Tôi trả lời ngắn gọn và nhìn tên thủ lĩnh goblin đang trừng trừng giận dữ qua kẽ hở giữa những ngón tay đang che mặt hắn. Tôi cầm thanh kiếm thẳng bằng cả hai tay và vung nhanh nó sang trái và phải. Khác với vẻ ngoài của nó, cảm giác nó có hơi cùn, nhưng nó vẫn tốt hơn nhiều so với thanh Bích Hồng Kiếm nặng quá thể.

“GURAAH! TÊN TIỂU QUỶ IUM... NGƯƠI DÁM GIAO ĐẤU VỚI «SÁT THỦ THẰN LẰN UGACHI»-SAMA SAO!?”

Tên thủ lĩnh trừng trừng nhìn tôi với một mắt và vừa tiến lại gần tôi vừa gầm lên, rút con dao rựa lớn trên thắt lưng hắn bằng tay phải. Lưỡi dao đen kịt dính máu trông như những vết gỉ, tỏa ra một sức ép khác thường.

‘’Mình có thể đánh bại được hắn không—!?’’

Đối diện với kẻ địch không cao lắm này, nhưng thể trọng và cơ bắp vượt xa tôi, tôi khiếp đảm trong phút chốc. Thế nhưng tôi lập tức nghiến răng và bước tới trước. Nếu tôi không đánh bại tên này và cứu Selka, thì chuyện sẽ trở thành tôi đã mang tới cho cô bé số phận tệ hại nhất khi tôi đến thế giới này. Kích thước không phải là vấn đề. Trong cựu Aincrad, tôi đã chiến đấu với những kẻ địch lớn hơn tôi gấp 3-4 lần dưới tình trạng nếu tôi thua thì tôi sẽ thực sự chết.

“KHÔNG! TA KHÔNG ĐỊNH ĐẤU VỚI NGƯƠI! —MÀ TA ĐỊNH CHIẾN THẮNG NGƯƠI!”

Tôi hô lớn, một phần hướng đến tên thủ lĩnh và một phần hướng đến bản thân tôi và tôi ngay lập tức lao qua khoảng cách còn lại.

Bàn chân trái tôi bước về trước một bước dài, tôi dùng thanh kiếm chém xuống vai trái của kẻ thù theo đường chéo.

Tôi không hề đánh giá thấp kẻ thù, nhưng phản xạ của tên thủ lĩnh goblin nhanh hơn nhiều so với dự đoán của tôi. Hắn mặc kệ đường kiếm của tôi và vung ngang con dao rựa của hắn. Tôi thấp người xuống và vừa vặn né được nó. Tôi cảm giác được rằng một phần nhỏ mái tóc của mình đã chạm phải nó vì chúng bị cắt phăng đi. Kiếm của tôi mặc dù đánh trúng đích, nhưng chỉ đập vỡ được miếng giáp vai bằng kim loại.

Nếu tôi mà dừng lại thì ắt hẳn tôi đã bị sức mạnh áp đảo. Sau khi có một ý nghĩ như thế, tôi giữ trọng tâm xuống thấp và di chuyển sang bên cạnh kẻ địch, nhắm vào sườn bụng để hở rồi vung một đòn theo chiều ngang. Lần này cũng tương tự. Mặc dù tôi đã có cảm giác, tôi vẫn không thể xuyên thủng được bộ giáp vảy đơn giản, và chỉ đánh bay được 5-6 tấm kim loại.

MÀI KIẾM CỦA NGƯƠI ĐÀNG HOÀNG ĐI! Tôi vừa mắng nhiếc chủ sở hữu của thanh kiếm trong lòng, vừa né đòn phản kích đang vung xuống từ phía trên. Lưỡi dao rựa dày xuyên thủng lớp sàn băng đưới mặt đất, và tôi rùng mình sợ hãi trước lực cánh tay của tên goblin.

Chắc chắn tôi không thể giải quyết được hắn nếu chỉ dùng những đòn đơn kích. Tôi quyết định vậy, và trong khi tên goblin hồi phục khỏi trạng thái đông cứng, tôi thừa cơ bước một bước dài về trước và khởi động đòn phản kích. Cơ thể tôi bắt đầu bán tự cử động và nó lại một lần nữa di chuyển theo một cách tương tự như vô số chuyển động mà nó đã từng thực hiện, hay nói cách khác, kĩ thuật tất sát mang tên gọi «Kiếm Kỹ».

Lúc này, một hiện tượng mà tôi chưa bao giờ nghĩ tới xảy ra.

Thanh kiếm của tôi tỏa ra một ánh sáng yếu ớt nhưng vẫn còn tồn tại. Đồng thời, cơ thể tôi vụt đi với tốc độ vượt xa vật lí học của thế giới này. Tựa như ai đó đang đẩy tôi bằng một bàn tay vô hình từ phía sau.

Đòn thứ nhất vung lên trên từ vị trí dưới cùng bên phải sượt qua chân trái của kẻ địch và ngăn cản động tác của hắn.

Đòn thứ hai vung từ trái sang phải theo chiều ngang chém đôi miếng giáp ngực và tạo một vết cắt nông trên lớp thịt nằm bên trong.

Đòn thứ ba vung nhanh xuống từ phía trên cùng bên phải chém rời cánh tay trái mà kẻ địch đưa lên phòng ngự từ dưới khuỷu tay một chút.

Máu tươi tuôn ra từ bề mặt bị chặt đứt hiện ra màu đen kịt dưới ánh sáng màu trắng xanh. Cánh tay trái của tên goblin bị văng ra ngoài,kurukuru lăn xuống cái hồ nằm ở bên trái, phát ra một tiếng sóng vỗ nặng nề.

—Thắng rồi!

Tuy tôi tin chắc điều này, tôi hoàn toàn bị sốc.

Đòn tấn công vừa rồi... kiếm kỹ ba chiêu liên kích dành cho kiếm một tay, «Sharp Nail», không chỉ xuất hiện, mà thực tế là nó đã thực sự xảy ra. Giữa lúc chém, lưỡi kiếm lưu lại những quỹ đạo trên không trung, và cơ thể tôi được gia tốc bởi một lực vô hình. Nói cách khác, nó chính là «Hỗ trợ hệ thống» cùng một «Hiệu ứng ánh sáng».

Nói cách khác, ở thế giới này, Underworld, kiếm kỹ thực sự tồn tại. Những kiếm kỹ được cài đặt vào hệ thống của thế giới được gia tốc.

‘Sự tái tạo bằng trí tưởng tượng’ không thể giải thích được hiện tượng này. Tôi hầu như không nhận ra kiếm kỹ mà tôi phát động là một kiếm kỹ. Hệ thống đã nhận ra những động tác đầu tiên của tôi và đưa ra kiếm kỹ bằng cách hỗ trợ điều chỉnh lại chuyển động của tôi. Nếu không, một hiện tượng như thế không thể nào xảy ra được.

Nhưng nếu là thế, có một câu hỏi mới nảy ra.

Ngày hôm qua, tôi đã dùng kiếm kỹ đơn kích «Horizontal» bằng thanh «Bích Hồng Kiếm» để đốn hạ cái cây ma quỷ Gigas Cedar. Đó là một kĩ năng sơ đẳng dễ hơn nhiều so với «Sharp Nail»— chỉ là một cú vung thông thường mà thôi. Thế nhưng hệ thống lại chẳng hề trợ giúp tôi. Thanh kiếm chẳng sáng lên, và cơ thể tôi chẳng hề gia tốc. Lưỡi kiếm trượt mất mục tiêu, và tôi ngã xuống với một bộ dạng đáng xấu hổ.

Thế mà tại sao lúc này tôi lại có thể dùng được một kiếm kỹ? Có phải là bởi vì đây là một trận đấu thực sự? Nhưng làm thế nào mà hệ thống quyết định được người chơi có nghiêm túc chiến đấu hay không...?

Khi tôi suy nghĩ điều này, tôi chớp mắt một cái. Trong cựu SAO, hầu như không có sơ hở. Tôi sẽ vẫn tiếp tục một đòn liên kích, và kẻ thù, đang bị thương nặng, sẽ tạm thời không nhúc nhích nổi.

Nhưng— ở thế giới này, dù là với những kiếm kỹ, nó vẫn không phải một trò chơi VRMMO. Mình đã quên mất điều đó một cách ngốc nghếch.

Tên thủ lĩnh goblin với cánh tay trái bị chém lìa khác với những con quái vật đa giác, vì hắn không dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc. Đôi mắt vàng lóe sáng của hắn không lộ chút sợ hãi hay trống rỗng nào, chỉ lòng căm hờn tràn ngập bên trong. Thứ máu đen kịt chảy ra từ vết thương và một tiếng rống nóng rực—

“GAUUAAAA!!!”

Và nhanh chóng vung con dao rựa trong tay phải hắn.

Tôi không thể né kịp lưỡi dao nặng nề đang chém đến bay theo chiều ngang. Vùng gần mũi dao sạt qua vai trái tôi, và chỉ áp lực đã khiến tôi bay đi hơn hai mét và lưng tôi đập mạnh xuống bề mặt băng.

Lúc này, tên thủ lĩnh goblin cuối cùng cũng cúi người xuống và ngậm con dao rựa vào miệng và dùng tay phải nắm vào phần bị chém lìa của tay trái. Misa misa – một âm thanh hãi hùng vang lên. Tên thủ lĩnh goblin mạnh tay bóp nát thịt để cầm máu. Hành động của hắn rõ ràng chẳng phải là của loại AI tiêu chuẩn. Phải... tôi đã nhận ra điều đó lúc thứ ấy xưng tên là «Ugachi». Đây không phải một trận đấu giữa người chơi và quái vật, mà là giữa hai con người cầm vũ khí cố lấy mạng nhau.

“Kirito! Cậu bị trúng đòn sao!?”

Hơi xa một chút, Eugeo đang dùng tay phải nắm con dao cong còn tay trái cầm nhành cỏ phát sáng để hãm chân đám thủ hạ goblin.

Tôi muốn nói ‘chỉ trầy da tí thôi’, nhưng quả nhiên đúng như tôi nghĩ, cái lưỡi cứng đờ của tôi không cử động nổi và tôi gật đầu với một giọng run rẩy. Khi tôi dùng một tay để chống người trên mặt băng và đứng dậy—

Một cảm giác cháy bỏng phát ra từ vai trái, thấy như nó sắp đốt cháy khắp mọi dây thần kinh của tôi. Saka saka — những tia lửa xuất hiện trong tầm nhìn của tôi. Tôi không khỏi gào lên và cổ họng tôi phát ra một tiếng rên rỉ.

Đau— kinh khủng!

Nó vượt xa mức giới hạn mà sức chịu đựng đau đớn của tôi có thể đối phó nổi. Tôi không thể làm được gì ngoài việc co quắp mình và thở nhẹ hổn hển. Dù vậy, tôi vẫn cố nhìn ra sau để xem phần bị thương ở vai tôi. Ống tay áo của cái áo chẽn đã bị xé nát hoàn toàn, để lộ trên da một vết thương lớn và xấu xí. Vết thương đó giống như bị một cái móng vuốt khổng lồ xé toạc ra hơn là một vết thương từ đao kiếm. Da và thịt bên dưới bị lạng đi hoàn toàn và máu đỏ tươi tiếp tục phun ra ngoài. Cánh tay trái của tôi chỉ còn lại một cảm giác nóng bỏng tê dại và những đầu ngón tay của tôi không thể nhúc nhích nổi, cứ như chúng chẳng hề thuộc về tôi vậy.

Nơi này sao có thể là thế giới ảo được cơ chứ? Tôi thét lên trong đầu.

Chẳng phải mục đích của thứ gọi là thế giới ảo là loại trừ mọi đau đớn và nỗi khó khăn, sự xấu xí và dơ bẩn của thực tại, và đạt được một môi trường sạch sẽ và dễ chịu sao? Tạo ra một mức độ đau đớn và thống khổ một cách chân thực như vậy là vì mục đích gì? Không— Cơn đau này còn hơn cả chân thực. Nếu tôi mà có một vết thương như thế ở đời thật, hẳn tôi sẽ tiết ra chất não hay bị hôn mê như một cơ chế phòng vệ, nhỉ? Chẳng ai có thể chịu nổi một cơn đau ở mức đó cả...

—Có lẽ không phải thế.

Tôi cố hết sức đưa mắt ra khỏi vết thương và chế giễu chính mình rồi thay đổi suy nghĩ.

Tôi, người tên Kirigaya Kazuto này, hoàn toàn không quen với đau đớn thực sự. Ở đời thực, tôi chưa bao giờ có một vết thương nặng nào kể từ khi tôi lớn lên. Khi tôi bị ông bắt học kiếm đạo, tôi nhanh chóng từ bỏ. Cuộc hồi phục sau SAO rất khó khăn, nhưng nhờ những cỗ máy tập luyện tiên tiến và thuốc phụ trợ mà tôi không cần phải lo về sự đau đớn.

Tất nhiên, chẳng cần phải nói gì thêm về thế giới ảo. Nerve Gear và AmuSphere có một chức năng hấp thu đau đớn có thể loại bỏ chúng gần như hoàn toàn, và nó thực hiện việc đó đến mức mà tôi phải tự hỏi thế có phải là bảo vệ quá mức hay không. Vì vậy, sát thương trong chiến đấu chỉ là sự tăng giảm đơn thuần của Hit Points. À phải, nếu mà sự đau đớn như thế tồn tại trong Aincrad, hẳn tôi sẽ không thể nào rời khỏi Thành Phố Khởi Đầu.

Underworld là một xứ sở thần tiên được tạo ra, và cũng là một hiện thực khác.

Tôi không rõ là bao nhiêu ngày trước, nhưng cuối cùng tôi cũng hiểu được ý nghĩa của những lời mà tôi đã nói với Agil trong cửa hiệu của anh ấy. Thứ gọi là hiện thực chính là sự đau đớn, gian khổ và bi thương thực sự. Chỉ những ai cam chịu được những thứ tấn công họ, và vượt qua chúng, mới có thể trở nên mạnh mẽ hơn ở thế giới ấy. Thủ lĩnh goblin, không, Ugachi vốn đã hiểu rõ điều này, và tôi thì chưa bao giờ nghĩ về nó trước đây.

Đằng trước tầm nhìn mờ trong nước mắt của tôi, Ugachi đã cầm được máu trên cánh tay trái bị chém lìa và lẳng lặng nhìn tôi. Mắt của hắn bắn ra một cái nhìn của sự trả thù đầy dứt khoát và không khí xung quanh bắt đầu rúng động. Hắn đặt con dao rựa mà hắn đang cắn vào trong bàn tay phải và vung nó. Vun.

“...Quả là nhục nhã, ngươi sẽ không bao giờ trả nổi món nợ này dù ta có băm vằm ngươi ra và ăn tươi nuốt sống ngươi...song, hãy làm thế này.”

Ugachi xoáy con dao rựa lên đầu Vun, vun và từ từ tiến lại gần. Tôi đưa mắt ra khỏi hắn, nhìn Selka, cô bé đang nằm sau khi bị trói chặt. Tâm trí tôi đang nghĩ rằng mình nhất định phải đứng lên, đứng lên và chiến đấu, nhưng cơ thể tôi lại không cử động nổi. Cảm giác như ấn tượng tiêu cực lớn lên trong tôi đã trở thành một sự ràng buộc vào hiện thực và trói chặt tôi...

Những bước chân nặng nề đột ngột dừng lại trước mặt tôi. Không khí đang rúng động, và tôi cảm giác được một lưỡi dao khổng lồ đang chuẩn bị nâng lên. Có muốn né hay phản đòn thì cũng đã muộn rồi. Tôi nghiến răng và chờ đợi khoảnh khắc mình bị giải thoát khỏi thế giới này.

Tuy nhiên, sau một lúc lâu, lưỡi dao xử trảm không hề rơi xuống. Za zaa- thay vào đó là âm thanh của bề mặt băng bị giẫm lên, và một giọng nói quen thuộc hô lớn,

“KIRITO—!!”

Tôi mở to mắt kinh ngạc và nhìn Eugeo nhảy bổ qua tôi để chém Ugachi. Cậu ấy tiếp tục vung tay phải cầm con dao cong và bắt kẻ địch phải lùi hai, ba bước ra phía sau.

Lúc đầu thì tên goblin bị giật mình, nhưng hắn liền lấy lại bình tĩnh và cầm con dao rựa bằng một tay một cách khéo léo và gạt đi những đòn tấn công từ hai bên trái phải của Eugeo. Trong một phút chốc, tôi quên hẳn cơn đau của mình và la lên,

“DỪNG LẠI ĐI, EUGEO! NHANH CHẠY ĐI!!”

Thế nhưng, cậu ấy tiếp tục vừa la hét vừa quên mình và tiếp tục vung con dao. Quả là một người đã vung cây rìu nặng nề đó một thời gian dài có khác, tốc độ của mỗi đòn đánh đều khiến người ta phải trố mắt nhìn, nhưng không may là động tác lại quá đơn giản. Thoạt tiên Ugachi trông như đang hưởng thụ sự chống cự của con mồi và hắn tiếp tục phòng ngự một cách hăng hái, và rồi “GUASS!” Hắn gầm lên và dùng ngón chân để đá chân trụ của Eugeo. Khi Eugeo mất thăng bằng và té ngã, hắn giơ con dao rựa lên cao một cách ung dung—

“DỪỪỪNGG TAYYYY——!!!”

Trước khi tiếng hét của tôi truyền tới được chỗ cậu ấy và hắn, nó đã được vung ngang một cách vô tình.

Eugeo trúng đòn vào bụng và bị đánh bay ra xa, rơi xuống bên cạnh tôi với một âm thanh đục ngầu. Tôi quay người lại theo phản xạ, và một cơn đau nhói xuất hiện trên vai trái tôi như một ánh chớp, nhưng lần này, tôi mặc kệ cơn đau và chậm chạp lết qua.

Vết thương của Eugeo nghiêm trọng hơn tôi nhiều. Thân trên của cậu ấy đã bị chém toác ra theo chiều ngang, rất nhiều máu tươi đang chảy ra khỏi vết thương lởm chởm với một tỉ lệ đáng sợ. Dưới ánh sáng của nhành cỏ vẫn còn được nắm trong tay cậu ấy, sự làm việc bất quy tắc của những nội tạng bên trong vết thương nằm trần trụi trước mắt tôi.

Hộc. Với một âm thanh nặng nề, miệng Eugeo phun ra máu lẫn với những quả bong bóng. Đôi mắt xanh lục mất đi ánh sáng và chúng nhìn thẳng lên phía trên một cách trống rỗng.

Thế nhưng, Eugeo chưa bao giờ ngừng cố gắng đứng dậy. Miệng cậu ấy thở ra thứ không khí lẫn cả một màn sương đỏ bên trong, cậu ấy run rẩy dùng cả hai tay để chống người dậy khỏi mặt đất.

“Eugeo...đủ rồi...đã...”

Tôi không thể không nói. Cơn đau trên cơ thể Eugeo không phải là thứ có thể đem ra so sánh với của tôi. Chắc chắn nó lớn hơn nhiều so với nỗi đau mà một ý thức bình thường có thể chịu đựng.

Lúc đó— đôi mắt đã mất đi tiêu điểm nhìn thẳng vào tôi, và cậu ấy thốt ra những lời sũng ướt trong máu.

“Khi-Khi chúng ta còn nhỏ...chúng ta đã hứa...tớ, Kirito... và Alice, từ ngày chúng ta sinh ra cùng nhau, cho đến khi chúng ta chết đi cùng nhau...lần này, tớ chắc chắn...phải bảo vệ...tớ phải...”

Lúc này đôi tay Eugeo bỗng mất đi sức lực. Tôi vội vàng đưa hai tay ra đỡ lấy người cậu ấy. Ngay lúc trọng lượng mảnh khảnh mà cơ bắp của Eugeo truyền sang tôi...

Tầm mắt tôi bị bao trùm bởi một ánh chớp đứt quãng màu trắng, và ở phần sâu của màn ảnh, có những cái bóng lờ mờ ở đó.

Dưới bầu trời chạng vạng đỏ rực như lửa, tôi bước đi dọc theo con đường nằm giữa những đồng lúa mì. Người cầm tay phải tôi là một cậu bé tóc màu lanh, và người nắm tay trái tôi là một cô bé tóc vàng.

Phải rồi... mình đã tin rằng thế giới này sẽ không bao giờ thay đổi. Mình đã tin ba đứa mình sẽ tiếp tục sống bên nhau. Thế mà chúng mình đã chẳng thể bảo vệ được cô ấy. Chúng mình đã chẳng thể làm được gì. Làm sao mình có thể quên nỗi tuyệt vọng, nỗi bất lực đó? Lần này... lần này, mình chắc chắn sẽ...

Tôi không còn cảm thấy cơn đau trên vai nữa. Tôi nhẹ nhàng đặt Eugeo đã bất tỉnh xuống mặt băng, đưa tay phải ra và nắm vào cán của thanh kiếm thẳng rơi dưới sàn.

Rồi tôi nhìn lên và vung ngang vào Ugachi, vừa ngay lúc hắn đang vung con dao rựa xuống.

“GURAA...!”

Kẻ địch rống lên bất ngờ và cơ thể hắn hơi lảo đảo. Tôi dùng đà đứng lên để nện ngay vào bụng hắn. Tên goblin lại lảo đảo và lùi về sau hai, ba bước.

Tôi chỉ thanh kiếm nằm trong tay phải vào chính giữa kẻ địch, hít vào một hơi sâu, và thở ra.

Quả thật khi nói đến sự đau đớn của cơ thể thực thì tôi hoàn toàn là một tay ngang. Thế nhưng tôi đã trải qua một nỗi đau tuyệt đối vượt xa thứ đó. Thứ tổn thương này chẳng là gì khi đem so sánh với nỗi đau mất đi một người quan trọng. Nỗi đau của sự mất mát là thứ duy nhất sẽ chẳng bao giờ tan biến dù cho có ai cố điều khiển bằng máy móc.

Ugachi gầm lên một tiếng rống inh ỏi vì không tài nào nhịn được nữa, và những tên thủ hạ đang lảm nhảm quanh hắn, kiki, đồng thời ngậm miệng lại.

“Tên bạch Ium...chớ có vênh váo!!”

Tôi tập trung ý thức vào mũi con dao rựa trong khi Ugachi xông tới một cách hung tợn.Kiiiin. Với âm thanh này, mọi thứ trong tầm nhìn của tôi tan biến đi theo những vòng tròn tỏa ra từ tâm. Đó là cảm giác gia tốc mà tôi đã quên một thời gian dài, khi những sợi dây thần kinh của tôi bắt đầu cảm thấy nóng bỏng. Không— ở thế giới này, đúng hơn phải nói là linh hồn tôi đang rực cháy.

Trong khi đối diện với con dao rựa vung xuống, tôi bước về trước một bước để né nó và chém từ phía dưới cùng bên trái, để cắt lìa cánh tay phải nằm gần vai của địch thủ. Con dao rựa vung cùng với cái tay to lớn xoay vòng, vuun vuun, và đáp xuống giữa đám goblin xung quanh, tạo ra rất nhiều tiếng la hét.

Ugachi, kẻ đã mất cả hai tay, đang biểu lộ nhiều hơn sự tức giận và kinh ngạc trong đôi mắt màu vàng của hắn và hắn lảo đảo về phía sau. Thứ chất lỏng màu đen tiếp tục rỉ ra khỏi vết thương của hắn rơi xuống băng và tạo ra hơi nước.

“...Làm thế nào mà bổn đại gia ta có thể thua một tên Ium... chỉ là một tên oắt Ium...”

Chẳng chờ cái giọng hổn hển đó nói hết, tôi lao tới trước với toàn bộ sức lực.

“Không. Tên ta không phải «Ium»!”

Tôi nói ra điều này theo tiềm thức. Đồng thời, những ngón chân ở chân trái, những đầu ngón tay ở tay phải, và mũi kiếm chạm đến những đầu ngón tay trở nên sắc bén như một ngọn roi. Lưỡi kiếm lại sáng lên, và lần này là một ánh sáng màu xanh lục mờ. Một bàn tay vô hình đẩy mạnh tôi từ phía sau trong khi tôi sử dụng kiếm kỹ đâm một tay, «Sonic Leap».

“TA LÀ... KIẾM SĨ KIRITO!!”

Pyun. Trong khi âm thanh xé toạc không khí lọt vào tai tôi, cái đầu của Ugachi đã bay lên cao trên không trung.

Cái đầu dường như bay thẳng lên rồi xoay vòng và rơi xuống. Tôi đưa tay trái ra bắt lấy nó, cầm nó bằng sợi lông chim trang trí dựng lên như một sợi lông vũ, giương cao cái đầu vẫn còn nhỏ máu của tên thủ lĩnh và hô lớn.

“TA ĐÃ LẤY ĐẦU THỦ LĨNH CỦA CÁC NGƯƠI! TÊN NÀO MUỐN ĐÁNH, BƯỚC RA ĐÂY! TÊN NÀO KHÔNG MUỐN ĐÁNH, CÚT XÉO VỀ VÙNG ĐẤT BÓNG TỐI!”

Eugeo, cố chờ thêm một chút nữa thôi. Tôi lẩm bẩm sâu trong lòng và trừng trừng nhìn đám goblin xung quanh với sát khí cực hạn bằng cả hai mắt. Đám goblin bắt đầu hoảng loạn khi nhìn thấy thủ lĩnh của chúng tử trận, tên nào cũng nhìn nhau và phát ra những âm thanh hoang mang gii gii.

Sau một lúc, một trong số chúng, tên đứng ở hàng trước, cầm một cây gậy sau lưng hắn, bước ra.

“Gehe, thế thì, một khi ta giết được ngươi, Abuli-sama ta sẽ trở thành chỉ huy tiếp theo...”

Lúc này, tôi chẳng có thời gian để mà kiên nhẫn nghe hắn nói hết. Tay trái tôi nắm chặt cái đầu và tôi lao về phía trước, dùng cùng một kĩ thuật khi nãy để chém tên đó từ sườn phải sang đến vai trái. Với một âm thanh đục ngầu, tiếp đến là máu bắn tung tóe, và phần thân trên trượt xuống khỏi vùng bị chém lìa rồi rớt xuống đất.

Cùng với đó, đám goblin còn lại có vẻ cuối cùng cũng đã hạ quyết định. Chúng đồng loạt la hét thất thanh và chạy về một góc mái vòm. Vài tên goblin đẩy nhau và di chuyển qua lối ra mà chúng tôi không vào từ, và chẳng mấy chốc đã biến mất không một vết tích. Tiếng vang của những tiếng bước chân và tiếng la hét dần dần lắng đi và biến mất. Mái vòm bằng băng rơi vào một giây phút yên tĩnh lạnh giá, như thể sự náo động vừa rồi chỉ là một lời nói dối mà thôi.

Tôi hít vào một hơi thật sâu, nén cơn đau lại phát ra từ vai trái, quẳng đi cả thanh kiếm trong tay phải lẫn cái đầu trong tay trái. Tôi quay người lại và chạy về hướng bạn tôi người đã bất tỉnh.

“EUGEO!! GẮNG LÊN!!”

Tôi hô to, nhưng gương mặt nhợt nhạt của cậu ấy chẳng chịu cử động. Tôi có thể cảm thấy một hơi thở yếu ớt từ đôi môi hơi tách ra, nhưng nó tựa hồ như có thể dừng lại bất kì lúc nào. Vết thương nguy kịch ở bụng cậu ấy vẫn đang chảy máu. Tôi biết mình phải cầm nó lại, nhưng tôi không biết phải làm thế nào.

Tôi dùng bàn tay phải cứng ngắc để vẽ nhanh một dấu và gõ vào vai Eugeo, với điệu bộ cầu nguyện, tôi nhìn vào cửa sổ vừa hiện ra.

Sinh mệnh—Durability Points, được biểu thị là [244/3425]. Hơn nữa, giá trị trước mặt tôi đang giảm xuống với một tỉ lệ kinh hoàng là một điểm mỗi hai giây. Nói cách khác, Sinh mệnh của Eugeo sẽ đến kết thúc sau khoảng 480 giây nữa— chỉ còn xấp xỉ tám phút.

“...Chờ một chút. Tớ sẽ cứu cậu ngay! ĐỪNG CHẾT!”

Tôi lại la lên và lập tức đứng dậy, lao tới cái xe cút kít bị để lại.

Trên xe bò, là Selka, bị trói khắp người giữa những thùng và rương bằng gỗ chứa bên trong những thứ mà tôi không biết và nhiều món vũ khí. Tôi lôi ra một con dao từ cái hộp bên cạnh và nhanh chóng cắt sợi dây thừng.

Tôi bế cơ thể nhỏ nhắn của cô bé, đặt cô bé nằm xuống sàn rộng và nhanh chóng kiểm tra cô bé, nhưng không có vết thương ngoài rõ ràng nào cả. Hơi thở của cô bé vững hơn nhiều so với Eugeo. Tôi nắm hai vai áo tu sĩ của cô bé và lay cô bé bằng lực nhỏ nhất có thể.

“SELKA...SELKA! TỈNH LẠI ĐI!!”

Đôi mày dài của cô bé liền giật, và đôi mắt màu nâu sáng mở ra với một cái chớp. Có vẻ cô bé không nhận ra tôi chỉ với ánh sáng của nhành cỏ đuôi cáo bị thả xuống bên cạnh Eugeo khi mà cổ họng cô bé phát ra một tiếng kêu nhỏ.

“Không...không...”

Cô bé vẫy vẫy tay và cố đẩy tôi ra, và tôi giữ chặt người cô bé rồi hét lớn,

“SELKA, ANH ĐÂY! KIRITO! ĐỪNG SỢ, ĐÁM GOBLIN BỊ ĐUỔI ĐI RỒI!”

Nghe thấy giọng tôi, Selka liền dừng lại. Cô bé đưa ngón tay ra một cách dè dặt và nhẹ nhàng chạm vào mặt tôi.

“Kirito...có thật là anh không, Kirito...?”

“Ahh, anh đến để cứu em. Em ổn chứ? Em có bị thương ở đâu không?”

“Không...không có. Em ổn...”

Đôi môi cô bé cuộn về một bên, và rồi cô bé lập tức nhào tới ôm vào cổ tôi.

“Kirito...em...em...!”

Tiếng thở nhè nhẹ có thể nghe được bên tai tôi, phát ra một tiếng nức nở như của một đứa trẻ— nhưng trước khi việc đó kịp xảy ra thì tôi đã bế Selka bằng cả hai tay, quay người lại và bắt đầu chạy.

“Xin lỗi em, để sau hẵng khóc! Eugeo bị thương rất nặng!!”

“Ơ...”

Cơ thể đang cong lại lập tức đông cứng. Tôi vừa đá những miểng băng trên mặt đất và đống sắt vụn đám goblin để lại sang một bên vừa lao tới hướng Eugeo và đặt Selka xuống.

“Giờ đã là quá muộn để điều trị thông thường rồi... hãy dùng thần thuật của em để cứu cậu ấy, Selka, xin em đấy!”

Selka vừa lắng nghe tôi vừa nín thở và quỳ xuống rồi thận trọng đưa tay phải ra. Cô bé chạm vào vết thương sâu trên người Eugeo, và đột ngột rụt tay về.

Một lát sau, Selka lắc mạnh đầu, thứ được buộc thành ba bím tóc.

“...Em không thể...vết thương...vết thương loại này, thần thuật của em... không thể...”

Trong khi cô bé dùng đầu ngón tay chạm vào Eugeo, mặt cô bé trở nên tái nhợt.

“Eugeo...anh đang đùa phải không...vì em mà...Eugeo...”

Những giọt nước mắt lăn xuống mặt Selka, giọt vào vũng máu trên băng. Cô bé đưa tay về và che mặt, phát ra một tiếng nức nở. Tôi cảm thấy nói thế này với một cô bé như vậy là quá ác độc, nhưng tôi vẫn la lên.

“CHỮA KHỎI CHO EUGEO ĐÃ RỒI HẴNG KHÓC! BẤT LUẬN CÓ CÁCH NÀO HAY KHÔNG, CỨ THỬ ĐI! CHẲNG PHẢI EM SẼ LÀ SƠ KẾ TIẾP SAO!? EM LÀ NGƯỜI KẾ TỤC ALICE MÀ!?”

Đôi vai Selka giật mạnh một lúc, nhưng tức thì rũ xuống một cách yếu ớt.

“...Em...không thể giống như chị... những thần chú chị tinh thông trong ba ngày, em mất đến một tháng mà vẫn không tài nào nhớ nổi. Lúc này, những thứ em chữa được chỉ là... những vết thương rất nhỏ...”

“Eugeo, cậu ấy...”

Tôi bị những cảm xúc trào dâng trong lòng đưa đẩy trong khi nói một cách tuyệt vọng,

“Eugeo đến đây để cứu em đấy, Selka! Cậu ấy liều mạng không phải vì Alice, mà là vì em!”

Vai Selka lại giật bắn, lần này nhiều hơn trước.

Trong lúc này, Sinh mệnh của Eugeo đang giảm về con số không. Chỉ còn lại hai phút, có khi chỉ một. Một tích tắc tĩnh lặng thấy sao mà thật dài đến không thể chịu nổi.

Đột nhiên, Selka ngẩng mặt lên. Những thần sắc sợ hãi và do dự mà cô bé có vài giây trước đều đã biến mất.

“—Giờ đã là quá muộn để điều trị thông thường. Chúng ta chỉ có thể thử một thần thuật nguy hiểm cấp độ cao. Kirito, em cần sự trợ giúp của anh.”

“Anh-Anh hiểu. Anh sẽ làm bất kì điều gì em nói.”

“Đưa tay trái cho em.”

Tôi tức thì đưa tay trái ra, và Selka dùng tay phải của mình để nắm chặt nó. Rồi cô bé dùng tay trái để nắm vào tay phải Eugeo, thứ đang nằm trên mặt băng, thật chặt.

“Nếu thuật thất bại, cả anh và em có thể sẽ chết. Hãy chuẩn bị đi.”

“Thế thì cứ để anh là người phải chết— em bắt đầu lúc nào cũng được!”

Selka nhìn thẳng vào tôi bằng đôi mắt kiên định, gật đầu và nhắm mắt lại rồi hít vào một hơi thật sâu.

“System call!”

Giọng nói lớn vang vọng khắp mái vòm băng.

“—Transfer human unit durability, right to left!!”

Giọng nói của cô bé vang vọng. Kiin – giọng nói lanh lảnh trở nên lớn hơn— và rồi, một cột sáng màu xanh xuất hiện, với Selka ở chính giữa.

Nó sáng hơn nhiều so với nhành cỏ, sáng rực, và nó chiếu sáng mọi ngóc ngách của mái vòm lớn một màu xanh lam nhạt. Tôi không khỏi nheo mắt, nhưng chỉ trong một chốc vì bàn tay trái của tôi mà Selka cầm bỗng nhiên có một cảm giác lạ lùng bọc lấy nó, khiến tôi phải mở to mắt ra.

Cảm giác như toàn bộ cơ thể tôi đã tan biến vào ánh sáng trong khi nó chảy ra từ tay trái tôi.

Nhìn kĩ thì cơ thể tôi thực ra thì đang tạo ra rất nhiều những khối cầu ánh sáng nhỏ, di chuyển từ tay trái tôi sang tay phải Selka. Tôi nhìn sang nơi những khối cầu ánh sáng đang di chuyển đến, và ánh sáng chảy qua người Selka, gia tăng độ sáng rồi bị hấp thu vào tay phải Eugeo.

Transfer Durability. Nói cách khác, nó là một thần thuật chuyển Sinh mệnh của người này sang cho người khác. Nếu giờ mà tôi mở cửa sổ của mình, hẳn tôi sẽ phát hiện thấy giá trị của mình đang giảm xuống.

Không sao. Cứ lấy hết đi. Tôi thầm nghĩ trong lòng và dồn thêm lực vào tay trái. Selka, người đang làm vai trò đường dẫn năng lượng và bộ khuếch đại, trông có vẻ cũng đang đau đớn. Tôi lại một lần nữa nhận ra sự tàn bạo của thế giới này, và cái giá của việc được sống to lớn đến nhường nào.

Sự đau đớn, gian khổ và bi thương. Nguyên do cho một ý định được cân nhắc kĩ càng là nhấn mạnh những thứ không cần thiết trong một thế giới ảo ấy rõ ràng là một thứ có liên quan chặt chẽ đến sự tồn tại của Underworld. Nếu những kĩ thuật viên của Rath đang cố thu được một dạng đột phá nào đó thông qua việc hành hạ Fluct Light của các cư dân, có vẻ kẻ xâp nhập bất ngờ, tôi, đang là một dạng can thiệp bằng việc giúp đỡ Eugeo.

Nhưng còn tôi, cứ gửi tôi đến cho quỷ dữ vì chuyện đó. Cho dù cậu ấy là một linh hồn, Eugeo vẫn là bạn tôi và tôi sẽ không bao giờ để cậu ấy chết như thế này.

Trong khi cuộc di chuyển Sinh mệnh tiếp tục, cơ thể tôi bị cái lạnh giá mạnh mẽ bao lấy. Tôi dùng thị lực đang dần dần mờ đi để quan sát Eugeo. Vết thương trông nhỏ hơn nhiều so với khi câu thần chú bắt đầu, nhưng nó vẫn chưa được hoàn toàn chữa khỏi, vì máu đang chảy ra vẫn không dừng hẳn.

“Ki-Kirito... anh-anh vẫn ổn chứ...?”

Selka thở hổn hển trong đau đớn và nói đứt quãng.