ngang sức, nghiêm túc mà cả hai đều có thể dành phần thắng. Nhưng… người này sẽ biến mất nếu cô ấy chết! Cô ấy đã sống trên một trăm năm… với những do dự, yêu thương, đau đớn; tớ chỉ là không thể để một linh hồn như vậy biến mất… ý tớ là… ngay cả nếu tớ có chết…”

Ngay cả nếu cậu ấy có chết – cậu ấy đang cố ngụ ý gì vậy? Linh hồn của tất cả con người đều sẽ được đưa đến trước nữ thần sự sống Stacia khi Sinh Mệnh của họ đã cạn và biến mất khỏi Nhân Giới. Chỉ cần Kirito là người, bất luận rất nhiều những bí ẩn xung quanh cậu ấy đi nữa, điều này cũng sẽ ứng với cậu ấy thôi.

Eugeo thoáng chốc hoang mang nhưng hết ngay khi Kirito nhìn thẳng lên và hét lên không một lời báo trước.

“Ngươi có nghe ta không?! Chỉ Huy Hiệp Sĩ! Phó Chỉ Huy của ngươi sắp chết ở đây rồi! Hoặc bà già kia cũng được! Nếu ngươi nghe được ta thì hãy xuống đây mà giúp đi!!”

Tiếng hét của cậu vang vọng từ trần nhà cao vút và tan biến trong vô vọng. Tuy nhiên, Kirito không bỏ cuộc và lại tiếp tục hét.

“Ai cũng được… Hiệp sĩ hợp nhất các người vẫn còn ở quanh đây, đúng không?! Hãy đến giúp đồng đội đi chứ! Ta không quan tâm ngươi là mục sư hay tu khổ hạnh… chỉ cần nhấc mông đến đây thôi!!”

Bên trên không có lời đáp nào trừ thinh lặng từ chân dung ba vị nữ thần đã vỡ nát không thể nào nhận ra được nữa. Thậm chí một cơn gió nhẹ cho thấy sự hiện diện của một sinh vật khác cũng không thổi xuống.

Khi họ nhìn xuống, sắc độ tóc và da của Fanatio đã tái hơn trông thấy. Sinh Mệnh còn lại của cô là một trăm, hoặc có lẽ chỉ năm mươi – Eugeo đã muốn chào từ biệt Phó chỉ huy các hiệp sĩ hợp nhất, Fanatio Synthesis Hai, từ giã cõi đời để về Tinh Giới ít nhất là bằng một lời cầu nguyện lặng thầm, cố gắng thuyết phục Kirito, những Kirito vẫn không ngừng hét.

“Tôi xin các người… một ai đó! Hãy giúp chúng tôi nếu các người đang thấy! Phải rồi, đến đây đi, Cardinal! Cardinal…”

Kirito chìm vào im lặng như thể có gì đó đã đột ngột chặn họng cậu.

Eugeo nhìn lên và thấy bạn đồng hành của mình đang chấn động, đầu tiên là một biểu cảm kinh ngạc, rồi một thoáng do dự trước khi chuyển sang vẻ mặt quyết tâm.

“N-Này… đột nhiên làm sao vậy hả?”

Tuy nhiên, Kirito đã thọc tay vào ngực áo mà không đáp.

Thứ cậu lấy ra – lắc lư ở cuối đoạn xích mảnh là một con dao găm nhỏ bằng thép.

“Kirito–! Đó là-!!”

Eugeo theo bản năng kêu lên.

Con dao tương tự cũng đang đung đưa quanh cổ Eugeo. Cậu không thể nào quên nó được; đó là con dao mà Cardinal, cựu giáo sĩ tối cao trước khi cô bị đày đi, đã đưa cho họ trước khi họ rời Đại Thư Viện. Con dao hoàn toàn không có khả năng tấn công nhưng nó sẽ tạm thời kết nối thứ bị nó đâm với miền của Cardical. Cô đã đưa chúng cho họ để Eugeo dùng với Alice và Kirito dùng với Addministrator như một lá chủ bài cho hai người.

“Cậu không thể làm thế, Kirito! Cardinal đã nói cô ấy không chuẩn bị con dao nào khác… con dao đó là dành cho trận chiến với Administrator…”

“Tớ biết…”

Kirito rên lên đau đớn.

“Nhưng tớ có thể cứu cô ấy nếu tớ dùng cái này… không cứu ai đó khi tớ có phương tiện để cứu… tớ không thể ưu tiên bất cứ thứ gì hơn mạng sống con người”.

Cậu chăm chú nhìn con dao với một biểu cảm đau đơn nhưng đầy quyết tâm–

Kirito đâm thứ tay phải cậu đang cầm vào tay trái của Fanatio, phần duy nhất trên người cô không thụ thương với không một tia lưỡng lự nào.

Giây phút ấy, cả con dao phát sáng chói lòa cùng với sợi xích.

Không có thời gian để cậu hít thở, con dao đã rời ra thành các dải ánh sáng tím. Tất cả các dải sáng dàn thành những thần tự giống như những thần tự xuất hiện trong Cửa sổ Stacia. Những ký tự phức tạp tách khỏi nhau khi lướt trong không khí và chìm vào mọi nơi trên cơ thể Fanatio.

Cả người hiệp sĩ hợp nhất được bao bọc trong một luồng tím cùng với sự tan rã toàn bộ của con dao găm. Eugeo mở to mắt nhìn cảnh tượng thần kỳ ấy rồi chú ý thấy máu chảy từ vết thương ở bụng trên của Fanatio đã ngưng lại hoàn toàn, tuy hơi chậm.

“Kirito–”

Eugeo cố nói với Kirito rằng máu đã ngưng chảy, nhưng lại bị ngắt lời bởi một giọng vang vọng không rõ xuất phát từ đâu.

[Thánh thần tôi ơi, các cậu đúng là đám vô vọng mà.]

Kirito hất mặt lên như thể mặt cậu bị đẩy một cái.

“Cardinal… Cô đấy à?!”

[Không có thời gian đâu, đừng hỏi chuyện hiển nhiên.]

Rõ ràng việc cái giọng đáng yêu và thái độ trơ tráo này thuộc về cựu giáo sĩ tối cao họ đã gặp ở Đại Thư Viện là không trật đi đâu được.

“Cardinal… xin lỗi, tôi…”

Cardinal thẳng thừng ngắt lời Kirito khi cậu đang đau khổ nói.

[Giờ xin lỗi cũng không để làm gì… Tôi đã đoán sẽ có thể thành thế này từ khi tôi trông cậu chiến đấu rồi. Tôi hiểu tình thế của cậu; tôi sẽ chữa cho Fanatio Synthesis Hai. Tuy nhiên, tôi sẽ đưa cơ thể cô ta đến đây vì sẽ mất thời gian để cô ta bình phục hoàn toàn.]

Ánh sáng tím bao quanh cơ thể Fanatio sáng lên khi giọng nói bảo như thế. Eugeo vô tình nhắm mắt và lúc mở mắt ra thì hiệp sĩ hợp nhất kia đã – ngạc nhiên làm sao, cùng với cả vũng máu trên sàn – biến mất không còn dấu vết.

Vẫn còn thấy được một vài mẩu thần tự đang trôi dạt trong không khí. Giọng của Cardinal truyền đến họ nhỏ dần đi khi các ký tự lập lòe.

[Đám sâu bọ đã chú ý rồi nên tôi sẽ nói ngắn gọn thôi. Xét tình huống bây giờ thì khả năng Administrator vẫn đang trong trình trạng chưa thức tỉnh là rất cao. Nếu các cậu đến được tầng cao nhất trước khi bà ta thức dậy, các cậu có thể giải quyết bà ta mà không cần con dao. Nhanh chân lên… không còn nhiều hiệp sĩ hợp nhất nữa đâu…]

Kirito cảm thấy đường dẫn đến miền của Đại Thư Viện đang đóng lại nhanh chóng. Giọng của Cardinal phát ra từ xa xôi và ngay trước khi sự hiện diện của cô biến mất, các đốm sáng trong không khí chớp nháy và rơi xuống sàn khi chúng chuyển dạng hữu hình.

Thứ lăn trên sàn cẩm thạch với một tiếng thanh thoát là hai cái chai thủy tinh nhỏ.

Kirito nhìn mấy cái chai đá màu da trời như thể năng lượng của cậu đã bị hủy hết cả, nhưng cậu nhanh chóng với tay cầm cả hai chai lên. Nhìn lên, cậu cầm một chai giữa các đầu ngón tay và đưa nó ra.

Khi thả cái chai vào lòng bàn tay mở của Eugeo, Kirito nhỏ giọng lẩm bẩm.

“…Xin lỗi vì mớ rắc rối này, Eugeo”.

“Na… cậu không làm gì sai để mà phải xin lỗi cả. Chỉ là tớ ngạc nhiên chút thôi”.

Khi Eugeo nói vậy với một nụ cười ấm áp, Kirito cuối cũng cùng khẽ cười một cái. Đứng lên hơi chút loạng choạng, cậu mở nút cái chai nhỏ.

“Xem ra cô ấy còn phiền gửi chúng ta đồ giải khát nữa, hãy nhận lấy với lòng cảm tạ nhé”.

Đứng bên cạng anh bạn đồng hành, Eugeo mở nút chai và uống một hơi chất lỏng trong đó. Cậu không thể gọi thứ này ngon nếu có muốn lịch sự đi nữa; cậu nhăn nhó vì vị chua giống như nước siral không đường nhưng nó giải khát như nước lạnh rót lên ý thức đã mệt nhoài vì trận đấu dài của cậu. Có vẻ như Sinh Mệnh cạn một nửa của họ đã nhanh chóng hồi phục, vết thương còn lại trên tay Kirito lành đi chỉ trong một chớp mắt.

“Tuyệt quá… hẳn là rất tuyệt nếu cô ấy gửi một mớ thứ này đến chứ không phải chỉ có hai chai thế này”.

Khi Eugeo nói vậy mà không suy nghĩ gì, Kirito nhún vai với một cái cười nghi ngờ.

“Nếu chúng có độ ưu tiên cao thế này thì chắc sẽ mất nhiều thời gian để chuyển chúng thành dữ… nghi thức thần thuật và chuyển giao chúng. Thay vì thế cậu nên xem cô ấy nhanh thế nào khi… uwah!?”

Đột nhiên Kirito kêu một tiếng kích động và nhảy sang bên nên Eugeo nhìn cậu bối rồi.

“Đ-Đột nhiên lại thế?”

“Eu-Eugeo… đừng di chuyển, không, đừng nhìn xuống”.

“Hả?”

Rất khó để không nhìn xuống khi được bảo đừng nhìn xuống. Nhìn xuống chân cậu theo bản năng, Eugeo thấy có thứ gì đó đã đến đấy khi cậu không chú ý và hét lên.

“Éc!?”

Nó dài gần mười lăm centimet. Vô số những cái chân mảnh thò ra dọc theo cái thân dài và dẹt của nó, chia thành nhiều đoạn nhỏ, và đoạn trước của nó đã ở trên giày của Eugeo. Cái cục hình tròn có vẻ như là đầu nó có một vòng hơn mười con mắt nhỏ xíu màu đỏ và hai cái sừng khủng khiếp nhọn như kim nhô ra từ hai bên, chậm chạp đu đưa riêng rẽ. Đấy là một loại côn trùng – có thể là vậy, nhưng hình dạng lạ kỳ của nó chỉ có thể tả bằng từ kinh tởm. Côn trùng có vô vàn trong cánh rừng nam Rulid nhưng Eugeo chưa từng thấy con nào có hình dạng thế này.

Eugeo cứng người khi đầu óc cậu quá tải, nhưng con côn trùng kỳ quái kia tìm kiếm xung quanh bằng cặp sừng thêm ba giây nữa trước khi quyết định thử và nhẹ nhàng bò lên quần cậu từ giày, nên cậu nhảy lên với một tiếng hét nữa.

“Éc…!!”

Khi cậu dậm mạnh xuống, con sâu rơi xuống lật ngửa, nhưng nó lập tức xoay lại và bò vào giữa hai chân cậu. Không thể đứng đó để nó lại bò lên, Eugeo nhảy lên nhảy xuống liên tục nhưng một thảm họa đặc biệt đã xảy ra khi cậu đáp xuống sau vài lần nhảy nhót.

Theo sau một tiếng “bẹp” chói tai, Eugeo cảm giác một thứ lục cục và dính dớp đang bám vào đế giày trong khi con bọ tan nát hoành tráng dưới giày trái cậu.

Chất lỏng màu cam sáng phun ra khắp hướng và một mùi hôi vừa cay vừa gớm vởn trong không khí. Eugeo gần như muốn xỉu khi mấy cái chân vẫn còn ngoe nguẩy nhưng cậu sống chết kiềm nỗi sợ xuống, nhận thức được đây không phải tình huống thích hợp để ngất và nhìn lên Kirito mong chờ giúp đỡ.

Khi cậu làm thế, anh bạn đồng hành mà cậu đã đồng cam cộng khổ hình như đã tránh xa ba mét và đang chầm chậm lùi xa hơn.

“Này… nàyyy! Cậu dám chạy đấy à!”

Trước lời gào thét kết tội ấy, Kirito vừa lắc cái đầu đã xanh lét vừa di chuyển từ từ.

“Xin lỗi, tớ thực tình không giải quyết được mấy chuyện như vậy đâu”.

“Tớ cũng không giải quyết được! Hoàn toàn không!”

“Này, không phải mấy con bọ như vậy thường kéo thêm chừng mười con nữa đến khi tụi nó chết hả?”

“Đừng có nói mấy cái chuyện đó chứ!!”

Quyết tâm chia sẻ số phận với anh bạn đồng hành cho dù có phải ôm cậu ta, Eugeo cúi người chuẩn bị lao tới nhưng cậu lại cứng người lần nữa khi một ánh sáng tím đột ngột sáng lên từ dưới chân cậu.

Mấy phần xác gớm ghiếc phân tán thành chuỗi ánh sáng ngay vừa lúc cậu nhìn xuống. Mấy thứ nhước và vỏ nhớp nháp biến mất không còn dấu vết chưa đến vài giây và Eugeo thở ra một hơi nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.

Có vẻ đảm bảo từ đằng xa rằng mấy thứ đó đã biến mất, Kirito cuối cùng cũng quay lại khi chuyện đã xong xuôi và nói bằng một giọng trịnh trọng.

“… Là thế đấy. Đó chỉ là một thân cận được Administrator thả ra để tìm Cardinal. Nên giờ nó đánh hơi thấy đường đến thư viện rồi…”

“……”

Eugeo quắc mắt nhìn Kirito, cho thấy một chút oán giận rồi miễn cưỡng đáp rằng cậu đã hiểu.

“Thế… có nghĩa là có cả một mớ những sinh vật này lảng vảng quanh tòa tháp? Nhưng chúng ta chưa thấy con nào đến giờ cả”.

“Xem nào, khi chúng ta thoát vào thư viện từ vườn hoa hồng thì có những tiếng sột soạt đằng sau cửa, phải không? Bình thường chúng nấp đi, nhưng thế tức là đi quanh tìm chúng không có ý nghĩa gì hết. Hơn nữa Cardinal đã đề cập đến những thứ kỳ lạ, đúng không… rằng Administrator vẫn chưa thức tỉnh hay là cái gì đó tương tự…”

“À, giờ cậu đã để ý rồi đấy… Thế chắc nghĩa là bà ta còn đang ngủ à? Bà ta đã lên giường đi ngủ cho dù mặt trời vẫn sáng chói trên kia á?”

Kirito xoa cằm một chốc vì câu hỏi của Eugeo và rồi trả lời như thể cậu cũng không hiểu gì cả.

“Cardinal cũng nói là Administrator và các hiệp sĩ hợp nhất đang rất gắng sức theo nhiều cách để đổi lấy cuộc sống dài đến hàng trăm năm. Đặc biệt Administrator dường như dành hầu hết thời gian trong ngày để ngủ, nhưng mà… trong trường hợp đó, chính xác chuyện gì đang xảy ra với quyền kiểm soát của bà ta đối với các hiệp sĩ hợp nhất và lũ bọ như con vừa rồi…?”

Cúi đầu chìm trong suy nghĩ một vài giây, cậu nhanh chóng tự trả lời khi vò mái tóc trước.

“Chà, tụi mình sẽ tìm ra nếu tiếp tục trèo lên. – Bỏ qua chuyện đó đi Eugeo, cậu có thể nhìn lưng tớ một cái không?”

“H-hả?”

Kirito quay lưng lại để Eugeo nhìn trong bối rối. Cậu lia mắt trên lưng Kirito nhưng thực sự không có gì lạ trên tấm vải áo choàng đen ngoài những vết rách, tương ứng với các trận đấu liên tiếp.

“Không có cái gì… đặc biệt cả mà…”

“Tớ tả thế nào bây giờ nhỉ… có con bọ nào bám trên đó không? Như nhện hay con gì đó tương tự ấy”.

“Không, không có gì như thế cả”.

“Tớ hiểu rồi, thế thì tốt. – À thì, một lần nữa, tụi mình tiếp tục nhé, còn nửa cuộc hành trình nữa”.

Eugeo bối rối đuổi theo Kirito khi cậu bắt đầu bước nhanh về phía cổng bắc của hành lang.

“Này, vừa nãy có chuyện gì thế?!”

“Không có gì đâu, thật đấy”.

“Cậu làm tớ tò mò đấy, nhìn lưng tớ xem sao!”

“Tớ nói rồi mà, thực sự không có gì cả”.

Trong suốt cuộc trò chuyện ngắn của họ, một sự kiện đã lặp đi lặp lại vô số lần từ khi họ rời Làng Rulid, Eugeo nhẩm thầm trong bụng những gì cậu thực sự muốn hỏi.

Tại sao cậu có thể giữ bình tĩnh trong mọi tình huống mà lại quẫn trí như thế trước cái chết của Fanatio, một kẻ thù – và những lời phía sau [ngay cả nếu tớ có chết] là gì–

Kirito, cậu… là ai?

Cậu kiếm sĩ vận áo đen đứng yên trước cánh cửa to khổng lồ, có lẽ cao hơn gấp mấy lần cậu, đưa cả hai tay dùng sức đẩy chúng mở ra hai bên. Vào thời khắc đó, một cơn gió buốt thổi qua và Eugeo thoáng quay mặt lại.