Không khí bên trong buồng điều khiển có sức nóng của mùa hè và vị mặn của biển Thái Bình Dương, nhưng sau khi trôi qua thang máy, một lối đi dài và xuyên qua cả Ocean Turtle —những cánh cửa kim loại dày bên trong kim tự tháp đen, một bầu không khí lạnh và khô thoáng thổi vào khuôn mặt Rinko.

“Con tàu này cần điều hòa không khí đến vậy sao?”

Cô không kiềm được phải hỏi Trung úy Nakanishi đi phía trước. Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ trẻ tuổi quay người lại, gật đầu và nói một cách thờ ơ,

“Phải. Ở đây có rất nhiều máy móc phức tạp, nên cần phải duy trì nhiệt độ không khí khoảng 23 độ và độ ẩm dưới 50%.”

“Năng lượng chỉ được cung cấp từ điện mặt trời sao?”

“Không đâu. Những tấm pin mặt trời thậm chí không thể cung cấp 10% năng lượng cần thiết. Các máy chính lấy điện từ một lò phản ứng hạt nhân nước áp lực.”

“...Ra là vậy.”

Mọi việc đang càng ngày càng trở nên phức tạp. Rinko lắc nhẹ đầu.

Trên hành lang có gắn những tấm chắn màu xám trong, những bóng người cứ càng lúc càng méo mó biến dạng đi. Thông tin mà trước đó cô đã đọc qua khá hạn chế, và mặc dù hẳn đã có khoảng vài trăm nhà nghiên cứu chuyển vào đây, nhưng nếu xét theo kích cỡ của con tàu này thì có vẻ như vẫn còn thừa không ít không gian.

Họ quẹo phải, trái và cứ như thế thêm 200m nữa, và một cánh cửa đột ngột xuất hiện ngay trước mặt họ, ở đó có một người đàn ông mặc bộ đồng phục màu xanh dương đậm. Sẽ có người nghĩ đó là đồng phục của một công ty bảo mật, nhưng anh ta ngay lập tức chào sau khi nhìn thấy Thiếu úy, và hành động đó chắn chắn không phải những gì mà một người dân bình thường sẽ làm.

Đầu tiên Trung Úy chào đáp lại và nói bằng giọng điệu đơn giản,

“ Yêu cầu cho phép nhà nghiên cứu đây, giáo sư Koujiro và trợ lý của cô ấy là Reynolds vào khu vực S3.”

“Đang xác nhận.”

Viên cảnh vệ bật thiết bị đầu cuối bằng kim loại trên tay, và sau đó nhìn chằm chằm và cái màn hình của anh ta quét qua quét lại trên khuôn mặt của Rinko. Anh ta gật đầu, và sau đó nhìn qua người trợ lý đứng phía sau Rinko, anh ta dùng tay gãi bộ râu gọn gàng của mình trước khi đưa nó sang khóe miệng.

“Xin lỗi, cô có thể vui lòng bỏ chiếc kính mát ra không?”

“I see.”

Cô nàng trợ lý gỡ chiếc kính mát của mình, và mái tóc vàng tươi sáng cùng làn da trắng của cô lộ ra. Tay nhân viên phải híp mắt lại trước vẻ rạng ngời của cô, và lại gật đầu.

“Đã xác nhận. Mời vào.”

Hou, Rinko nở một nụ cười khổ và nói với Thiếu úy,

“Ở đây là giữa đại dương mà sao an ninh nghiêm ngặt quá vậy.”

“Chúng tôi đã bỏ việc kiểm tra cơ thể và các thủ tục khác rồi đấy. Chúng tôi chỉ kiểm tra kim loại và các chất nổ khoảng 3 lần thôi.”

Trong khi anh ta trả lời, người đàn ông mặc bộ đồng phục lấy ra một chiếc đĩa từ trong túi trước ngực của mình và đặt nó vào chiếc khay bên cạnh cánh cửa, sau đó dùng tay phải đẩy nó bảng cảm biến. Một giây sau, cánh cửa mở ra với tiếng động cơ, và cửa vào khu vực trung tâm của Ocean Turtle trượt mở.

Sau khi vượt qua cánh cửa lớn, một luồng không khí lạnh hơn trước thổi vào, bên trong phát ra ánh sáng màu cam, và tiếng rền rĩ của máy móc cứ lặp đi lặp lại. Kan, kan, tiếng bước chân vang vọng trong không gian bên trong con tàu mà người ta không thể tưởng tượng nổi kích thước thực của nó, và người hướng dẫn —Trung Úy Nakanishi nhận ra điều này khi anh dừng lại trước một cánh cửa.

Nhìn lên, có một tấm biển đơn giản đề “Phòng Điều Khiển Chính”.

Cuối cùng, chúng ta đã tới được nơi mà Kayaba Akihiko bỏ lại phía sau. Rinko nín thở và nhìn từ đằng sau của bảo vệ, người đang thực hiện thủ tục kiểm tra cuối cùng.

Đây có phải là khởi đầu cho một chặng đường mới—

Ở phía bên kia của cánh cửa trượt ra một cách nặng nề, bóng tối đen kịt bao trùm như phủ lấy thân thể Rinko, khiến cô không tài nào nhúc nhích được. Dù cho có cố cự tuyệt cái bóng tối như thế nào đi chăng nữa, dù cho trong lòng cô cố phản kháng đến bao nhiêu, cuối cùng cô vẫn phải tiếp nhận nó.

“...Sensei.”

Tiếng nói của cô nàng trợ lý phía sau khiến cô lấy lại được tri giác của mình.

Trung sĩ Nakanishi bước vào căn phòng tối om, đi khoảng vài bước, rồi quay lại nhìn Rinko. Xem xét kỹ thì thấy bên trong “Phòng Điều Khiển Chính” này không phải hoàn toàn tối đen, và có những ánh sáng màu cam nhấp nháy trên sàn nhà.

Rinko hít một hơi thật sâu và di chuyển bàn chân phải của mình về phía trước một cách quyết đoán. Trợ lý của cô cũng bước vào, và cánh cửa phía sau họ đóng lại.

Họ vừa bước theo những dấu hiệu trên sàn nhà vừa di chuyển giữa một mạng lưới máy chủ rộng lớn, và sau khi đi qua thung lũng máy móc, Rinko mở to mắt kinh ngạc.

“...Ơ...!?”

Cô không khỏi thở hổn hển. Có một cửa sổ lớn trên tường phía trước mặt cô mà qua đó cô nhìn thấy một cảnh tượng không thể tin được.

Đường phố… không, đó có thể là một thành phố. Thế nhưng, nó trông không giống như một thành phố ở Nhật. Những tòa nhà đều được xây bằng đá trắng, và ở đó có một mái vòm kì lạ. Mặc dù có vẻ như tất cả các tòa nhà đều cao khoảng hai tầng, chúng dường như rất nhỏ, và đây là do chúng được bao quanh bởi những nhánh cây cây khổng lồ và lá mọc khắp nơi.

Những con đường đẽo từ đá trắng tương tự nhau tạo thành những bậc thang và những cây cầu cong chạy qua rừng, và những người đi bộ xung quanh —rõ ràng không phải là người thời hiện đại.

Không có một người đàn ông nào mặc com-lê hay một người phụ nữ nào mang váy ngắn. Tất cả mọi người đều mặc bên ngoài trang phục thời trung cổ, kiểu như áo một mảnh hay áo khoác vạt dài. Cũng có đủ các màu tóc, vàng, nâu và đen, và trông họ rất bắt mắt. Khó có thể chỉ ra được họ là người phương Đông hay người phương Tây.

Đây là đâu? Từ khi nào mà chúng ta đã chuyển từ con tàu nghiên cứu đến thế giới dưới lòng đất hay một thế giới nào khác thế này? Kinh ngạc, Rinko đưa mắt đi, và ở phía cuối những con đường trải dài ngút tầm mắt có một tòa tháp khổng lồ màu trắng tinh khiết. Bao quanh tòa tháp chính là bốn tòa tháp phụ, và trải rộng từ đường chân trời là một bầu trời xanh xa xôi mà ngay cả cửa sổ này không thể chứa hết được.

Rinko bước vài bước về phía trước để xem tòa tháp chạm thấu bầu trời cao đến đâu, và cuối cùng cô cũng nhận ra rằng khung cảnh trước mắt cô không phải là một cửa sổ, mà là hình ảnh được chiếu trên một màn hình lớn. Ngay sau đó, những bóng đèn trên trần nhà thắp lên, xua tan bóng tối trong phòng.

“Chào mừng đến với Ocean Turtle.”

Một giọng nói bất ngờ đến từ phía bên phải, và Rinko lập tức đưa mắt đi.

Có hai cái bóng của hai người đàn ông ở ngay phía trước màn hình trình chiếu cỡ nhỏ với ô màn hình, ở bảng điều khiển có bàn phím, màn hình phụ và nhiều thứ khác.

Một trong số họ đang ngồi trên ghế và quay lưng về phía mọi người, ung dung gõ bàn phím. Tuy nhiên, người kia ở phía bên kia bảng điều khiển ngay lập tức nheo mắt lại lúc ánh mắt của anh ta gặp Rinko.

Đó là nụ cười mà cô đã nhìn thấy nhiều lần trước đây, một nụ cười tuy dễ gần nhưng khó mà nhìn thấu được. Đấy là Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ, người được cử tới Bộ Nội Vụ Và Truyền Thông, Trung tá Kikouka Seijirou, nhưng—

“…Trang phục gì thế này.”

Thay thế cho lời chào giữa hai người đã không gặp nhau hai năm là một cái cau mày từ Rinko trong khi cô hỏi. Trung Úy Nakanishi người trong bộ đồng phục ngay lập tức chào với Kikuoka Seijirou, người vừa đứng dậy. Anh ta mặc một bộ yukata trang trí hình lúa Kurume, với một sợi kaku obi[3] buộc xung quanh nó, và mang guốc gỗ dưới đôi chân trần.

“Tôi xin phép cáo từ.”

Trung úy Nakanishi chào Rinko và rời đi —một lần nữa lại có thể nghe thấy âm thanh trượt đóng từ những cánh cửa. Kikuoka, người vẫn còn đang đứng, nhàn nhã tựa vào bàn điều khiển và giải thích bằng một giọng bình thản khàn khàn,

“Nhưng tôi vẫn phải ở lại trên biển này thêm một tháng nữa. Tôi không thể tiếp tục mặc đồng phục như thế.”

Anh ta mở rộng cánh tay và mỉm cười.

“—Giáo sư Koujiro, cô Reynolds, đường xa vất vả lắm nhỉ. Tôi thật sự rất vui vì hai người đã đến Rath, và lời mời của chúng tôi đã chứng tỏ được giá trị của nó.”

“Vâng, vì chúng tôi đã ở đây nên xin làm phiền các anh ít lâu, tuy chúng tôi không thể cam đoan rằng mình có thể giúp ích được gì.”

Rinko gật đầu đáp lại, và người trợ lý bên cạnh cô cũng chào anh ta như vậy. Lông mày của Kikouka nhấc lên, ánh nhìn của anh ta cứ tiếp tục lưu lại trên mái tóc vàng sang trọng của người trợ lý, và ngay lập tức mỉm cười.

“Dù thế nào đi nữa thì chị cũng là thiết yếu đối với kế hoạch này, là người cuối cùng trong bộ ba mà tôi cảm thấy rằng sẽ là một phần của việc này. Cuối cùng, cả ba đã tập trung đầy đủ trong bụng của con rùa này.”

“Ồ, tôi hiểu rồi… một trong số đó phải là cậu, Higa-kun.”

Khi Rinko nói vậy, anh chàng thứ hai quay lưng về phía họ lúc này ngừng tay và xoay ghế lại.

Cậu ta có vẻ cao ngang Kikuoka, nhưng trông thấp hơn nhiều. Mái tóc nhuộm trắng của cậu ta dựng đứng như một ngọn đồi đầy kiếm, và cậu ta mang một cặo kính gọng tròn trông không được thanh lịch cho lắm. Trang phục của cậu ta là một chiếc áo thun nhạt màu, một chiếc quần jean dài ba phần tư và một đôi giày hỏng đế khiến cậu ta trông không khác gì thời còn ở trường đại học.

Higa Takeru, người cô đã không gặp 5, 6 năm, nở một nụ cười bẽn lẽn trên khuôn mặt trẻ con tương xứng với cơ thể của cậu ta, và nói:

“Tôi đấy. Là học sinh cuối cùng của phòng thí nghiệm Shigemura, nếu tôi không kế thừa ý chí của những người thầy thông thái của mình thì ai sẽ làm đây chứ?”

“Đúng là… cậu vẫn y như trước vậy.”

Phòng thí nghiệm ở trường Đại Học Điện Tử Kỹ Thuật Touto có hai con người kiệt xuất, Kayaba Akihiko và Sugou Nobuyuki, và Higa đã sống dưới cái bóng đồ sộ của hai người họ. Từ khi nào mà cậu ta đã tham gia vào một kế hoạch tuyệt mật có quy mô lớn đến vậy chứ? Rinko vừa nghĩ vừa đưa tay ra bắt tay người hậu bối trước đây của mình.

“…Vậy? Người thứ ba là ai?”

Cô hỏi lại một lần nữa về người thứ ba, nhưng viên Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ nở một nụ cười bí ẩn vẫn hệt như trước đây và lắc đầu nhẹ.

“Thật không may, tôi không thể giới thiệu cậu ta bây giờ được. Đừng lo lắng, một vài ngày nữa…”

“Vậy thì, để tôi giúp anh nói to cái tên đó ra, Kikuoka-san.”

—Người nói không phải là Rinko, mà là “trợ lý” của cô, người nãy giờ lặng lẽ đứng sau cô như một cái bóng,

“Hả…?”

Cuối cùng anh cũng rơi vào bẫy. Rinko vừa biểu lộ một vẻ mặt như vậy vừa nhìn Kikuoka đang mở to mắt sửng sốt, và lùi lại một bước từ chỗ trợ lý của cô.

Người trợ lý oai vệ bước về phía trước, dùng tay phải gỡ bộ tóc giả màu vàng xuống và dùng tay trái tháo cặp kính mát lớn ra. Đôi mắt màu nâu lục nhạt nhìn thẳng vào Kikuoka, cô nói,

Chương 2 - Project Alicization (Tháng Bảy năm 2026)

“ANH GIẤU KIRITO-KUN Ở ĐÂU HẢ?”

Một sự hốt hoảng và sửng sốt chạy qua người vị Trung Tá, khuôn mặt lúng túng biểu thị nhiều cảm xúc khác nhau, miệng anh ta cứ mở rồi đóng và cuối cùng cũng thì thầm,

“…Tôi tưởng danh tính của nhà nghiên cứu đã được kiểm tra kỹ lưỡng thông qua cơ sở dữ liệu của Viện Kỹ Thuật California rồi chứ.”

”Ờ, sensei và tôi bị xem mặt nhiều đến chán chê rồi.”

Asuna «Tia chớp», Yuuki Asuna, đã sử dụng danh tính của trợ lý của Rinko là Mayumi Reynolds để ngụy trang và lẻn lên Ocean Turtle, và nhìn thẳng vào mắt Kikuoka và ướn thẳng lưng dõng dạc trả lời,

“Chúng tôi chỉ đổi ảnh trong cơ sở dữ liệu thành ảnh của tôi mà thôi. Chúng tôi có một người rất giỏi phá tường lửa.”

“Nhân tiện nhắc đến, Mayumi thật đang tắm nắng vui vẻ ở San Diego.”

Rinko vừa nói thêm vừa mỉm cười.

“Giờ chắc anh đã hiểu tại sao tôi lại chấp nhận lời mời của anh rồi nhỉ, Kikuoka-san?”

“Ahh…Tôi đã hiểu hoàn toàn rồi.”

Kikuoka vừa lắc đầu một cách yếu ớt vừa cọ xát thái dương bằng đầu ngón tay của mình. Kuku, Higa nãy giờ ngây ra nhìn họ đột nhiên phá lên cười.

“Thấy chưa, tôi—đã bảo mà, Kiku-san. Cậu nhóc đó chính là lỗ hổng bảo mật lớn nhất trong kế hoạch này.”

Bốn ngày trước, vào ngày 1 tháng bảy, cô nhận được một tin nhắn trong địa chỉ cá nhân của mình với người gửi là ‘Yuuki Asuna’. Nó chứa một điều có thể khiến Rinko, người vốn suốt ngày đi đi lại lại từ nhà tới trường như dân du mục bị lay động mạnh mẽ.

Asuna đã viết về công nghệ «Medicuboid» mà Rinko đã cung cấp cho Bộ Y Tế và Phúc Lợi Nhật Bản, và về việc thiết kế cơ bản của nó đã được sử dụng để phát triển một cỗ máy khổng lồ được gọi là Soul TransLator, mà tổ chức bí ẩn Rath đang vận hành.

Mục đích chính của việc phát triển cỗ máy có thể kết nối với linh hồn con người này hẳn là để tạo ra Trí Tuệ Nhân Tạo bottom-up đầu tiên của thế giới. Chàng trai đã giúp đỡ cuộc thử nghiệm, người vẫn đang hôn mê Kirigaya Kazuto, đã bị bắt cóc khỏi bệnh viện, và có thể đã bị đưa tới con tàu nghiên cứu to lớn Ocean Turtle vừa hạ thủy mới đây. Người bị nghi ngờ là đứng đằng sau việc này là một công chức có quan hệ sâu sắc với Kazuto kể từ sau sự kiện SAO, Kikouka Seijirou —cô không thể nào tin được những gì được viết bên trong khi chỉ mới nhìn vào.

“Em tìm được địa chỉ cá nhân của giáo sư Koujiro từ địa chỉ email trong máy tính của Kirito-kun. Chỉ có chị mới có khả năng đưa em đến chỗ Rath, đến chỗ Kirito-kun. Xin hãy cho em mượn sức mạnh của chị—”

Bức thư kết thúc như vậy.

Rinko đã rất xúc động khi cô cảm thấy những gì Asuna nói là sự thật. Lí do vì sao thì, khoảng 1 năm trước, Kikuoka Seijirou đã nhiều lần dùng tư cách là một Trung tá để mời cô tham gia dự án phát triển Brain Machine Interface thế hệ tiếp theo.

Rinko ngẩng đầu lên khỏi màn hình, nhìn cảnh đêm của thành phố Pasadena qua cửa sổ căn hộ chung cư của mình, và nhớ lại khuôn mặt của cậu bé tên là Kirigaya cô gặp rời nước.

Cậu ta đã giải thích về thí nghiệm trên người bất hợp pháp mà Sugou Nobuyuki đã làm, cuối cùng cũng ngần ngừ nói thêm về cuộc trò chuyện giữa cậu và Kayaba Akihiko trong cái thế giới ảo thực kia, và yêu cầu bí mật về hạt nhân của “ Hệ Thống Cardinal” cho một mục đích nào đó.

Ngẫm lại, cô nhận ra rằng thiết bị quét não cường độ và công suất cao mà Kayaba Akihiko dùng để kết liễu đời mình chính là bản thiết kế ban đầu của Medicuboid và Soul TransLator. Vậy là tất cả mọi chuyện đã gắn kết với nhau. Chẳng có gì thay đổi cả. Chắc hẳn việc mình nhận thư của Yuuki Asuna là chuyện tất phải xảy ra—?

Một đêm sau, Rinko đã đưa ra quyết định và gửi thư trả lời chấp nhập yêu cầu giúp đỡ của Asuna.

Canh bạc ấy thật là nguy hiểm, nhưng thấy được khuôn mặt sững sờ của Kikouka Seijirou thì cũng không uổng công đến tận Thái Bình Dương, Rinko mỉm cười. Có lẽ cô đã thắng được Kikouka —người đã luôn âm thầm làm việc từ lúc xảy ra sự kiện SAO và luôn luôn tỏ vẻ như anh ta điều khiển tất cả, nhưng vẫn còn quá sớm để có thể thả lỏng.

“Vậy thì, vì chúng ta đang ở đây, tôi chắc rằng giờ anh đã hiểu tất cả mọi chuyện...phải không Kikouka-san? Tại sao anh, một Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ, lại dùng một thân phận giả ở Bộ Nội Vụ và Truyền Thông để bước vào thế giới VR? Anh đang trù tính cái gì trong con rùa lớn này hả? Và…tại sao anh lại bắt cóc Kirigaya-kun?”

Rinko đưa ra một câu hỏi khác, và Kikouka chỉ biét lắc đầu, thở dài mạnh và cùng lúc nở một nụ cười khó nhìn thấu được.

“Trước hết, hãy để tôi giải thích sự hiểu lầm chưa bao giờ xảy ra này… Đúng là tôi đã mang Kirito-kun đến Rath bằng một cách có hơi quá đà, và tôi thực sự xin lỗi về điều đó. Nhưng đó là bởi vì chúng tôi muốn cứu cậu ấy.”

“…Ý anh là sao?”

Nếu Asuna mà có một thanh kiếm ở thắt lưng thì cô đã đặt tay lên chuôi kiếm, vẻ mặt mạnh mẽ của cô biểu hiện thật rõ ràng và cô tiến lại gần.

“Kirito đã bị tấn công bởi kẻ trốn thoát trong sự kiện “Death Gun” và rơi vào tình trạng hôn mê. Tôi biết ngay ngày hôm đó. Não của cậu ấy đã bị tổn thương rất nhiều do lượng oxy thấp, và tôi chắc chắn là mức độ tổn thương đó không thể được chữa khỏi với nền y học hiện nay.”

Khuôn mặt Asuna đột nhiên cứng lại.

“Không thể….chữa khỏi…”

“Một phần mạng lưới tế bào thần kinh trong não bộ đã bị hủy hoại. Ngay cả khi cậu ấy được đưa vào bệnh viện cũng không một bác sĩ nào biết được khi nào cậu ấy có thể tỉnh lại. Có thể cậu ấy sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa... thôi mà, đừng làm mặt như vậy, Asuna-kun. Tôi đã nói đó là với nền y học hiện nay mà phải không?”

Kikouka biểu lộ 200% độ nghiêm trọng và anh ta tiếp tục,

“Tuy nhiên, trên thế giới này, chỉ mình Rath mới có công nghệ chữa được cho Kirito-kun. Đó STL như hai người đã biết, Soul TransLator. Các tế bào não đã chết không thể được điều trị, nhưng vẫn có thể thúc đẩy sự tái sinh của mạng lưới thần kinh bằng cách đánh thức Fluct Light thông qua STL. Chỉ là vấn đề thời gian thôi.”

Cánh tay phải cường tráng thò ra khỏi tay áo yukata chỉ lên trần nhà.

“Lúc này, Kirito-kun đang được kết nối với cáp chính của toàn bộ STL. Chúng tôi không thể làm được các thao tác tinh vi ở chi nhánh Roppongi, vì vậy nên cần phải đến nơi này. Sau khi việc điều trị kết thúc và cậu ấy khôi phục ý thức, chúng tôi định sẽ giải thích tất cả cho gia đình của cậu ấy và Asuna-kun và đưa cậu ấy trở lại Tokyo đàng hoàng.”

Sau khi nghe vậy, cơ thể Asuna đột nhiên lảo đảo, và Rinko vội vã đưa tay ra đỡ lấy cô.

Cô gái đã cho tất cả thấy sự sáng suốt tuyệt vời và quyết tâm xông thẳng vào con tàu để có thể đến với người mà cô yêu quý đột nhiên biến mất cùng tất cả sự căng thẳng của bản thân, một giọt nước mắt lớn lăn xuống gươn mặt cô. Cô lau nó đi một cách kiên quyết, và đứng dậy một lần nữa.

“Vậy là, Kirito-kun không sao chứ? Anh ấy có thể tỉnh dậy phải không?”

“Ahh, tôi có đảm bảo với em về điều đó. Việc điều tri của cậu ấy ở đây không thua kém bất kì bệnh viện lớn nào. Chúng tôi thậm chí còn chỉ định một giám sát viên chuyên ngành để trông nom cậu ấy.”

Cái nhìn mạnh mẽ của Asuna nhằm cố gắng thăm dò chủ ý thật sự của Kikouka đã nới dần ra trong vài giây, và cô khẽ gật đầu.

“…Tôi hiểu rồi, Tôi sẽ tin tưởng anh vì ngày hôm nay.”

Kikouka thở phào nhẹ nhõm và thả lỏng vai khi anh ta nghe điều đó.Rinko bước về phía trước và hỏi:

“Nhưng tại sao Kirigaya-kun lại quan trọng trong việc phát triển STL? Tại sao anh lại bắt cóc một học sinh trung học bình thường như cậu ấy cho cái kế hoạch bí mật này và lẩn trốn giữa đại dương này?”

Ánh mắt Kikouka chạm phải ánh mắt của Higa, và anh ta nhún vai, Oh, thì….

“Tôi sẽ có rất nhiều điều để nói nếu tôi phải giải thích điều đó.”

“Không sao đâu, vẫn còn rất nhiều thời gian mà.”

“…Trước khi tôi giải thích tất cả, cô phải hỗ trợ phát triển dự án thật tốt, giáo sư Koujiro.”

“Tôi sẽ quyết định một lần khi nghe anh giải thích.”

Vị Thống Đốc Quốc Phòng có vẻ như muốn chọc tức cô khi anh ta lại thở dài lần nữa. Anh ta lấy cái ống nhỏ từ tay áo yukata của mình ra, và mọi người tự hỏi mục đích của nó dùng để làm gì, mà hóa ra đó chỉ là một vài viên kẹo chanh rẻ tiền. Anh ta trút 2,3 viên kẹo vào miệng của mình và sau đó hướng chúng về phía nhóm của Rinko.

“Dùng vài viên nhé?”

“…Không cảm ơn.”

“Được rồi… vậy, tôi đoán là hai người đã biết những điều cơ bản về STL rồi, đúng chứ ?”

Asuna gật đầu khẳng định.

“Đó là cỗ máy có thể đọc được linh hồn con người…«Fluct Light» và tạo ra một thế giới hảo hoàn toàn giống với thế giới thực.”

“Fm. Vậy, mục đích của kế hoạch này là gì?”

“Sự phát triển của…«Trí Tuệ Nhân Tạo Thích Ứng Cao» bottom-up.”

Higa huýt sáo và đôi mắt dưới cặp kính khung tròn thể hiện một cái nhìn đầy ngưỡng mộ, anh ta lắc đầu trong hoài nghi.

“Tuyệt thật, Ngay cả Kirito-kun cũng chưa thể hiểu điều này đến mức như vậy. Làm thế nào cô có thể điều tra việc này cặn kẽ đến vậy chứ ?”

“…Tôi đã nghe về thuật ngữ «Artificial Labile Intelligence» từ Kirito-kun…”

“Haha, ra là thế. Có vẻ tốt hơn là anh nên kiểm tra lại tính bảo mật ở Roppongi đi, Kiku-san.”

Higa nói với nụ cười toe toét trên khuôn mặt mình, và Kikouka cau mày quay đi.

“Ngay từ đầu tôi vốn đã chuẩn bị tinh thần là Kirito sẽ biết được thông tin rò rỉ ở một mức độ nào đấy. Tôi đã xem xét tới khả năng đó, nhưng sự trợ giúp của cậu ta vẫn là vô cùng cần thiết. Cậu nên hiểu rõ việc ấy... ờ, chúng ta đang nói tới đâu rồi nhỉ? À rồi, Trí tuệ nhân tạo thích ứng cao, đúng không?”

Một lần nữa Kikouka lại tung viên kẹo chanh lên không và nhanh chóng bắt lấy bằng miệng.Vị Trung Tá đó tiếp tục nói với giọng lên lớp.

“AI loại bottom-up là một kiểu cấu trúc nhân rộng ý thức con người, và nó đã được suy nghĩ trong một thời gian dài để trở thành một điều hoang đường, một giấc mơ viển vông. Nhưng dù là chúng tôi gọi nó là một cấu trúc ý thức, nhưng chúng tôi không có bất kì ý tưởng nào để tạo ra nó—chỉ khi chúng tôi sử dụng những dữ liệu được cung cấp bởi giáo sư Koujiro và được thể hiện một cách tinh tế và giàu trí tưởng tượng qua «Soul TransLator» mà Higa-kun đã phát minh, cuối cùng là quản lí nắm bắt một linh hồn – một trường điện tử của con người mà chúng tôi gọi là «Fluct Light», chúng tôi đã thành công. Từ đó chúng tôi để làm cho chúng tất cả các cách có ở đây, chung tôi cảm thấy thật sự thành công trong việc phát triển loại bottom-up AI như mong đợi…Các bạn có biết vì sao không?”

“Nếu anh có thể đọc được linh hồn con người,tiếp theo anh chỉ cần một bản sao của nó …phải không?”

Rinko cảm thấy hơi ớn lạnh khi cô nói.

“Tất nhiên, mặc dù đây là câu hỏi về các phương tiện cần thiết để chứa bản sao của linh hồn…”

“Un, Trong trường hợp đó, Các yếu tố của cổng được sử dụng trong quá khứ cho hệ thống các máy tính lượng tử là không đủ. Do đó, đây là «Cổng Hạt Lượng Tử Kết Tinh» đã có rất nhiều nguồn quỹ đã đầu tư vào nó, nó còn được gọi là «Light Cube». Cấu trúc của nó là 5cm được làm từ Praseodymium có thể lưu trữ hàng trăm triệu qubit.Nói cách khác…Chúng tôi đã nhân bản thành công linh hồn con người.”

Rinko miễn cưỡng cho tay vào túi quần Jean của mình để che giấu cảm giác lạnh trên ngón tay. Asuna, người đứng bên cạnh cô, dường như tái nhạt đi.

“…Vậy, các nghiên cứu đều đã thành công cả đúng chứ? Tại sao vẫn cần phải gọi cho chúng tôi chứ.”

Cô không hề sợ hãi và dồn hết sức mạnh vào bụng khi cô hỏi điều đó. Một lần nữa ánh mắt Kikouka lại gặp Higa, cho thấy một nụ cười yếu ớt bên trái khuôn mặt anh ta, và từ từ gật đầu.

“Ehh—tha cho tôi đi. Sẽ lộn xộn dữ lắm.”

Higa lắc đầu không muống, nhưng rồi thở dài và miễn cưỡng bắt đầu thao tác bảng điều khiển.

Đột nhiên, màn hình đang hiển thị một đất nước xa lạ bí ẩn tối sầm lại.

“Vậy thì, nạp bản sao module HG001.”

Tinh. Higa bấm nút Enter —và rồi một ánh sáng phân dạng tỏa sáng ở chính giữa màn hình. Phần giữa của nó có màu gần như là trắng, trong khi đoạn rìa ngoài đầy góc cạnh của ánh sáng đỏ thì lại đang nhấp nháy không theo một quy luật nào cả.

“...Đã lấy mẫu xong chưa?”

Một giọng nói ngoài dự kiến vang lên từ những cái loa ở trên, khiến cho Rinko và Asuna đều bị sốc. Họ nghe thấy giọng nói của chính Higa, nhưng có một cảm giác khá buồn phía sau giọng nói đó, có lẽ vì tấm kim loại mỏng.

Higa, đang ngồi trên ghế, cầm lấy chiếc micro di động trên bảng điều khiển và trả lời giọng nói tương tự với giọng của chính cậu ta.

“Ahh, cuộc lấy mẫu Fluct Light Nhân Tạo đã hoàn thành không chút trở ngại nào.”

“Vậy sao, thế thì tốt rồi. Nhưng…chuyện gì đang xảy ra vậy? Chỗ này tối om. Cơ thể tôi không nhúc nhích được. STL trục trặc à? Xin lỗi, cho tôi ra khỏi cái máy này đi.”

“Không… Không may là, tôi không thể làm điều đó được.”

“Oi, oi, chuyện gì nữa đây? Anh đang nói cái gì vậy? Anh là ai? Tôi chưa nghe thấy giọng anh bao giờ.”

Higa vừa toát mồ hôi lạnh vừa giữ im lặng một lúc, và sau đó anh ta trả lời bằng một giọng chậm rãi,

“Tôi là Higa. Higa Takeru.”

“...”

Ánh sáng màu đỏ bùng lên, rồi đột nhiên co rúm lại. Sau một lúc im lặng, những điểm chóp góc cạnh mở rộng ra như thể đang chống lại điều gì.

“Thằng khốn kiếp, mày nói cái quái gì thế? Tao mới là Higa này! Cho tao ra khỏi STL!”[4]

“Bình tĩnh lại nào, đừng hoảng chứ. Chẳng giống cậu chút nào.”

Vào lúc này, cuối cùng Rinko cũng đã hiểu việc đang xảy ra trước mặt cô.

Higa đang nói chuyện với bản sao của chính linh hồn mình.

“Vậy thì, hãy suy nghĩ về điều đó một cách bình tĩnh nào, cố nhớ lại xem. Trí nhớ của cậu bị gián đoạn lúc bước vào STL để trích xuất bản sao Fluct Light Nhân Tạo.”

“…Thì sao? Tất nhiên là vậy rồi. Tôi đã bị bất tỉnh trong quá trình quét.”

“Cậu nhớ những gì anh đã nói trước khi bước vào STL, đúng chứ? Nếu cậu không thể cảm nhận được cơ thể mình khi tỉnh dậy, và nếu có bóng tối xung quanh cậu, điều đó có nghĩa là cậu là một bản sao của Higa Takeru.”

Ánh sáng một lần nữa nhỏ lại như một sinh vật biển nào đó. Sự im lặng kéo dài một lúc, sau đó 2,3 nhánh yếu ớt vươn dài ra.

“…Không thể nào. Không thể có chuyện đó. Tôi không phải là một bản sao, tôi là Higa Takeru thật. Tôi…Tôi có những ký ức của riêng mình. Tôi nhớ tất cả mọi thứ từ thời mẫu giáo, đại học cho đến lúc tôi lên Ocean Turtle...”

“Đúng vậy, nhưng đó là chuyện đương nhiên thôi. Chúng ta nhân bản hoàn toàn kí ức của Fluclight Nhân Tạo… như một bản sao, cậu thật sự là Higa Takeru. Bởi vậy, cậu phải có một trí tuệ siêu việt. Bình tĩnh và phân tích tình hình kĩ càng lại nào. Hãy cố gắng để đạt được mục tiêu chung của chúng ta.”

“…Chúng ta…. Anh nói chúng ta sao?”

Có một cảm giác rất xúc động trong giọng nói tựa như âm thanh kim loại của bản sao, và lúc đó, tay Rinko run lên mãnh liệt. Trước đây cô chưa bao giờ nhìn thấy một “thử nghiệm” tàn ác và lố bịch đến vậy.

“…Không…không, tôi không tin. Tôi là Higa thực sự. Cái thí nghiệm gì thế này? Giờ thì ổn rồi. Cho tôi ra khỏi đây đi. Kiku-san…anh có đó không? Đừng có chơi mấy trò kinh tởm đấy nữa và cho tôi ra đi.”

Nghe vậy, Kikouka biểu lộ một vẻ khá buồn, cúi xuống, và đưa miệng vào microphone.

“...Là tôi đây, Higa-kun. Không... Tôi nên gọi cậu là HG001 mới phải. Thật không may, thực sự thì cậu là một bản sao. Cậu đã được hướng dẫn kĩ lưỡng trước khi tiến hành quét, đã nói chuyện với tôi và các kĩ thuật viên khác, đáng ra cậu đã phải chuẩn bị sẵn sàng về mặt tinh thần để tiếp nhận vị trí một bản sao rồi chứ. Cậu đã vào STL với niềm tin vào khả năng đó.”

“Nhưng… nhưng... chẳng… CHẲNG AI NÓI VỚI TÔI LÀ SẼ THÀNH RA NHƯ THẾ NÀY CẢ!!!”

Tiếng nói chói tai của bản sao vang lên khắp phòng điều khiển.

“TÔI… TÔI LÀ TÔI!NẾU TÔI LÀ MỘT BẢN SAO, ANH ĐÃ CÓ THỂ CHO TÔI THỰC TẠI CỦA MỘT BẢN SAO…. NHƯ THẾ NÀY... NHƯ THẾ NÀY LÀ QUÁ NHIỀU… KHÔNG… CHO TÔI RA! CHO TÔI RA KHỎI ĐÂY!”

“Bình tĩnh, giữ bình tĩnh nào. Chức năng sửa lỗi của Light Cube không tuyệt vời như não bộ đâu. Cậu phải biết sự nguy hiểm của việc mất bình tĩnh khi suy nghĩ chứ.”

“TÔI HOÀN HẢO! TÔI LÀ HIGA TAKERU! NẾU LÀ VẬY THÌ ĐỂ TÔI BẮT ĐẦU MỘT CUỘC THI ĐỌC SỐ PI VỚI ĐỒ GIẢ MẠO ĐÓ NHÉ? OI, BẮT ĐẦU NÀO! 3.1415926535897932...”

Ánh sáng đỏ mở rộng ra, tiêu tan khỏi màn hình và biến mất dần từ trung tâm. Một âm thanh nhỏ vang lên và cái microphone im lặng.

Higa Takeru lại một lần nữa thở dài và mạnh, yếu ớt nhấn phím trên bàn điều khiển, và tuyên bố,

“Nó đã sụp đổ. 4 phút và 27 giây.”