“…Nhân Giới cũng có nhiều vệ binh và hiệp sĩ… nhưng nói thật, họ không có cơ chiến thắng. Họ hoàn toàn không có khả năng chiến thắng với thứ kiếm pháp tập trung vào giá trị nghệ thuật của thế giới này…”

Nghe vậy, Cardinal liền gật đầu đáp.

“Hiển nhiên là vậy… theo kế hoạch của Rath thì bây giờ Nhân Giới đã tổ chức được một đội quân đủ mạnh để chống lại Dark Territory rồi mới đúng. Quyền sử dụng trang bị và thần thuật của họ sẽ tăng lên qua nhiều trận chiến với những cuộc tấn công quy mô nhỏ mà liên tục của goblin, đồng thời họ cũng phải tôi luyện các kiếm phái và chiến thuật nhóm có thể áp dụng trong thực chiến. Nhưng như anh biết, điều này khác xa với tình hình hiện tại. Kiếm sĩ chưa hề có kinh nghiệm thực chiến, họ chỉ theo đuổi hình thức bên ngoài của kiếm phái của mình, và những người chỉ huy quân đội, các quý tộc cấp cao, thì lại đắm mình trong xa hoa nhung lụa. Tình hình này tất cả là do Administrator và những hiệp sĩ hợp nhất mà ả tạo ra gây nên.”

“…Ý em là sao?”

“Những hiệp sĩ hợp nhất với các quyền ở mức cao nhất và trang bị cấp thần khí quả là rất mạnh. Đủ mạnh để dễ dàng quét sạch những thứ như các đội goblin xâm lược từ dãy núi tận cùng, và ở đó chỉ có vỏn vẹn tám hiệp sĩ canh gác. —Nhưng vì thế, các người dân thường vốn phải chiến đấu với lũ goblin đó suốt mấy trăm năm không hề có kinh nghiệm chiến trận. Dân chúng không biết gì về mối đe dọa đang đến gần và sống mà đắm chìm trong tình trạng trì trệ với cái tên hòa bình…”

“…Administrator có biết rằng giai đoạn cuối của thử nghiệm nạp sắp bắt đầu không?”

“Ả ắt phải biết. Thế nhưng ả lại xem thường quân đội bóng tối, ả tin rằng chỉ cần ba mươi hiệp sĩ hợp nhất và ả là đủ để đánh tan chúng. Niềm tin của ả lớn đến nỗi ả cho giết bốn con rồng canh gác ở phía bắc, nam, đông, tây vốn rất giá trị về năng lực chiến đấu chỉ vì ả không thể chi phối được hành động của chúng. Cộng sự của anh nghe được thì chắc sẽ buồn lắm, người đã giết con bạch long, một người nói chuyện vô cùng cuốn hút trong truyền thuyết, chính là Bercouli sau khi bị biến đổi thành một hiệp sĩ hợp nhất.”

“…Tốt nhất không nên kể cho cậu ấy chuyện đó.

Tôi vừa lẩm bẩm vừa thở dài. Nhớ lại núi xương mà tôi từng thấy ở dưới lòng đất của dãy núi tận cùng, tôi nhắm mắt lại một lát rồi ngẩng mặt lên và hỏi.

“Thực tế mà nói thì chuyện đó sẽ như thế nào? Khi quân đội bóng tối tiến đánh, liệu Administrator và các hiệp sĩ hợp nhất có thể chống lại chúng được không?”

“Không thể được.”

Cardinal lập tức phủ định.

“Quả thật những hiệp sĩ hợp nhất là các cao thủ đã có nhiều năm kinh nghiệm thực chiến, nhưng quân số của họ thì thực sự là quá ít. Hơn nữa, thần thuật mà Administrator điều khiển có uy lực ngang với thiên tai, nhưng như tôi đã nói, ả cũng cần phải phơi mình trong tầm tấn công của kẻ địch để sử dụng những thần thuật đó. Tuy rằng mỗi cá nhân trong quân đoàn bóng tối hoàn toàn không cơ hội đấu lại Administrator, nhưng thần thuật của chúng… không, có lẽ tôi nên gọi là hắc thuật thì hơn, dù sao đi nữa, số lượng người sử dụng lệnh hệ thống của chúng nhiều như sao trên trời. Cho dù ả có đốt hàng trăm thuật sĩ ra tro bằng một cơn mưa sấm chớp, hẳn ngay sau đó ả sẽ bị hàng nghìn ngọn lửa xuyên thủng. Tôi không rõ với lượng Sinh Mệnh dồi dào của mình thì ả có chết hay không, nhưng chí ít ả nhất định sẽ trốn về tòa tháp này.”

“Khoan… xin chờ một chút đã. Thế tức là… dù ta đánh bại được Administrator thì số phận của thế giới này cũng sẽ không thay đổi ư? Cho dù lấy lại được tất cả quyền hạn của Cardinal System thì em cũng đâu đẩy lùi nổi quân đội hắc ám?”

Cardinal gật đầu khẳng định những lời tôi vừa lẩm bẩm trong sửng sốt.

“Đúng như anh nói vậy. Sự việc đã đến nước này rồi, tôi không cách nào ngăn cản được cuộc xâm lược của Dark Territory nữa.”

“…Nói cách khác… chỉ cần thực hiện được mục tiêu trừ khử Administrator, tiến trình chính đang hỏng hóc… thì em chẳng quan tâm việc gì sẽ xảy ra với thế giới này… ý em là vậy ư…?”

“…Có thể đúng là như vậy.”

Giọng nói mãi rồi mới phát ra đó đủ yếu để chìm vào tiếng lửa kêu lách tách ở những ngọn đèn xung quanh.

“Phải… điều tôi hướng đến có thể cũng giống như để mặc mọi chuyện nếu như anh xem đó là hồi kết mà nhiều linh hồn bị tiêu diệt… Thế nhưng… nếu tôi hoặc anh cứ ngồi đây mà không làm gì cả, chẳng bao lâu nữa họ sẽ… tôi không rõ là một hay hai năm, nhưng chắc chắn quân đội bóng tối sẽ tiến vào Nhân Giới; làng mạc sẽ cháy trụi, ruộng đồng bị giẫm nát, và nhiều người sẽ bị sát hại. Vốn từ của tôi không thể nào diễn tả được… thảm họa đó sẽ khủng khiếp đến mức nào, địa ngục mà tôi vẫn hằng sợ hãi sẽ thảm khốc đến đâu. —Nhưng anh thấy đấy…cho dù tôi có lấy lại được mọi quyền hạn và soạn ra một lệnh có thể đốt bầy quái vật bóng tối ra tro trong một đòn, tôi cũng sẽ không dùng nó. Nếu anh hỏi lý do thì đó là vì chúng không thực sự muốn trở thành quái vậy. Tôi có nói đến rồi, sau cả trăm năm trời suy nghĩ tôi vẫn chưa tìm ra được một lời giải. Nghe này… cho dù một kẻ cai trị như Administrator không xuất hiện và thế giới phát triển theo quỹ đạo vốn có của nó, điều ngược lại sẽ xảy ra: loài người sẽ xây dựng một quân đội mạnh mẽ, xâm lược Dark Territory, đày đọa và tàn sát cư dân của đất nước đó cho đến tột cùng!”

Giọng nói nhẹ nhàng của Cardinal từ từ trở nên sắc bén như một ngọn roi và quất vào tai tôi.

“Dù phe nào thất thủ thì hồi kết của thế giới vẫn sẽ nhấn chìm trong máu. Hồi kết đó chính là thứ mà thần Rath mong muốn mà. Tôi… tôi không chấp nhận một vị thần như thế. Tôi nhất định không chấp nhận một cái kết như vậy. Do đó… khi nhận ra tôi không thể ngăn chặn giai đoạn nạp thử nghiệm được nữa, tôi đi đến một kết luận. Bất kể thế nào, tôi sẽ loại bỏ Administrator trước lúc đó, lấy lại quyền hạn của Cardinal System… và biến mọi thứ trong Underworld thành hư vô, kể cả Nhân Giới lẫn Dark Territory.”

“…Biến thành… hư vô…?”

Lặp lại những từ đó một cách máy móc, hai mắt tôi mở to, cảm giác cứ như đây là lần đầu tiên chúng làm như thế vậy.

“Ý em chính xác là gì…?”

“Y như tôi vừa nói vậy. Tôi sẽ xóa sạch mọi fluct light chứa trong cái nôi của linh hồn, Light Cube Cluster. Cư dân của Nhân Giới cũng như cư dân của bóng tối, không chừa một mống nào cả.”

Cardinal tuyên bố chắc nịch, khuôn mặt cô bé tràn đầy sự dứt khoát và lòng quyết tâm, khiến tôi chết lặng một lúc. Sau một hồi mới mường tượng được một hình ảnh rõ ràng của phương án cuối cùng mà cô bé nói đến.

“Thế tức là… nếu cái kết mà nhiều người phải chết một cách tàn nhẫn và khó nhọc là không thể tránh được thì tốt hơn nên khiến tất cả chết không đau đớn ư…?”

“Chết không đau đớn…? —Không, cụm từ đó không chính xác rồi.”

Có lẽ đang tìm kiếm trong thư viện dữ liệu được tích hợp vào hệ thống, Cardinal chớp mắt một cái rồi lắc đầu.

“Với người đến từ thế giới chủ, sở hữu một vật chứa kí ức khác với light cube như anh thì không thể được, nhưng linh hồn của các cư dân sống tại thế giới này thì có thể bị xóa chỉ bằng một phút chốc thao tác. Họ có thể biến mất mà sức chống cự không đủ để làm một ngọn đèn cầy chập chờn, và họ còn chẳng nhận thấy một điều gì cả… Đúng là như thế thì chẳng khác gì việc giết người, nhưng…”

Hẳn kết luận này là điều mà cô bé đã xem xét kĩ lưỡng một thời gian dài rồi, tôi cảm thấy trong giọng nói của Cardinal chỉ chứa đầy sự cam chịu và bất lực sâu sắc.

“Tất nhiên, cách lý tưởng nhất là bản thân thế giới này phải thoát khỏi sự chi phối của Rath và viết nên lịch sử nguyên gốc và của riêng nó. Một cuộc hòa giải không đổ máu giữa Nhân Giới và Dark Territory không phải là không thể nếu bỏ ra vài trăm năm trời. Thế nhưng… hẳn anh là người hiểu rõ nhất chứ, trở nên độc lập với thần Rath chỉ là một giấc mơ viển vông mà thôi, có phải không?”

Tôi cắn môi và trầm tư về câu hỏi bất ngờ đó.

Tôi không biết ở thế giới thực hình dạng thật của Underworld, khối Light Cube Cluster khổng lồ, được đặt ở đâu tại Nhật Bản. Thế nhưng hiển nhiên là cluster và những cỗ máy đi cùng nó tiêu tốn một lượng rất lớn điện năng, nên về mặt đó thì giành độc lập hoàn toàn là không thể.

Thêm vào đó, Rath không quản lý Underworld như một công ty từ thiện. Kikuoka Seijirou thật ra là một sĩ quan Lực Lượng Tự Vệ và nếu mối nghi ngờ của tôi về mối quan hệ sâu xa với sự thành lập của Rath là đúng thì thí nghiệm này hẳn có mục đích rõ ràng nào đó liên quan đến quốc phòng. Cho dù Cardinal lấy lại được mọi quyền hạn và mở một kênh liên lạc với bên ngoài để yêu cầu sự độc lập của Underrworld, hẳn người của Rath sẽ không đời nào đồng ý.

Phải—nghĩ lại thì, cho dù tôi có lên được tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm và liên lạc với Kikuoka, không có gì bảo đảm anh ta sẽ nghe theo yêu cầu giữ nguyên hiện trạng của Underworld qua việc tiếp xúc với Eugeo. Đối với Rath, mọi fluct light nhân tạo đều chỉ là đối tượng thí nghiệm và ngay từ đầu, bản thân Underworld hiện tại cũng chỉ là một trường hợp trong nhiều lần chạy thử mà thôi.

Nói cách khác, hẳn chỉ có một cách nếu các fluct light nhân tạo muốn giành sự tự do và độc lập thực sự—đó là gây chiến với loài người ở thế giới thực.

Chẳng dám nghĩ về những việc sau đó, tôi ngăn dòng suy nghĩ của mình lại. Ngẩng mặt lên, tôi nhìn Cardinal, rồi ép cái cổ cứng đờ phải gật.

“…Ừ, việc đó là bất khả thi. Thế giới này không thể độc lập khi dựa quá nhiều vào con người và năng lượng ở thế giới bên ngoài.”

“Phải… cũng giống như một bầy cá bị ném vào xô và không thể làm được gì ngoài chờ đợi lúc bị cho vào nồi rán chín vậy… Bất quá thì chúng nhảy được ra ngoài và chết.”

Cardinal lẩm bẩm với giọng đầy cam chịu, nhưng tôi không thể chỉ gật đầu tán thành được.

“Nhưng… tôi không thể bằng lòng đến vậy được, tuy cũng chẳng phải là tôi hoàn toàn phản đối… Phương án mà em đề ra, biến mất trong nháy mắt mà không cảm thấy gì cả thay vì đau khổ mà chết, có lẽ mới là phương án đúng đắn. Nhưng tôi lại đã tiếp xúc quá sâu với con người ở thế giới này để có thể thừa nhận điều đó.”

Từng gương mặt tươi cười của những người mà tôi đã hòa nhập thân tình ở Rulid và Centoria lướt qua đầu tôi. Tất nhiên là tôi hoàn toàn không muốn nhìn họ bị quân đội Dark Territory sát hại, nhưng dù vậy, liệu hợp tác với Cardinal như thế này và làm cho linh hồn của tất cả mọi người tan biến có phải là cách duy nhất và tốt nhất hay không?

Không chịu nổi hiện thực bất ngờ tấn công, tôi cắn môi và lắng nghe giọng nói êm dịu của Cardinal.

“Kirito, nếu nhờ sự giúp đỡ của anh mà tôi phục hồi được mọi quyền hạn, tôi sẽ thực hiện ước muốn của anh, tuy chỉ trong một thời gian nhất định, trước khi chấm dứt Underworld. Nếu anh kể rõ tên những người mà anh muốn cứu, tôi sẽ không xóa fluct light của họ và để họ trong trạng thái nén. Sau đó, anh chỉ cần bảo toàn những light cube chứa linh hồn của họ sau khi anh thoát ra thế giới bên ngoài. Nếu chỉ mười người thì tôi vẫn có thể làm được gì đó. Tuy đây không phải lựa chọn tốt nhất cho anh nhưng ít ra cũng tốt thứ nhì.”

“……!”

Hít vào mạnh một hơi trước những lời đột ngột, ngoài dự kiến ấy.

Chuyện như vậy liệu có thực sự khả thi không?

Đúng là nếu như light cube không cần điện năng để bảo toàn dữ liệu và tôi lấy được chúng ra khỏi cluster rồi giữ chúng an toàn, fluct light bên trong hẳn sẽ không bao giờ hư hỏng. Sẽ mất thời gian, nhưng việc «giải nén» và gặp lại họ khi công nghệ STL đã trở nên phổ biến vào một ngày nào đó không phải là không thể.

Thế nhưng vấn đề nằm ở bước trước đó, làm thế nào để trộm được một vài cube từ Light Cube Cluster, thứ ắt hẳn nằm ở trung tâm của cơ sở nghiên cứu của Rath. Tôi không thể giấu được nhiều vào túi nếu light cube là một khối hộp có bề rộng năm xentimét như Cardinal miêu tả. Cho dù tôi có dùng một cái vali chuyên dụng đi nữa thì vẫn phải vận hết sức mới đem được tận mười cái ra ngoài.

Nói cách khác, nếu tôi đồng ý với đề nghị này, tôi sẽ phải chọn linh hồn nào được cứu thoát.

Chuyện này khác một trời một vực với việc sắp xếp dữ liệu save trên một máy chơi game gia đình. Fluct light nhân tạo về cơ bản chính là con người, y hệt như tôi vậy. Tôi có thể chọn cứu vỏn vẹn mười người khỏi cái chết không thể tránh được. Và chỉ vì họ thân thiết với tôi. Liệu tôi có thực sự có đủ tư cách và quyền để làm vậy không?

“Việc… việc đó…”

Tôi làm không được; đó là những lời tôi muốn nói nhưng chúng cứ nằm lại trong miệng tôi và tôi chỉ nhìn chằm chằm vào đôi mắt như có thể nhìn thấu tất cả của Cardinal. Thay vào đó, điều phát ra lại là một lời than vãn hết sức thảm hại.

“—Ngay từ đầu, tại sao em lại chọn tôi làm người cộng tác để chiến đấu với Administrator? Tôi nói trước, tôi không có một lợi thế thực sự nào ở thế giới này cả. Thần thuật, kiếm pháp, người giỏi hơn tôi ở đâu chẳng có. Phải rồi… ngay cả Eugeo cũng thích hợp vậy. Bây giờ nếu cậu ấy mà đấu nghiêm túc với tôi thì tôi không có cơ thắng đâu.”

Sau khi kiên nhẫn nghe hết lời phản đối bi quan của tôi, Cardinal lắc đầu đầy bực tức.

Cô bé rót đầy cái tách trên bàn, lần này là trà kohiru—trông có vẻ vậy, nhưng cũng có thể là cà phê thật—rồi hớp một ngụm.

“…Mới khoảng hai mươi năm trước thôi, tôi nhận ra rằng giai đoạn nạp thử nghiệm cuối cùng, tức cuộc xâm lược của Dark Territory đã không còn có thể tránh được nữa. Từ ấy đến giờ, tôi tìm kiếm người có thể trở thành thanh kiếm của mình một cách liều lĩnh hơn nhiều so với trước đây…”

Chắc hẳn đã sắp đến hồi kết, câu chuyện dài hơi tiếp tục, tôi kìm lại lời than vãn của mình và chăm chú lắng nghe.

“…Thế nhưng, dù tôi có tìm được một đồng minh giỏi kiếm pháp và thần thuật đến đâu, người đó vẫn cần phải phá bỏ một vật cản lớn để có thể tiếp cận được Administrator, tạm bỏ qua đội hộ tống của ả, những hiệp sĩ hợp nhất.”

“…Còn-Còn gì khác nữa sao…?”

“Phải. Trong lúc tìm kiếm, tôi nghĩ ra hơn vài chục cách giải quyết vấn đề này, nhưng cách nào ít nhiều cũng đều thiếu tin cậy… Thời gian tiếp tục trôi, tôi càng vội vã, lúc tôi nhận ra thì những đội quân tiên phong từ Dark Territory đã bắt đầu đe dọa dãy núi tận cùng trong giai đoạn đầu tiên của thử nghiệm nạp. Số lượng của chúng lớn đến mức tám hiệp sĩ hợp nhất được điều động cũng không thể tiêu diệt hết chúng được. —Với tình hình như vậy, tôi bắt đầu nghĩ đến việc từ bỏ không lấy lại quyền hạn bằng cách chiến đấu nữa và suy xét việc thuyết phục Administrator, mặc dù thế tức là đưa đầu chịu chém, thế rồi… một ma thú do tôi thả ra nghe được một lời đồn đại, về một câu chuyện có thể nói là bất khả thi ở vùng ngoại vi phía bắc.”

“Chuyện bất khả thi…?”

“Lời đồn đó nói về một hiện tượng chưa từng xảy ra, ít nhất là kể từ lúc Quinella trở thành Administrator. Về những object chướng ngại mà ả ta đặt xuống mọi vùng đất trên thế giới để cản trở sự mở rộng biên giới cư trú của loài người… một trong số chúng, một cái cây khổng lồ hấp thụ tài nguyên từ không gian rộng lớn xung quanh và sở hữu một lượng priority và durability cao ngất ngưởng lại bị đốn ngã bởi hai người trẻ tuổi.”

“…Chuyện này tôi nghe ở đâu rồi thì phải…”

“Tôi nhanh chóng điều ma thú đóng ở vùng phía bắc Norlangarth, tức Charlotte, đi tìm hai người trẻ tuổi đó. Tôi tìm thấy họ ngay sau khi họ lên đường rời ngôi làng. Tôi cho Charlotte tạm thời lẩn vào đầu một trong hai số họ, một người khá là lơ đễnh, và điều tra xem tại sao họ lại có thể loại bỏ được một object gần như không thể phá hủy.

Tôi định nói gì đó để phản bác việc bị xem là người khá lơ đễnh. Nhưng đúng là hơn hai năm nay tôi đâu có nhận ra Charlottle luôn ở trên đầu mình, thế nên tôi chỉ biết á khẩu chứ không tranh cãi gì được. Tôi cau mày thúc Cardinal nói tiếp.

“Tôi phát hiện ra lý do ngay lập tức. Thanh kiếm mà người trẻ tuổi tóc màu lanh thuộc đẳng cấp rất hiếm trên thế giới, một trong các thần khí… Thế nhưng, khi tôi hiểu ra điều đó thì một câu hỏi mới lại nảy lên. Tại sao hai người trẻ tuổi ấy lại có quyền object control cao đến vậy? Đã rất lâu tôi chưa từng cảm thấy hưng phấn như thế, tôi vểnh tai lắng nghe những cuộc nói chuyện của bộ đôi, ngày sang đêm. Nhưng đa phần chỉ là những cuộc nói chuyện ngớ ngẩn vô dụng…”

“X-Xin lỗi về việc đó.”

“Hừ, cứ im lặng mà nghe này. —Không lâu sau, tôi cuối cùng cũng hiểu ra nguyên nhân tại một thành phố trên hành trình đến thủ đô trung tâm. Thật đáng kinh ngạc, vậy có nghĩa là hai người đó tự mình đánh đuổi một đội quân trinh sát lớn của Dark Territory rồi còn gì? Nếu đúng như vậy, một lượng lớn điểm cộng quyền hạn thông thường được chia cho mười người thì hai người đó lại độc chiếm. Tôi hiểu rằng đó là lý do họ có đủ quyền để trang bị thần khí, nhưng… đồng thời, một câu hỏi mới lại khiến tôi phải đau đầu. Đó là—tại sao hai người trẻ tuổi sinh ra ở một ngôi làng xa xôi nào đó và thậm chí không thuộc đội vệ binh, lại có thể đẩy lùi những chiến binh goblin có sức chiến đấu áp đảo của Dark Territory? Tóm lại là vậy.”

“Tôi nói trước, chín phần là nhờ diễn kịch thôi.”

Cardinal trông như muốn nạt tôi vì lại chen vào lần nữa, nhưng rồi đổi ý, ngậm miệng lại và từ từ lắc đầu.

“Phải… quả đúng vậy, kết quả hẳn cũng phần nào do điều đó gây ra. Cuối cùng câu hỏi đó cũng được giải đáp, nhưng đó là câu duy nhất từng khiến tôi tốn nhiều thời gian đến vậy. Người tóc đen đó… tức Kirito, anh luôn cẩn thận và chú ý đến lời nói và hành động với cộng sự của mình, Eugeo. Tôi hiểu ra đột ngột như một tia chớp vào lúc trông thấy anh đưa thức ăn thừa cho một con thú không ai nuôi, nói cách khác là một con chó hoang. Anh không hề bị Danh Mục Cấm Kỵ ràng buộc chút nào cả…”

“…Tôi có làm việc đó thật à…?”

“Vô số lần. Nếu người khác mà thấy thì đã loạn rồi. — Kể từ lúc đó, tôi phân tích ý nghĩa của lời nói và hành động của anh thông qua mắt Charlotte. Liên tục, ngay cả sau khi hai anh đến thủ đô trung tâm và vào cửa Học Viện Tu Kiếm Bắc Centoria. Hơn một năm sau khi tôi bắt đầu quan sát… tôi đi đến một đáp án duy nhất. Nói tóm lại, anh không phải một linh hồn sinh ra ở thế giới này và bị giới hạn trong light cube mà là một con người đến từ thế giới bên ngoài… một con người đến từ thế giới mà vị thần sáng tạo thực sự, Rath, cư ngụ.”

“—Thế thì chắc tôi đã làm em thất vọng lắm nhỉ. Tôi không có những quyền giám sát mà thông thường tôi phải có, chưa kể tôi còn không cách nào liên lạc được với Rath… hầy, tôi còn chẳng vào lúc này chuyện gì đang xảy ra ở thế giới bên ngoài nữa ấy chứ…”

Thấy áy náy vì bản thân thật vô dụng, tôi nói, còn Cardinal thì lắc ngón trỏ tay phải và cười khẽ.

“Từ đầu tôi đã biết rồi. Nếu anh có quyền hệ thống cao hơn Administrator thì anh đâu cần phải đánh bại đám goblin bằng một thanh kiếm và chịu vết thương nặng đến vậy chứ. Tôi cũng không suy ra được nguyên nhân anh xuất hiện ở Underworld với trạng thái như thế. Có thể là vì một accident nào đó… hay có lẽ là để thu thậpdata trong khi kí ức, sự hiểu biết và quyền của anh bị giới hạn; nếu là nguyên nhân thứ hai thì tôi sẽ ngạc nhiên nếu anh không được trả một khoản đền bù kha khá đấy.”

“…Ừ, không đùa đâu. Chẳng biết nếu đúng như vậy thì tôi sẽ nghĩ gì về bản thân nữa.”

Nhớ lại cơn đau mà tên thủ lĩnh goblin khoét trên vai trái mình, tôi lẩm bẩm.

“Bất kể thế nào, anh vẫn là hy vọng lớn nhất của tôi. Sự tồn tại của anh đã phá bỏ được rào cản nọ kia trong trận chiến với Administrator mà lúc nãy tôi nói đến.”

“Rào cản đó rốt cuộc là gì?”

“—Để thực hiện Nghi Thức Tổng Hợp cần có một câu lệnh dài và sự điều chỉnh kĩ càng các parameters. Tính cả giai đoạn chuẩn bị, nó cần khoảng ba ngày.”

Câu chuyện bỗng lại chuyển sang đề tài mới khiến tôi bối rối. Nhưng môi Cardinal vẫn tiếp tục mấp máy, mặt cô bé trông có vẻ không đếm xỉa gì đến điều đó cả.

“Tóm lại, trong một trận đấu bình thường thì gần như không cần phải tính đến các thần thuật có thể accesstrực tiếp light cube. Nói cách khác, linh hồn của anh không có nguy cơ bị chiếm đoạt và tẩy não thành một hiệp sĩ hợp nhất giữa trận đấu. Thế nhưng—nếu Administrator từ bỏ không bắt giữ chiến binh mà tôi lựa chọn nữa và chỉ đơn thuần khiến linh hồn đó tiêu tan…? Lệnh cần sử dụng sẽ ngắn gọn hơn rất nhiều và cũng không cần phải điều chỉnh chỉnh tỉ mỉ các parameters nữa. Có khi còn ngắn đến mức ả có thể niệm xong nó trong đội hộ tống chiến đấu. Tôi cũng có thể đối phó với các đòn tấn công bằng trang bị và thần thuật lên Sinh Mệnh. Thế nhưng không có cách nào phòng ngự được một đòn tấn công hướng đến bản thân fluct light. Tôi vắt óc suy nghĩ một thời gian dài khi nhận ra khả năng đó.”

“…Tấn công lên linh hồn… chơi bẩn thật đấy…”

“Phải. Dù là cao thủ phương nào thì khi kí ức bị tước đi cũng đều trở nên bất lực cả… Vì thế, Kirito, anh là người duy nhất có thể đương đầu với đòn tấn công đó. Quả nhiên ngay cả Administrator cũng không thể chạm tay vào món thần khí của thế giới bên ngoài, cỗ máy «STL» mà anh sử dụng để chuyển linh hồn đến Underworld. Bởi vì một lệnh như vậy không hề tồn tại. Anh đã hiểu lý do tôi quyết chờ anh chưa? Tôi đặt xuống lượng backdoor tối đa và kiên nhẫn chờ đợi sở dĩ là để mang anh vào Phòng Đại Thư Viện này lúc anh giành chiến thắng trong Đại Hội Thống Nhất… hoặc trước khi anh bị lôi vào khu vực thẩm vấn sau khi đặt chân lên lãnh địa của Giáo Hội Chân Lý với tư cách một tội nhân đã vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ…?”

“…Tôi hiểu rồi, ra sự tình là vậy…”

Tôi vẫn chưa biết được nguyên nhân tôi dive vào Underworld trong hoàn cảnh đó. Tôi đặt mục tiêu là trung tâm của thế giới này, Giáo Hội Chân Lý nơi mà tôi cho rằng có tồn tại cách duy nhất để liên lạc với Rath, là để tìm hiểu điều đó thì đúng hơn.

Thế nhưng khi thấy người đã sống một khoảng thời gian dài đến phi lý như cô bé này tuyên bố như vậy, tôi vẫn không khỏi nghĩ rằng hành trình khó nhọc để đến nơi đây thật ra là do số phận đưa đẩy. Việc tôi nỗ lực hết mình cùng với Cardinal và để một số người thoát ra ngoài thế giới thực, cứ cho là mười đi, mặc dù vẫn chưa kết quả trận chiến với Administrator vẫn là vô định, phải chăng là một lời tiên tri—?

Mà không, trước khi nói đến số phận hay gì khác, tôi cũng không thể nào cự tuyệt cô bé trước mắt tôi, người đã kiên nhẫn chờ đợi giây phút này hơn hai trăm năm trời được. Cô bé đã không ngừng nhắc đi nhắc lại rằng cô bé là một chương trình vô cảm xúc, nhưng sau khi được nghe câu chuyện dài đằng đẵng của cô bé thì tôi không tin rằng đó là sự thực. Cardinal ắt hẳn cũng là một con người sở hữu cảm xúc của con người hệt như tôi vậy. Thậm chí là khi cô bé bị trói buộc bởi một mệnh lệnh, một mong muốn duy nhất của mình—sửa chữa thế giới.

“Anh thấy sao, Kirito. Tôi không thể ép buộc anh… nếu anh không thể tán thành kế hoạch biến thế giới trở lại là hư vô của tôi, tôi sẽ cho anh và Eugeo ra ngoài từ một cửa sau ở vị trí nào tùy ý. Trong trường hợp đó, hai anh sẽ cần phải vượt qua nhiều khó khăn trắc trở để có thể đánh bại được Administrator, rồi ắt sẽ dẫn đến một trận đấu với tôi sau khi hai anh đã hoàn thành mục đích của mỗi người, nhưng… tôi chỉ có thể nói rằng, đó, cũng là số phận…”

Lẩm bẩm như vậy, Cardinal nở một nụ cười thẳng thắn, đó là thứ hợp nhất với tuổi cô bé trong vô vàn biểu cảm từ lúc cô bé mời chúng tôi vào phòng thư viện này.

Sau một hồi lâu yên lặng, tôi trả lời câu hỏi của cô bé bằng một câu hỏi khác của tôi.

“Cardinal… linh hồn em là bản sao của Quinella, em đã nói vậy đúng không…?”

“Phải, quả thực là vậy.”

“Thế thì… em cũng phải có dòng máu thuần quý tộc chảy trong người chứ. Cái gien theo đuổi quyền lợi và ham muốn của bản thân mình… Tại sao em không vứt bỏ tất cả và chạy trốn? Em có thể trốn đến một ngôi làng nhỏ nào đó xa xôi đến mức cả Administrator cũng không thể truy tìm, và yêu đương, kết hôn, và nuôi con như một cô gái bình thường mà… rồi khi về già thì qua đời trong hạnh phúc. Chẳng phải đó mong ước của em sao? Dòng máu của em hẳn phải ra lệnh cho em đi theo ham muốn của riêng mình… suốt hai trăm năm trời qua mới đúng. Vì sao mà em chống lại mệnh lệnh đó và kiên trì một mình chờ đợi ở một nơi như thế này…?”

“Anh thật ngốc nghếch quá chừng.”

Cardinal nhe răng cười.

“Tôi đã nói rồi mà, tất cả quyền lợi và ham muốn của tôi đều chỉ là một bởi vì mục đích của tiến trình phụ của Cardinal đã được ghi vào linh hồn tôi, “phải loại bỏ Administrator và bình thường hóa thế giới”. Trong đầu tôi, một thế giới bình thường hóa là không còn có thể đạt được mà không biến nó trở lại thành hư vô tuyệt đối. Vì thế— Vì thế, tôi—”

Lời Cardinal bỗng ngắt lại, thế nên tôi nhìn vào cặp kính của Cardinal. Đôi mắt màu nâu sẫm mở to dường như đang run rẩy dữ dội, có lẽ bởi vì cô bé đang kềm nén một cảm xúc nào đó. Thế rồi, đôi môi ấy mấp máy và một giọng nói khẽ đến mức tôi gần như không thể nghe thấy được thoát ra.

“…Không… không đúng… tôi, cũng… tôi, cũng, có một mong ước; chỉ một thôi… Một điều tôi dù thế nào vẫn muốn biết… suốt hai trăm năm qua…”

Mi mắt cô bé đóng lại và mở nhấc lên một lần nữa, Cardinal chằm chằm nhìn tôi. Cô bé cắn môi với một vẻ ngập ngừng hiếp thấy và chắp tay lại một lúc, rồi đột ngột ngồi dậy khỏi ghế và đứng lên sàn kêu cái bộp.

“Này, Kirito, anh cũng đứng lên đi.”

“Hả…?”

Tôi nghe theo và đứng dậy. Cardinal hơi ngả người để nhìn lên tôi, đang đứng thẳng và nghiêng đầu thắc mắc. Tôi không cao lắm, nhưng vẫn khác xa Cardinal với bề ngoài của một cô bé khoảng mười tuổi.

Cardinal vừa cau mày vừa quan sát chung quanh, rồi đặt chân phải lên chiếc ghế mà nãy giờ vẫn ngồi và đứng lên hơi một cách hơi khó nhọc. Cô bé xoay người lại và gật đầu như để kiểm tra xem tầm mắt của hai chúng tôi đã cao gần bằng nhau hay chưa.

“Được rồi. Này, Kirito, đi sang đây.”

“…?”

Vẫn chưa hiểu sự tình, tôi cất vài bước và đứng ra trước mặt Cardinal.

“Bước tới trước thêm nữa.”

“Ế?”

“Đừng có kêu ca.”

Chuyện gì vậy chứ, tôi vừa tự hỏi vừa tiến lên từng chút một. Vậy là được rồi; đến lúc tôi nghe như vậy thì tóc mái của hai chúng tôi gần như đã chạm vào nhau. Cardinal liếc nhìn mắt tôi trong lúc tôi đổ mồ hôi lạnh, rồi cô bé lập tức nhìn sang hướng khác và hạ một lệnh nữa.

“Mở hai cánh tay ra.”

“……Như thế này hả?”

“Đưa về phía trước và tạo một vòng tròn.”

“………”

Nếu tôi nghe theo chỉ dẫn của cô bé thì hẳn cô bé sẽ không đánh tôi bằng cây trượng hay gì đâu nhỉ—và một cách bối rối, tôi chầm chậm di chuyển cánh tay, tránh cơ thể Cardinal, và luồn đầu ngón tay trái và phải lại ở một vị trí cách khá xa lưng cô bé.

Sau một vài giây đầy sự im lặng khó xử, Cardinal nhẹ búng lưỡi một cách đáng yêu.

“Hừ, anh thích vòng vo nhỉ?”

Em mới vậy thì có; tôi nghĩ vậy nhưng lại không kịp nói.

Tấm áo chùng của cô bé mở đôi ra, hai cánh tay của Cardinal cũng rụt rè vòng ra sau lưng tôi và qua lớp vải của áo choàng mình, tôi có thể cảm thấy cô bé dồn vào một chút xíu sức lực. Cái mũ lớn đụng vào trán tôi vừa phát ra một tiếng động vừa rơi xuống bàn và mái tóc xoăn màu hạt dẻ của cô bé cọ lên má trái tôi. Truyền đến vai và ngực tôi là một trọng lượng tinh tế và một hơi ấm thoang thoảng.

“………”

Không thể chịu nổi sự im lặng ngày càng trở nên dày hơn này nữa, tôi cố hỏi nguyên nhân của tình hình này. Thế nhưng trước khi tôi kịp hỏi, giọng nói gần như không thể nghe thấy được của Cardinal đã khẽ lay động bầu không khí của Phòng Đại Thư Viện.

“Vậy ra… đây là…”

Tiếp đến là một hơi thở dài và sâu—

“…Đây là ý nghĩa của việc làm người đấy sao?”