Trấn An Bình là trấn dừng chân lớn nhất ngoại vi Trần Châu, muốn tới Trần Châu ắt phải đi qua trấn này, dân cư trong trấn An Bình hơn nghìn hộ, có hai con đường xuyên suốt trấn, một là đường cái nằm ở chính giữa trấn theo hướng đông tây, hai là cổ lộ theo hướng nam bắc. Kể từ khi Trần Châu bị hạn hán tới nay, trấn An Bình cũng chịu rất nhiều ảnh hưởng, có không ít kẻ cắp kẻ trộm trà trộn vào đoàn nạn dân đói khổ tràn từ Trần Châu tới đây khất thực. Cũng vì thế bách tín trong trấn phải chịu rất nhiều thiệt hại, nụ cười dường như tắt hẳn trên gương mặt dân cư nơi đây từ lâu rồi.

Nhưng chiều nay, trong trấn lại vô cùng náo nhiệt, các hiệu buôn cửa hàng đều được sơn sửa treo tranh dán ảnh, rực rỡ hẳn lên, nhà nhà treo đèn kết hoa, ngã tư hai bên đường đều dựng cổng chào bằng gỗ tùng gỗ bách, già trẻ gái trai đều mặc quần áo mới, khuôn mặt tràn đầy nụ cười. Tốp năm tốp ba tập trung đứng bên vệ đường, còn náo nhiệt hơn mấy phần so với chợ phiên.

Cảnh tượng rộn rã như vậy không vì điều gì khác, chính là bởi họ đang nghênh đón Khâm sai Bao Thanh Thiên phụng chỉ qua đây.

Từ khi Bao đại nhân bắt đầu xuất kinh thì tin tức Bao Thanh Thiên tới Trần Châu phát lương cứu trợ đã không ngừng lan đi. Mấy ngày trước, bách tín trấn An Bình nhận được tin rằng hôm nay Khâm sai Bao đại nhân sẽ đi qua đây. Bởi thế mọi người trong trấn đều hân hoan vui mừng, họ tụ tập trên đường phố ngay từ sáng sớm, đứng sắp thành hàng hai bên để nghênh đón. Tới trưa, trên đường sớm đã chật ních những người là người, nam nữ già trẻ, vai kề vai đứng sát bên nhau, mỗi người đều mong ngóng trông chờ, đều muốn được tận mắt trông thấy Bao Thanh Thiên, vị quan danh tiếng vang xa kia, để được mở rộng tầm mắt.

Trời đã ngả sang chiều, bỗng nghe thấy từng hồi từng hồi thanh la từ xa truyền đến, là đoàn hộ tống Bao đại nhân tiến vào trấn An Bình.

Dân chúng vừa nghe thấy tiếng thanh la liền náo động hẳn lên, ai ai cũng đều vươn dài cổ ra ngóng về phía đường lớn bên ngoài trấn.

Bỗng thấy một đoàn sai dịch từ xa đi tới, cố gắng nhìn thật kỹ, ôi, thật là uy phong lẫm lẫm.

Đi đầu đội ngũ là một trăm tuấn mã, cứ bốn con một hàng, màu sắc của tuấn mã mỗi hàng đều giống nhau, hình dạng chúng dù cao, thấp, béo, gầy cũng chẳng khác nhau là mấy, màu lông do thường xuyên được chải và chăm sóc mà sáng bóng lên. Còn người cưỡi trên lưng ngựa đều là những thanh niên vạm vỡ, tất cả đều đội Trường vũ phong mạo, thân vận trang phục cưỡi ngựa, tay cầm một trong mười tám loại binh khí như trường thương, đại đao, búa rìu, đại kích… Bởi đường sá chật hẹp, ngựa chạy rất khó khăn, chỉ có thể chậm rãi mà đi nước kiệu, tiếng vó ngựa vang dội trùng trùng, uy vũ vạn phần. Cho tới khi đội kỵ mã đi qua, đội ngũ phía sau chính là đoàn của Bao đại nhân, đội ngũ này không giống đoàn kỵ mã phía trước, họ không phải đội ngũ phô trương thanh thế của Khâm sai đại thần mà là đội chuyên giữ trọng trách bảo vệ Bao đại nhân trong Khai Phong phủ. Đi đầu là hai vị Hiệu úy Vương Triều, Mã Hán, theo sau là đông đảo chúng nha dịch của Khoái ban, Tráng ban trong Khai Phong phủ. Chính giữa đội ngũ là vị sư gia nổi tiếng, Công Tôn tiên sinh, phía sau Công Tôn tiên sinh là kiệu lớn tám người khiêng do hoàng đế ngự ban, nước sơn đỏ thẫm, vải gấm phủ thân, phu khiêng kiệu đều mặc áo lam, ống tay áo màu trắng, ai nấy đều thông minh tháo vát. Phía sau thân kiệu chính là “lọng vàng”, bên trong đặt thánh chỉ của đương kim Thánh thượng. Phía sau nữa là ba trảm đao của Khai Phong phủ gồm: Long đầu trảm, Hổ đầu trảm và Cẩu đầu trảm, tất cả đều được phủ kín bằng vải vàng.

Bao đại nhân ngồi trong kiệu lớn, rèm kiệu được cuốn cao để chúng bách tín có thể nhìn thấy đại nhân Thanh Thiên nức tiếng được rõ ràng.

Chỉ thấy Bao đại nhân khuôn mặt đen như đêm Ba mươi, nhưng sắc đen ấy chất chứa ánh sáng, mà tấm lòng lại càng sáng trong hơn nữa; trán rộng, cằm vuông, hai hàng lông mày rậm xếch ngược dài đến tóc mai, đôi mắt sắc bén uy nghiêm, ba chòm râu dài phất phơ trước ngực, chính giữa trán là mảnh trăng khuyết; Bao đại nhân đầu đội phương sí ô sa, thân vận mãng bào màu đen, quả là không giận mà vẫn uy nghiêm, oai phong lẫm lẫm.

Chúng bách tín trước giờ chưa từng nhìn thấy tướng mạo của Bao đại nhân, chỉ được nghe đồn chút ít, lúc này vừa nhìn thấy liền cảm giác được Bao đại nhân một thân chính khí lẫm liệt, bất giác trong lòng mỗi người đều nảy sinh sự tôn kính, tất cả đều cúi đầu hành lễ.

Nhưng bỗng có tiếng kêu phát ra trong đám đông đứng hai bên đường:

“Bao đại nhân, oan uổng quá!”

Một nam tử áo quần tả tơi lao ra từ trong đám đông, quỳ phủ phục đúng vào khoảng cách giữa đội kỵ mã và đội hộ vệ.

Đừng nói đến bách tín trong trấn An Bình mà ngay đến chúng nha dịch phụ trách bảo vệ Bao đại nhân cũng bị làm cho giật mình.

Định thần nhìn kỹ lại thì thấy nam tử này, áo quần rách rưới, tóc tai tán loạn, dưới chân đến đôi giày cỏ cũng chẳng có để mang mà phải đi chân trần. Người này đang cúi đầu quỳ trước đội hộ vệ, trong tay nắm chặt tay nải.

Đội ngũ đang đi liền dừng lại, Vương Triều, Mã Hán tiến lên vài bước, cao giọng hỏi: “Kẻ nào to gan, dám ngăn kiệu của Khâm sai đại nhân?”.

Nam tử nọ vẫn quỳ trên đất, không ngừng dập đầu, lớn tiếng kêu: “Đại nhân, Bao đại nhân, thảo dân có kỳ oan”.

Bao đại nhân vén rèm kiệu lên, nhìn thấy rất rõ cảnh tượng trên liền hỏi: “Ngươi có oan khuất gì? Có cáo trạng không?”.

Nam tử nọ đáp: “Bẩm Bao đại, thảo dân không có cáo trạng, nhưng lại có một bức mật thư”.

“Trình lên đây”.

Người đó cẩn thận lấy một bức thư từ trong tay nải ra, dâng lên Vương Triều, Vương Triều nhận rồi xoay người trình lên Bao đại nhân.

Bao đại nhân tiếp nhận, mở ra xem, liền giật mình kinh ngạc.

Chỉ thấy trên bức thư đó viết mấy chữ sơ sài:

Tình hình hạn hán Trần Châu vô cùng nghiêm trọng

An Lạc hầu có mưu đồ làm phản

Nay lệnh cho người này mang chứng cư đến

Người có tâm

Bao đại nhân vội gọi Công Tôn tiên sinh, đưa bức thư qua.

Công Tôn tiên sinh nhận lấy xem, bất giác nhíu chặt mày, quay đầu nói với Bao đại nhân: “Đại nhân, chuyện này…”.

Bao đại nhân sắc mặt trầm xuống, nghĩ một lát, cao giọng hỏi người đang quỳ phía trước kiệu: “Kẻ nào phái ngươi mang bức thư này tới?”.

Nam tử nọ đáp: “Đại nhân, việc này vô cùng hệ trọng, xin đại nhân cho thảo dân đến gần hơn để trả lời”.

Bao đại nhân gật đầu: “Vương Triều, Mã Hán, cho hắn tiến lên”.

“Khoan đã!” Công Tôn tiên sinh thấy vậy liền bước lên ngăn lại, thấp giọng nói: “Đại nhân, nơi đây nằm ngoài địa giới Trần Châu, bức thư này cùng người kia lại lịch không rõ ràng, đại nhân vẫn nên cẩn thận một chút”.

Bao đại nhân nghe xong không khỏi sửng sốt, lại đánh giá tỉ mỉ người quỳ trước kiệu kia, từ đầu đến cuối đều chưa từng ngẩng đầu lên, cũng chưa từng báo danh tính, tuy ngăn kiệu lại kêu oan nhưng chỉ đem dâng một bức mật thư, quả thực rất khả nghi.

“Vương Triều, Mã Hán, trước tiên hãy đưa người này đến hành quán[1], để bản phủ hỏi cho tường tận.”

[1] Hành quán: Nơi nghỉ của các quan viên thời xưa khi xuất hành ra ngoài.

Lời còn chưa dứt đã nghe thấy tiếng vật sắc nhọn xé gió lao tới, một mũi mai hoa tiêu bay tới phía sau lưng người quỳ trước kiệu, tiếng gió sắc nhọn dị thường, cơ hồ như muốn xuyên thủng lưng người này.

Nói thì chậm còn sự việc xảy ra rất nhanh, Hiệu úy Mã Hán đứng bên cạnh nam tử này dù sao cũng là người từng “chinh chiến sa trường” đã lâu, phản ứng còn nhanh hơn cả kỵ binh, hộ vệ đến mấy phần. Chỉ thấy trong tình huống ngàn cân treo sợi tóc ấy hàn quang trong tay Mã Hán chợt lóe, mũi đao nháng lên một cái, mũi mai hoa tiêu đang hướng vào lưng người nọ liền bị chém rơi xuống đất.

“Có thích khách, mau bảo vệ đại nhân!”.

Hô lớn một tiếng, Mã Hán liền giơ đao, kéo nam tử kia đứng dậy, đẩy ra sau lưng, tức tối thoái lui về giữa đội ngũ.

Bách tín trong trấn An Bình chưa bao giờ chứng kiến tình huống như vậy, vì thế nên khi có chuyện xảy ra họ hoảng hốt vạn phần, ai nấy đều bỏ chạy tứ tán cứ như nhặng xanh mất đầu vậy, cảnh tượng hỗn loạn vô cùng, nếu cứ tiếp tục như vậy ắt sẽ có người bị thương.

Bao đại nhân vừa thấy tình huống như vậy liền bước khỏi kiệu, cao giọng quát: “Không được hoảng loạn!”.

Bình thường khi Bao đại nhân ở trên công đường Khai Phong phủ, thăng đường thẩm vấn, đương nhiên là uy nghiêm vạn phần, lúc này tuy không có kinh đường mộc trong tay, giọng nói của ngài cũng là vận khí từ đan điền, uy chấn tám phương.

Đám bách tín đang hoảng loạn chạy tứ tán bị tiếng quát của Bao đại nhân làm cho kinh sợ, trong khoảnh khắc toàn bộ đều đứng nguyên tại chỗ, không dám di động dù chỉ là nửa phần.

Mới rồi trên đường còn hỗn loạn vô cùng giờ đây bỗng yên tĩnh đến không một tiếng động, ngay cả tiếng hít thở cũng phân biệt được rõ ràng.

Bao đại nhân đứng trước kiệu, đôi mắt hổ trừng lên, lớn tiếng quát: “Bản phủ tự vấn từ khi nhậm chức tới nay, chưa từng làm việc gì hổ thẹn, không biết vị anh hùng nào muốn tìm bản phủ?”.

Trên đường vẫn tĩnh mịch như cũ, không có ai đáp lại, cũng chẳng có kẻ nào hiện thân.

Đột nhiên, lại nghe thấy mấy tiếng xé gió vang lên, sáu mũi mai hoa tiêu lao tới, góc độ hung hiểm vô cùng, tất cả đều nhắm vào người đàn ông vừa ngăn kiệu lúc trước.

Mã Hán đứng bên nam tử này nhất thời kinh hoàng thất sắc, vội vàng xoay tròn cương đao, gạt những mũi mai hoa tiêu kia đi, vừa gạt vừa thoái lui, bất giác đã đưa nam tử này tiến vào trung tâm vòng tròn của đội hộ vệ mấy bước.

Mọi người lúc này mới hiểu ra, tên thích khách kia không nhằm vào Bao đại nhân, mà là nhắm vào nam tử ngăn kiệu kêu oan nọ.

Công Tôn tiên sinh đánh mắt một cái, mấy bổ khoái bên cạnh liền xông lên, hiệp trợ Mã Hán bảo vệ nam tử kia đưa đến trước kiệu.Ngay lúc này, đã có mười mấy mũi mai hoa tiêu phi tới, tất cả cơ hồ đều nhắm rất chuẩn xác, một mũi trong số đó dường như còn nhắm vào đầu nam tử này mà bay tới, tình huống nguy hiểm vô cùng, tựa như không đưa nam tử này vào chỗ chết thì nhất định không chịu bỏ qua.

Vương Triều, Mã Hán song song bước lên, thi triển tất cả sở học của bản thân, không ngừng cản mai hoa tiêu bay vun vút tới, các hộ vệ xung quanh cũng đều cảnh giác như gặp cường địch, chỉ sợ có mũi tên nào làm bị thương Bao đại nhân, ai nấy đều tiến lên trước, đưa Bao đại nhân vào vị trí trung tâm. Mà nam tử chân trần kia cũng được bảo vệ trong vòng tròn đó.

Mai hoa tiêu ào ào phóng tới như mưa phùn, bay nhanh vun vút, đông đảo chúng hộ vệ đều lo ứng phó với mũi phi tiêu đến trước mặt, không ai chú ý đến nam tử chân trần kia trong lúc hỗn loạn đã đi đến gần Bao đại nhân, chỉ cách Bao đại nhân chưa đầy năm bước chân.

Đột nhiên, chỉ trong chớp mắt, nam tử chân trần kia rút từ tay nải ra một thanh chủy thủ sắc bén, thân hình chuyển động, quay người đâm một nhát, chính là nhắm tới cổ họng Bao đại nhân.

Nhát đâm này, mười phần mạnh mẽ, chủy thủ dường như mang theo cả hơi lạnh mà lướt đến, vào lúc Bao đại nhân sắp trúng độc thủ đến nơi thì đột nhiên, một bóng người nhanh chóng phóng đến phía trước người Bao đại nhân, dang hai tay ra, định thần nhìn kỹ lại, là Công Tôn tiên sinh.

Thì ra khi chúng hộ vệ tối tăm mặt mày đối phó với trận mưa mai hoa tiêu, thì ánh mắt Công Tôn tiên sinh thủy chung chưa từng rời khỏi nam tử chân trần kia. Những mai hoa tiêu phóng tới này vô cùng kỳ lạ, tuy mũi tên nào nhìn cũng rất nguy hiểm, nhưng nam tử kia lại chẳng mảy may bị thương, tựa như đám tiêu nọ là vì muốn đẩy nam tử này tới gần Bao đại nhân mà phóng đến vậy. Quả nhiên, nam tử này vừa tới gần Bao đại nhân, toàn thân liền toả ra sát khí, hướng Bao đại nhân mà hạ sát. Công Tôn tiên sinh đứng gần Bao đại nhân nhất, nhìn thấy rất rõ ràng, tình huống cấp bách cũng chẳng kịp hô hoán, liền lao tới phía trước Bao đại nhân, lấy thân làm lá chắn, bảo vệ Bao đại nhân.

Gã chân trần kia thấy vậy, cổ tay xoay một cái, thuận thế hướng thanh chủy thủ ra phía ngoài, Công Tôn tiên sinh lùi về sau một bước mới miễn cưỡng tránh được, chẳng ngờ thân hình gã kia liền chuyển động theo thanh chủy thủ, một cước đã đá bay Công Tôn tiên sinh ra ngoài, sau đó, lại giống như bông vụ quay tròn lao tới phía trước, đến khi dừng lại thì đã ở phía trước Bao đại nhân, khoảng cách chưa đầy một thước.

“Đại nhân!”, Công Tôn tiên sinh bị đá ngã nhào trên đất, thấy cảnh tượng như vậy liền biến sắc, kêu lên thất thanh.

Lúc này Vương Triều, Mã Hán mới cảm thấy không ổn, liền quay đầu lại nhìn, nhất thời sắc mặt xám xịt như màu đất, vội vàng phi thân đến nhưng đã muộn rồi.

“Đại nhân, mau tránh!”.

Trong tình huống ngàn cân treo sợi tóc này, Bao đại nhân tuy lâm nguy nhưng lại chẳng tỏ ra sợ hãi, thân hình bất động, đôi mắt hổ long lên, trừng trừng nhìn nam tử trước mắt, dường như ngài nhìn mà không thấy hàn quang từ thanh chủy thủ trước mặt.