Tôi bỗng rùng mình khi tưởng tượng ra cuộc giao tranh giữa hai vị thần đó. Kiến thức của tôi về thần thuật công kích chỉ giới hạn trong những thuật sơ đẳng thay đổi hình dáng của elements, như những thuật sử dụng trong trận đánh với Hiệp Sĩ Eldrie. Năng lực tấn công của chúng thấp hơn nhiều so với một nhát kiếm, đến cả việc kềm hãm hay làm rối trí cũng khó lắm mới làm được, gần như không thể lấy đi Sinh mệnh của bất kì ai xung quanh...

“—Hở, chờ một chút. Em đã bảo kể cả Administrator cũng không thể giết người đúng không? Thế thì đúng ra em cũng phải chịu sự hạn chế ấy như một bản sao chứ? Tại sao hai người lại có thể tấn công lẫn nhau?”

Trong khi Cardinal hơi bĩu môi vì câu chuyện của cô bé bị gián đoạn ở phần hay ho, cô bé gật đầu và đáp.

“Mgh... câu hỏi hay đấy. Đúng, giống như anh vừa nói vậy, kể cả Administrator, được giải thoát khỏi sự trói buộc của Danh Mục Cấm Kỵ, cũng không thể phá vỡ điều cấm giết người được dạy cho ả khi ả còn nhỏ, lúc còn là Quinella, bởi cha mẹ của ả. Tôi vẫn chưa làm sáng tỏ được căn nguyên đằng sau hiện tượng tại sao các Fluct Light nhân tạo chúng tôi không trừ ai đều không thể không tuân theo mọi luật lệ dù là sau nhiều năm dài suy nghĩ... tuy nhiên, hiện tượng này không tuyệt đối như anh có thể nghĩ đâu.”

“...Tức là...?”

“Để làm ví dụ...”

Cardinal cử động bàn tay phải cầm tách trà trên bàn. Nhưng vì một lí do nào đó, cô bé không hạ chiếc tách xuống chiếc đĩa lót mà xuống bên phải, một khoảng không—cánh tay cô bé chợt dừng lại chính xác ngay trước khi đáy của chiếc tách chạm vào vải bàn.

“Tôi không thể hạ chiếc tách này xuống hơn được nữa.”

“Hả?”

Cardinal vừa trả lời vừa cau có trước lời đáp thinh lặng của tôi.

“Lý do là bởi vì khi tôi còn nhỏ, mẹ tôi—tất nhiên, bà ấy thực ra là mẹ của Quinella—từng dạy cho tôi quy tắc tiểu tiết là «tách trà phải được đặt trên một chiếc đĩa lót» và nó vẫn còn có hiệu lực, kể là cả bây giờ. Điều cấm duy nhất đáng kể tới là giết người, nhưng vẫn tồn tại mười bảy điều cấm ngu xuẩn khác như cái này. Tôi không thể hạ cánh tay xuống hơn nữa cho dù tôi có làm gì và nếu tôi dồn sức mạnh vào nó một cách cưỡng ép, một cơn đau khó chịu, mãnh liệt sẽ xuất hiện trong mắt phải tôi.”

“...Một cơn đau trong... mắt phải em...”

“Dù thế, đây đã làm một khác biệt rất lớn so với cư dân bình thường. Ngay từ đầu họ còn không thể hình dung ra nổi cái suy nghĩ đặt chiếc tách xuống mặt bàn. Nói cách khác, họ thậm chí không thể nhận thức được rằng họ bị trói buộc bởi nhiều phép tắc không thể phá vỡ được. Thế nhưng thế có lẽ là tốt nhất với họ...”

Chắc hẳn nhận thức được rằng cô bé là một sinh vật hoàn toàn nhân tạo, một nụ cười tự giễu không phù hợp chạy qua khuôn mặt thơ ngây của Cardinal, và cô bé nhanh chóng duỗi thẳng cánh tay trở lại.

“Giờ thì... Kirito. Anh có thấy đây là một tách trà không?”

“Hê?”

Phát ra một tiếng nói ngớ ngẩn, tôi nhìn chằm chằm một cách kĩ lưỡng vào cái tách rỗng nắm trong tay phải Cardinal.

Nó được làm bằng gốm trắng, bên sườn là những đường cong đơn giản, có gắn một cái quai cầm không được trang trí. Không thể thấy một họa tiết hay logo nào ngoại trừ một đường màu xanh lam chạy quanh viền của nó.

“Ừm... tất nhiên là tôi thấy nó là một tách trà, dù sao thì ở bên trong cũng có trà mà...”

“Fm. Vậy, giờ thì sao?”

Cardinal duỗi ngón trỏ tay trái ra, rồi ấn nhẹ vào viền của tách trà.

Chất lỏng lập tức trào lên từ đáy của cái cốc giống như vừa nãy và một luồng hơi nước màu trắng bốc lên. Tuy nhiên lần này mùi hương lại khác. Mũi tôi giật giật theo bản năng. Mùi này, thơm ngạt ngào béo ngậy, chắc chắn không phải bất kì loại trà đen nào—nó không thể là gì khác ngoài kem của món súp ngô.

Thấy tôi vươn cổ ra, Cardinal hơi nghiêng cái tách như để cho tôi thấy. Nó có màu vàng nhạt, quả nhiên là chất lỏng sền sệt như tôi đã đoán, dâng lên đầy tới miệng tách. Còn có cả bánh mì màu nâu được nướng cẩn thận bập bềnh trong đó.

“Sú-Súp ngô! Cảm ơn em, tôi vừa mới bắt đầu thấy đói và...”

“Đồ đần độn, tôi không hỏi nó chứa cái gì. Thứ vật chứa này là gì?”

“Ế...? Ừm... đó là-”

Bản thân chiếc tách không có một thay đổi nào so với lúc nãy cả. Nhưng giờ cô bé nói mới thấy, có lẽ nó có hơi quá đơn giản, quá lớn, và quá dày so với một tách trà thông thường.

“À à... một chiếc tách súp?”

Khi tôi rụt rè trả lời, Cardinal vừa nhoẻn miệng cười vừa gật đầu.

“Phải. Giờ nó là một tách súp. Dù sao thì bây giờ hiển nhiên là có súp ở bên trong nó.”

Và, như để gây sự chú ý, cô bé đặt chiếc tách ở tình trạng hiện tại lên vải bàn không chút do dự, làm kêu lên một tiếng thịch.

“Hả...!?”

“Nhìn đi. Những điều cấm đặt ra cho Fluct Light nhân tạo chúng tôi mập mờ như vậy đấy. Chúng có thể bị gạt bỏ dễ dàng như vậy chỉ nhờ thay đổi nhận thức chủ quan của chúng tôi.”

“...”

Mặc dù tôi đang sững sờ đến không thốt nên lời, cái cảnh tượng cá biệt hai ngày trước đó lại một lần nữa tái hiện trong đầu tôi.

Khi đó, đúng lúc tôi xông vào căn phòng ngủ, Raios đã chuẩn bị vung kiếm không chút khoan dung vào Eugeo đang co rúm người lại. Kiếm của Raios hẳn sẽ chém lìa cổ Eugeo chỉ trong một nhát nếu tôi mà không đỡ lấy nó bằng kiếm của mình.

Giết người rõ ràng là điều cấm kỵ lớn nhất. Nhưng trong khoảnh khắc đó, đối với Raios thì Eugeo đã không còn là một con người như hắn nữa mà là một tên trọng phạm đã làm trái với Danh Mục Cấm Kỵ. Nhận thức được điều đó, hắn đã lách được điều cấm khắc ghi trên linh hồn hắn dễ như bỡn.

Trong khi tôi tiếp tục ngẫm nghĩ trong yên lặng, một âm thanh nhỏ vang lên từ người đang dựa vào lưng chiếc ghế đối diện. Khi nhìn sang, tôi thấy Cardinal đang nâng tách trà —à không, tách súp lên một lần nữa và đưa nó lên môi. Mấy cái bánh bao thịt và sandwich tôi ăn vài chục phút trước đã chuyển đổi thành trị số Sinh mệnh của tôi rồi, và dạ dày tôi có một cảm giác siết chặt, co bóp.

“...Cho tôi một miếng được không?”

“Anh thật là một kẻ phàm ăn. Đưa tách sang đây nào.”

Tuy lắc đầu ra chiều sửng sốt, Cardinal vẫn đưa tay trái ra và búng nhẹ vào cạnh của chiếc tách mà tôi đẩy về phía trước kêu lanh canh. Chiếc tách rỗng lập tức tràn đầy một chất lỏng màu vàng kem thơm ngát.

Kéo tách về đầy phấn khích và thổi hơi nóng đi rồi nhấp một ngụm, hai mắt tôi bất giác nhắm lại trước cái hương vị béo ngậy đầy hoài niệm đang tỏa ra trong miệng tôi. Ở Underworld cũng có một vài loại súp tương tự nhưng thực sự đã hai năm rồi tôi mới được uống loại kem súp ngô hoàn hảo đến thế.

Tôi thở một hơi mãn nguyện sau khi uống hai, ba ngụm, và rồi câu chuyện của Cardinal tiếp tục như thể cô bé đã chờ đợi nãy giờ.

“Nghe cho kĩ này, những điều cấm trói buộc chúng tôi có thể bị gạt bỏ dễ dàng bằng cách thay đổi nhận thức của chúng tôi, giống như tôi vừa minh họa bằng chiếc tách vậy. Chúng tôi… Administrator và tôi không xem nhau là người khi chúng tôi bắt đầu trận chiến. Trong mắt tôi, ả là một hệ thống hỏng hóc có thể làm hại thế với, và trong mắt ả, tôi là một con virus phiền nhiễu mà ả không tài nào tiêu diệt được… Chúng tôi không hề do dự một tích tắc nào khi lấy đi Sinh Mệnh của nhau. Chúng tôi giao chiến bằng những thần thuật cao cấp nhất và cuối cùng tôi chỉ cần hai ba đòn nữa là tiêu diệt được Administrator, hay ít nhất là hòa với ả.”

Có lẽ đang hồi tưởng lại nỗi bực bội lúc đó, Cardinal cắn chặt đôi môi nhỏ của mình.

“Thế nhưng… thế nhưng. Vào giây cuối cùng của phút cuối cùng, ả đàn bà tồi tệ đó nhận ra sự khác biệt quyết định giữa tôi và ả.”

“Sự khác biệt quyết định…? Nhưng sự khác biệt duy nhất giữa em và Administrator là diện mạo bề ngoài… hai người có quyền truy cập hệ thống như nhau và lượng thần thuật thành thạo như nhau mà?”

“Đương nhiên là vậy. Người ra đòn trước, tôi, đương nhiên cuối cùng sẽ giành chiến thắng. Bởi vậy… ả ném thần thuật sang một bên. Ả chuyển đổi một trong vô vàn vật thể có độ ưu tiên cao trong căn phòng thành vũ khí, đồng thời ả cũng chỉ định toàn bộ không gian giao đấu thành một địa chỉ cấm sử dụng lệnh hệ thống.”

“Nếu… nếu ả làm vậy, chẳng phải ả cũng không thể gỡ bỏ lệnh cấm sao?”

“Phải, nhưng chỉ chừng nào ả còn ở trong không gian đó mà thôi. Tôi nhận ra mục tiêu của ả vào lúc ả niệm lệnh chế tạo vũ khí. Thế nhưng lúc đó tôi không thể làm gì được nữa. Khi lệnh hệ thống đã bị khóa thì tôi cũng đâu thể gỡ bỏ được… Tôi miễn cưỡng chế tạo theo một món vũ khí và cố kết liễu ả bằng sát thương vật lý.”

Cardinal ngừng nói và nâng cây trượng đặt dựa vào bàn lên. Cô bé chẳng nói chẳng rằng đưa cây trượng về phía tôi, nên tôi vươn tay phải ra dù chả hiểu gì. Một sức nặng không tưởng so với vẻ bề ngoài của nó tấn công cánh tay phải tôi vào lúc tôi cầm lấy nó, khiến tôi cuống quít dùng cả tay trái để vừa vặn cầm được nó đến lúc nó chạm xuống mặt bàn. Cây trượng rơi đánh bộp về một bên này rõ ràng có quyền ưu tiên cao hơn cả thanh kiếm của tôi lẫn Bích Hồng Kiếm của Eugeo.

“Ra là vậy… không chỉ quyền sử dụng thần thuật của em là ở mức thần thánh mà cả quyền trang bị vũ khí cũng vậy hả?”

Tôi vừa nói vừa xoa cổ tay phải, Cardinal nhún vai như thể đó là chuyện đương nhiên.

“Không chỉ kí ức và suy nghĩ mà Administrator còn sao chép tất cả quyền hạn và cấp Sinh Mệnh của ả. Thanh kiếm mà kẻ đó tạo ra và cây trượng mà tôi tạo ra có năng lực hoàn toàn tương đương nhau. Tuy chỉ còn có thể chiến đấu vật lý sau khi đã loại bỏ thần thuật, tôi đã tưởng rằng rốt cuộc tôi vẫn sẽ là người giành chiến thắng. Thế nhưng khi đưa trượng lên để vào thế chiến đấu, cuối cùng tôi cũng nhận ra ý đồ thực sự của Administrator, cũng chính là sự khác biệt quyết định giữa tôi và ả…”

“Cho nên tôi mới hỏi, cái sự khác biệt ấy rốt cuộc là gì?”

“Rất đơn giản. Hãy nhìn cơ thể này mà xem.”

Cardinal vén mặt trước của chiếc áo chùng dày bằng tay phải và phơi bày cơ thể mang một chiếc áo sơ mi trắng, quần ống túm màu đen và đôi vớ trắng dài ngang đầu gối. Đó là dáng vẻ của một bé gái, mảnh dẻ và nhỏ nhắn, trái ngược hoàn toàn với lối nói khiến người ta phải liên tưởng đến một nhà hiền triết già.

Cảm giác rằng tôi đã nhìn thấy một điều tôi không nên thấy, tôi hỏi mà hai mắt đưa xuống dưới đất theo bản năng.

“Cơ thể đó… thì sao…?”

Chiếc áo chùng phất phơ khi Cardinal trả nó về trạng thái ban đầu, cô bé than vãn như thể bực tức lắm.

“Trời ạ, anh chậm hiểu quá đấy. Thử tưởng tượng anh bị ném vào cơ thể này mà xem. Góc nhìn và chiều dài cánh tay của anh sẽ khác một trời một vực. Liệu anh có thể cầm và chiến đấu bằng một thanh kiếm như mọi khi không?”

“…A…”

“Cho đến lúc đó, tôi vẫn luôn ở trong cơ thể khá cao so với phụ nữ của Administrator… tức Quinella. Tôi đã không để ý mấy khi giao đấu với ả bằng thần thuật, nhưng… vào lúc tôi cầm cây trượng này lên và phòng thủ trước đòn tấn công của kẻ địch, cuối cùng tôi cũng nhận ra rằng tôi đã dồn vào đường cùng.”

Bây giờ cô bé đã chỉ ra nên tôi có thể hoàn toàn đồng ý. Ngay cả trong vô vàn VRMMO ở thế giới thực, nếu ta chọn một avatar có kích thước quá khác biệt với cơ thể thực của mình thì sẽ cần kha khá thời gian để làm quen với việc xác định khoảng cách trong chiến đấu vật lý phạm vi gần.

“…Mà này, chiều cao của Administrator và cơ thể hiện tại của em cách nhau bao nhiêu…?”

“Hẳn phải hơn năm mươi xentimét. Nụ cười ngạo nghễ trên mặt ả khi ả nhìn xuống tôi từ chiều cao của mình vẫn còn in đậm trong kí ức của tôi. Trận chiến bắt đầu lại ngay sau đó, nhưng khi chạm vũ khí được hai ba lần, tôi buộc phải thừa nhận rằng thất bại của tôi là không thể tránh khỏi…”

“R-Rồi… sao nữa?”

Có thể thấy rõ rằng Cardinal đang cố gắng thoát ra khi mà cô bé nói chuyện với tôi, nhưng rốt cuộc tôi vẫn bất giác nín thở.

“Administrator đã có lợi thế quyết định, nhưng đồng thời ả cũng phạm phải một sai lầm. Anh thấy đấy, nếu ả mà khóa cửa ra của căn phòng lại trước khi cấm sử dụng lệnh hệ thống thì tôi đã bị giết chết mà không có đường thoát rồi. Vì không có cảm xúc của con người, tôi—”

Nét mặt Cardinal trông vô cùng bực bội, nhưng chừng đó chưa đủ để tôi cắt ngang.

“—thấy rằng tôi cần phải rút lui ngay lập tức và lao về phía cửa như một tia chớp. Trong lúc thanh kiếm của Administrator chém xuống từ phía sau, sượt qua lưng tôi và làm giảm Sinh Mệnh của tôi.

“Đ-Đáng… sợ nhỉ…”

“Nhưng tôi tin rằng có ngày anh cũng sẽ gặp phải tình huống như thế thôi. Với cái kiểu đi đâu cũng liếc mắt đưa tình và trêu hoa ghẹo nguyệt trong hai năm hai tháng vừa rồi của anh.”

“Tôi… chưa hề liếc mắt đưa tình, trêu hoa ghẹo nguyệt hay làm gì như vậy.”

Tôi xoa miệng thật mạnh khi bị trúng đòn tấn công bất ngờ đó, rồi bỗng nhíu mày.

“Kh-Khoan, chờ đã. Hai năm hai tháng… chẳng lẽ em đã luôn quan sát tôi…?”

“Đương nhiên là tôi đã quan sát anh. Tuy đó chỉ là hai năm hai tháng trong hai trăm năm tôi đã trải qua, nhưng nó vẫn dài đến bất ngờ.”

“Hảả……” Tôi không cảm thấy được gì ngoài sự sửng sốt. Thế tức là vị hiền triết nhỏ tuổi này đã theo dõi kĩ càng mọi hành động của tôi sao? Không phải tôi từng cố ý làm việc gì xấu xa không thể để người khác trông thấy được, nhưng tôi cũng không có tự tin mà nói rằng tôi chưa hề làm việc gì như vậy. Thế nhưng ngay lúc này tôi không có thời gian để mà xem xét lại quá khứ hơn hai năm một chút của mình… tôi thuyết phục bản thân mình như vậy và rút lại suy nghĩ của mình một cách gượng ép.

“Ừ-Ừm, ta tạm thời bỏ qua chuyện đó. …Vậy, em đã thoát khỏi Administrator như thế nào?”

“Phưn. —Khi xoay sở thoát ra khỏi căn phòng khách ở tầng cao nhất của thánh đường, tôi lấy lại được quyền sử dụng thần thuật, nhưng hoàn cảnh vẫn chẳng có có gì thay đổi cả. Nếu tôi cố phản đòn bằng thần thuật thì ả chỉ cần chỉ định hành lang thành không gian cấm là được. Đó cũng giống như là chỉ đơn thuần thay đổi cách trốn của tôi từ chạy thành bay vậy. Tôi cần phải trốn vào một nơi mà đòn tấn công của ả không thể chạm tới được để chuẩn bị lại từ đầu.”

“Dù có nói vậy thì… Administrator là giám sát viên của thế giới giống như cái tên của ả vậy, đúng không? Làm gì có nơi nào mà ả không vào được chứ?”

“Hẳn rồi, ả là vị thần lấy cái tên của một nhà giám sát, nhưng quyền lực của ả không tuyệt đối đến vậy. Ở thế giới này có hai nơi mà ả không thể thích làm gì thì làm được.”

“Hai nơi…?”

“Nơi đầu tiên là phía bên kia dãy núi ranh giới… Dark Territory mà dân cư của Nhân Giới gọi là vùng đất bóng tối. Nơi kia là Phòng Đại Thư Viện này. Phòng thư viện này vốn là một không gian do Administrator tạo ra đại khái để làm một thiết bị lưu trữ kí ức ngoài khi ả phát hiện ra rằng trí nhớ của ả có giới hạn. Nó chứa một lượng lớn dữ liệu liên quan đến lệnh hệ thống cũng như Underworld. —Do đó, ả cho rằng tuyệt đối không được để bất kì con người nào khác ngoài ả vào được nơi đây. Thế là ả bố trí nó ở bên trong thánh đường mặc dù không kết nối nó với thánh đường về mặt không gian. Chỉ có duy nhất một cửa vào và lệnh để gọi nó ra cũng chỉ có mình ả biết… không, chỉ ả và tôi.”

“H-Haa…”

Tôi nhìn quanh Phòng Đại Thư Viện với những hành lang, cầu thang và giá sách chiếm vài tầng lầu thêm một lần nữa. Bức tường hình trụ trông như làm từ gạch đơn giản, nhưng—

“Vậy, phía bên kia bức tường đó là…”

“Không gì cả. Bản thân bức tường không thể phá vỡ được, nhưng cho dù có phá được nó thì hẳn phía bên kia cũng chỉ có hư vô mà thôi.”

Tôi bắt đầu tự hỏi rằng rốt cuộc chuyện gì sẽ xảy ra nếu lao người vào trong đó, nhưng rồi tôi lắc nhẹ đầu và nghĩ sang chuyện khác.

“—Ờm, cửa vào mà em nói là cái cửa mà lúc nãy bọn anh đi qua để vào đây từ vườn hoa hồng phải không?”

“Không, cánh cửa ấy là do tôi tạo ra rất lâu sau đó. Cho đến hai trăm năm trước từng có một cửa đôi khổng lồ nằm ở trung tâm của tầng thấp nhất. Lúc tôi chạy trối chết trước sự truy đuổi của Administrator, tôi niệm thuật để gọi ra cánh cửa đó. Dù chạy như bay tôi vẫn bị ngăn cản hai lần. Xoay sở niệm được lệnh đó, tôi lao qua cánh cửa xuất hiện ở phía bên kia hành lang, và lập tức đóng và khóa nó lại.”

“Khóa… nhưng cấp quyền của giáo sĩ tối cao tương đương với em nên chẳng phải ả có thể mở cửa từ phía bên kia sao?”

“Đúng như vậy. Nhưng may mắn thay, khi khóa cửa từ bên trong phòng thư viện bằng cách vặn chìa khóa sang bên phải chín mươi độ thì cần phải thực hiện một thuật thức dài dòng mới có thể mở khóa từ bên ngoài. Tách rời ả chỉ bởi một cánh cửa, tôi vừa niệm một thuật thức mới vừa lắng nghe tiếng nói đầy sát ý lạnh lẽo của Administrator đang niệm lệnh mở khóa. Lúc chiếc chìa khóa xoay sang bên trái trước mắt tôi cũng gần như đồng thời với lúc tôi niệm xong thuật thức…”

Có lẽ đang hồi tưởng lại lúc đó, Cardinal đưa hai tay ôm nhẹ cơ thể mình. Câu chuyện đó là của hai trăm năm trước, nhưng chỉ tưởng tượng khung cảnh đó thôi cũng khiến tôi phải nổi da gà. Uống cạn chiếc tách súp đã gần hết, tôi hít vào một hơi và hỏi.

“Thuật thức mà lúc đó em niệm là thuật phá cửa… có phải không?”

“Đúng vậy. Tôi đã phá tan con đường duy nhất nối thánh đường với Phòng Đại Thư Viện này là hai cánh cửa khổng lồ đó thành từng mảnh. Vào giây phút đó, nơi này đã tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài và tôi đã thoát khỏi sự truy đuổi của Administrator… và chuyện là như vậy.”

“…Vậy tại sao giáo sĩ tối cao không tạo ra một cửa vào khác…?”

“Tôi đã nói rồi mà, đầu tiên Administrator tạo ra Phòng Đại Thư Viện với hai cánh cửa và sau đó ả tách nó khỏi thánh đường. Tọa độ của không gian này trong hệ thống là những con số ngẫu nhiên thay đổi liên tục nằm ở những vùng không được sử dụng. Trừ phi ả có thể đoán chính xác những số nguyên đó, việc can thiệp từ bên ngoài là bất khả thi.”

“”Ra là vậy… Nhưng tọa độ của Thánh Đường Trung Tâm là cố định nên vẫn có thể nối đường đi từ đây ra bên ngoài hả?”

“Đúng như vậy. Thế nhưng những cánh cửa được tạo ra sẽ bị ma thú của Administrator phát hiện sau khi mở dù chỉ một lần, nên chúng không thể dùng lần thứ hai được. Giống như cánh cửa vườn hoa hồng mà vừa nãy tôi dùng để đón anh và Eugeo vậy.”

“Tôi rất xin lỗi về chuyện đó…”

Tôi nhu mì cúi thấp đầu và nhà hiền triết nhỏ khẽ cười một tiếng rồi đưa mắt lên mái vòm của phòng thư viện. Đôi mắt bên kia cặp kính nheo lại và cô bé lẩm bẩm cứ như đang suy nghĩ về điều gì.

“…Tôi đã chiến đấu cái lỗi mà đáng ra tôi phải sửa lại, Administrator, và thua không thể chối cãi. Sau khi chạy trốn một cách khó coi, tôi ẩn náu vào nơi này… từ ấy đến nay đã hai trăm năm trôi qua mà tôi chẳng làm được gì khác ngoài quan sát và bày mưu tính kế…”

“…Hai trăm năm…”

—Tôi lẩm bẩm như vậy, nhưng làm sao có chuyện một đứa mới được sống được mười bảy năm rưỡi ở thế giới thực và hai năm gia tốc ở Underworld, tổng cộng là dưới hai mươi năm, lại có thể cảm nhận nổi khoảng thời gian đó dài đến thế nào. Giỏi lắm thì tôi chỉ hình dung được đó là một khoảng thời gian rất là lớn.

Cô bé ở trước mặt tôi đã sống một khoảng thời gian có thể nói là tương đương với vô tận. Một mình trong căn Phòng Đại Thư Viện không một con chuột nhắt này, bao quanh bởi hàng núi những quyển sách câm lặng. Điều đó không thể diễn tả được bằng những từ ngữ như “cô độc”, đó là sự tách biệt hoàn toàn với thế giới. Nếu tôi ở vào cùng hoàn cảnh đó, không đời nào tôi chịu đựng nổi hai trăm năm trời. Kiểu gì tôi cũng sẽ mở cửa vì ý muốn của bản thân dù biết rằng điều đó sẽ chỉ khiến tôi tàn đời.

Nhưng mà khoan đã. Trước hết thì—

“Cardinal… em bảo tuổi thọ của fluct light là khoảng hai trăm năm đúng không? Administrator sao chép fluct light của chính mình cũng là vì sắp đạt tới giới hạn đó… Rốt cuộc em đã cầm cự được quãng thời gian hai trăm năm sau khi tách ra đó như thế nào?”

“Anh hỏi vậy cũng phải.”

Cardinal đặt chiếc tách đã rỗng xuống bàn mất một lúc rồi mới gật đầu.

“Tuy fluct light của tôi là một bản sao được phân loại có chọn lọc bởi Administrator nhưng vẫn không có đủ chỗ trống để chứa một lượng kí ức lớn hơn. Vì thế, việc đầu tiên tôi làm lúc có được sự an toàn nhất thời sau khi trốn vào Phòng Đại Thư Viện là sắp xếp lại kí ức của mình.”

“Sắp-Sắp xếp lại ư…?”

“Đúng vậy. Chủ đề đó có trong ví dụ lúc nãy, “chỉnh sửa trực tiếp một file mà không sao lưu trước”. Ý thức của tôi hẳn sẽ phân rã thành ánh sáng trong light cube nếu quá trình đó gặp dù chỉ một sự cố.”

“Ờ-Ờm… Thế, vậy tức là em vẫn giữ quyền điều khiển cái Light Cube Cluster nằm ở đâu đó trong thế giới thực ngay cả khi đã bị cô lập trong phòng thư viện này hả? Nếu vậy, thay vì truy cập fluct light của chính mình thì đến fluct light của Administrator và tấn công vào đó, chẳng hạn như xóa sạch linh hồn ả không được sao…?”

“Thế thì ả làm ngược lại cũng được vậy. Nhưng đáng tiếc là—hay có lẽ nên nói rằng may mắn là, type thần thuật thay đổi thay đổi trạng thái của một đối tượng thông thường cần có sự tiếp xúc trực tiếp với unit hoặcobject đối tượng, hay chí ít là đối tượng phải nằm ở trong tầm nhìn. Giống như khái niệm «tầm sử dụng» vậy. Sở dĩ vì vậy mà Administrator phải đưa đứa con gái của chủ cửa hàng nội thất lên tận tầng cao nhất của thánh đường, cũng như ả cần đưa anh và Eugeo đến giáo hội.”

Tôi bất giác rùng mình khi nghe thấy vậy. Nếu kế hoạch vượt ngục liều lĩnh của chúng tôi không thành công thì ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra ở địa điểm họ thẩm vấn và làm những việc khác.

“—Nói cách khác, vì bị cô lập trong phòng thư viện này nên dù mạnh mẽ đến đâu tôi vẫn không thể tấn công được fluct light của Administrator và đồng thời cũng tránh được sự tấn công của ả.”

Không rõ có nhận thấy mối băn khoăn của tôi hay không, Cardinal hạ thấp đôi mày phía sau cặp kính và tiếp tục nói.

“Sắp xếp lại linh hồn của bản thân tôi… là một thao tác vô cùng đáng sợ. Những kí ức hiện giờ có thể hồi tưởng lại một cách sống động lại sẽ biến mất không vết tích chỉ sau một câu lệnh. Thế nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Ở hoàn cảnh đó tôi có thể dễ dàng hình dung được rằng xóa bỏ Administrator sẽ cần một khoảng thời gian dài đằng đẵng. —Cuối cùng, tôi xóa hết tất cả kí ức hồi còn là Quinella, cũng như sau khi trở thành Administrator, tổng cộng là chín mươi bảy phần trăm…”

“Hả… ch-chừng đó là gần hết rồi còn gì!?”

“Thật vậy. Câu chuyện dài hơi về Quinella mà tôi kể cho anh không phải do tôi trực tiếp trải nghiệm mà chỉ là kiến thức do tôi viết ra trước khi xóa kí ức mà thôi. Thậm chí tôi còn không nhớ nổi khuôn mặt của người cha người mẹ đã nuôi tôi lớn. Không nhớ cả hơi ấm của chiếc giường mà mỗi đêm tôi say giấc nồng, lẫn mùi vị của chiếc bánh nướng ngọt ngào tôi đã từng mê mẩn… tôi đã nói rồi đúng không, tôi không có một chút cảm xúc nào của con người cả. Tôi là một chương trình đã mất gần hết kí ức và cảm xúc, hành động hoàn toàn dựa trên mệnh lệnh đã được ghi vào linh hồn mình, «ngăn chặn chương trình chính đã trở nên điên loạn». Tôi là sự tồn tại như vậy đấy.”

“……”

Mặt Cardinal hướng xuống, một nụ cười nổi lên trên nó, nhưng nụ cười ấy lại có vẻ chứa đầy sự cô độc lớn đến mức từ góc nhìn của tôi thì không thể nào diễn tả thành lời được. Em không phải một chương trình, em có cảm xúc hệt như tôi và mọi người khác; tôi muốn nói vậy lắm nhưng lời lại chẳng chịu tuôn ra.

Ngẩng mặt lên, Cardinal liếc nhìn tôi đang chìm trong yên lặng và lại mỉm cười rồi bắt đầu mấp máy môi một lần nữa.

“…Kết quả của việc xóa kí ức có chọn lọc là tôi tạm thời có chỗ trống đủ lớn trong fluct light. Có được thêm chừng đó thời gian, tôi bắt đầu hồi phục khỏi màn chạy trốn thê thảm và suy nghĩ kế hoạch đánh trả Administrator. —Tôi đã xem xét việc thừa lúc ả không để ý mà đấu mặt đối mặt với ả một lần nữa. Tuy không thể mở lối vào phòng thư viện này từ bên ngoài, nhưng đúng như anh nói lúc nãy, có thể làm điều ngược lại. Lệnh thiết lập cửa cũng có một «tầm sử dụng», nhưng tầm đó là từ vườn của Thánh Đường Trung Tâm đến các tầng giữa. Tuy hiếm nhưng cũng có lúc ả xuống các tầng thấp của tòa tháp, nên nhân những lúc đó mà mở cửa thì sẽ tạo cơ hội tấn công bất ngờ. Và tôi cũng đã làm quen được với việc điều khiển thân xác này một cách dễ dàng đến không ngờ rồi.”

“…Ra vậy. Nghe cũng đáng nếu em chắc chắn có thể ra đòn trước, nhưng mà… đó vẫn là một canh bạc nhỉ? Nhỡ Administrator có thủ sẵn một thứ gì đó thì cũng chẳng có gì lạ.

Một đợt tấn công bất ngờ hiếm khi thành công nếu phe kia ý thức được khả năng bị đột kích. Cũng có đôi lần tôi phục kích và bị phục kích hồi ở SAO, nhưng đa số đều không thành công khi mục tiêu cảnh giác và nghĩ rằng “ở chỗ đó rất có thể bị tấn công bất ngờ”. Cardinal gật đầu ra chiều khó chịu khi tôi chỉ ra điều đó.

“Ngay từ trước khi Quinella trở thành giáo sĩ tối cao, ả đã có tài phát hiện điểm yếu của người khác. Như khi ả nhận ra điểm yếu của tôi là vóc người ngay giữa trận chiến sau khi chúng tôi tách ra vậy, ả suy luận ra lợi thế mà ả có còn tôi thì không trong hoàn cảnh mới và nhanh chóng tận dụng nó.”

“Lợi thế… Nhưng nhìn chung em và Administrator có khả năng tấn công và phòng thủ ngang nhau mà? Với lại, nói thế nào nhỉ, cả trí tuệ cũng vậy nữa.”

“Tôi không thích cách diễn tả của anh cho lắm, nhưng quả thực là vậy.”

Cô bé khịt mũi rồi tiếp tục.

“Khả năng chiến đấu của tôi và ả hầu như không có khác biệt. Tất nhiên, điều này chỉ đúng khi đấu một chọi một.”

“Một chọi một… —À, ra vậy.”

“Đúng như vậy đấy. Tôi là một ẩn sĩ không thể dựa vào ai, trái lại ả là người cai trị tổ chức khổng lồ Giáo Hội Chân Lý… Administrator đã nhận thức được rõ nguy cơ của việc sao chép fluct light của chính mình bằng cách sinh ra vật cản trở là tôi, và bị đẩy đến bờ vực cái chết. Dù thế, tình trạng mạch suy nghĩ logic bị sụp đổ vì kí ức đầy tràn của ả vẫn không thay đổi. Ả phải làm gì đó, nhưng không như tôi, ả không dám mạo hiểm viện đến cách đầy rủi ro là chỉnh sửa trực tiếp kí ức của mình. Thế là ả bất đắc dĩ phải nhượng bộ. Ả duy trì dung lượng trống tối thiểu bằng cách xóa những kí ức gần nhất khỏi tầng ngoài, một thao tác chứa ít rủi ro, và giảm lượng thông tin ghi mới xuống mức thấp nhất có thể.”

“Giảm… nói thì nói vậy chứ chẳng phải mỗi ngày kí ức đều tự đầy lên dù ta có muốn hay không sao?”

“Còn tùy vào cách anh sử dụng nó mà? Anh càng thấy nhiều, càng đi nhiều, càng nghĩ nhiều thì thông tin lại càng được nhập thêm vào, nhưng giả dụ anh không bước một bước nào ra khỏi chiếc giường mái trong phòng và nhắm mắt đợi thời gian trôi đi thì sao?”

“Uh… không đời nào tôi làm được vậy. Thà tôi vung kiếm nguyên một ngày còn hơn.”

“Tôi hiểu rõ sự thiếu hấp tấp của anh, không cần phải chỉ ra đâu.”

Việc đó thì tôi không phản bác gì được. Tôi không rõ mục đích của cô bé, nhưng nếu Cardinal đã luôn quan sát hành động của tôi thì hẳn cô bé đã biết rõ những cuộc dạo chơi ngẫu hứng vào lúc rảnh rỗi mà tôi không nói cho Eugeo biết.

Nhà hiền triết lập tức co đôi môi đang từ từ nở một nụ cười và tiếp tục nói.

“…Thế nhưng Administrator không có những cảm giác kiểu như “chán quá” và “chẳng có gì để làm cả” giống như anh. Kẻ đó có thể nằm trên giường vài ngày đến hàng tuần nếu cần thiết. Trong giấc ngủ nửa tỉnh nửa say, ả đắm chìm vào những kí ức ngọt ngào trước khi trở thành kẻ thống trị thế giới …”

“Nhưng ả là người đứng đầu Giáo Hội Chân Lý mà? Ả phải làm nghĩa vụ, đọc diễn văn và những việc khác mà ả buộc phải làm vì vị trí của mình chứ?”

“Đúng là ả có những trách nhiệm như vậy. Ả phải làm khán giả cùng với bốn hoàng đế trong lễ hội tôn giáo vào đầu năm và ả cần phải xuống các tầng giữa và dưới của thánh đường để kiểm tra chế độ quản lý thế giới vào các mốc thời gian đã định. Và lần nào cũng phải cảnh giác trước các đợt tấn công bất ngờ nào có thể xảy ra từ tôi. Vì thế Administrator sử dụng phương sách mới. Ả ủy thác đa số nghĩa vụ của mình cho người khác và đồng thời, ả tập hợp một nhóm tín đồ trung thành mà lại mạnh mẽ để làm đội hộ tống của ả…”

“Vậy ra đó là lợi thế mà đơn độc như em thì không có còn ả, với tư cách người cai trị một tổ chức khổng lồ thì lại có hả? …Nhưng chẳng phải mặt khác thế sẽ bất ổn hơn sao? Nếu ả bố trí một vài người hộ tống có khả năng đối chọi với em, mà khả năng chiến đấu của em thì lại ngang với ả, vậy nhỡ mấy người đó quyết định làm phản thì Administrator cũng đâu địch lại nổi?”

Cardinal nhún nhẹ vai và nhắc lại từ đó để trả lời câu hỏi của tôi.

“Tôi đã bảo là trung thành tuyệt đối cơ mà?”

“Quả vậy, cư dân của thế giới này không thể bất tuân thượng lệnh, nhưng em cũng bảo điều đó không phải là tuyệt đối. Nếu vì một nguyên nhân nào đó mà những người hộ tống nghĩ rằng giáo sĩ tối cao là một quân tốt của vùng đất bóng tối thì…”

“Dĩ nhiên ả ta cũng hiểu rằng khả năng đó không phải là không có. Dù sao thì ả cũng đã biến hàng tá người có chỉ số vi phạm cao thành chuột thí nghiệm mà. Sự phục tùng mù quáng không phải bao giờ cũng là trung thành… không, cho dù người hộ tống tuyên thệ trung thành từ tận đáy lòng thì ả vẫn không tin tưởng người đó. Ả từng bị phản bội bởi chính bản sao của mình mà.”

Nói vậy, Cardinal cười lớn.

“Ả cần phải đảm bảo rằng đội hộ tống chắc chắn sẽ không phản bội ả dưới mọi hoàn cảnh trước khi ban cho họ các quyền và trang bị đủ khả năng đối chọi tôi. Vậy thì ả phải làm thế nào? Câu trả lời rất đơn giản: ả chỉ cần thay đổi họ để thành ra vậy, thông qua chính fluct light của họ.”

“…E-Em nói sao cơ?”

“Câu lệnh phức tạp của việc đó vốn đã hoàn thành rồi. Cụ thể là, «Nghi Thức Tổng Hợp».”

“Ờm… sự hợp nhất giữa linh hồn và kí ức phải không nhỉ?”

“Đúng vậy. Hơn nữa, ả có một nguồn vật liệu thô dồi dào và chất lượng cao sở hữu những linh hồn mạnh mẽ. Những con người có chỉ số vi phạm cao mà ả đã bắt được, dùng để thí nghiệm và sau đó đóng băng để bảo quản, tất cả không một ngoại lệ đều có năng lực tuyệt vời. …Hay có lẽ tôi nên nói rằng họ hoài nghi Danh Mục Cấm Kỵ và Giáo Hội Chân Lý là vì trí tuệ và thể lực ưu tú của mình thì đúng hơn… Trong số những người đầu tiên bị bắt, có một trang hào kiệt nổi danh là kiếm sĩ vô song, ông đã trốn đến vùng xa xôi với các đồng sự và khai phá ngôi làng của riêng mình vì căm thù sự cai trị của giáo hội.

Vị kiếm sĩ đó đã cố vượt qua «dãy núi tận cùng» phân chia Nhân Giới và Dark Territory, điều đó khiến ông bị giáo hội bắt giữ, nhưng Administrator lại chọn ông làm người hộ tống trung thành đầu tiên của mình.”

Câu chuyện này hình như tôi đã từng nghe ở đâu; Cardinal tiếp tục nói trong khi tôi vắt óc suy nghĩ.

“Đa phần kí ức của vị kiếm sĩ đã bị thương tổn sau các thí nghiệm, nhưng điều đó trái lại chỉ có lợi cho Administrator. Mọi kí ức trước khi ông bị bắt đều chỉ vướng víu mà thôi. Kẻ đó dùng một object ép buộc sự trung thành vô điều kiện đối với ả, «Piety Module», và… ừm, nó trông giống một prism lớn chừng này…”

Cardinal vừa nói vừa làm một khoảng trống khoảng mười centimét bằng hai bàn tay nhỏ.

Lông tóc khắp cơ thể tôi dựng lên ngay khi tôi tưởng tượng ra cái vật đó trong đầu. Tôi đã từng nhìn thấy thứ đó. Và chỉ mới vài tiếng trước thôi.

“…Trong Nghi Thức Tổng Hợp, lăng trụ đó sẽ tự gắn vào trong đầu mục tiêu thông qua phần giữa trán. Qua đó, linh hồn đã bị tước đi kí ức sẽ hợp nhất với những kí ức giả tạo mà cũng là nguyên tắc ứng xử, cuối cùng sinh ra một tính cách mới. Một chiến binh siêu cường thề tuyệt đối tủng thành với giáo hội và Administrator, và hành động chỉ vì giữ nguyên trạng Nhân Giới… nghi thức thành công và Administrator gọi người vừa tỉnh dậy là Integrator, vì ông ta là người cải tổ sự thiếu trật tự, gìn giữ sự toàn vẹn và thống nhất tất cả những người chịu sự thống trị của giáo hội, trên toàn thế giới. Nếu anh đang định leo lên thánh đường thì khả năng người đó, hiệp sĩ hợp nhất xa xưa nhất, đứng trước mặt anh và Eugeo không phải là không có. Tốt nhất nên nhớ tên của ông ta.”

Cardinal nhìn mặt tôi và nghiêm nghị nói tiếp.

“Bercouli Synthesis One… là tên của hiệp sĩ đó.”

“…Kh-Không, không thể nào, sao có chuyện đó được.”

Tôi lắc đầu quầy quậy trước khi Cardinal kịp khép miệng lại.

Bercouli.

Chẳng phải đó là tên của người anh hùng vĩ đại trong truyền thuyết mà Eugeo từng kể cho tôi với vẻ vô cùng khâm phục sao? Ông ấy là chính binh dũng mãnh thuộc thế hệ những người khai hoang đầu tiên ở làng Rulid; ông đã thám hiểm dãy núi tận cùng và cố trộm thanh «Bích Hồng Kiếm» khỏi con bạch long bảo vệ Nhân Giới.

Tôi chắc rằng ngay cả Eugeo cũng không biết về những năm cuối đời của Bercouli. Chắc hẳn Eugeo nghĩ rằng ông ấy đã sống tiếp ở Rulid cho đến lúc về già—nhất định cậu ấy chưa từng nghĩ Bercouli đã bị Administrator bắt giữ và chỉnh sửa thành hiệp sĩ hợp nhất đầu tiên.

“Này… này, Cardinal, em cũng biết chuyện tôi và Eugeo hợp sức mà vẫn khó nhọc lắm mới đấu lại được Eldrie Synthesis Thirty-one… tức hiệp sĩ hợp nhất số ba mươi mốt chứ? Chúng tôi sao có thể đột nhiên đấu vớinumber one và chiến thắng được?”

Thế nhưng nhà hiền triết chỉ nhún vai và phớt lờ sự phản đối của tôi.

“Anh không có thời gian để mà run sợ mỗi Bercouli đâu. Đúng như anh nói, tổng số hiệp sĩ hợp nhất bây giờ đã là ba mươi mốt.

Có ba mươi mốt cao thủ mạnh hơn Eldrie. Muốn ngoảnh đi khỏi hiện thực khắc nghiệt đó, tôi nói.

“Có nhiều thế mà sao tôi lại ít trông thấy họ. Kể từ lúc đến thủ đô trung tâm, tôi chỉ mới một lần nhìn thấy một hiệp sĩ hợp nhất cưỡi phi long trên bầu trời đêm.”

“Cũng đúng thôi, nhiệm vụ chính của hiệp sĩ hợp nhất là phòng thủ dãy núi tận cùng mà. Họ chỉ đến thành phố khi có một tên trọng phạm làm trái Danh Mục Cấm Kỵ và suốt mười năm nay điều đó chưa một lần xảy ra. Thông thường, ngay cả quý tộc và các gia đình vua chúa cũng không có cơ hội thấy các hiệp sĩ hợp nhất chứ đừng nói là dân thường. …Có thể nói giữa họ đã sinh ra một khoảng cách…”

“Hmm… A, nhưng thế có nghĩa là đa phần trong số ba mươi hiệp sĩ đang ở dãy núi tận cùng hả?”

Tôi hỏi có chút kì vọng, nhưng Cardinal lắc đầu dứt khoát.

“Không thể nói là đa phần được. Lúc này số hiệp sĩ hợp nhất đang tỉnh giấc trong thánh đường ít nhất cũng là mười hai mười ba người. Nếu anh và Eugeo định thực hiện mục tiêu của riêng mỗi người, các anh không có lựa chọn nào khác ngoài vượt qua họ để đến tầng cao nhất của thanh đường.”

“Dù có nói vậy thì… tụi tôi không có lựa chọn nào cả…”

Tôi chìm trong chán nản, ngồi lọt thỏm vào ghế và thở ra một hơi dài.

Nói theo thuật ngữ RPG, tôi như vừa đâm đầu vào mê cung cuối mà hoàn toàn không có những trang bị và cấp độ cần thiết. Đúng là tôi đã đi chặng đường dài thật dài đến thủ đô trung tâm này để có thể chật vật leo lên tầng cao nhất của thánh đường và liên lạc với một ai đó ngoài thế giới thực, nhưng tôi thấy rằng tôi có thể thành thật mà nói khả năng chiến đấu của chúng tôi và các hiệp sĩ hợp nhất chênh lệch đến mức vô vọng.

Tôi lặng lẽ nhìn xuống ngực mình. Nhờ chiếc bánh bao thịt kì diệu của Cardinal, vết thương mà «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn» của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Eldrie gây nên đã hoàn toàn hồi phục, nhưng vết tích vẫn còn lưu lại ở vị trí đó, một cơn đau nhức nhối không tiêu tan.

Khó mà vượt qua chỉ bằng các đòn tấn công trực tiếp nếu các hiệp sĩ xuất hiện từ bây giờ mạnh hơn Eldrie… nghĩ về điều đó, tôi nhớ lại sự việc lạ lùng xảy ra sau hồi kết của trận đấu trong vườn hoa hồng.

Hiệp sĩ hợp nhất bỗng đau đớn khi nghe Eugeo kể về tiểu sử của chính mình và tên của mẹ hắn và ngã khuỵu gối xuống đất. Lăng trụ trong suốt chui ra khỏi trán hắn ta với một ánh sáng màu tím trong khi anh đã mất phân nửa ý thức—Đó chắc chắn là thứ «Piety Module» mà lúc nãy Cardinal nói đến. Đó là vật phẩm khóa dùng để sửa đổi cái tôi và kí ức của các hiệp sĩ hợp nhất, biến họ thành những người nô lệ tuyệt đối trung thành với giáo sĩ tối cao.

Nhưng liệu tác động đó có tuyệt đối như Cardinal nói không? Eldrie trông như sẽ được giải thoát khỏi sự cưỡng ép của module chỉ nhờ nghe thấy tên mẹ của mình… ít nhất thì tôi thấy như vậy. Nếu hiện tượng đó cũng có thể xảy ra với các hiệp sĩ khác thì tức là có một cách khác ngoài giao đấu trực tiếp với họ và đồng thời khả năng mong muốn tha thiết của Eugeo, «biến Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice trở lại thành Alice ban đầu», có thể sẽ thành hiện thực.

Giọng nói điềm tĩnh của Cardinal lọt vào tai tôi trong lúc tôi trầm tư suy nghĩ.

“Câu chuyện của tôi vẫn còn một chút nữa mới kết thúc, tôi tiếp tục được chứ?”

“…A, à, em tiếp tục đi.”

“Được. —Giờ thì, vì Administrator đã hoàn thành được một vài hiệp sĩ hợp nhất, bắt đầu từ Bercouli, khả năng bị tôi tấn công bất ngờ giảm xuống thê thảm. Tuy họ không ở cấp độ của Administrator, các hiệp sĩ hiển nhiên có khả năng tấn công và phòng vệ rất lớn, vì ngay cả tôi cũng không thể xóa họ tức thì được. Sau những trận chiến kéo dài liên tu bất tận với họ, tôi buộc phải từ bỏ…”

Dường như câu chuyện dài hơi của Cardinal cuối cùng đã sắp đến hồi kết. Tôi ngồi thẳng người dậy trên ghế và tập trung vào giọng nói uy nghi của nhà hiền triết.

“Với tình hình mới, rõ ràng tôi cũng cần phải có một người cộng tác mới được. —Thế nhưng tìm kiếm một người muốn chiến đấu với kẻ cai trị thế giới bên cạnh tôi là việc không hề dễ dàng. Anh thấy đấy, người đó trước hết phải có chỉ số vi phạm đủ cao để làm trái Danh Mục Cấm Kỵ, cũng như sức chiến đấu và quyền sử dụng thần thuật cùng trình độ với các hiệp sĩ hợp nhất. Tôi mạo hiểm mở cửa càng xa càng tốt để dùng một thuật khác, «chia sẻ ý thức», lên các loài chim và sâu bọ sống quanh đây và thả chúng đi khắp thế giới…”

“Ha-haa… thì ra chúng là tai mắt của em hả. Chắc đó cũng là cách em quan sát tôi…?”

“Đúng vậy.”

Cardinal nở nụ cười lớn và vươn tay phải ra. Xoay lòng bàn tay lên, cô bé cuộn đầu ngón tay lại như để gọi ai đó. Rồi—

“Uwaah!?”

Một vật nhỏ nào đó bỗng nhảy ra khỏi vùng xung quanh tóc mái của tôi và đáp xuống lòng bàn tay Cardinal không một tiếng động. Nhìn thì thấy đó là một con nhện đen tuyền bé hơn cả đầu ngón tay út của tôi. Nó xoay người một cách nhanh nhẹn, nhìn lên tôi với bốn con mắt đỏ thẫm nằm phía trước đầu và nhấc chân trước bên phải lên chào tôi… trông có vẻ là vậy.

“Tên nó là Charlotte. Nó đã luôn quan sát lời nói và hành vi của cả hai từ tóc mái và túi của hai người, đôi khi là cả từ một góc phòng, mãi từ lúc anh rời làng Rulid cùng với Eugeo. …Nhưng có vẻ thỉnh thoảng nó lại làm nhiều hơn là chỉ quan sát thôi.”

Con nhện co tám cái chân lại và nhún đôi vai nhỏ xíu trước lời rầy la của Cardinal; trông có vẻ là vậy.

Thấy những cử chỉ đáng yêu đó, tôi cuối cùng cũng nhận ra. Người đã giật một sợi tóc mái và chỉ đường đúng cho tôi khi chúng tôi chạy trốn hiệp sĩ hợp nhất cưỡi phi cong rất có thể là con vật này. Mà không chỉ lần ấy. Tôi nhớ là đã gặp cảm giác đó vô số lần vào những thời điểm quan trọng kể từ khi tôi khởi hành khỏi Rulid, tham gia giải đấu kiếm thuật ở Zakkaria và trở thành một vệ binh, ngay cả sau khi tôi vào Học Viện Tu Kiếm ở thủ đô cũng vậy.

“…Thế ra thứ giật giật đó không phải sự dẫn dắt của thần gì hết mà là tóc tôi bị kéo thật hả…”

Tôi vừa lẩm bẩm đầy ngạc nhiên vừa hồi tưởng lại tất cả những cảnh xảy ra khắp nơi đó, rồi kí ức cuối cùng và đặc biệt quan trọng ấy trở lại với tôi. Không kềm được, tôi ngả người về phía trước và khẽ nói với con nhện đen lớn chưa được năm milimét đang bất động trên lòng bàn tay Cardinal.

“Phải rồi, lần đó cũng là nhờ mày sao… mày đã động viên tao khi chỗ zephyria mà tao trồng sắp nở thì bị cắt đứt hết…? Người đã bảo hãy tin vào mong muốn của những bông hoa xung quanh…”

Giọng nói trong kí ức tôi nghe có phần giống một người phụ nữ trưởng thành. Nếu vậy thì có thể con nhện đen trước mắt tôi có tính cách của một người phụ nữ giống như cái tên Charlotte, nhưng một con côn trùng thậm chí không phải là người thì liệu có linh hồn—fluct light hay không?

Trong khi tôi hồ nghi đủ điều, Charlotte không trả lời một điều nào và tiếp tục nhìn tôi bằng đôi mắt đỏ thẫm, nhưng rồi bỗng nhiên nó ra khỏi lòng bàn tay Cardinal, chạy một cách nhanh nhẹn trên bàn, nhảy vào một giá sách bên cạnh và biến mất hút.

Sau khi nhìn theo đưa tiễn ma thú nhỏ con, Cardinal thì thầm với giọng nhẹ nhàng.

“Charlotte là unit quan sát lớn tuổi nhất mà tôi cử đến vô vàn vùng đất của Nhân Giới bằng các thuật thức. Giờ đây nhiệm vụ dài đằng đẵng của nó đã kết thúc. Vì sự suy giảm Sinh Mệnh tự nhiên của nó đã được đóng băng, nên tôi nghĩ nó đã làm việc được hơn hai trăm năm rồi…”

“…Unit quan sát ư…”

Lẩm bẩm như vậy, tôi lại nhìn về phía cái tủ sách mà Charlotte lỏn vào. Nhiệm vụ của nó chỉ là quan sát Eugeo và tôi mà thôi. Thế nhưng trong hai năm qua từ lúc tôi rời Rulid, Charlotte đã vô số lần giật tóc mái tôi, giúp đỡ tôi và thỉnh thoảng lại nói cho tôi những lời khuyên nhủ. Nghĩ từ một khía cạnh khác, nó là người bạn đường gần gũi với tôi hơn cả Eugeo, cho dù là tôi chẳng hề nhận ra sự tồn tại của nó.

—Cảm ơn mày.

Trong lòng thầm bày tỏ sự biết ơn, tôi hướng mặt về phía cái giá sách và cúi đầu.

Đưa mắt trở về Cardinal, tôi nghĩ một chút rồi hỏi.

“Thế, tức là, em đã… nhốt mình trong Phòng Đại Thư Viện này suốt hơn hai trăm năm trong lúc tìm kiếm một con người có thể trở thành người cộng tác qua tai mắt của các ma thú ư…?”

“Phải. Như anh thấy, tôi đâu thể kiểm tra chỉ số vi phạm của loài người trực tiếp từ đây. Mỗi khi một lời đồn hay một sự việc khác lạ đến tai tôi, tôi lại đưa các unit quan sát đến đó và theo dõi những người đã gây ra sự việc đó… Tôi kiên trì tìm kiếm theo cái cách vững vàng đó. Đã nhiều lần tôi nhìn thấy một con người đáng chú ý bị hiệp sĩ hợp nhất giải đi ngay trước mắt mình. Tuy tôi không biết hỉ nộ ái ố, tôi vẫn buộc phải hiểu những từ “thất vọng” và “nhẫn nại”. …Thật lòng mà nói, mười năm gần đây tôi đã định làm quen dần với ý nghĩa của từ “bỏ cuộc”.”

Một nụ cười ẩn chứa hai trăm năm gian khổ hiện lên đôi môi nhỏ của Cardinal.

“Trong khi tôi ngồi đây quan sát thế giới, Administrator xây dựng một chế độ tích cực hơn để đảm bảo rằng các chiến binh mạnh mẽ sẽ trở thành hiệp sĩ hợp nhất. Và đó chính là sự thật đằng sau thứ anh và Eugeo đã nhắm tới, «Đại Hội Thống Nhất Tứ Quốc».”

“…Thế tức là các kiếm sĩ thành chiến thắng trong đại hội không có vinh dự được bổ nhiệm làm hiệp sĩ hợp nhất, mà…”

“Họ bị biến thành hiệp sĩ hợp nhất, dù có muốn hay không. Những con rối mạnh nhất, với kí ức lúc trước bị phong ấn và phục tùng giáo sĩ tối cao một cách mù quáng. Những gia đình có đóng góp lớn vào số lượng hiệp sĩ hợp nhất thì được thưởng tiền của hậu hĩ đến hoa cả mắt, và được ban địa vị quý tộc cấp cao, tạo ra quan điểm chung giữa các quý tộc và thương gia giàu có là phải đưa con đi học kiếm thuật. Còn bản thân các hiệp sĩ thì bị cử đến những vùng mà họ không thể tiếp xúc với gia đình cũ được, cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ với quá khứ của họ.”

“Tôi hiểu rồi… ra là như vậy…”

Thở ra một hơi não nề, tôi lẩm bẩm.

Thì ra việc Sortiliena, người tôi đã phục vụ với tư cách hầu cận, và Gorgolosso-senpai, người Eugeo đã phục vụ, không giành được thắng lợi lại là hên. Nếu Sortiliena thắng Eldrie và tiếp tục trở thành người vô địch đại hội, chị ấy đã là người ngồi chờ ở quảng trường trong khu vườn hoa hồng, với tư cách một hiệp sĩ hợp nhất đã mất kí ức.

“Không chỉ có vậy. Nếu vụ Raios và Humbert không xảy ra và mọi chuyện tiếp diễn như ban đầu tôi và Eugeo dự tính, được chọn làm đại diện của học viện và giành chiến trong đại hội năm tới… Hay có khi là nếu chúng tôi không trốn thoát được khỏi nhà tù dưới lòng đất và bị giải đến cái chỗ thẩm vấn đó. Fluct light nhân tạo như tôi thì không sao nhưng Eugeo rất có khả năng sẽ trở thành hiệp sĩ hợp nhất thứ ba mươi hai. “Mất cả chì lẫn chài” nghĩa là thế này đây.

Trong lúc tôi rùng mình, Cardinal nói với giọng nhẹ nhàng.

“—Thế là trong hơn hai trăm năm đó, Administrator đều đặn củng cố sức phòng thủ của mình còn hy vọng của tôi thì không ngừng giảm xuống. Ngay tôi cũng từng nghĩ ngợi, tôi làm việc này rốt cuộc thì được cái gì chứ…”

Đôi mắt màu nâu sẫm liếc nhìn trần nhà cao của Phòng Đại Thư Viện. Hai mắt cô bé chớp liên tiếp tựa như cô bé nhìn thấy ánh mặt trời ấm áp chiếu qua mái vòm đá lạnh lẽo đó.

“…Thế giới mà tôi nhìn thấy qua mắt của những unit quan sát thật đẹp và tràn ngập ánh sáng. Có những đứa trẻ vui đùa chạy quanh những đồng cỏ, những cô gái đỏ mặt vì yêu, và những người mẹ cười âu yếm với đứa bé bồng trên tay. Nếu mà người sở hữu của cơ thể này không gặp phải chuyện gì, cái cô con gái chủ cửa hàng nội thất ấy, cô bé sẽ lớn lên và có được tất cả những điều đó. Đáng ra cô đã có thể có một cuộc sống bình thường, không phải biết đến những điều dối trá của thế giới, và hồi tưởng lại cuộc đời hạnh phúc trước lúc ra đi bên gia đình vào năm sáu bảy mươi tuổi…”

Có phải là do tôi tưởng tượng mà Cardinal khẽ run rẩy trong khi vừa hạ thấp hai hàng mi vừa thì thầm nói một cách ngập ngừng?

“…Tôi hận cái nguyên tắc hành xử đã được ghi vào cốt lõi của linh hồn tôi là phải sửa chữa sai lầm của chương trình chính. Và tôi quyết định rằng tôi là một bà già gần đất xa trời. Một cái cây khô héo, già cỗi đã mất hết ánh hào quang của sự sống và chỉ còn đợi thời khắc Sinh Mệnh của nó tiêu biến mà thôi. Thật kì lạ là lối nói của tôi bất tri bất giác cũng thành ra thế này (TL note: khả năng của người dịch có hạn nên không diễn tả được hết sự già dặn trong lối nói chuyện của Cardinal, các bạn thứ lỗi). Trong những ngày mải mê lắng nghe đời sống xã hội loài người thông qua những đôi tai mượn từ các ma thú mà tôi thả đi khắp thế giới, tôi tiếp tục nghĩ. Tại sao những vị thần đến từ thế giới bên ngoài đã tạo ra thế giới này lại để mặc sự bạo ngược của Administrator…? Nữ Thần Sáng Tạo Stacia, Nữ Thần Mặt Trời Solus, và Nữ Thần Mặt Đất Terraria chỉ là những vị thần mà Giáo Hội Chân Lý thêu dệt nên để phục vụ cho việc cai trị, nhưng cái tên của vị thần thực sự, “Rath”, thì lại nằm khắp nơi trên danh sách chứa toàn bộ các lệnh hệ thống. Rath là tên chung cho những vị thần… và Cardinal là ngụy thần không có linh hồn mà họ tạo ra, sự tồn tại của nó chỉ dựa trên hai nguyên tắc hành xử được ghi vào Administrator và bản thân tôi. Tôi càng biết nhiều hơn về những bí mật của thế giới đó thì những câu hỏi về nó lại càng chồng chất lên mà chẳng bao giờ được giải đáp.”

“Khoan… chờ một chút.”

Không theo kịp tiến triển của câu chuyện, tôi vội cắt ngang.

“Vậy… việc thế giới này là một sự mô phỏng do Rath tạo ra và việc Cardinal gốc là một chương trình gồm hai tiến trình, một chính và một phụ, em đều chỉ suy luận mà biết được sao?”

“Không có gì đáng ngạc nhiên cả. Bất kì ai cũng sẽ đi đến kết luận đó với hai trăm năm thì giờ và databasetích hợp của Cardinal System.”

“Database… ra là vậy, vốn từ khác với cư dân Underworld của em lấy từ đó hả?”

“Hương vị của món súp ngô mà lúc nãy anh uống cũng vậy đấy. Nói thì nói vậy nhưng hẳn là hiểu biết của tôi sai lệch so với anh về nhiều thuật ngữ… Dù vậy, ít nhất thì phán đoán này chắc chắn là chính xác. Lý do Underword quá không hoàn hảo dù rằng nó là sản phẩm của sự sáng tạo và tại sao chế độ cai trị xấu xí của Administrator lại bị phớt lờ… nguyên nhân khả thi chỉ có một. Vị thần thực sự, Rath, không muốn loài người ở thế giới này sinh sống hạnh phúc. Mà trái lại… thế giới này tồn tại chỉ để họ có thể quan sát xem cư dân sẽ chống cự như thế nạo trước một cái kẹp khổng lồ đang dần dần ép chặt lấy họ. —Có lẽ anh không biết, trong những năm gần đây lượng người chết vì không giữ được Sinh Mệnh trước những nguyên nhân như bệnh dịch trong vùng, thú vật nguy hiểm hoành hành và mất mùa ở những vùng xa xôi. Đây là hiện tượng sinh ra vì sự gia tăng «parameter nạp» mà ngay cả Administrator cũng không thể điều chỉnh được.”

“Parameter... nạp? Nhắc mới nhớ, lúc nãy em cũng nói cái gì giống vậy nhỉ. Thử nghiệm nạp hay gì đó ấy.”

“Phải. Chính ra mà nói, hiện tại quá trình nạp vẫn đang dần tăng lên, nhưng… database có ghi rằng thử thách xuất hiện vào phase của thử nghiệm nạp là không thể so sánh được với những thứ vụn vặt như bệnh dịch.”

“Rốt cuộc… chuyện gì sẽ xảy ra…?”

“Vỏ của quả trứng được biết đến với cái tên Nhân Giới đang nằm gọn trong chiếc kẹp này cuối cùng sẽ vỡ. Anh cũng biết mà phải không, về thứ nằm bên ngoài Nhân Giới ấy?”

“Dark Territory ư…?”

“Đúng vậy. Thế giới bóng tối đó là một thiết bị được dựng nên để gây thống khổ cùng cực cho nhân dân. Như tôi đã nói lúc trước, những kẻ được gọi là quái vật bóng tối, gồm goblin, orc và các chủng tộc khác là những sự tồn tại có fluct light giống như con người nhưng được gán cho các nguyên tắc hành xử là chém giết và cướp bóc. Chúng được tổ chức một cách đơn giản; hệ thống phân cấp mà thực lực là trên hết, nhờ đó chúng xây dựng được một quân đội thô sơ mà mạnh mẽ. Dân số của chúng chỉ khoảng phân nửa so với Nhân Giới nhưng sức chiến đấu của từng cá nhân thì lại hơn hẳn so với loài người. Quân đoàn đó đang nôn nóng chờ đợi cái ngày mà cả từ tàn khốc cũng không thể diễn tả được, lúc chúng xâm lăng lãnh thổ của loài người Nhân Giới mà ngôn ngữ của chúng gọi là «ium. Ngày đó hẳn không còn xa nữa.”

“Quân đội…”

Chủ đề này khiến tôi không chỉ rùng mình thôi. Nói tên thủ lĩnh goblin đã đấu một trận sống mái với tôi trong cái hang tại dãy núi tận cùng hai năm trước là một chiến binh thứ thiệt cũng chẳng có gì là phóng đại. Chỉ nghĩ đến việc một quân đội gồm vài nghìn hay vài vạn kẻ như hắn tấn công cũng đủ khiến máu tôi đông lại. Tôi vừa lắc đầu một cách ngập ngừng vừa nói với giọng khô khốc.