Sau khi trao đổi ánh mắt với Eugeo, chúng tôi cầm hai chiếc bánh nướng lên. Tôi cứ tưởng là nó cũng giống như những chiếc bánh đơn giản nướng từ bột mì và rắc đường lên trên mà tôi thường mua ăn ở chợ trung tâm Centoria, nhưng thì ra nó được nướng từ bột bánh nhào và phủ chocolate trắng, một chiếc bánh tạo cảm giác rất giống với thế giới thực. Tôi cắn một miếng, kết cấu giòn rụm và vị ngọt đậm đà tỏa khắp miệng tôi, suýt nữa thì tôi rơi nước mắt vì nỗi hoài niệm tràn ngập.

Eugeo và tôi ăn lấy ăn để như bị thôi miên, cứ như chúng tôi đang thi với nhau vậy,và hít vào một hơi rồi ngẩng mặt lên và chạm đôi mắt đang nhìn chúng tôi một cách dịu dàng của Cardinal.

Nhà hiền triết nhỏ chầm chậm gật đầu và nói.

“Giờ… đã đến lúc chúng ta nói lời tạm biệt.”

Những lời ngắn ngủi đó sao thật nặng nề. Tôi lập tức lắc đầu.

“Lúc chúng tôi đạt được mục tiêu thì em sẽ ra khỏi đây được mà? Tạm biệt là nói quá rồi…”

“Fm, quả là vậy. Nhưng đó là nếu mọi chuyện xảy ra thuận lợi…”

“……”

Đúng là nếu chúng tôi bị các hiệp sĩ hợp nhất đánh bại trong trận chiến trên đường lên tầng cao nhất của thánh đường, Cardinal sẽ lại một lần nữa bị buộc phải thử lòng kiên nhẫn trong Phòng Đại Thư Viện. Hẳn giai đoạn nạp thử nghiệm sẽ xảy ra trước khi cô bé tìm được một người cộng tác khác và Nhân Giới sẽ chìm vào biển máu và lửa.

Nhưng với người đã đoán trước được một kết cục bi thảm đến vậy, nụ cười trong trẻo của Cardinal lại quá đỗi dịu dàng và ngực tôi như bị thắt chặt lấy. Nhà hiền triết gật đầu một cái với tôi, người đang cắn chặt môi, và nhẹ nhàng quay sang hướng khác.

“Nào, không còn thì giờ đâu. Theo tôi… tôi sẽ đưa hai anh ra từ cửa gần nhất với kho trang bị ở tầng ba của thánh đường.

Đoạn hành lang dẫn từ sảnh trung tâm tầng một của Phòng Đại Thư Viện tới phòng cửa, nơi kết nối với vô số cửa sau thật ngắn quá đỗi.

Tôi chẳng làm gì hơn là nhìn cái lưng bé nhỏ của Cardinal đang bước phía trước, còn Eugeo đi bên cạnh lẩm nhẩm thuật thức của thuật chi phối vũ trang hoàn toàn.

Tôi muốn nói chuyện với cô bé nhiều hơn. Và tôi muốn biết nhiều hơn về những điều cô bé cảm nhận và suy nghĩ trong khoảng thời gian hơn hai trăm năm ấy. Tôi không thể không mong muốn điều đó, cảm giác ấy lấp đầy cổ họng tôi, nhưng nhịp bước của Cardinal lại quá là cương quyết không có chút chần chừ nào, tôi chẳng làm được gì hơn là cất bước trong im lặng.

Dẫn chúng tôi đến căn phòng lớn quen thuộc với nhiều hàng lang nằm kế nhau trên ba bức tường, Cardinal tiến đến một hàng lang ở bức tường bên phải. Cô bé bước thêm khoảng mười mét nữa là đến một cánh cửa đơn giản ở bức tường cuối hàng lang, cô bé cuối cùng cũng đứng lại và quay về phía chúng tôi.

Nụ cười trên đôi môi màu anh đào đó vẫn dịu dàng như mọi khi. Miệng cô bé như biểu lộ vẻ thỏa mãn, nó mấp máy và một giọng nói trong trẻo tràn ra.

“Eugeo… và anh, Kirito. Kể từ bây giờ số phận của thế giới được giao phó vào tay hai anh. Hoặc nó bị hỏa ngục thiêu đốt… hoặc chìm vào hư vô tuyệt đối, hoặc…”

Nhìn thẳng vào mắt tôi, cô bé nói tiếp.

“—Anh tìm được con đường thứ ba. Tôi đã truyền đạt hết những gì có thể, cung cấp hết những gì có thể. Anh chỉ cần tiến bước trên con đường mà anh tin tưởng.”

“…Cảm ơn ngài nhiều, Cardinal-san. Nhất định chúng tôi sẽ đến được tầng cao nhất của thánh đường… và đưa Alice trở lại nguyên trạng.”

Eugeo nói dứt khoát với giọng đầy kiên định.

Tôi nghĩ tôi cũng nên nói gì đó, nhưng lại chẳng lựa được lời. Thay vào đó, tôi cúi đầu thật sâu.

Sau một cái gật đầu, Cardinal bỏ đi nụ cười và duỗi tay trái ra nắm lấy núm cửa.

“Vậy thì… đi đi!”

Núm cửa xoay và cánh cửa mở toang ngay sau đó. Cố chịu cơn gió khô và lạnh tức thì thổi vào, tôi và Eugeo đồng thời nhảy ra ngoài.

Sau khi bước thêm năm sáu bước như thế, một tiếng động nhỏ phát ra từ phía sau chúng tôi. Ngoái đầu nhìn lại, tôi chỉ thấy một bức tường cẩm thạch nhẵn bóng lạnh lùng choán đường, cánh cửa nối với Phòng Đại Thư Viện đã biến mất không một vết tích.