Ngay trong khoảnh khắc đó, tôi lập tức nín thở.

Nếu có một điều mà cuối cùng Cardinal vẫn muốn biết, sau hai trăm năm trời cô độc và suy nghĩ về mọi việc, thì rõ ràng câu trả lời không là gì khác ngoài tiếp xúc với con người.

Từ “nhân loại” có nguồn gốc là quan hệ giữa người với người[1]. Làm người tức là trò chuyện với nhau, cầm lấy tay nhau và cảm nhận sự tiếp xúc giữa các linh hồn.

Thế mà cô bé này đã trải qua hai trăm năm trời đơn độc một mình, giữa một rừng sách không hề biết trò chuyện.

Cuối cùng tôi cũng đã cảm nhận rõ những năm tháng mà Cardinal đã sống, ở một mức độ reality nhất định. Cùng lúc đó, tôi cử động cánh tay trái và phải để ôm chặt lưng cô bé về phía tôi.

“…Ấm quá…”

Tiếng nói đó thở dài và lẩm bẩm, bên trong nó có một điều gì hoàn toàn khác biệt so với những giọng nói mà tôi từng nghe ở Cardinal.

Lúc đó tôi cũng có thể cảm thấy những giọt nước nhỏ mà rõ mang theo hơi ấm và chảy nhẹ xuống má tôi.

“…Cuối cùng… đã được báo đáp rồi… hai trăm năm của tôi… đã không vô nghĩa…”

Những giọt lệ nối đuôi nhau mà chảy, rồi biến mất vào đâu đó.

“Tôi thỏa mãn rồi… chỉ cần biết hơi ấm này… là quá đủ, để báo đáp…”

(TL note: bình thường Cardinal xưng là “washi” tức “lão”, nhưng người dịch vẫn dùng “tôi” cho nó… mượt. Riêng hai câu trên Cardinal trực tiếp dùng “watashi” – “tôi”.)

Tôi không rõ chúng tôi cứ như thế được bao lâu, nhưng vào lúc bầu không khí nhẹ nhàng thay đổi thì bụng tôi đã rỗng không rồi.

Bước xuống khỏi ghế, Cardinal cầm chiếc mũ bị rớt và, vỗ nó rồi đặt lên đầu. Vừa đẩy cặp kính tròn lên vừa nhìn về phía này, gương mặt cô bé đã lấy lại phong thái của một nhà hiền triết xa cách.

“Anh còn đứng ngây ra như thế bao lâu nữa?”

“…Thật quá đáng…”

Vừa lẩm bẩm phản đối những lời khiến tôi thấy như những giọt nước mắt vừa rồi chỉ là ảo giác mà thôi, tôi vừa ngồi xuống chiếc ghế nằm ở cạnh bàn. Tôi khoanh tay lại và thở một hơi dài sườn sượt. Cardinal lặng thinh chờ đợi, nhưng rồi một lúc sau cô bé nói thẳng câu hỏi cuối cùng.

“—Vậy, anh đã đưa ra kết luận chưa? Anh sẽ đồng ý với đề nghị của tôi, hay là từ chối?”

“……”

Tiếc là tôi lại không đủ dứt khoát để trả lời ngay lập tức.

Nếu chỉ lý luận thì lựa chọn cứu mười người và nhận sự trợ giúp của Cardinal để thoát ra ngoài thế giới thực là kết quả tốt nhất mà tôi có thể đạt được—tôi cho là thế. Dù sao thì tôi cũng chẳng lập được một kế sách nào tốt hơn với tình trạng hiện nay.

Nhưng tôi nghĩ không ra không có nghĩa là không tồn tại. Tôi muốn tin như thế. Bởi vậy, tôi ngẩng mặt lên và nhìn thẳng vào Cardinal và nói.

“…Hiểu rồi. Tôi sẽ tham gia chiến lược của em. Nhưng…”

Như thể đang gắng gượng nói ra từng từ một, tôi tiếp tục.

“Nhưng tôi sẽ không ngừng suy nghĩ. Ngay cả khi chúng ta bắt đầu chiến đấu chống lại các hiệp sĩ hợp nhất và Administrator, tôi sẽ không ngừng tìm kiếm một cách khác. Một phương án có thể tránh tấn thảm kịch giai đoạn nạp thử nghiệm và để thế giới này tiếp tục hòa bình.”

“Chao ôi, anh lạc quan đến lạ. Song tôi đã sớm biết điều đó rồi.”

“Ừm, em biết đó… tôi cũng không muốn em biến mất. Nếu em bảo tôi chọn mười người, em quyết sẽ nằm trong số đó đấy.”

Cardinal mở to mắt một chốc lát, rồi nhắm lại ra chiều chế giễu và lắc đầu một cách cường điệu.

“…Và hơn cả là, anh thật đần độn. Nếu tôi thoát ra ngoài thì ai sẽ là người xóa sổ thế giới này đây?”

“Như tôi đã nói… tôi hiểu tình hình, nhưng tôi sẽ không từ bỏ nỗ lực vô ích đâu, ý tôi chỉ có vậy thôi.”

Lắc đầu đầy bực tức trước những lời như biện bạch của tôi, nhà hiền triết quay người lại. Giọng nói mà cơn gió thoảng do tấm áo chùng lất phất đưa đến hoàn toàn trầm lắng, ẩn chứa sự cô độc hai trăm năm trời không thể quên đi chỉ nhờ một chốc lát ôm ấp được.

“Rồi cũng sẽ có ngày… anh phải nếm cái cay đắng của sự từ bỏ… Không phải lúc anh cố hết mình và thất bại… mà là khi anh buộc phải đoán trước thất bại của mình… —Giờ ta trở về thôi. Cộng sự của anh chắc hẳn đã đọc sắp xong những cuốn sách lịch sử rồi. Ta hãy bàn về kế hoạch cụ thể từ giờ trở đi cùng với Eugeo.”

Cây trượng đập vang trên sàn đá, Cardinal quay người về phía mà lúc nãy chúng tôi vào từ và bắt đầu bước đi mà không ngoái lại nhìn tôi một cái nào.