"... Tôi nợ anh rất nhiều vì đã lo lắng cho tôi, Kiếm sĩ tập sự Antinous. "

Cậu đã cố gắng bỏ qua «hạng 1» và «-dono» như một sự phản kháng nhỏ nhất, nhưng Raios dường như không để tâm và đáp lại bằng một cái gật đầu trước khi hắn đi về phía lối vào. Humbert bước theo sau với cái nhìn vênh váo.

Lướt trên đôi giày da mềm hắn dùng để đi lại cũng như luyện tập, khi ngang trước mặt Eugeo vẫn đang đứng giữa sân tập, hắn dừng lại và thì thầm với một giọng trầm.

“Lần tới tôi sẽ cho cậu thấy sức mạnh thật sự của một quý tộc”.

“… Tôi không quan tâm nếu nó xảy ra bây giờ”.

Cậu thực sự đã hoàn toàn kiệt sức sau bốn trăm lần vung kiếm và một trận đấu bất ngờ, nhưng Eugeo vẫn đáp lại như vậy với một nửa là sự ngoan cường. Tuy nhiên, Raios chỉ nhếc mép khi đi tiếp để lại một câu thậm chí còn nhỏ hơn.

“Chỉ vung vẩy thanh kiếm xung quanh không đủ cho một trận chiến, như một cái tên nông dân mà không có họ vậy”

Kẻ đứng đầu kiếm sĩ tập sự bỏ lại sau những tiếng cười khàn, Humbert theo sau với một biểu hiện đầy hăm dọa. Nhưng hắn biến mất sau tiếng đóng cửa mà không nói một lời.

Cuối cùng sân tập trở lại yên lặng, Eugeo hít một hơi sâu và suy ngẫm.

Sức mạnh có nguồn gốc từ “niềm tự hào của quý tộc”. Cậu đã được chiêm ngưỡng thực tế trên thanh kiếm lần đầu, nó sở hữu một áp lực vượt quá những gì cậu dự tính. Nếu cậu tiếp tục với chiêu “Slant”, cậu sẽ bật ngược lại cùng với xương vai phải bị đánh gãy. Dường như thanh kiếm đã hướng dẫn cậu, khi ở vị trí bất lợi đỡ một kiếm từ trên chém xuống. Nhưng không phải tất cả, bản chất của Humbert khi thể hiện sự coi thường khinh bỉ Eugeo như một người ở tầng lớp thấp hơn được liên kết từ thân thể đến thanh kiếm như một lời nguyền.

Phái Aincrad đã cứu cậu bằng sự linh hoạt có thể thực hiện chiêu thức bí mật thông qua nhiều tư thế, nhưng giữa việc đối đầu trong những trận đấu chính thức sẽ tiếp tục trong một năm nữa, cậu không thể chỉ dựa vào các đòn tấn công bất ngờ. Khả năng là những tình huống cậu phải chế ngự các nhóm khác trong cuộc đối đầu của sức mạnh.

Đến khi đó, cậu phải tự tìm cho mình điều đó “Một thứ có thể đặt vào thanh kiếm của mình” mà có thể chống lại niềm tự hào vô tận của Humbert và Raios.

Nâng cao thanh kiếm gỗ được cầm trên tay phải và vuốt nhẹ vào mặt trái lưỡi kiếm, Eugeo thì thầm

“Cảm ơn, Lần tới lại giúp tôi nhé”

Cài lại thanh kiếm trên eo mình, những tiếng chuống ngắn báo hiệu 6h30 như lúc bắt đầu đến đây, đó cũng là thời điểm mà cái đói đến với Kirito đang nhồi nhét nghiêm túc bài vở trong phòng. Vội vàng vượt qua sàn tập Eugeo đóng sầm cánh cửa sân tập trống trải và lao tới phòng ăn riêng.

Vượt qua những hành lang ngắn, cậu đi vào ký túc xá kiếm sĩ tập sự ưu tú. Tầng một không có các phòng ở, thay vào đó là một phòng tắm lớn, phòng ăn và phòng khách xếp thứ tự dọc.

Giờ ăn ở ký túc xá được cố định đối với học viên mới và thực đơn xác định hàng ngày, nhưng có một số ngoại lệ cho cả hai trong ký túc của kiếm sĩ tập sự. Nó mở của từ sáu giờ đến tám giờ và người ta có thể được một đầu bếp lớn tuổi nấu ăn, cũng là người làm toàn thời gian để phục vụ bất kỳ món ăn nào bạn muốn trong các thực đơn thay đổi hàng ngày, không phân biệt người đó ăn tại phòng ăn hay mang về phòng họ.

May mắn là Raios và Humbert đi tắm trước và không có kiếm sĩ tập sự nào khác trong phòng ăn. Khi đến quầy bếp, cậu kiểm tra thực đơn hôm nay dán trên bảng. Các món chính gồm thịt cừu nướng, cá trắng chiên hay gà hầm thịt viên.

… Để xem nào, nếu là Kirito cậu ta sẽ lấy món hầm cùng xa lát rau tươi và oli ngâm, Nhưng mình không chắc nếu cậu ta uống nước siral lạnh.

Cậu nhanh chóng suy nghĩ và thấy một chút thất vọng khi quá quen thuộc với khẩu vị đồng đội của mình trong việc lựa đồ ăn. Eugeo chồm qua quầy và hét lớn

“Xin chào, Cho tôi hai suất, ờm, món chính là…”

Phần 2

Cậu đã chuẩn bị tinh thần đối phó với mọi sự quấy rối có thể xảy ra, nhưng đã vài ngày trôi qua kể từ trận đấu bất ngờ đó mà bọn Raios vẫn án binh bất động. Humbert chỉ trừng mắt đầy khinh ghét khi đi ngang qua cậu ở kí túc xá dành cho kiếm sĩ tập sự và ở tòa nhà trung tâm của học viện mà không gắt gỏng một lời nào. Để đề phòng, cậu cũng đã kể cho Kirito về vụ ở trường tập luyện và báo cho cậu ấy phải đề cao cảnh giác, nhưng có vẻ cũng chẳng hề có chuyện gì xảy ra với Kirito.

“Lạ thật đấy… Tớ không nghĩ chúng thuộc dạng chỉ mới hòa mà đã bỏ cuộc. Raios còn nói cái gì đó nghe như là hăm dọa vậy…”

Dựa người vào đi-văng vải cũ kĩ, Eugeo nghiêng đầu sang một bên và Kirito ngồi ở phía đối diện vừa mở miệng nói vừa nhấc một chiếc tách sứ lên.

“Tớ cũng không tin là có chuyện chúng thay đổi được bản tính của mình. Nhưng ngẫm thì thấy khó mà làm được chuyện gì bẩn thỉu ở kí túc xá dành cho kiếm sĩ tập sự này.”

Cậu ấy đưa tách trà kohiru không sữa lên miệng và uống đầy thỏa mãn.

Giờ là 9 giờ 30 tối, một tuần giông tố đã qua đi và chỉ một ngày nữa là đến ngày nghỉ. Các ngày thường trong tuần thì vào khoảng thời gian này họ sẽ chìm trong giấc ngủ không mộng mị ở phòng riêng sau khi làm bài luyện tập hàng ngày, ăn uống và tắm rửa, nhưng riêng đêm nay mỗi tuần họ sẽ vừa trò chuyện về vô số việc vừa uống trà ở phòng khách chung.

Eugeo nhấc tách của mình lên và liếm một chút chất lỏng đen tuyền còn đang nổi bọt, mặt cậu vô ý nhăn lại. Cộng sự của cậu rất ưa loại trà bột chỉ có ở nam đế quốc này và mỗi lần đảm nhiệm việc pha trà thì y như rằng cậu ấy sẽ pha nó, nhưng Eugeo thì lại thấy nó hơi đắng quá. Cậu vừa rót vào thật nhiều sữa từ cái nồi nhỏ và khuấy đều bằng một chiếc muỗng trà vừa đưa mắt ra dấu quay trở lại đề tài, nhưng rồi bỗng nhiên Kirito hỏi một câu ngoài dự kiến.

“Phải rồi… ví dụ thôi nhé, hồi nhỏ đi học ở Rulid cậu từng chơi khăm những trò gì?”

Sau khi uống một ngụm đầy trà kohiru đã mất đi vị đắng, chỉ còn một mùi hương đáng tò mò, Eugeo thả lỏng vai và đáp.

“Chủ yếu tớ mới là người bị chơi khăm. Cậu nhớ tên đội trưởng đội lính canh tên là Jink từng thách đấu tớ trong lễ hội chứ, Kirito? Hắn từng quấy rối tớ khá nhiều… Giấu giày của tớ ở đâu đó, bỏ mấy con bọ phiền nhiễu vào túi thức ăn của tớ hay chế giễu tớ những tớ chơi với Alice.”

“Hahaha, ở thế giới nào thì trẻ con cũng đùa cợt như nhau cả nhỉ. …Nhưng hắn không có đánh cậu hay gì hết. Đúng không?”

“Đương nhiên rồi.”

Eugeo trả lời, mắt mở to.

“Đời nào hắn làm được thế. Bởi vì…”

“—Điều đó bị Danh Mục Cấm Kỵ nghiêm cấm. «Trừ phi một điều lệ khác có hiệu lực, không ai được phép cố ý làm giảm Sinh Mệnh của người khác». …Mà khoan, thế giấu giày của cậu thì không sao hả? Trộm cắp cũng là một điều cấm kỵ lớn kia mà?”

“Trộm cắp là biến tài sản của người khác thành tài sản của mình mà không có sự cho phép. Những thánh ngữ viết trên «Cửa Sổ Stacia» chứng minh ai là chủ sở hữu của món đồ và chỉ chuyển quyền sở hữu hai mươi tư giờ đồng hồ sau khi món đồ đó nằm trên tay hoặc được cất ở nhà. Do đó, ngay cả khi một đồ vật được nhượng lại có sự đồng ý từ cả hai phía thì vẫn có thể trả lại trong vòng một ngày, và những món đồ bị lấy đi mà không được cho phép thì bằng chứng quyền sở hữu sẽ không mất đi khi để ở một nơi nào đó không phải ở nhà, nên đó không phải là trộm cắp… —Chắc là cậu không quên mất một quy tắc cơ bản như vậy đâu nhỉ?”

Eugeo nhìn chằm chằm khuôn mặt Kirito «Đứa Trẻ Lạc của Vector» và cộng sự của cậu vừa cười ngượng vừa vò rối mái tóc đen.

“Ph-Phải rồi, đúng là như vậy. Đương nhiên là tớ không quên rồi… mà khoan, hở? Thế chuyện đó thì sao? Nếu vậy thì chẳng phải Bercouli đã phạm luật khi trộm thanh Bích Hồng Kiếm từ tổ của con bạch long trong câu chuyện cổ tích đó sao?”

“Này, con rồng có phải là người đâu.”

“V-Vậy hả…”

“Ta trở lại chủ đề, những trò chơi khăm có việc giấu đồ đạc thì không phạm luật những món đồ bị bỏ lại ở bên ngoài mà không thuộc về một người nào thì sau một thời gian sẽ bắt đầu sụt giảm sinh mệnh, nên nếu không trả lại trước lúc đó thì sẽ thành tội «phá hoại tài sản của người khác». Nhờ vậy nên giày của tớ luôn được trả lại vào buổi tối cho dù muộn đến đâu đi chăng nữa… nhưng chuyện này thì liên quan gì đến cách cư xử của bọn Raios?”

Sau khi Eugeo nghiêng đầu sang một bên, Kirito chớp mắt như thể đã quên béng rằng chính cậu ấy là người đã khơi mào chủ đề này, và nói.

“Ph-Phải rồi. Ờm, ngoài Danh Mục Cấm Kỵ thì học viện này còn có một danh sách quy định dài dằng dặc. Và trong đó, có một điều mục nói rằng «Không ai được phép vào phòng của các học viên khác hoặc giáo viên mà không được sự cho phép». Tức là Raios và Humbert không vào được phòng này và mọi đồ đạc của chúng ta đều được cất giữ an toàn trong phòng. Nhưng nếu ta bất cẩn để một thứ gì đó quan trọng ở nơi công cộng thì lại là chuyện khác…”

Kirito ngưng lại một lúc vì lý do nào đó, nhưng rồi nhanh chóng tiếp tục giải thích.

“…Và tất nhiên chúng ta chưa hề làm như vậy. Thế nên Raios và bạn hắn không thể làm được gì với đồ đạc của chúng ta, cũng giống như khi Jink-kun bắt nạt cậu nhóc yếu ớt tên là Eugeo ở làng Rulid.”

“Khúc “yếu ớt” hơi thừa đấy. Hmm… ra vậy. Đến giờ tớ chưa từng nghĩ về điều đó, nhưng đúng là không thể làm gì người khác ngoài nói xấu họ ở kí túc xá dành cho kiếm sĩ tập sự nhỉ.”

“Và những lời nói xấu đó sẽ trở thành hành động vô lễ cho phép sử dụng «Quyền Trừng Phạt» nếu chúng vượt quá một giới hạn nhất định.”

Bổ sung vào, Kirito cười khì.

Quyền Trừng Phạt là quyền chỉ được ban cho kiếm sĩ tập sự tinh anh qua một trong những quy định của học viện, cho phép họ gần như thay thế vai trò của giáo viên. Trong những trường hợp học viên có hành động vô lễ hay điên rồ gần như phạm luật hay không thể nhắm mắt làm ngơ được, kiếm sĩ tập sự có quyền tự quyết định một hình phạt phù hợp với độ nghiêm trọng của hành động đó. Cậu vẫn còn nhớ rõ vụ mà Kirito đã tự chỉ ra: Kirito gây nên một vết đất to tướng trên đồng phục của cựu kiếm sĩ tập sự trưởng Uolo Levanteinn, và bị ra lệnh tham gia một trận đấu trúng đòn trước như một hình phạt.

Quyền Trừng Phạt của kiếm sĩ tập sự về cơ bản là để hướng dẫn học viên sơ cấp và cao cấp, nhưng trong quy định của học viên không hề có một chữ nào nói rằng nó chỉ giới hạn cho học viên. Nói cách khác, trên lý thuyết thì kiếm sĩ tập sự có thể phạt một kiếm sĩ tập sự khác và đó là lý do mà Raios và Humbert đã bới miệt thị và nói xấu so với năm trước.

Kirito đã uống cạn tách của mình, nên Eugeo rót vào một tách nữa và cộng sự của cậu nhỏ lên một chút sữa rồi khuấy nhẹ nó. Trông có vẻ như cậu ấy vẫn còn một chút thắc mắc trong khi xoay chiếc muỗng trà bằng bạc bằng ngón tay đầy điêu luyện, nhưng rồi chẳng lâu sau cậu ấy gật đầu một cái và nói.

“Nếu chúng không phá được đồ đạc của chúng ta thì chúng chỉ có thể bám theo chúng ta. Nếu vậy thì cách nhanh và dễ nhất là thách đấu một trận trúng đòn trước với chúng ta và giáng một đòn, nhưng chúng đã thử với cậu rồi, Eugeo, và rốt cục chỉ hòa. Ngoài ra thì, à phải, nếu ngẫm thì thấy… chắc chúng chỉ còn một cách là dùng tiền hối lộ tớ để chia rẽ tớ với Eugeo.”

“Ế…”

Eugeo tự động kêu lên một tiếng cô độc, rồi vội vàng ngậm miệng lại, nhưng Kirito cười khì và vênh vang nói.

“Đừng lo nhóc. Anh đây không bỏ rơi nhóc đâu.”

“A-Ai thèm lo chuyện đó! …Mà không nói đến tiền, nếu chúng chất một đống bánh bao thịt đặc biệt từ tiệm Gottlo thì sao?”

“Thế thì chắc là được.”

Sau khi gật đầu với vẻ mặt vô cảm trước điều Eugeo vừa chỉ ra, Kirito cười vang đầy sảng khoái.

“Thôi không đùa nữa, tớ nghĩ chẳng có gì mấy đáng để lo ngoài chuyện chúng trực tiếp động đến đồ đạc của chúng ta hoặc chính chúng ta.”

Nhưng rồi nét mặt Kirito đanh lại và cậu ấy tiếp tục với giọng đầy nghiêm túc.