Sau khi nghe thấy tiếng lẩm bẩm của cậu ta, Rinko dần thả lỏng hai bàn tay nắm chặt của mình,và lòng bàn tay của cô đã ướt đẫm mồ hôi lạnh giá.

Asuna dùng tay phải che miệng mình lúc cô nhìn thấy sự sụp đổ ấy. Kikuoka, người đã phát hiện thấy điều đó, liền đá nhẹ chiếc ghế trống có trục bánh xe nằm bên cạnh, phía dưới bảng điều khiển sang chỗ họ. Asuna với khuôn mặt nhợt nhạt sợ hãi thức thì bắt lấy nó và ngồi xuống.

“Em ổn chứ?”

Nghe hỏi vậy, cô gái ngẩng đầu lên và gật đầu chắc chắn.

“Ơơ... Xin lỗi, em không sao.”

“Đừng ép mình. Em nên nhắm mắt lại một lát.”

Rinko đặt tay lên vai Asuna, kiểm tra xem cô bé đã bình tĩnh lại chưa, cô lại nhìn chằm chằm vào mặt Kikouka lần nữa, và nói.

“Cái sở thích thô bỉ của anh phải có giới hạn chứ, Kikuoka-san.”

“Tôi xin lỗi, nhưng chắc cô hiểu rằng tôi khó có thể giải thích điều này mà không cho hai người xem nó.”

Viên Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ lắc đầu, thở dài và tiếp tục,

“Higa-kun đây là một thiên tài với chỉ số IQ là 140. Chúng tôi đã tạo ra một bản sao của anh ta và bản sao đó không cách nào chịu nhận thức rằng nó là một bản sao. Chúng tôi đã tạo ra hơn 10 Fluct Light Nhân Tạo, bao gồm cả của tôi, nhưng kết quả đều giống nhau. Trung bình khoảng sau 3 phút, khả năng suy nghĩ logic của họ sẽ mất kiểm soát không một ngoại lệ.”

“Bình thường tôi không gọi cậu ta như vậy đâu. Tôi sẽ không sử dụng đại từ nhân xưng ‘Ore’. Tôi nghĩ chị có thể hiểu, Rinko –senpai.”

Higa Takeru vừa lộ một vẻ miễn cưỡng và mỏi mệt vừa tiếp tục.

“Vấn đề không phải là ở chỗ hiểu rõ năng lực và trạng thái tinh thần của bản sao, mà là những sai sót trong cấu trúc trong việc sử dụng Light Cube để sao chép ra một Fluct Light Nhân Tạo hoàn toàn, hay ít nhất thì đó là điều tôi cảm thấy...—Koujiro-sempai, chị có biết thuật ngữ «Cộng Hưởng Não Bộ» không?”

“Ơ? Cộng Hưởng Não Bộ...Theo như tôi nhớ thì nó có liên quan gì đó tới kĩ thuật nhân bản, nhưng cụ thể thì...”

“Vâng, đó là một thuyết rất quái gở. Nếu chúng ta có thể tạo ra một bản sao mà nó hoàn toàn giống với nguyên mẫu, từ trường được tạo ra bởi não bộ của cả hai sẽ tạo ra một sự cộng hưởng, nó được khuếch đại giống như phản hồi của một chiếc micro,và cả hai người sẽ gặp bất ổn. Tôi không tin là nó lại dễ dàng như vậy—nhưng nếu ý thức con người chúng ta không thể chịu đựng được thực tế là chúng ta không phải là độc nhất,cũng có thể có khả năng đó...cũng có đó chứ, đừng tỏ ra sợ hãi như vậy. Nếu điều đó là bất khả thi, sao chị không thử nhỉ, Rinko-sempai?”

“Dứt khoát là không.”

Rinko cảm thấy bị đe dọa nên ngay lập tức cô từ chối. Asuna, người vẫn đang ngồi nhắm mắt trên ghế, thì thầm về phía của bộ ba đang im lặng.

“…Tôi cho rằng Kikuoka- san đã gặp cô bé nhiều lần trong ALO.Yui-chan một AI phát triển theo kiểu từ trên xuống như đã nói trước đây...thậm chí cô bé, có một cấu trúc ý thức hoàn toàn khác so với con người, sợ việc bị nhân bản. Nếu một vấn đề khiến cho bản thể của cô bé hoạt động và có thể sẽ bị ảnh hưởng.Chúng có thể sẽ đánh giết lẫn nhau cho tới chết…”

“Heh,điều này khá là thú vị. Rất thú vị.”

Higa ngay lập tức đẩy mắt kính của mình lên và tiến về phía trước. “Kiku-san là người duy nhất gặp được cô bé sao? Thật lén lút. Lần sau cho tôi gặp cô bé nữa.Được, Tôi đã hiểu... đúng như mong đợi, việc sao chép một trí thông minh nhân tạo là bất khả thi... hay đúng hơn, khả năng duy nhất là nếu trí thông minh không phát triển...”

“Nhưng đó là...”

Rinko suy nghĩ một lúc, nới lỏng cánh tay mình ra, đối mặt với Kikouka, và nói:

“Gác chuyện đó sang một bên đi, việc nhân bản một linh hồn quả thật rất tuyệt,nhưng anh vẫn chưa đạt được gì trong việc nghiên cứu đúng không?Tôi không biết anh đã dành ra nhiêu,nhưng dùng ngân sách của nhà nước mà chỉ được có kết quả thế này thì...”

“Không Không Không.”

Kikouka mỉm cười một cách cay đắng và lắc đầu.

“Nếu kết quả là như vậy, thì đầu tôi cũng sẽ bay thẳng lên quạt trần. Và không chỉ một mình tôi...mà ngay cả các quan chức cấp cao trong Bộ Giám Sát Liên Hợp cũng chết chắc.”

Anh ta tiếp tục chơi với cái ống đựng những viên kẹo chanh, và sau khi nhận ra là nó đã rỗng không, anh ta liền lấy một hộp kẹo sữa từ tay khác của mình và nhai một viên.

“Trên thực thế, mọi người có thể gọi đây là sự khởi đầu của dự án.Việc sao chép một linh hồn phát triển là bất khả thi,đúng vậy...và nếu như nó không làm được,thì cô nghĩ chúng ta nên làm gì đây, giáo sư?”

“...Anh có thể cho tôi một viên không?”

Cô nhận viên kẹo sữa mà Kikouka vui vẻ đưa cho,cô lấy nó khỏi bao và cho vào miệng.Hương vị của viên kẹo vị sữa chua lan tỏa trong miệng cô.Hương vị của Mỹ này không phải là sở thích của cô nhưng đường là nguyên nhân gây ra sự mệt mỏi về mặt tinh thần của cô đã bị xóa tan khi cô tập trung suy nghĩ.

“... Làm thế nào về anh giới hạn những kỷ niệm của họ? Ví dụ... xóa thông tin cá nhân như tên, địa chỉ. Nếu anh không biết anh là ai, anh không thể tạo ra cảm xúc hoản loạn xảy ra ngay lúc này...”

“Đúng như dự đoán của cô, sempai, để có thể nghĩ đến một cái gì đó như thế ngay lập tức.” Higa nói với giọng điệu như khi còn ở trường đại học.

“Chúng tôi đã dành khoảng một tuần để động não suy nghĩ trước khi chúng tôi nghĩ đến ý tưởng đó.Chúng tôi sau đó đã cố gắng thực hiện, nhưng... Các Fluct Light nhân tạo thật sự không dễ dàng thao tác như các tập tin trong hệ điều hành máy tính.Đơn giản chỉ việc cài đặt. Những kỉ niệm và khả năng của họ sẽ đan xen vào nhau. Nếu chúng ta nghĩ về việc đó, thì đó là hiển nhiên vì khả năng của chúng ta là không cố định ngay từ đầu, nhưng tất cả đều do học được”

Và sau đó, Higa lấy ra một memo pad trên bàn và sử dụng hai ngón tay của bàn tay phải để giữ nó.

“Học hỏi cũng là một hình thức của bộ nhớ. Một khi bạn quên đi kí ức lần đầu sử dụng một cây kéo cắt giấy, bạn sẽ quên cách sử dụng kéo... nói cách khác, xóa một phần lớn kí ức sẽ có khả năng những việc liên quan sẽ biến mất. bi thảm của một bản sao như là một cái gì đó mà một bản sao được phát triển không thể so sánh được. Ngoài ra, muốn xem thử không?”

“Không.. không cần phải làm vậy, cảm ơn.”

Rinko vội vàng lắc đầu từ chối.

“Vậy...những kí ức và khả năng sẽ biến mất mà không có vấn đề gì,vậy việc học hỏi ngay từ đầu thì thế nào? Không...việc đó không thực tế. Nó sẽ mất rất nhiều thời gian.”

“Ehh, đó là một trường hợp,Bên cạnh đó, Bên cạnh đó, khả năng học tập cơ bản như ngôn ngữ và tính toán có nhiều khó khăn đối với người lớn chúng ta có ít chỗ để não bộ chúng ta phát triển để tìm hiểu. Tôi đã cố gắng học tiếng Hàn, và tôi đã học ngôn ngữ hệ thống của họ... sau tất cả mọi thứ, quá trình học tập là một sự phát triển của một mạng lưới thần kinh giống như một máy tính lượng tử... Nói cách khác, hiệu quả của nó sẽ ngày càng giảm.

“Vậy,kí ức... không chỉ bị giới hạn về dữ liệu, mà còn bởi suy nghĩ và logic sao? STL thậm chí có thể làm được điều như vậy ư...?”

“Nếu muốn làm như vậy, tôi không nghĩ rằng có bất cứ điều gì mà nó không thể làmNó chỉ là chúng ta phải dành lượng thời gian mà chúng ta cần để phân tích nhân tạo Fluct Light trong qubit với số tiền tỷ, xác định những chức năng mỗi qubit mà mỗi cá nhân có. Một vài năm... hay thập kỉ,chúng tôi cũng không biết là bao lâu. Nhưng... có một phương pháp trực tiếp và đơn giản hơn chú đây nghĩ tới. Tôi đoán đó là một ý tưởng chúng tôi các nhà nghiên cứu không thể nghĩ ra... ”

Rinko chớp mắt và nhìn chằm chằm vào Kikouka, người đang dựa eo vào giao diện điều khiển. Khuôn mặt lạnh lùng đó trông khá bình tĩnh, và việc đọc được suy nghĩ của anh ta là hoàn toàn bất khả thi.

“...Một phương pháp đơn giản...?”

Ngay cả khi tập trung suy nghĩ cao độ, cô cũng không thể nghĩ ra nó, và chỉ khi cô sắp phải đầu hàng bằng cách hỏi cậu ta, *GATAN*, Asuna, người ngồi trên chiếc ghế ở đằng xa, đứng bật dậy như thể cô đã nhảy lên.

“Ch... chẳng lẽ, các người, đã làm một chuyện kinh khủng như vậy...”

Mặt cô vẫn còn tái nhợt, nhưng đôi mắt cô đã lấy lại ánh sáng sắt đá. Vẻ đẹp vượt xa một người Nhật bình thường biểu lộ một cơn phẫn nộ mãnh liệt, Asuna nhìn thẳng vào viên Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ.

“...Anh...anh đã nhân bản linh hồn của những đứa trẻ sơ sinh? Để có những Fluct Light không tì vết chưa học được gì?”

“Nhận thức của em thực sự đáng kinh ngạc đấy. Cả em và Kirito-kun đã cùng phá đảo SAO mà nhỉ... người anh hùng đã đánh bại Kayaba Akihiko ấy. Tôi nói thế này chắc là thiếu tôn trọng nhỉ?”

Kikuoka tiếp tục mỉm cười và đồng thời biểu lộ vẻ thán phục.

Tim Rinko chợt nhói đau khi cô bất ngờ nghe thấy tên của Kayaba.

Sau khi biết Asuna vài ngày ngắn ngủi, Rinko có ấn tượng rất tốt về cô ấy. Nói đúng ra, Asuna có quyền quở trách, nguyền rủa và phán xét Rinko, và mặc dù cô đã che giấu nhiều chuyện, Rinko vẫn đã giúp đỡ Kayaba Akihiko thực hiện kế hoạch khủng khiếp của ông ta, khiến Asuna bị giam giữ trong trò chơi tử thần tàn ác ấy hai năm trời.

Dẫu vậy, cả Asuna lẫn Kirigaya Kazuto mà cô đã gặp một thời gian dài trước đây đều chưa từng trách cứ Rinko. Cứ như thể họ đang nói rằng đó là việc tất yếu phải xảy ra vậy.

Nếu vậy, có phải Asuna đã nghĩ rằng «sự kiện Rath» này là chuyện chắc chắn sẽ xảy ra?¬ Rinko vừa tiếp tục chằm chằm nhìn về phía trước vừa vô tình nghĩ như thế, và Asuna lại bước thêm một bước về phía Kikuoka.

“Anh tưởng... Lực Lượng Tự Vệ, quốc gia có thể muốn làm gì thì làm sao? Ưu tiên hơn hết cho mục đích của họ?”

“Làm sao có chuyện đó được?”

Kikuoka trông như bị xúc phạm nặng nề, anh ta lắc mạnh đầu.

“Đúng là chúng tôi đã hơi quá đáng khi bắt cóc Kirito-kun, nhưng vào thời điểm đó, tôi không thể nói toàn bộ bí mật của chúng tôi cho Asuna-kun và gia đình của Kirito-kun được. Chúng tôi đã sử dụng mối liên hệ với bệnh viện Đại Học Y Tế Quốc Phòng để chuyển Kirito-kun tới Ocean Turtle, và ngay cả khi chúng tôi phải giành giật từng giây một và chúng tôi đã phải dùng đến nhiều biện pháp cực đoan để nhanh chóng đưa cậu ấy vào điều trị trong STL tại đây. Tôi đương nhiên rất thích cậu ấy.”

Trung tá dừng lại, nở một nụ cười có thể nói là ngây thơ, đẩy cặp kính gọng đen lên và tiếp tục,

“...Mặt khác, tôi đang cố gắng hết mình để duy trì pháp luật và trật tự, khi so với nhiều doanh nghiệp nghiên cứu và các nước trên thế giới. Bây giờ cô có đồng ý hay không thì cũng vậy thôi. Tất nhiên chúng tôi đã có sự cho phép từ cha mẹ của những đứa trẻ sơ sinh để dùng STL quét Fluct Light của chúng, và đã cảm tạ họ đầy đủ. Văn phòng chi nhánh ở Roppongi được chuẩn bị cho điều đó... nó tương tự như một bệnh viện phụ sản vậy.”

“Nhưng anh đã không giải thích toàn bộ cho cha mẹ của chúng đúng không? Về việc STL là loại máy móc gì.”

“À à... đúng là chúng tôi chỉ nói là chúng tôi đang thu thập mẫu sóng não... nhưng không thể xem đó là lời nói dối được. Fluct Light là những sóng điện trong não bộ.”

“Ngụy biện. Thế cũng giống như lấy DNA từ những đứa trẻ không biết gì và nhân bản chúng.”

Lúc này, Higa nãy giờ giữ im lặng đột nhiên đưa hai tay lên để ra một dấu tạm nghỉ lớn với Kikuoka.

“Như thế đúng là hơi quá, Kiku-san. Tôi cảm thấy rằng có một vấn đề luân lý trong việc âm thầm nhân bản các Fluct Light sơ sinh. Nhưng... Yuuki-san? Cô hiểu sai một chút rồi. Giữa các Fluct Light không có khác biệt vật lý như gen, đặc biệt là khi chúng vừa ra đời.”

Cậu ta đẩy nhẹ viền cặp kính gọng bạc với dáng vẻ giám sát viên đó, dường như đang nhìn quanh tìm kiếm từ ngữ phù hợp.

“Xem nào... tôi nên giải thích thế nào nhỉ. Ví dụ thế này, một nhà sản xuất sản xuất ra cùng một mẫu máy tính, và khi nó được sản xuất ra, đặc điểm kỹ thuật và bề ngoài hoàn toàn giống nhau. Nhưng một khi chúng vào tay người sử dụng, có thể nói chúng sẽ bị thay đổi thành một thứ gì đó hoàn toàn khác biệt trong vòng nửa năm, hay một năm. Fluct Light của loài người cũng vậy. Cuối cùng, chúng tôi đã nhân bản được Fluct Light Nhân Tạo từ 12 đứa trẻ, nhưng sau khi so sánh chúng với nhau, chúng tôi phát hiện ra rằng dung lượng não không hề khác biệt. Khoảng 99,98% chúng là những cấu trúc hoàn toàn giống nhau, và 0,2% khác biệt có thể nói là ký ức tích tụ chúng có được từ khi chúng sinh ra. Nói cách khác, khả năng suy nghĩ và tính cách của loài người đều được quyết định khi họ đã sinh ra. Thuyết khả năng và tính cách được thừa hưởng từ gen đã bị bác bỏ hoàn toàn. Tôi thực sự muốn đục lỗ khắp cái sai lầm chí tử mà những nhà ủng hộ thuyết ưu sinh tin vào này.”

“Cậu có thể chọc lỗ vào nó bao giờ kế hoạch này hoàn thành.”

Kikuoka nói với một nét mặc có vẻ mệt mỏi.

“Dù sao thì, Higa-kun đã giải thích rồi. Tóm lại, một bản sao Fluct Light sơ sinh không có tính cách định rõ từ việc nhận bản. Do đó, nếu ta cẩn thận loại trừ 0,2% khác biệt từ 12 mẫu, thứ ta có được là thứ chúng tôi gọi là,”

Hai tay anh ta trông như đang mang một thứ gì đó vô cùng quan trọng—

“«Nguyên Mẫu Linh Hồn»... «Soul Archetype».”

“...Anh vừa nghĩ ra một thuật ngữ cường điệu quá đấy. Nói cách khác đó chính là ‘cái tôi’ trong Tâm Lý Học Jung, đúng không?”

Kikuoka chỉ biết gượng cười đáp lại câu hỏi của Rinko, và nhún vai.

“Không không, tôi thực sự không muốn giải thích nó chi tiết. Đó chỉ là giải thích cách hoạt động. Phải... Nguyên Mẫu Linh Hồn mà con người ai cũng có có thể xem là một nhân CPU, tôi nghĩ có thể giải thích nó như thế. Khi con người lớn lên, nhân sẽ được cài đặt đủ loại tiến trình và ký ức cho đến khi cấu trúc của nhân thay đổi... thế không đủ để cho dạng «thành phẩm» của một bản sao cơ bản đó vào Light Cube khi ta hướng tới một «Trí Tuệ Nhân Tạo Thích Ứng Cao». Chúng tôi đã ví dụ cho hai người xem lúc nãy rồi. Sau đó, nếu ta nhân bản Nguyên Mẫu Linh Hồn vào Light Cube ngay từ đầu... vào thế giới ảo và để nó phát triển, nghĩ xem chuyện gì sẽ xảy ra.”

“Nhưng...”

Asuna trông có vẻ không hiểu. Rinko đặt tay lên vai Asuna để cho cô ấy ngồi xuống, và xen vào,

“Để nó phát triển. Dù anh có nói thế thì nó vẫn khác với thực vật và thú nuôi mà? Với trẻ con loài người cũng vậy, cái Nguyên Mẫu Linh Hồn đó. Thế thì, tôi nghĩ thế giới ảo cần phải vô cùng rộng lớn. Mô phỏng ở mức độ tương đương với xã hội hiện tại... các anh thực sự có thể làm được một điều như thế sao?”

“Không thể nào.”

Thở dài, Kikuoka thừa nhận.

“Đó là thế giới ảo được tạo ra bởi STL. Nó khác với những thế giới VR chúng ta đã có trong quá khứ về mặt không cần đến những vật thể 3D, nhưng vẫn khó có thể sử dụng một xã hội hiện đại phức tạp và kỳ lạ để sản xuất ra nó —cô có nhớ một nhân vật trong một bộ phim trước khi cô sinh ra không, Asuna-kun? Nó đưa ra một tình huống là cuộc đời của một người đàn ông bị quay thành phim và chiếu kể từ khi anh ta ra đời. Một sân khấu hoàn hảo được xây trong một thành phố vòm lớn có dân cư là hàng trăm diễn viên tạm thời, tất cả chỉ vì một nam nhân vật chính không nhận thức được vai trò của bản thân... Trong một tình huống được tạo ra vì điều này. Tuy nhiên, người đàn ông đó lớn lên, học tập từ thế giới này, phát hiện ra đủ điều kỳ lạ ở thế giới này và cuối cùng nhận ra sự thật...”[5]

“Tôi xem nó rồi. Tôi khá là thích bộ phim đó.”

Rinko nói, và Asuna biểu lộ sự đồng tình. Kikuoka gật đầu và tiếp tục,

“Nói cách khác... nếu ta muốn hoàn thành việc chế tạo ra thế giới thì có những thông tin quan trọng mà ta phải bao gồm... thế giới là một thể hình cầu khổng lồ, và có thể có nhiều quốc gia trên nó hay tương tự như vậy. Chúng tôi sẽ cố không khiến những con người lớn lên trong sự mô phỏng hiểu nhầm làm họ cảm thấy lạc lõng và lâm vào rắc rối. Ngay cả STL cũng không thể hoàn toàn tái tạo thế giới ảo.”

“Thế nếu đưa trình độ văn minh của cuộc mô phỏng về một thời đại trước thì sao? Vào thời mà nhân loại khám phá ra khoa học và triết học, khi họ ở mãi thời đại đó từ khi sinh ra cho tới lúc chết... nếu việc đó xảy ra, không phải mục tiêu của anh là để các Nguyên Mẫu Linh Hồn phát triển sao?”

“Un, đó có thể là một cách quanh co, và sẽ cần rất nhiều thời gian cho việc đó... trong STL, trước tiên là, nếu giống như Tiến Sĩ Koujiro vừa giả định, ta sẽ cố chăm sóc thế hệ AI đầu tiên dưới một số điều kiện nhất định. Nói cụ thể thì sẽ là một ngôi làng Nhật Bản nhỏ ở thế kỷ 16, tuy nhiên...”

Lúc này, Kikuoka ngưng lại và nhún vai, rồi Higa nói lớn,

“Không dễ như cô tưởng đâu. Chúng tôi là những tay ngang toàn tập về văn hóa và quy chuẩn xã hội ở thời đại đó. Chúng tôi biết rằng sẽ cần một lượng lớn dữ liệu để xây dựng một ngôi nhà, và chụm đầu vào nhau mà nghĩ trước khi chúng tôi cuối cùng cũng thực hiện. Khá đơn giản, không cần phải tái tạo thời trung cổ làm gì. Chúng tôi hiểu rằng một địa hình hạn chế và các tục lệ sẽ dẫn đến những bối cảnh khác nhau mà sau đó chúng tôi có thể tùy ý điều chỉnh, và mọi vấn đề phiền toái có thể được giải quyết bằng từ ‘ma thuật.’. Bản thân một thế giới như thế giống như một phạm vi, trong cái thế giới mạng quen thuộc mà Asuna-kun và Kirigaya-kun đã biết rõ.”

“Một thế giới VRMMO.”

Higa chằm chằm nhìn Asuna, người vừa khẽ nói với một giọng khàn, và bật ngón tay tách tách.

“Thực ra tôi cũng thường chơi chúng, dù có thể nói tôi toàn đụng tường thôi. Tuy tôi không biết ai đã tạo ra nó nhưng nghe nói có những gói chương trình miễn phí để tạo ra những trò chơi như vậy?”

“...!”

Higa đang nói về «The Seed»... tác phẩm của Kayaba Akihiko, phiên bản lõi của Cardinal System mà Kirigaya Kazuto nhận được. Rinko hít mạnh một hơi không khí lạnh khi cô lập tức hiểu điều này, nhưng có vẻ Higa và Kikuoka không biết xuất xứ của chương trình đó.

Rinko tức thì nhận ra rằng vẫn còn một điều gì đó bí mật về sự kiện ấy, và vừa giả bộ không biết gì vừa chạm ngón tay vào vai Asuna. Có vẻ Asuna đã hiểu được điều cô muốn nói, cô ấy chẳng nói chẳng rằng lắc đầu.

Higa không nhận thấy điều không ổn giữa hai người, cậu ta tiếp tục với giọng phóng khoáng,

“Nếu ta tạo ra một thế giới ảo bên trong máy tính chính của STL, ta sẽ không cần tới dữ liệu 3D. Nhưng nếu vậy, tạo dữ liệu mẫu từ màn hình quan sát sẽ rất nhàm chán. Vì thế chúng tôi vội vàng tải The Seed và sử dụng trình biên tập có trong nó để điên cuồng tạo ngôi làng và cảnh vật xung quanh trước khi dùng thuật nhớ hình ảnh của STL để di chuyển chúng.”

“Vậy sao... nói cách khác, thế giới đó đã trở thành một cấu trúc kép, đúng không? Máy chủ cấp thấp vận hành thế giới VR có sự trao đổi dữ liệu thông thường, trong khi máy tính chính cấp cao của STL vận hành một thế giới VR được thiết kế đặc biệt. Vậy điều gì sẽ xảy ra nếu ta đổi chỗ chúng cho nhau... vậy thì sao?”

Phải, Higa gật đầu, và một câu hỏi khác nảy ra trước khi cậu ta kịp nghĩ.

“...Vậy, nếu ta không dùng STL cho máy chủ cấp thấp mà dive vào bằng AmuSphere thì có được không?”

“Ờm... về lý thuyết mà nói, điều đó là khả thi, nhưng tốc độ chuyển dữ liệu sẽ phải giảm đi hai lần... thuật nhớ hình ảnh và dữ liệu đa giác không được đồng bộ hoàn toàn...”

Higa bắt đầu nói lắp, và Kikuoka vừa xoa tay vào nhau vừa thay cậu ta nói tiếp,

“Dù sao thì, sau nhiều lần thất bại, cuối cùng chúng tôi cũng đã hoàn thành được giai đoạn đầu tiên.”

Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ có vẻ đang hồi tưởng lại quá khứ, ánh mắt anh ta dao động trên không.

“Ngôi làng đầu tiên chúng tôi tạo ra có 16 Nguyên Mẫu Linh Hồn trong hai gia đình nông dân... nói cách khác, chúng tôi đã cho những đứa trẻ AI lớn lên đến tuổi 18.”

“Wa, wa... lớn lên á... ai là cha mẹ đã nuôi dưỡng chúng? Đừng bảo là AI sẵn có đấy nhé?”

“Chúng tôi đã thảo luận về điều đó từ trước rồi, và bất kể AI trong The Seed có nhiều khả năng đến đâu, dùng nó để nuôi dưỡng trẻ con là không thể. Những cha mẹ thế hệ đầu là người, bốn kỹ sư nam và nữ đóng vai cha mẹ của chúng và trải qua 18 năm trong STL. Dù ký ức có từ bên trong đã bị loại bỏ - đó là việc không tránh khỏi vì là một phần của cuộc thí nghiệm, nên chúng tôi chỉ có thể chịu đựng việc đó. Tiền thưởng mà chúng tôi trả đã không đủ.”

“Không, nhưng có vẻ họ thích điều đó đến không ngờ.”

Rinko ngơ ngác nhìn mặt Kikuoka và Higa đang nhàn nhã tán chuyện, và cuối cùng cố ép lời tuôn ra khỏi môi cô.

“18 năm...? Nghe nói Soul TransLator có một chức năng gia tốc thời gian chủ quan... chừng đó là bao lâu trong thế thới thực?”

“Khoảng một tuần.”

Câu trả lời tức thì khiến cô một lần nữa bị sốc. 18 năm có khoảng 940 tuần, tức là chức năng gia tốc thời gian của STL hoạt động ở mức đáng kinh ngạc là xấp xỉ 1000 lần.

“Nếu... não người bị gia tốc 1000 lần tốc độ xử lý bình thường thì chắc phải có vấn đề xảy ra chứ?”

“STL không kết nối với não người mà kết nối với những hạt lượng tử tạo nên ý thức. Chúng tôi cho những tín hiệu điện xúc tiến nơ-ron trong các chất dẫn truyền thần kinh gây nên nhiều hiện tượng sinh học, cho phép chúng gia tốc. Nói cách khác, về lý thuyết mà nói thì có thể giả sử rằng thời gian cần để suy nghĩ đã được gia tốc ít nhiều, và não bộ sẽ không bị tổn thương gì cả.”

“Tức là không có giới hạn cao nhất ư...?”

Rinko đã có trước vài kiến thức đơn giản về chức năng gia tốc thời gian của Soul TransLator, nhưng cô không biết con số đích xác, và chỉ có thể cố hết sức mà hiểu, không nói nên lời.

Cho đến giờ, cô vẫn luôn nghĩ rằng chức năng lớn nhất của STL là sao chép linh hồn con người, nhưng cú sốc đến cùng chức năng gia tốc thời gian cũng không kém hơn cú sốc trước. Đó là vì khả năng tăng năng suất công việc không trong không gian ảo trên lý thuyết cũng đủ để khiến cô kinh ngạc.

“Dù vậy... vẫn còn vài vấn đề chúng tôi chưa xác nhận được, nên giới hạn cao nhất hiện tại là khoảng 1500.”

Tâm trí Rinko tê liệt vì cú sốc, nhưng nhờ vẻ mặt chán nản của Higa Takeru mà được bình tĩnh lại.

“Vấn đề?”

“Có một vài ý kiến như so với não bộ là một phần của tổ chức cơ thể, liệu bản thân linh hồn có có một vòng đời riêng hay không...”

Rinko không thể hiểu ngay, cô nghiêng đầu suy nghĩ. Higa nhìn chằm chằm vào Kikuoka, làm vẻ mặt nói rằng ‘tôi tiếp tục từ đây được không?’ Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ lập tức trông như thể viên kẹo sữa trong miệng anh ta bỗng trở nên đắng ngắt, và liền nói,

“Ừm, chúng tôi vẫn chưa vượt qua được giai đoạn giả thuyết. Nói đơn giản thì dung lượng của những máy tính lượng tử mà chúng tôi gọi là «Fluct Light Nhân Tạo» có hạn, và nếu chúng tôi vượt quá giới hạn, kết cấu sẽ thoái hóa... chúng tôi vẫn chưa thử nghiệm nên chưa thể giải thích dứt khoát được, nhưng chúng tôi vẫn đặt một giới hạn FLA tối đa vì lý do an toàn.”

“...Tức là, cơ thể đã lớn lên nhiều năm trong khi vẫn chưa được một tuần trôi qua ở bên ngoài? Chẳng phải như vậy thì chức năng gia tốc thời gian là vô dụng sao? Không có cách nào khác để tránh hiện tượng đó ư?”

Rinko không cầm lòng phải hỏi, thể hiện bản tính tò mò của một nhà nghiên cứu, và lần này Higa lộ một vẻ chán nản.

“Ờm, nói chung thì, trên lý thuyết... không phải chúng tôi chưa từng có ảo tưởng như thế. Chúng tôi từng nghĩ đến việc chế tạo một thiết bị STL di động, và sử dụng thiết bị đó để lưu trữ ký ức trong quá trình gia tốc vào một thiết bị ngoại vi, nhờ vậy Fluct Light sẽ không cạn dung lượng. Nhưng thu nhỏ STL lại như thế chắc chắn là không thể. Ngay cả khi chúng tôi có tìm được một cách đi nữa, vẫn còn một vấn đề đáng sợ là ký ức trong quá trình mô phỏng có thể sẽ bị mất sau khi chúng tôi tháo thiết bị di động.”

“...Nói chung đó là một giấc mơ vượt trên ảo tưởng. Ép xung não bộ mà không sử dụng bộ nhớ ngoài... Nếu tôi mà là một đối tượng thí nghiệm thì hẳn tôi cũng sẽ muốn thực hiện điều đó.”

Rinko vừa lắc đầu vừa lẩm bẩm, và lái suy nghĩ chệch hướng trở về chủ đề chính.

“Dù sao thì, về chuyện đó ấy, hiện tại không có cách nào để tránh vấn đề ngạt dung lượng... nếu vậy thì... khoan, chờ chút. Kikuoka-kun, chẳng phải anh vừa bảo các kỹ thuật viên đã ở trong STL 18 năm để nuôi lớn những Nguyên Mẫu Linh Hồn sao? Fluct Light của họ đã bị gì rồi? Trí lực của họ có bị chậm phát triển 18 năm không?”

“Không, không, không phải thế... chắc là vậy.”

Chắc là vậy? Rinko nhìn chằm chằm Kikuoka, nhưng anh ta chỉ lờ đi cái nhìn của Rinko và tiếp tục giải thích.

“Về tổng dung lượng của Fluct Light, nếu ta ước lượng theo tốc độ sử dụng của nó, «Tuổi Thọ Linh Hồn» của chúng ta dài khoảng 150 năm. Nói cách khác, nếu ta có thể duy trì tình trạng hoàn toàn khỏe mạnh, và nếu may mắn thì não của chúng ta sẽ tránh được mọi loại bệnh tật, có thể nói trí năng của chúng ta có thể duy trì tối đa khoảng 150 năm. Tất nhiên điều đó là không thể vì chúng ta đâu sống được lâu như vậy. Nếu ta thực hiện nhiều biện pháp phòng ngừa an toàn, có thể cho rằng ta có thể bỏ ra 30 năm trong STL.”

“Và trong một thế kỷ tới, sẽ không ai phát triển được một công nghệ có thể kéo dài tuổi thọ đâu...”

Rinko chen vào bằng một lời châm chọc, nhưng Kikuoka không để tâm và tiếp tục.

“Ngay cả khi ta phát triển được một công nghệ như thế, tôi ngờ rằng chúng ta sẽ không được hưởng đặc ân khác với những dân thường đâu. Ừm, đã xác minh được tuổi thọ của linh hồn rồi, nên tiếp tục chủ đề của chúng ta nhé. Nhờ vào công việc tự nguyện của 4 kỹ thuật viên, chúng tôi đã tạo ra được 16 người trẻ tuổi lớn nhanh như thổi... ta gọi họ là các «Fluct Light Nhân Tạo» cho tiện nhé, điều đó đương nhiên đã khiến chúng tôi khá vừa lòng. Họ đều có được khả năng ngôn ngữ—tất nhiên ta đang nói về tiếng Nhật —và khả năng tính toán cơ bản để duy trì các suy nghĩ khác của họ, và sống một cuộc sống khá là lý thú trong thế giới ảo chúng tôi đã tạo ra. Họ đúng là những đứa trẻ tốt... rất ngoan ngoãn nghe lời cha mẹ, dậy sớm vào buổi sáng để đi lấy nước, chặt gỗ, làm ruộng... vài người rất thật thà, vài người thích thể hiện tính cách, và nói chung đều tốt bụng và thân thiện.”

Kikuoka, vừa nói vừa mỉm cười, lộ một vẻ buồn bực trên môi, hay có lẽ đó chỉ là do cô tưởng tượng?

“Họ lớn lên... cả hai gia đình đều có bốn đứa con trai và bốn đứa con gái, là anh trai và em gái của nhau, và họ đều yêu. Thế nên khi chúng tôi quyết định rằng họ đã đủ lớn để nuôi con của họ, giai đoạn một của cuộc thí nghiệm kết thúc, và 16 người trẻ tuổi trở thành tám cặp vợ chồng có gia đình riêng và tách ra sống độc lập. Bốn người kỹ thuật viên là cha mẹ của họ liên tiếp ‘chết’ vì dịch bệnh và được đưa ra khỏi STL. 17 năm ký ức họ có đều đã bị chặn hoàn toàn, và ký ức của họ trở lại như một tuần trước, khi họ vào trong STL. Họ bật khóc khi nhìn thấy các con mình khóc trong tang lễ của họ từ màn hình ngoài.”

“Cảnh tượng đó thực sự rất tuyệt...”

Kikuoka và Higa điềm tĩnh gật đầu với nhau, và Rinko giả vờ ho nhẹ để thúc họ tiếp tục.

“...Và rồi, sau khi các kỹ thuật viên loài người đăng xuất, không cần phải lo về tỉ lệ FLA nữa, nên chúng tôi tăng thời gian bên trong lên gấp 5000 lần hiện thực. Tám cặp vợ chồng mỗi cặp có tám đứa con, là những Nguyên Mẫu Linh Hồn, và chúng đều được nuôi lớn. Những đứa trẻ đó nhanh chóng lớn lên thành người lớn và tạo thành những gia đình, và sớm thay thế dần dần các NPC đóng vai dân làng, cuối cùng tạo ra những ngôi làng chỉ có Fluct Light Nhân Tạo. Thời đại thay đổi, con cháu của họ tiếp tục sinh sôi... trong vòng ba tuần ở hiện thực, thế giới bên trong đã trải qua 300 năm mô phỏng, và cuối cùng chúng tôi cũng tạo ra được một xã hội lớn với 80000 dân cư.”

“80000...!?”

Rinko không kềm được phải hô to. Sau khi mấp máy môi không biết bao nhiêu lần, cuối cùng cô cũng nói ra được những từ ngữ phù hợp từ giữa đôi môi.

“...Vậy thì... so với một sự khởi đầu Trí Tuệ Nhân Tạo, thế đã là hơn cả cuộc mô phỏng một nền văn minh.”

“Phải, nhưng về một phương diện, điều đó xảy ra cũng là chuyện đương nhiên thôi. Loài người là những sinh vật phù hợp với xã hội... và họ chỉ có thể lớn lên bằng cách tạo dựng quan hệ với những người khác. Trong 300 năm đó, các Fluct Light Nhân Tạo khuếch trương từ một ngôi làng nhỏ và chiếm lấy toàn bộ phạm vi rộng lớn mà chúng tôi đã thiết lập. Họ đã xây dựng được một kết cấu chính quyền trung ương xuất sắc mà không cần một cuộc chiến đẫm máu nào, và thậm chí còn có một tôn giáo... Tôi nghĩ đó là lý do mà họ dùng để giải thích cho mọi khía cạnh của hệ thống với con cái, họ không sử dụng khoa học, mà sử dụng thần thánh. Higa-kun, hãy hiển thị bản đồ đầy đủ lên trên màn hình.”

Higa gật đầu đồng ý, và lập tức thao tác trên bảng điều khiển. Màn hình lớn vừa cho thấy cuộc thí nghiệm đáng ghê tởm giờ hiển thị một bản đồ chi tiết nhìn từ trên không.

Tất nhiên cả Nhật Bản và phần còn lại của thế giới đều khác với quốc gia đó.

Đại dương không hề tồn tại, và những bình nguyên hình tròn được bao quanh bởi một dãy núi cao. Có nhiều khu rừng và đồng cỏ, cũng như sông và hồ. Trông như một vùng đất vô cùng màu mỡ. Nhìn tỉ lệ xích bên dưới bản đồ thì có vẻ những bình nguyên được núi bao quanh có đường kính khoảng 1500 km, và diện tích lớn gấp khoảng tám lần Honshu, Nhật Bản.

“Một không gian lớn như vậy mà chỉ có 80000 người ư? Mật độ dân số như vậy thì thưa thớt quá.”

“Đúng hơn thì chính Nhật Bản mới là bất thường.”

Higa tủm tỉm cười với Rinko và vươn tay ra cầm lấy con chuột, chỉ nó vào chính giữa bản đồ và vòng quanh nó.

“Khu vực quanh đây là thủ đô, dân số 20000. Có thể với ta con số đó chẳng to lớn gì, nhưng đó là một thành phố vô cùng tuyệt vời. Cơ quan chính quyền mà các Fluct Light Nhân Tạo gọi là «Giáo Hội Chân Lý» nằm ở đây, và được các «Giáo Sĩ» cai trị. Uy thế của họ khá là ấn tượng, và chưa từng có một cuộc chiến nào nổ ra cả—đến đây, chúng tôi thấy rằng cuộc thí nghiệm cơ bản đã thành công rồi. Trong thế giới ảo này, các Fluct Light Nhân Tạo đang lớn lên với cùng mức độ trí tuệ như con người. Khi ấy chúng tôi đã đủ mừng để tiến vào giai đoạn tiếp theo có thể đạt được mục đích của chúng tôi, sự phát triển của các «Trí Tuệ Nhân Tạo Thích Ứng Cao», nhưng...”

“Cuối cùng chúng tôi cũng phát hiện ra một vấn đề hệ trọng.”

Kikuoka nhìn chằm chằm vào màn hình, rồi nói,

“...Trong những gì hai người nghe cho đến giờ không có một vấn đề nào cả, đúng không?”

“Có thể nói rằng... vấn đề xảy ra ở nơi không có một vấn đề nào cả. Thế giới này quá sức yên bình. Có lẽ là vì nó quá gọn gàng và hoạt động quá hoàn hảo. Lẽ ra chúng tôi phải nhận thấy sự lạ lùng khi mười sáu đứa trẻ đều vô cùng ngoan ngoãn với cha mẹ... con người tranh đấu với nhau chẳng có gì là lạ cả, đúng hơn đó là một phần của tự nhiên. Thế nhưng ở đây chưa từng có dù chỉ một cuộc chiến tranh nào cả, chứ đừng nói là giết chóc. Tốc độ gia tăng dân số quá nhanh, cứ nói thế đi. Khả năng dịch bệnh và thiên tai xảy ra cơ bản là không tồn tại, và con người sẽ không chết vì lý do gì ngoài tuổi già...”

“Nghe như là một xã hội lý tưởng.”

Higa lạnh lùng khịt mũi trước lời Rinko và nói.

“Liệu «Xã Hội Không Tưởng Huyền Thoại» có thật sự là một xã hội không tưởng?”

“...Ừm, nếu không phải thì đã chẳng ai coi nó là truyền thuyết... Không phải các anh cũng theo đuổi một điều kì vĩ trong xã hội ảo này sao?”

“Đương nhiên là chúng tôi không theo đuổi rồi, chúng tôi chỉ thử nhìn vào hiện thực của chính chúng ta thôi.”

Tiếng guốc đập xuống sàn vang vọng trong khi Kikuoka nhanh chóng rời khỏi bảng điều khiển, quay về phía màn hình lớn và bắt đầu giải thích lần nữa.

“Fluct Light Nhân Tạo lẽ ra phải có những dục vọng giống như chúng ta, thế thì tại sao lại không xảy ra chiến tranh cơ chứ... chúng tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng lối sống của họ. Thế là chúng tôi phát hiện ra rằng họ có một bộ luật nghiêm khắc ở thế giới này. Nó là «Danh Mục Cấm Kỵ» mà các giáo sĩ đã dành hết nỗ lực để soạn ra. Trong đó, có một điều lệ ngăn cấm việc giết người. Đương nhiên những luật giống vậy cũng tồn tại ở thế giới của chúng ta, nhưng chúng ta có tuân thủ chúng hay không có thể thấy trên tin tức hàng ngày. Dù vậy các Fluct Light lại thực sự tuân theo nó... một cách ngoan ngoãn quá mức. Nói cách khác... họ không thể phá vỡ pháp luật hay những quy tắc. Đó là bản tính bẩm sinh của họ.”

“...Điều đó không tốt sao?”

Rinko vừa lộ một vẻ khó hiểu vừa nhìn một bên khuôn mặt nghiêm nghị của Kikuoka.

“Nghe đến đây, chẳng phải họ ưu tú hơn ta nhiều?”

“Ừm... có thể nói như vậy. Higa-kun, cậu đưa hình ảnh trở lại «Centoria» được không?”

“Được.”

Higa ấn vào bàn phím ở bảng điều khiển, và màn hình lớn lại hiển thị hình ảnh thành phố dị giới được hiển thị lúc nhóm Rinko vào phòng. Những tòa nhà bằng đá trắng được bao quanh bởi những cây lớn, và người mặc trang phục đơn giản và sạch sẽ đang chậm rãi đi ngang qua ở thế giới khác này.

Chương 2 - Project Alicization (Tháng Bảy năm 2026)

“Ah... vậy, đây là?”

Rinko bị hấp dẫn ngay khi nhìn thấy khung cảnh này, và không cầm lòng được phải hỏi. Higa gật đầu với vẻ hơi thỏa mãn.

“Phải, đây chính là thủ đô của thế giới mà các Fluct Light Nhân Tạo sinh sống, «Centoria». Thật ra, nó y hệt như những gì ta đang thấy. Chúng đang sử dụng hình ảnh đa giác của máy chủ cấp thấp, và độ phân giải rất thấp. Tốc độ hiển thị chỉ là một phần một ngàn tốc độ của họ.”

“Centoria... nó còn có cả một cái tên riêng sao. Thế còn thế giới mà họ sinh ra thì có tên không?”

“Nó có... tôi nghĩ vậy. Nhưng nó không được đặt tên bởi các Fluct Light Nhân Tạo, mà là tên mã chúng tôi đã dùng ở những giai đoạn đầu của kế hoạch mà chúng tôi đã để lại trong đó. Tên gọi của thế giới này là «Underworld».”

“Under...world.”

Dường như là một cái tên lấy từ «Alice ở Xứ Sở Thần Tiên». Rinko đã nghe Asuna nói về nó, nhưng cô đã không nghĩ họ sẽ sử dụng cái tên đó cho thế giới bên trong. Có vẻ Higa và những người khác không dùng cái tên đó với nghĩa gốc «Thế Giới Dưới Lòng Đất», mà đặt nó với ý nghĩa là «Thế Giới Thực Tại ở Dưới Đáy». Vẻ đẹp của thành phố trông như tưởng tượng hiện trên màn hình có lẽ là một dạng thiên đường.

Có vẻ Kikuoka đã đọc được suy nghĩ của Rinko, anh ta nói,

“Đúng là thành phố này rất đẹp. Đã có một cuộc cánh mạng công nghệ khá lớn kể từ khi chúng tôi bắt đầu cho họ những ngôi nhà gỗ làm nhà trang trại. Dù vậy... nếu tôi buộc phải nói, đường phố ở đây quá đẹp, quá sạch sẽ. Không có một cọng rác nào cả, không có dù chỉ một tên trộm, và tất nhiên là không có bất kỳ một vụ án mạng nào. Đó đều là một phần của những quy tắc khắt khe của «Giáo Hội Chân Lý» có thể thấy ở đằng xa, lý do không bao giờ có ai phạm vào nó.”

“Thế thì việc đó có vấn đề gì?”

Cô vừa cau mày vừa muốn hỏi tiếp, nhưng chẳng hiểu sao Kikuoka lại ngậm miệng, có vẻ đang tìm cách trả lời. Higa liếc sang bên cạnh một cách không tự nhiên và dường như không có ý định nói.

Người phá vỡ sự im lặng trong căn phòng điều khiển chính rộng lớn là Asuna đã giữ im lặng nãy giờ. Cô gái học sinh trung học trẻ nhất ở đây thấp giọng và điềm tĩnh nói, kiềm chế bản thân,

“Nếu vậy, Kikuoka-san và những người khác sẽ gặp rắc rối, giáo sư Rinko à. Bởi vì mục tiêu cuối cùng của kế hoạch lớn này không chỉ là tạo ra một Trí Tuệ Nhân Tạo Thích Ứng Cao bottom-up... mà để tạo ra những AI có thể giết lính địch trong chiến tranh.”

“Hả...”

Ba người kia lộ vẻ sửng sốt, Asuna không nói gì mà liếc qua Rinko, Kikuoka và Higa, và tiếp tục,

“Về em, trước khi đến đây, em đã tự hỏi mãi tại sao Kikuoka-san... thuộc Lực Lượng Tự Vệ lại muốn tạo ra một Trí Tuệ Nhân Tạo ở mức độ cao như vậy. Một thời gian dài trước đây, Kirito-kun và em đã suy luận rằng Kikuoka-san có hứng thú với VRMMO là vì anh ấy muốn dùng công nghệ đó cho việc huấn luyện cảnh sát hay Lực Lượng Tự Vệ. Do đó, vì việc chế tạo Trí Tuệ Nhân Tạo cũng là một phần của nó, ban đầu bọn em đã cho rằng nó sẽ được dùng để huấn luyện chống lại phe địch. Thế nhưng... nếu nghĩ kĩ thì thấy tập luyện bên trong thế giới VR không hề có những nguy hiểm như trong thực tế, và họ có thể phân lính ra thành nhiều nhóm để luyện tập. Đó là vì bọn em cũng xường xuyên thực hiện những cuộc mô phỏng kiểu đó.”

Cô dừng lại một lát và đảo mắt nhìn những máy móc chung quanh và màn hình trước mặt cô.

“—Và, bản thân kế hoạch này quá lớn để chỉ vì mục đích phát triển một phần mềm huấn luyện. Kikuoka-san, tôi không biết anh đã nghĩ đến ‘bước tiếp theo’ từ lúc nào, nuôi lớn AI trong thế giới ảo và sử dụng chúng cho chiến tranh thực.”

Sau một giây lát ngạc nhiên, khuôn mặt đang nhìm chằm chằm vào đôi mắt trong veo của cô gái chuyển thành một vẻ dửng dưng đến khó hiểu, anh ta mỉm cười đầy điềm tĩnh,

“Ngay từ lúc đầu.”

Có một sự cứng cỏi như sắt thép không thể hiểu được trong giọng nói êm dịu đó.

“Việc nghiên cứu hợp nhất công nghệ VR với việc huấn luyện trong quân đội đã phổ biến từ trước cả khi công nghệ Full-Dive thịnh hành, vào thời của màn hình chụp đầu và cảm biến chuyển động. Những món đồ cổ do quân đội Mỹ phát triển vẫn còn nằm trong các trụ sở nghiên cứu ở Ichigaya. Năm năm trước, vào lúc Nerve Gear đã được phát triển, cả Lực Lượng Tự Vệ và quân đội Mỹ đều dùng nó để phát triển các chương trình huấn luyện, nhưng sau khi thử phiên bản closed beta bắt đầu sau đó của SAO, tôi đã đổi ý. Thế giới này, công nghệ này có một tiềm năng lớn hơn rất nhiều. Khái niệm chiến tranh vốn đã thay đổi ngay từ đầu... và rồi, cuối năm đó, khi sự kiện SAO xảy ra, tôi đã tự nguyện chuyển sang Bộ Nội Vụ và Truyền Thông để trở thành một phần của biệt đội. Tôi luôn giữ chú ý đến việc phát triển trong sự kiện ấy, tất cả là vì kế hoạch này. Sau khi bỏ ra năm năm, cuối cùng tôi đã đến được đây.”

“...”

Câu chuyện đã tiến triển theo hướng không ai hình dung được, Rinko nhất thời không nói được gì. Cô xoay sở dọn dẹp được những suy nghĩ rối ren của mình ép lời nói ra khỏi cái cổ họng khô rát của cô.

“...Trong chiến tranh Iraq tôi vẫn còn là học sinh tiểu học, và tôi vẫn còn nhớ rõ mọi chuyện. Có rất nhiều bản tin nói về việc máy bay tiêm kích phản lực và tăng cỡ nhỏ không người lái của quân đội Mỹ tấn công quân địch. Chắc ý anh là vậy? Có nghĩa là những vũ khí đó có AI biết tự động tấn công ở bên trong. Anh đã nghĩ về điều đó...”

“Không chỉ mình tôi. Mọi quốc gia đều nghiên cứu công nghệ này, đặc biệt là Mỹ đã theo đuổi nó nhiều năm. Nhưng có lẽ nó mang đến cho em những ký ức đau đớn, Asuna-kun...”

Kikuoka ngưng lại một chút, nhìn chằm chằm vào Asuna, xác nhận rằng cô vẫn còn bình tĩnh, và tiếp tục,

“...Sugou Nobuyuki, kẻ đã nhốt em vào thế giới ảo và dùng người chơi SAO cho cuộc thí nghiệm, muốn bán thành quả nghiên cứu của hắn cho các công ty Mỹ, em nhớ không? Công ty Vi Điện Tử Grojean mà hắn có tiếp xúc là công ty dẫn đầu trong lĩnh vực VR, nhưng lại tai tiếng vì thường giao dịch phi pháp để sử dụng công nghệ VR cho mục đích quân sự. Công nghiệp đạn dược của quân đội Mỹ chú ý nhất đến việc phát triển những vũ khí không người lái mà Giáo sư Rinko vừa nhắc tới. Nổi tiếng trong đó là phi cơ — Unmanned Aerial Vehicle, hay gọi tắt là «UAV».”

Có lẽ Higa đang chuẩn bị hơi quá, cậu ta không nói gì và di chuột để chuyển hình ảnh trên màn hình, và thứ được hiển thị là những chiếc máy bay tiêm kích không người lái với thân máy bay dài và mảnh và có gắn một vài cái cánh. Những cái cánh cơ khí có treo bên dưới những chiếc tên lửa đạn đạo, và trên máy bay không có một cánh cửa sổ nào cả.

“Đó là những máy bay phản lực thăm dò và tiêm kích không người lái trong quân đội Mỹ. Khá nhỏ vì nó không cần có buồng lái, và điều đó cho phép nó có hình dáng phù hợp để bay tàng hình giúp nó không bị dò thấy trên radar. Những cỗ máy các thế hệ trước đều được điều khiển từ xa với một phi công thao tác bàn đạp và cần điều khiển trong khi phi cơ bay, nhưng cái này thì khác.”

Cậu ta vừa nói vừa chuyển hình ảnh trên màn hình, và lần này là bức ảnh một người lính đang điều khiển. Người lính đang tì lưng vào chiếc ghế dựa và đặt lên chỗ để tay. Rồi, Rinko nhận ra một chiếc mũ có gắn dây quen thuộc chụp lấy đầu anh ta — Nerve Gear. Nhìn kĩ thì thấy, nước sơn trên vỏ ngoài và một vài phần nhỏ có sự khác biệt, nhưng hiển nhiên chúng thuộc cùng một mẫu máy.

Rinko liếc sang bên cạnh để thấy nét mặt đông cứng và đôi mắt mở to của Asuna. Rồi cô quay người lại, và Kikuoka tiếp tục giải thích,

“Đây, người phi công đang ở trong một buồng lái ảo. Như thế này, anh ta giống như đang thực sự điều khiển một cỗ máy vậy, và anh ta có thể tìm ra quân địch và bắn tên lửa đạn đạo vào chúng. Thế nhưng, vấn đề là chúng ta sử dụng sóng điện từ để điều khiển chúng, và chúng vẫn còn khá yếu với ECM... Thiết Bị Đối Kháng Điện Tử. 10 năm trước, đội UAV mà Quân Đội Mỹ dùng để xâm nhậm một nước ở Trung Đông đã bị nhiễu, buộc phải hạ cánh, và theo đó bị bắt gây nên một tình thế vô cùng căng thẳng suýt nữa đã bắt đầu một cuộc chiến.”

“Vậy, Trí Tuệ Nhân Tạo... phải không? Để phi cơ có thể tự động bay...”

Kikuoka đưa mắt khỏi màn hình, nhìn sang nhóm Rinko, và gật đầu nhẹ tỏ vẻ đồng ý.

“Mục tiêu tối hậu là bắn rơi tất cả các máy bay tiêm kích có người lái trong không chiến. Tôi cho rằng những Fluct Light Nhân Tạo hiện tại có một tiềm năng phát triển lớn một khi chúng ta cho họ những phần mềm phù hợp để phát triển phía bên trong. Dẫu vậy, có một vấn đề lớn là, làm sao họ, những binh sĩ không có xác thịt, có thể hiểu được khái niệm «chiến tranh»... giết chóc bản chất là tội ác, nhưng trong chiến tranh giết lính địch là điều bắt buộc; hiện tại, những Fluct Light Nhân Tạo không thể chấp nhận được một suy nghĩ nghịch lý như vậy vì trong luật pháp của họ không có dù chỉ một tiền lệ.”

Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ đẩy kính lên, và cau mày sâu,

“—Chúng tôi đã thực hiện một «Thử Nghiệm Quá Tải» để kiểm tra xem cư dân Underworld tuân thủ luật đến đâu. Nói cụ thể thì, chúng tôi chọn một ngôi làng biệt lập, khiến cây trồng và vật nuôi ở nông trường chết lần lượt đến mức dân làng chắc chắn sẽ không thể sống sót qua mùa đông, tạo ra một tình huống mà nếu ngôi làng muốn sinh tồn, họ sẽ phải bỏ rơi một nhóm dân và chia thức ăn cho nhóm còn lại, theo đó buộc họ phải bất tuân luật cấm giết người trong Danh Mục Cấm Kỵ. Thế nhưng, điều xảy ra lại là... họ chọn cách chia vụ gặt ít ỏi của mình cho tất cả mọi người trong làng, từ già tới trẻ, và kết quả là tất cả mọi người đều chết đói khi mùa xuân đến. Họ là những sự tồn tại không thể phạm vào luật lệ và những quy tắc vì một lý do nào đó, và kết quả thực sự rất bi thảm. Nói cách khác... nếu muốn họ trở thành những phi công cầm vũ khí, họ phải biết tiền đề trước nhất, ‘có thể giết người’. Nhưng hoàn cảnh nào mới có thể tiêm nhiễm cho họ suy nghĩ này, cả chúng tôi cũng không hình dung ra được...”

Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ khoanh hai cánh tay rắn chắc thò ra từ tay áo yukata lại, và lắc đầu một cách yếu ớt.

Rinko không cách nào tưởng tượng nổi cảnh một nhóm máy bay phản lực tiêm kích không người lái với đủ hình dáng kì lạ dùng tên lửa và súng máy để giết người bừa bãi bất kể là binh lính hay dân thường, trái ngược với máy bay hiện tồn. Hai cánh tay cô hơi run bắn lên và hai bàn tay cô tiếp tục chà sát với nhau.

“...Anh không đùa phải không? Rốt cuộc tại sao lại phải cho AI vào trong những món vũ khí cực kỳ nguy hiểm như thế chứ? Dù hơi hạn chế nhưng các anh cứ điều khiển từ xa không được sao? Uun, tiện đây... tôi không muốn chấp nhận sự tồn tại của vũ khí tự hành.”

“Ừm, không phải tôi không hiểu cảm giác đó. Khi tôi nhìn thấy những khẩu súng trường cỡ nòng lớn trên xe tự hành của Mỹ, tôi đã rất mừng vì tôi không phải người sống ở đó. Thế nhưng... thời nay vũ khí tự hành đã là thiết yếu, và những nước phát triển không thể kháng cự yêu cầu của thời đại.”

Kikuoka nhấc ngón tay lên như một giáo viên môn lịch sử và tiếp tục.

“Thế nên, hãy lấy nền quân sự lớn nhất thế giới là nước Mỹ làm ví dụ. Tổng số binh sĩ tử vong trong Đệ Nhị Thế Chiến của họ là 400000. Dù có nhiều người chết như vậy, tổng thống Roosevelt thời đó vẫn được quốc dân ủng hộ nồng nhiệt, và ở vị trí có quyền lực cao nhất tại văn phòng đến 13 năm, 4 nhiệm kỳ cho đến khi chết vì tai biến mạch máu não. Tuy tôi không thích quan điểm của 80 năm trước, dùng số lính tử vong để quyết định thắng lợi của một quân đội là một phần của tinh thần thời đại đó.”

Ngón tay thứ hai búng lên trong im lặng, có lẽ là vì bàn tay nắm chặt.

“Rồi, trong chiến tranh Việt Nam, có một hoạt động chống chiến tranh được sinh viên bắt đầu, và tổng thống Johnson đã bị ngăn không được tranh cử nhiệm kỳ thứ hai. Thời đó, 60000 người đã chết trong chiến đấu. Khi cờ của Chủ Nghĩa Chống Cộng giương lên, binh lính liên tiếp bị đưa ra chiến trường và bỏ mạng —dù vậy, trong cái hòa bình tạm bợ giờ đây được gọi là Chiến Tranh Lạnh, cảm giác của mọi người đã có chút thay đổi... và rồi, thời đại này kết thúc với sự sụp đổ của Liên Bang Xô Viết. Nước Mỹ, giờ đã mất kẻ địch có tên Cộng Sản, bước vào sân khấu gọi là chiến tranh chống khủng bố để duy trì nền công nghiệp đạn dược quân sự đã ăn sâu vào nước họ.”

Kikuoka giơ ngón tay thứ ba lên và lưu loát tiếp tục,

“—Nhưng trên chiến trường đó, người dân không hề có ý chấp nhận cái chết của những người lính. Trong chiến tranh Iraq vào đầu thế kỷ, lính Mỹ bị đưa sang và trong đó có khoảng 4000 người chết, chỉ con số đó cũng đủ để làm lung lay sự ủng hộ của Chính Quyền Bush. Tất nhiên không chỉ vì vậy mà còn vì nhiều nhân tố khác, sự ủng hộ chức tổng thống của ông ta trong công chúng sụt giảm. Có thể nói việc ông ta ủng hộ cho ứng cử viên đảng Cộng Hòa McCain, người đã thua đảng viên đảng Dân Chủ hứa rút quân hoàn toàn khỏi Iraq là Obama cũng không nằm ngoài dự kiến—nói cách khác...”

Anh ta bỏ tay xuống, hít vào một hơi ngắn và tạm ngưng phần kết luận dài của mình.

“Bên trong đất nước đó, người ta đã không còn xem đây là thời đại con người chiến đấu với nhau trong chiến tranh nữa rồi. Thế nhưng, họ vẫn không thể ngừng chi tiền vào miếng bánh béo bở có tên là ngân sách quốc phòng. Từ đó tương lai của chiến tranh đã chuyển thành vũ khí tự hành đấu con người hay vũ khí tự hành đấu vũ khí tự hành.”

“...Tôi có thể hiểu tình hình của nước Mỹ, nhưng việc ta có thể chấp nhận điều này hay không lại là chuyện khác.”

Rinko hơi gật đầu trong khi cảm thấy khó chịu vì suy nghĩ khác thường bỗng nảy lên là sử dụng vũ khí tự hành để tiến hành một cuộc chiến không thương vong. Cô lại nhìn chòng chọc vào Kikuoka và hỏi,

“Nhưng tại sao anh thân là Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ, lại theo đuổi cuộc chạy đua vũ trang ngu ngốc này? Hay cái thí nghiệm «Rath» này chính là do quân đội Mỹ khởi xướng?”

“SAO CÓ CHUYỆN ĐÓ ĐƯỢC!?”

Kikuoka phủ nhận với giọng nói to hiếm thấy, nhưng lập tức trở lại nụ cười mọi khi và mở rộng hai cánh tay một cách cường điệu.

“Ngược lại, đúng hơn phải nói rằng chúng tôi đang lênh đênh giữa biển khơi là để trốn tránh Quân Đội Mỹ. Dù sao thì mọi căn cứ trên đất liền cũng đều lồ lộ trước mắt họ mà. —Còn về chuỵen tại sao tôi lại đang phát triển vũ khí tự hành với tiến độ điên khùng như thế... lý do không phải dễ giải thích. Giống như là hỏi Kayaba-sensei tại sao anh ấy lại tạo ra SAO vậy; tuy rằng chừng đó chắc không đủ để làm chị hài lòng đâu, nhỉ.”

“Đương nhiên anh có thể rồi.”

Rinko trả lời với nét mặt vô cảm, và Kikuoka nở một nụ cười gượng lớn và nhún vai.

“Thứ lỗi cho sự khiếm nhã của tôi khi nói ra một điều không nên nói. Phải... nguyên nhân lớn nhất chính là, ở Nhật Bản hiện giờ, nói đơn giản thì, công nghệ quốc phòng của chúng ta quá yếu.”

“Công nghệ...quốc phòng?”

“Tôi nghĩ có thể nói thế này; vũ khí của chúng ta được phát triển và chế tạo từ con số không, nhưng đó là chuyện đương nhiên khi mà không một nước nào xuất khẩu vũ khí cho Nhật Bản cả. Các nhà sản xuất cũng vậy, vì dùng ngân sách cho Lực Lượng Tự Vệ chi ra để giao dịch là hoàn toàn vô nghĩa. Rốt cuộc, chúng ta vẫn phải mua trang bị mới nhất từ Mỹ và cuối cùng phải xoay sở tiến hành hợp tác phát triển. Nhưng, nói đơn giản thì... hợp tác ở đây chỉ là trên danh nghĩa, là một điều đơn phương.”

Sĩ Quan Lực Lượng Tự chỉnh cổ áo yukata, khoanh hai tay lại, và tiếp tục giải thích với giọng có phần chua chát,

“Ví dụ thế này, những chiếc phản lực tiêm kích hỗ trợ mà chúng ta hiện đang trang bị được phát triển chung với Mỹ, nhưng thật ra, họ đã giấu công nghệ mới nhất của mình và nhận được công nghệ tiên tiến mà Nhật Bản tạo ra. Còn những vũ khí mà ta mua được thì có khả năng gì chứ? Những chiếc phản lực tiêm kích chính mới nhất mà ta mua được trông như thể phần mềm —tức bộ óc, đã bị tháo bỏ vậy. Có nghĩa là quân đội Mỹ giao cho chúng ta công nghệ lỗi thời và giữ khư khư đồ tốt... hừm, khi nói ra mấy chuyện này tôi thấy như mình là thằng ngốc vậy.”

Kikuoka lại nhăn mặt và xếp hai chân lại ở bàn điều khiển, lắc lắc đôi guốc trên mũi chân.

“Xét tình hình này, một nhóm Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ của chúng tôi và một nhóm kỹ thuật viên trẻ tuổi từ những nhà sản xuất vừa và nhỏ có liên quan đến quốc phòng đã cảm thấy một mối nguy lớn. Liệu nòng cốt của công nghệ quốc phòng của chúng ta có thể tiếp tục dựa vào nước Mỹ không đây? Mối nguy đó chính là động lực thúc đẩy sự thành lập của Rath, bởi vì chúng tôi muốn tạo ra công nghệ của riêng Nhật Bản. Tất cả những gì chúng tôi mong muốn chỉ có vậy.”

Lời Kikuoka nói nghe khá là đáng khâm phục đấy, nhưng có thể tin được mấy phần đây? Rinko vừa nghĩ vừa nhìn chằm chằm vào sâu trong đôi mắt tối ẩn sâu bên trong cặp kính gọng đen. Thế nhưng đôi mắt của Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ không biểu lộ một điều gì cả, cứ như thể bản thân chúng cũng là một cặp kính gọng đen vậy.

Rinko đưa mắt đi và nhìn chằm chằm vào Higa Takeru đang ngồi bên cạnh Kikuoka.

“...Động cơ cậu tham gia kế hoạch này cũng giống vậy sao, Higa-kun? Tôi không biết cậu lại có ý thức Quốc Phòng cao đến vậy đấy.”

“Không.”

Higa Takeru bẽn lẽn gãi đầu đáp lại lời Rinko,

“Về động cơ của tôi — ừm, là chuyện cá nhân thôi. Tôi có một người bạn khi còn học một trường Đại Học ở Hàn Quốc, và cậu ta bị điều động đến Iraq vì nghĩa vụ quân sự, chỉ để bị giết trong một vụ đánh bom liều chết. Ừm... ngay cả khi thế giới này có chiến tranh đi nữa, tôi mong rằng con người sẽ không phải chết vì những lý do ngu ngốc như vậy.”