KLANG!!

Dường như tôi nghe thấy một tiếng chuông từ đằng xa.

Ngay lúc tôi coi như nó chỉ là một âm thanh trong giấc mơ, vai tôi thấy như đang bị ai đó thúc khuỷu tay vào, nên tôi rụt đầu vào chăn và làu bàu,

“Uu— Mười phút nữa thôi... không thì năm vậy...”

“Không được. Tới giờ dậy rồi.”

“Ba phút... chỉ ba phút thôi cũng được...”

Ngay khi vai tôi tiếp tục lay động, một cảm giác mất phương hướng nho nhỏ làm cơn buồn ngủ trong tôi biến đi đâu mất. Nếu em gái tôi Suguha mà đánh thức tôi dậy, nó sẽ không dùng những cử động từ tốn như vầy đâu, mà nó sẽ hét inh ỏi, kéo tóc tôi, véo mũi tôi và làm đủ trò bạo lực khác, thậm chí là cả việc ác độc như giật phăng tấm futon.

Khi đó, tôi nhận ra nơi mình đang ở không phải là hiện thực lẫn ALfheim, và tôi thò đầu ra khỏi cái chăn len. Mắt tôi hé ra đôi chút và trao đổi ánh mắt với Selka, cô bé đang mặc một bộ áo tu sĩ giản dị. Cô Sơ tập sự cúi đầu xuống nhìn tôi.

“5 giờ 30 rồi. Lũ trẻ đều đã ngủ dậy và rửa ráy xong xuôi. Nếu anh không nhanh lên, anh sẽ không kịp dự Lễ cầu nguyện đâu.”

“...Được, anh sẽ đến ngay...”

Tôi rời khỏi chiếc giường ấm áp và giấc ngủ bình yên không chút luyến tiếc và ngồi dậy. Tôi nhìn quanh, vẫn hệt như trong kí ức của tôi tối hôm trước. Đây là căn phòng dành cho khách của nhà thờ Rulid. Nói cách khác, cơ thể tôi đã đi qua thế giới ảo Underworld được tạo ra bởi Soul TransLator. Quả là một trải nghiệm đáng kinh ngạc dường như sẽ không kết thúc chỉ trong một đêm.

“Vậy ra nó chỉ giống như một giấc mơ thôi ư?”

“Ơ, gì cơ?”

Nghe thấy tôi lẩm bẩm cụm từ này, Selka tỏ vẻ ngạc nhiên. Thấy vậy, tôi vội lắc đầu.

“Không, không có gì cả đâu. Anh sẽ thay đồ và tới ngay. Phòng thờ nằm ở tầng một phải không?”

“Un, dù anh có là khách hay là đứa trẻ lạc của Vector, khi còn ở trong nhà thờ thì anh vẫn phải cầu nguyện nữ thần Stacia. Mỗi cốc nước đều là ơn phước của thần, và chúng ta phải biết ơn vì điều này. Đó là điều Sơ đã dạy chúng em...”

Cô bé sẽ tiếp tục huyên thuyên không ngừng, nên tôi vội bật dậy khỏi giường. Tôi xắn cái áo sơ mi mỏng này lên, chuẩn bị cởi cái pyjama mà tôi mượn ra, và Selka thốt ra một tiếng hốt hoảng.

“Hai, hai mươi phút nữa nó sẽ bắt đầu đấy. Đừng đến muộn! Anh phải rửa mặt bằng nước giếng ngoài kia!”

Chương 1 - Underworld (Tháng thứ Ba năm 378 lịch Nhân giới)

Lộp cộp, cô bé bước ra khỏi phòng và vội đóng cửa lại rồi biến mất khỏi tầm nhìn của tôi. Phản ứng này rõ ràng là thứ NPC không thể làm được... Tôi vừa nghĩ vừa cởi cái áo ra và đưa «Trang bị ban đầu» nằm trên ghế, cái áo chẽn ngắn tay màu xanh lên đầu mình. Tôi đưa nó tới ngang mũi ngửi, chỉ để phát hiện ra nó không thấm chút mồ hôi nào. Quả nhiên vi sinh vật và những thứ tương tự không thể nhân đôi được. Có lẽ những khuyết điểm như vết bẩn hay chỗ rách được điều khiển bởi một giá trị độ bền được gọi là «Sinh mệnh».

Suy nghĩ về chuyện này, tôi gọi ra «Cửa sổ» gắn với cái áo chẽn, và độ bền hiển thị là [44/45]. Có vẻ một thời gian ngắn thì không sao, nhưng nếu tôi muốn ở lại thế giới này lâu dài, tôi phải tìm áo quần để thay và vì thế nên phải tìm cách kiếm đồ dùng và tiền bạc.

Tôi tiếp tục vừa nghĩ ngợi vừa thay đồ, rồi bước ra khỏi phòng.

Tôi bước xuống cầu thang và ra cửa sau bên cạnh nhà bếp. Bình minh đẹp đẽ đã lên cao quá đầu. Cô bé bảo vẫn chưa đến sáu giờ nhưng cư dân của thế giới này làm thế nào để nói giờ giấc được nhỉ? Tôi chẳng thấy bất cứ thứ gì giống như đồng hồ cả, dù là ở trong phòng ăn hay phòng khách.

Tôi cúi đầu xuống và bước lên con đường đá. Chẳng mấy chốc tôi đã nhìn thấy một cái giếng đục ra từ đá. Có vẻ lũ trẻ đã dùng nó rồi vì đám rêu xung quanh đã ướt đẫm, tôi mở nắp ra, ném cái xô có gắn dây xuống dưới, và một tiếng kalakalapon êm tai phát ra. Tôi kéo dây và nâng lên một xô đầy nước giếng trong veo rồi cho vào trong cái khay nằm bên cạnh tôi.

Tôi múc một vốc tay nước giếng lạnh buốt để rửa mặt và còn uống một miếng nước. Vào lúc này, cơn buồn ngủ trong tôi đã bị giũ bỏ hoàn toàn. Tôi nghĩ tối qua mình đã ngủ trước 9 giờ, và tuy tôi dậy sớm nhưng tôi cũng đã ngủ hết 8 tiếng đồng hồ rồi... Khi nghĩ về điều này, tôi lại chìm sâu vào suy nghĩ.

Nếu đây là Underworld, hệ thống FLA hẳn vẫn còn đang hoạt động. Nếu tỉ lệ là ba lần, thời gian ngủ của tôi thật ra chưa đến 3 tiếng. Nếu đó mà là một ý tưởng tuyệt vời như là những gì tôi có ngày hôm qua đã được gia tốc 1000 lần, thì 8 tiếng thật ra chỉ tương đương với chưa đến 30 giây. Liệu một khoảng thời gian ngắn như thế liệu có thể khiến tâm trí được tỉnh táo như thế này không?

Nói thật, tôi chẳng hiểu gì. Tôi phải ra khỏi đây càng nhanh càng tốt và kiểm tra tình hình... Tuy nhiên, giọng nói nhẹ nhàng khi tôi đã sắp ngủ tiếp tục vang vọng trong tai tôi.

Tôi đã có thể tỉnh dậy ở thế giới này với ý thức của Kirito — Kirigaya Kazuto. Cho dù có là do một sự kiện bất thường hay do ý định của một ai đó, thì chắc chắn tôi hiện diện ở đây là để hoàn thành một nhiệm vụ, tôi nghĩ vậy? Tôi không phải một nhà lí luận đời sống, nhưng mặt khác tôi cũng không phủ nhận mọi sự tồn tại đều có một nguyên do nhất định. Nếu là vậy, thì tại sao lại có quá nhiều người mất đi sinh mạng vì sự kiện SAO cơ chứ...

Bashaa! Tôi lại múc thêm một vốc tay đầy nước giếng và vẩy nó vào mặt để gián đoạn dòng suy nghĩ của mình. Giờ, tôi có hai phương án hành động. Đầu tiên, tôi có thể điều tra xem có nhân viên nào của Rath biết cách đăng xuất từ đây hay không, và thứ hai, là tôi phải tìm cách đến được thủ đô để khám phá ra nguyên do tại sao mình tồn tại trên thế giới này.

Cái đầu tiên không quá phức tạp với tôi. Tôi không chắc về tỉ lệ FLA, nhưng với một kĩ thuật viên của Rath trà trộn làm một dân làng thì chắc chắn họ sẽ không ở đây nhiều năm liền, thậm chí là nhiều thập kỷ. Nói cách khác, nếu những người dân rời nơi này đi công chuyện hoặc đi nghỉ lễ có tồn tại, thì điều đó có nghĩa họ rất có khả năng là những quan sát viên.

Và cái sau — nói thật, không có cách nào thực sự tốt để làm cả. Eugeo đã bảo rằng cưỡi một con ngựa từ đây đến thủ đô sẽ mất khoảng một tuần và nếu đi bộ bằng đường ngắn nhất thì vẫn mất gấp ba lần chừng đó thời gian. Nếu có thể thì tôi rất muốn đi tìm một con ngựa, nhưng vẫn không có cách nào để mà đi đây đi đó để tìm một con cả, và tôi thì không có trang bị hay tiền bạc cho chuyến đi. Ngoài ra, tôi thực sự rất thiếu kiến thức về thế giới này, và tôi cần một người hướng dẫn. Tôi thấy Eugeo là lựa chọn tốt nhất, nhưng cậu ấy có một «Thiên Chức» mà cậu ấy không thể nào hoàn thành được trong cuộc đời mình.

Tôi cũng có thể phạm vào Danh Mục Cấm Kỵ và để hiệp sĩ hay gì đó bắt đi cho nhanh. Thế nhưng hầu như chắc chắn tôi sẽ bị đưa thẳng đến buồng giam, và tôi sẽ phải cam chịu vài năm lao động chân tay, phải vác hàng lô những phiến đá. Chuyện đó yêu cầu tính nhẫn nại khá là cao. Nhưng trước đó, có thể tôi đã bị kết án tử rồi.

Vậy tốt hơn tôi nên hỏi Eugeo xem trong thần thuật có loại thần chú giải phóng hay hồi sinh nào không. Ngay lúc tôi nghĩ về điều này, Selka thò đầu ra khỏi cửa sau của nhà thờ và khi nhìn thấy tôi thì liền hét,

“KIRITO, ANH CÒN ĐỊNH TẮM BAO LÂU NỮA HẢ!? LỄ CẦU NGUYỆN ĐANG BẮT ĐẦU RỒI ĐẤY!!”

“A, un... xin lỗi, anh qua đó ngay đây.”

Tôi vội đưa tay lên, đặt nắp giếng và cái xô trở lại chỗ cũ rồi vội vàng quay về tòa nhà.

Sau khi lễ cầu nguyện long trọng và bữa sáng om sòm đã xong xuôi, lũ trẻ đều đi dọn dẹp và giặt đồ, còn Selka và Sơ Azariya thì tới thư viện để học vẫn thứ thần thuật đó. Với tôi, kẻ về cơ bản là đang sống ở đây miễn phí, điều này gây ra cho tôi một cảm giác khá là tội lỗi. Tôi vừa giấu đi cảm giác đó vừa bước ra khỏi cánh cổng của nhà thờ và hướng đến quảng trường trung tâm để chờ Eugeo quay lại.

Vài phút sau, một bóng người quen thuộc với mái tóc màu lanh xuất hiện từ hướng ánh bình minh rực rỡ đang dần biến mất. Và rồi, tháp đồng hồ phía sau nhà thờ gióng lên một giai điệu tuy giản đơn mà tao nhã.

“À... Mình hiểu rồi.”

Nghe thấy điều tôi nói lúc gặp cậu ấy, Eugeo mở to mắt ngạc nhiên.

“Chào buổi sáng, Kirito. Cậu bảo ‘Mình hiểu rồi’ nghĩa là sao cơ?”

“Chào buổi sáng, Eugeo. Ừm, chỉ là... tớ vừa phát hiện ra mỗi giờ thì tiếng chuông lại có âm điệu khác nhau. Nói cách khác, dân làng ở đây dùng điều này để xem giờ.”

“Tất nhiên rồi, nó là vậy mà. Những khúc ca tôn vinh «Ánh sáng của Solus» được chia làm 12 nhịp điệu. Cứ mỗi điểm giữa sẽ có một tiếng chuông. Không may là âm thanh không tới được chỗ Gigas Cedar, nên tớ chỉ có thể kiểm tra giờ giấc thông qua độ cao của Solus thôi.”

“Ra là vậy... thế có nghĩa thế giới này không có đồng hồ.”

Tôi nói lời đó ra một cách bất cẩn, và Eugeo hơi nghiêng đầu.

“Đồng hồ...? Đó là thứ gì vậy?”

Tệ rồi. Đừng bảo cả một từ như thế cũng không tồn tại ở đây chứ? Tôi toát một giọt mồ hôi lạnh trong lòng và cố giải thích.

“Ờm, đồng hồ là... một thứ dụng cụ gồm một cái đĩa tròn có viết chữ số lên trên và những cái kim có thể xoay dùng để chỉ thời gian...”

Nghe thấy thế, khuôn mặt Eugeo bất ngờ tươi lên và gật đầu.

“À... cái đó hả. Tớ từng thấy nó trong sách ảnh khi còn nhỏ. Rất lâu rồi, ở trung tâm thủ đô từng có một tòa nhà gọi là «Thần Khí Thời Gian Chạm Trổ», nhưng vì mọi người thường nhìn lên thần khí ấy và không bao giờ làm việc nghiêm túc, thần đã nổi giận và gọi sấm chớp phá hủy thần khí. Từ đó trở đi, loài người chỉ có thể chỉ rõ thời gian thông qua những tiếng chuông mà thôi.”

“He, he... tớ lúc nào cũng để ý thời gian khi giờ học sắp kết thúc...”

Tôi lại nói những điều bất cẩn chưa suy nghĩ thấu đáo như thế ra, và may thay, lần này tôi qua an toàn.

“Ahaha. Là vậy đấy. Khi tớ còn học trong nhà thờ, tớ luôn chờ tiếng chuông trưa vang lên.”

Eugeo vừa tủm tỉm cười vừa nhìn sang hướng khác. Tôi nhìn theo hướng cậu ấy nhìn và thấy tháp đồng hồ của nhà thờ. Bên trong khung cửa sổ thiết kế kiểu đồng tiền là những chiếc chuông đủ mọi kích cỡ sáng bóng. Tuy nhiên, mặc dù những tiếng chuông đang vang lên nhưng ở đó lại không có ai cả.

“Cái chuông đó... chính xác thì nó rung như thế nào?”

“...Thật là, Kirito, làm sao cậu có thể quên cả điều đó được chứ?”

Eugeo vừa nói với giọng tuy sửng sốt mà thích thú, giữa chừng thì ho một tiếng rồi tiếp tục,

“Không cần ai gióng nó cả. Đó là Thần Khí duy nhất trong làng này. Mỗi ngày, nó sẽ đều đặn gióng lên những bài thánh ca tôn vinh mà không để lỡ một giây nào. Tất nhiên không chỉ mình làng Rulid có thứ này. Zakkaria và những làng mạc thị thành khác đều có chúng... à, nhưng nó không phải Thần Khí duy nhất đâu...”

Eugeo năng động bỗng nhỏ tiếng dần, một điều rất hiếm thấy, và cuối cùng thì im lặng hoàn toàn, điều đó khiến tôi cau mày. Tuy nhiên, có vẻ Eugeo không muốn tiếp tục bàn chuyện này nữa, cậu ấy vỗ tay nhẹ và nói,

“Giờ tớ có việc phải làm rồi. Hôm nay cậu có kế hoạch gì không, Kirito?”

“Ờ...”

Tôi trầm tư một lúc. Dẫu tôi thực sự rất muốn đánh bạo đi quanh ngôi làng, nhưng nếu đi một mình có thể tôi sẽ gặp rắc rối. Nếu tôi có thể hỏi Eugeo về việc có người làng nào ra ngoài giống như tôi đã nghĩ không và dụ dỗ Eugeo tiến về thủ đô để thực hiện kế hoạch ma quỷ của mình, tôi phải tìm ra Thiên Chức của Eugeo là gì.

“Nếu được, hôm nay hãy để tớ giúp cậu nhé, Eugeo.”

Sau khi suy nghĩ thấu đáo, tôi nói, và Eugeo cười toe toét và gật đầu.

“Tất nhiên là tớ sẽ vui vẻ đưa cậu đi cùng rồi. Tớ cũng nghĩ cậu sẽ nói vậy mà, Kirito. Xem này, tớ đã mang theo đủ tiền mua bánh bao cho hai người đấy.”

Cậu ấy lấy ra hai đồng tiền từ cái quần soóc của mình và chúng kêu một tiếng leng keng trên tay cậu ấy.

“Ờm, ừm, tớ rất lo vì phải phiền cậu chuyện này.”

Sau khi thấy tôi lắc tay và đầu, Eugeo nhún vai và mỉm cười.

“Cậu không cần lo đâu. Tớ nhận lương từ chỗ làm việc của làng, và tớ không thực sự có gì để tiêu xài cả, nên tớ chỉ có thể để dành thôi.”

Ồ, tốt, rất tốt. Thế thì tôi có tiền tới thủ đô rồi. Tâm trí tôi bắt đầu có một suy nghĩ thật vô nghĩa. Lúc này, tất cả mọi việc còn lại là chờ Eugeo hoàn thành Thiên Chức của mình, đốn hạ cái cây đại thụ.

Trong bụng tôi vạch ra một âm mưu thật xảo quyệt, nhưng ngoài mặt tôi lại làm một vẻ xin lỗi. Thấy tôi thế này, Eugeo vẫn giữ nụ cười và bảo, ‘Đi nào’ rồi bước về phía nam. Tôi theo sau và rồi quay lại nhìn lên ngọn tháp chuông cứ tự động gióng lên mỗi giờ một lần.

Đây là một thế giới thực sự đáng kinh ngạc. Cho dù nó tạo ra một đời sống nông thôn thực tế, sự hiện diện của VRMMO vẫn không hề bị giũ bỏ. Trong những con đường chính ở mọi tầng của tòa thành trôi nổi Aincrad, luôn có một chiếc chuông để chỉ thời gian.

Thần thuật — và Giáo Hội Chân Lý, chúng hẳn là những cái tên giả của phép thuật và hệ thống thế giới. Nếu là như vậy, thì ta phải giải thích «Vùng đất bóng tối» tồn tại bên ngoài thế giới này như thế nào đây? Liệu nó có phải một hệ thống đối lập không nhỉ...

Trong lúc tôi chìm sâu vào suy nghĩ, Eugeo, người đang bước cạnh tôi, đã tới đứng trước một nơi nhìn như cửa hàng bánh mì và chào hỏi bà chủ cửa hàng lớn tuổi mang tạp dề rồi mua bốn cái bánh bao. Tôi nhìn vào trong cửa hàng và thấy một người đàn ông ăn mặc như người chủ cửa hiệu đang nhào bánh mì. Hương thơm bên trong tiệm trôi ra ngoài qua một cánh cửa sổ lớn.

Trong một giờ, hay có lẽ là 30 phút, tôi có thể mua bánh mì vừa mới nướng, nhưng thiếu linh hoạt ở đây chắc là một phần của «Thiên Chức». Công việc của Eugeo là tới rừng và vung rìu có một mốc thời gian nhất định không thể dễ dàng thay đổi. Vì tôi chỉ có thể đưa cậu ấy đi cùng một khi cậu ấy đã hoàn thành «Thiên Chức», nên kế hoạch của tôi có thể sẽ không thành công một cách trơn tru.

Nhưng dù gì đi nữa, hệ thống luôn có lỗ hổng. Kể cả kẻ không rõ nguồn gốc và lai lịch như tôi cũng đang chuẩn bị làm việc với cậu ấy như một người phụ tá.

Chúng tôi băng qua mái vòm về phía nam và bước lên con đường chạy qua những đồng lúa mì xanh và hướng về khu rừng sâu bên trong. Từ đây, tôi có thể thấy rõ cái cây khổng lồ Gigas Cedar vươn cao đến tận bầu trời.