Max tạm dừng. Sau một lúc im lặng, nàng thắt dây nịt quanh áo của mình và ho một tiếng khó xử.

“Người hầu của lâu đài này không biết tớ là vợ của Ngài Calypse. Vì thế… họ nghĩ rằng tớ sẽ ở cùng phòng với các pháp sư khác.”

“Vậy lẽ ra Max nên chủ động và đề nghị được ở chung phòng với chồng mình!”

“Tại sao chứ. Vì lý do nào đó, tớ không có tâm trạng để nói điều đó! Vả lại, tớ không ở đây với tư cách là vợ của Ngài Calypse, mà là một pháp sư thuộc Tháp Thế giới… Tớ nghĩ mình nên ở cùng với những pháp sư khác…”

Sidina mở to mắt. Max thì thầm thêm vào.

“Và… Rif, Riftan thì không nói gì, nhưng tớ là người đã yêu cầu ở chung phòng với người khác… Đại loại là như vậy.”

"Sao cậu lại làm chuyện ngu ngốc vậy?"

Sidina đắm mình trong bồn tắm và lắc đầu nguầy nguậy.

“Hai người là một cặp. Không phải là lẽ tự nhiên khi họ ở chung một phòng sao? Giờ khi nói đến chuyện đó, tớ tự hỏi tại sao họ lại ở riêng doanh trại trong suốt chuyến thám hiểm.”

Max đỏ mặt. Sidina nói thêm, làm nước bắn tung toé.

“Họ thực sự là một cặp đôi kỳ lạ. Họ lo lắng cho nhau, nhưng lại cố tỏ ra như mình không bận tâm. Họ gây gổ, nhưng sau khi tình huống kết thúc, họ cư xử cẩn thận với nhau…”

“Chúng tớ đã xa cách nhau 3,4 năm… chỉ là có chút khó xử. Hơn nữa, chúng tớ đã gặp lại nhau trong hoàn cảnh rất đặc biệt.”

Nàng lầm bầm với vẻ ngượng ngùng như thể đang kiếm cớ. Sidina không nói gì trong giây lát, có lẽ đang bận tâm đến việc tắm rửa. Max do dự, rồi thành thật nói.

“Thực ra Riftan phản đối việc tớ đến Tháp Thế giới. Bởi vì điều đó… chúng tớ đã cãi nhau và chia tay. Vì vậy cả hai không biết nên đối xử với nhau như thế nào.”

“Tớ cũng đã nghĩ đến điều đó.”

Sidina di chuyển nhẹ tấm bình phong sang một bên và nói.

"Max có muốn làm hòa với chồng mình không?"

“Tất, tất nhiên rồi.”

“Vậy thì hai người nên ở chung một phòng! Cậu định đứng yên như thế đến bao giờ? Cho dù là trò chuyện trực tiếp hay bằng thân thể thì hai người cần phải ở chung với nhau.”

Cậu ấy búng ngón tay và nói với giọng khuyên nhủ. Max đỏ mặt trước biểu cảm trần trụi. Sau đó, nàng chợt nhận ra rằng việc nhận một lời khuyên về quan hệ hôn nhân từ một cô gái chưa chồng có vẻ kỳ lạ. Max nhìn cậu ấy đầy nghi ngờ và lẩm bẩm với giọng điệu ủ rũ.

“Khi chỉ có hai người… bọn tớ lại cao giọng và tranh luận nhau.”

Thành thật mà nói, họ không chỉ cãi nhau khi ở một mình, nhưng nàng không định nói về những chi tiết thân mật như vậy. Nàng ngồi xổm trên ghế trước lò sưởi và vùi mặt vào lòng mình. Sidina thở dài, xối nước lẫn xà phòng lên đầu.

“Vậy, hãy bắt đầu với cuộc trò chuyện bằng cơ thể. Đó là cách tốt nhất để đàn ông và phụ nữ hòa giải.”

“Sidina… Làm sao cậu biết điều đó?"

"Trong sách nói vậy đấy!"

Cậu ấy thốt lên một cách tự tin. Max ném cái nhìn đầy hoài nghi.

"Theo kinh nghiệm của tớ… việc ở chung giường sẽ không giải quyết được tất cả vấn đề.”

“Nhưng nó vẫn tốt hơn là giữ khoảng cách như bây giờ.”

Khi Max không trả lời, Sidina cau mày như thể cậu ấy đang thất vọng.

“Vậy nếu Ngài Calypse lừa dối cậu thì sao? Có rất nhiều quý tộc có nhân tình hay có con ngoài giá thú mà không phải là con của vợ của họ.”

Max cứng người. Trong một khoảnh khắc, đầu óc nàng trở nên trống rỗng như thể vừa bị trúng một quả cầu gai. Max đang nhìn Sidina với khuôn mặt tái nhợt và mệt mỏi, bật dậy ngay lập tức.

"Rif, Riftan không phải là người, người sẽ làm chuyện đáng hổ thẹn như vậy.”

“Cho dù Ngài Calypse không có ý định làm một việc như vậy, thì những người khác có để yên cho ngài ấy không? Hơn nữa, cả hai đã xa nhau ba năm. Chắc hẳn ngài ấy đã phải đối mặt với rất nhiều cám dỗ trong thời gian đó. Ngài Calypse là một người đàn ông, tớ tự hỏi ngài ấy có bao giờ bị lay động chưa?”

Max, người đang cố gắng bắt bẻ với vẻ mặt giận dữ, đột nhiên nhớ lại khuôn mặt của những người phụ nữ đã quấy rối chàng trong ngày lễ hội. Hình ảnh những cô hầu gái cười toe toét khi họ theo dõi chàng ở giếng nước cũng lướt qua tâm trí nàng.

Trước khi họ kết hôn thì như thế nào? Bất cứ khi nào chàng ở Croix, những người giúp việc sẽ lảng vảng nhiều hơn bao giờ hết, tranh cãi về việc mang nước tắm và quần áo vào phòng chàng.

Nhưng, Riftan đã bao giờ nhìn người phụ nữ khác, dù chỉ trong giây lát? Chàng là một người hoàn toàn vô tâm đến những người đẹp nổi tiếng như Rossetta và công chúa Agnes. Không đời nào chàng lại rơi vào cám dỗ. Mặc dù tự tin như vậy, nhưng Max đột nhiên thấy khó thở. Chỉ cần tưởng tượng đến cảnh một người phụ nữ khác chạm vào chàng thôi mà nàng đã cảm thấy trái tim mình như bị xé toạc ra từng mảnh.

Sidina rửa sạch bọt xà phòng và tiếp tục cuộc trò chuyện một cách vô tư.

“Cha tớ là một người dễ chịu, nhưng ông ấy ngoại tình. Cậu không biết mẹ tớ đã đau khổ như thế nào vì ông ta đâu. Tất nhiên, Ngài Calypse dường như là một kiểu người hoàn toàn khác với cha tớ, nhưng vẫn nên cẩn thận thì hơn. Một người đàn ông có vẻ rất tận tâm đôi khi lại bán rẻ đôi mắt của mình.”

Sau khi tắm lại sạch sẽ bằng nước từ ấm đun, cậu ấy bước ra khỏi bồn tắm và nhanh chóng mặc quần áo vào. Max nói với giọng chắc chắn.

“R, Riftan… chưa bao giờ là loại người như vậy.”

Khi nói điều đó, Max nhớ lại rằng chàng có ham muốn mãnh liệt như thế nào. Đột nhiên, một cảm giác lo lắng mạnh mẽ ập đến trong nàng. Nàng nói một cách bình tĩnh, cố che giấu nỗi lo của mình.

“Nhưng… Như Sidina đã nói, việc một cặp vợ chồng ở khác phòng có vẻ kỳ lạ. Tớ sẽ phải nhờ người giúp việc dẫn tớ đến phòng của Riftan.”

Sidina vui mừng và vỗ tay.

“Phải vậy chứ!”

Cậu ấy chạy đến ngay lập tức và nắm lấy tay Max, mắt cậy ấy bừng sáng lên.

“Cậu có học được gì từ lớp đọc sách không? Hãy thử tất cả vào tối nay. Hãy biến Ngài Calypse thành nô lệ của khoái lạc, để ngài ấy không thể làm ngơ trước cậu!” =]]]]]]]]]

"Làm, làm ơn đừng đọc những cuốn sách kỳ quặc đó nữa!"

Max hất tay Sidina và hét lớn. Mặt nàng nóng bừng như thể bị bỏng. Nàng liếc nhìn Sidina với một nụ cười tinh nghịch rồi nhanh chóng mặc áo choàng và rời khỏi phòng.

***

Chàng ngả người vào bồn tắm và lấy khăn ướt lau mặt. Luồng không khí nóng và ẩm áp vào làn da. Cảm thấy toàn thân kiệt sức, Riftan nhấc ly rượu lên.

Một chiếc bàn được trải ra giữa bồn tắm bằng gỗ, trên đó là hoa quả sấy khô và hoa quả ngâm mật ong cùng với rượu. Trong lâu đài của giới quý tộc Livadon, những phòng tắm sang trọng như vậy không phải là hiếm. Các lãnh chúa giàu có của lâu đài rất háo hức tiếp đãi khách của họ bằng những thứ xa xỉ.

“Cậu đã có thể tạo ra loại tiện nghi như thế này. Lâu đài Ethylene chỉ là một đống hoang tàn khi chúng tôi rời đi.”

Hebaron thở dài và lẩm bẩm. Sejour, người đang dựa vào bồn tắm đối diện với cậu ta, nói với một nụ cười.

“Đó là phần tôi quan tâm nhất khi chúng tôi bắt đầu xây dựng lại lâu đài. Cậu không biết cha xứ đã cằn nhằn thế nào về việc ông ta chi nhiều tiền cho phòng tắm hơi hơn là cho nhà nguyện.”

"Nhân tiện, các Thánh Kỵ sĩ đã đi đâu hết rồi?"

Yulysion, người đang bỏ thức ăn vào miệng, hỏi một câu muộn màng. Sejour nhún vai.

“Mọi người đã đến gặp cha xứ rồi. Những người bạn đó chưa bao giờ nghỉ ngơi hay thư giãn dù chỉ một chút.”

Riftan lấy khăn lau mi mắt và liếc nhìn cậu ta.

"Họ định liên hệ với Osyria ngay sao?"

“Các Thánh Kỵ sĩ đến đây trước đó đã liên hệ với Balbon (thủ đô của Osyria). Có lẽ họ muốn nghe thêm về cuộc bầu cử giáo hoàng.”

Riftan liếc nhìn trần nhà đọng nước với đôi mắt đầy suy tư, rồi cúi người về phía trước và đặt khuỷu tay lên đầu gối. Chàng dùng một tay múc nước và xoa phần gáy và vai. Sự mệt mỏi tích tụ trong thời gian này đè nặng lên toàn bộ cơ thể chàng. Chàng lau nước vươn trên mí mắt và khàn giọng hỏi.

"Cậu đã điều tra về các xác sống chưa?"

“Ngay sau khi nhận được điện báo, chúng tôi đã bắt tay ngay vào việc điều tra. Như cậu đã nói, có vẻ như ai đó đang cố tình tạo ra xác sống. Nhưng chúng tôi vẫn chưa tìm ra danh tính. Không có dấu vết nào để lại.”

Vẻ mặt của Sejour trở nên hơi nghiêm trọng.

“Có lẽ suy đoán của tôi đã sai rằng phần còn lại của quân đoàn quái vật đang lang thang khắp lục địa để tự thành lập quân đội. Rõ ràng là một số ít trong bọn chúng đang hoạt động rất bí mật.”

"Có bao nhiêu người có thể phá hủy một ngôi làng như vậy chứ?"

Yulysion lập tức phản bác. Sejour xoa xoa thái dương và hơi nhíu mày lại.

“Những ngôi làng đã bị tấn công rất nhỏ, thậm chí không có hệ thống phòng thủ thích hợp. Hơn nữa, đối thủ là một quái vật có thể sử dụng những phép thuật vô danh, vì vậy họ sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc đối mặt dù không thể chiến đấu một cách đúng đắn.”

Riftan cau mày. Nếu lời của Sejour Aren là sự thật, điều đó có nghĩa là pháp sư hắc ám đang du hành vòng quanh Lục địa Phía Tây để tạo ra các Xác sống. Cũng có lời giải thích rằng chúng sẽ có thể thu thập thông tin bằng cách hòa nhập với con người, vì vậy chúng hoàn toàn nhận thức được tình hình nội bộ của từng quốc gia.

Nếu cải trang thành một thương gia hoặc người hầu giao hàng đến cung điện, thì việc có được thông tin sẽ không khó khăn gì. Sau đó, mặc cho họ di chuyển cẩn thận đến đâu, tin tức cũng sẽ được truyền tới Liên Minh Quái Vật ngay khi họ thành lập Lực lượng Đồng minh.

“…Tôi tự hỏi khoảng cách vật lý sẽ là bao xa.”

Sejour Aren có biểu hiện khó hiểu trước lời lẩm bẩm vô thức.

"Cậu đang nói về chuyện gì vậy?"

“Tôi đang nói về khoảng cách giữa vị trí của những kẻ đang tạo ra xác sống khi đi vòng quanh Lục địa phía Tây và căn cứ của lũ quái. Nếu chúng ta có thể tấn công bất ngờ trước khi chúng trở lại Cao nguyên Pamela cùng với thông tin xâm lược, tỷ lệ chiến thắng sẽ cao hơn rất nhiều.”

"Chắc chắn là vậy rồi.”

Sejour gật đầu như thể đã hiểu.

“Chúng tôi đã xác định được khu vực mà xác sống xuất hiện. Chỉ cần nhìn sơ qua là có thể đoán ra được.”

"Sau đó, ngài sẽ làm gì? Chỉ việc tổ chức Hội nghị Bảy Vương quốc thôi cũng mất vài tuần rồi.”

Hebaron nâng cốc rượu lên và nói một cách cay đắng.

“Có ai khác trên thế giới mà lười biếng như hoàng gia không? Tôi chắc rằng họ sẽ ngó lơ cho đến khi mùa nghỉ lễ kết thúc.”

(Hebaron nói hoàng gia là “heavy ass”, mình nghĩ ý ổng là hoàng gia lười biếng, vô cảm hay đại loại vậy á)

Sejour cười khổ.

“Cậu đã quên rằng một giáo hoàng mới đã được bầu chọn sao? Hiện các nhà lãnh đạo từ khắp nơi trên thế giới đang tập trung tại Osyria để tham dự lễ nhậm chức của Giáo hoàng. Cuộc họp đoàn sẽ được tổ chức ngay sau khi bức điện được chuyển đến.”

Riftan cau mày. Có cảm giác như mọi thứ đã được tính toán một cách tỉ mỉ.