Dương Nguyên Khánh ra khỏi quận nha, chỉ nhìn thấy một nam tử mặc áo xanh đang đứng ở ngoài cửa. Dương Nguyên Khánh mơ hồ nhớ ra gã là người hầu bên cạnh Bùi Uẩn.

Nam tử kia bước lên thi lễ:

- Tham kiến cô gia!

- Có việc gì gấp sao?

- Lão gia lệnh nô tài gửi cho cô gia một bức thư!

Nam tử này lấy ra một phong thư đưa cho Dương Nguyên Khánh. Dương Nguyên Khánh nhận lấy bức thư, là một bức thư do chính tay Bùi Uẩn viết. Hắn mở thư ra xem một lượt, đúng như hắn dự tính, Bùi Thế Cơ muốn lợi dụng Trương Tu Đà để gây khó dễ cho hắn. Dương Quảng phái một người tên là Vũ Văn Tiêu tới, người này hắn không biết lắm.

- Cô gia, người còn có chuyện muốn nói.

Dương Nguyên Khánh gật gật đầu:

- Vào phủ đi!

Hắn dẫn người hầu của Bùi Uẩn vào trong quận nha, đi vào trong một căn phòng trống. Dương Nguyên Khánh lại lệnh cho thủ lĩnh thị vệ là Trương Thắng vào cùng.

- Tên gọi là gì?

Dương Nguyên Khánh cười hỏi.

- Tại hạ họ Đồng, tên là Đồng Ngũ Lang.

- Ồ!

Đồng Ngũ Lang khom người nói:

- Tên Vũ Văn Tiêu này là thị vệ bên cạnh Hoàng đế, cũng là con cháu nhà quan. Nghe đồn gã có điều bất chính với cung nữ, danh tiếng không tốt. Người này tham tiền háo sắc, hơn nữa lại nhát gan, là một kẻ tầm thường.

Dương Nguyên Khánh gật gật đầu, hỏi lại:

- Còn có tình báo gì nữa không?

- Còn nữa, người này cùng nô tài rời kinh cùng lúc, bọn họ có chừng hai mươi người cưỡi ngựa đi đường bộ. Trong bọn họ còn có một gã hoạn quan đi tới nhà kho Lê Dương để tuyên chỉ. Nô tài cùng bọn họ đi thẳng tới quận Thanh Hà, từ quận Thanh Hà nô tài đi thẳng tới đây, còn bọn họ lại đi về hướng quận Ngụy, có lẽ là đi tới nhà kho Lê Dương.

Trương Thắng trải một tấm bản đồ lên bàn, Dương Nguyên Khánh nhìn qua rồi quay đầu cười hỏi:

- Còn tin tức gì nữa không?

- Lão gia còn bảo nô tài chuyển lời tới cô gia, nhất định không được sơ suất. Tên Ngu Thế Cơ này cực kỳ âm độc, một khi bị y nắm được nhược điểm, y sẽ tuyệt đối không buông tha, những chuyện khác thì không có.

- Ngươi vất vả rồi!

Dương Nguyên Khánh quay lại dặn dò:

- Thưởng hai trăm xâu tiền.

- Đa tạ cô gia ban thưởng!

Đổng Ngũ Lang hành lễ rồi đi theo Trương Thắng ra ngoài. Dương Nguyên Khánh lại cẩn thận xem lại bức thư của Bùi Uẩn một lượt. Trong thư Bùi Uẩn ám chỉ hắn không được để cái tên Vũ Văn Tiêu này tới quận Tề, ngụ ý chính là muốn hắn giải quyết tên Vũ Văn Tiêu này ở giữa đường. Trong lòng Dương Nguyên Khánh cũng đang có ý như vậy.

Hắn lại đi tới trước tấm bản đồ nghiên cứu đường đi của tên Vũ Văn Tiêu này. Bến tàu để qua Hoàng Hà rất nhiều, quận Bột Hải, quận Bình Nguyên, quận Thanh Hà, quận Võ Dương và quận Cấp. Ba tháng trước nạn trộm cướp hoành hành nghiêm trọng, Vũ Văn Tiêu khẳng định sẽ không đi theo bên kia, vậy thì chắc chắn là y sẽ đi theo đường quận Võ Dương và quận Cấp rồi. Đổng Ngũ Lang nói trong số bọn họ có một gã hoạn quan muốn tới nhà kho Lê Dương tuyên chỉ. Nhà kho Lê Dương nằm ở quận Cấp, cạnh sông Hoàng Hà và kênh Vĩnh Tế, vậy thì Vũ Văn Tiêu có nhiều khả năng qua Hoàng Hà từ quận Cấp nhất. Tuy nhiên cũng không thể loại trừ khả năng y lại quay đầu đi qua quận Võ Dương, mình phải chuẩn bị cả hai đường mới được.

Lúc này, Trương Thắng đi vào. Dương Nguyên Khánh xoay người nói với y:

- Mau phái vài huynh đệ tới quận Đông và quận Đông Bình, nhất định phải tìm được hành tung của đám thị vệ này.

Trương Thắng dạ một tiếng rồi xoay người đi làm ngay, còn ánh mắt Dương Nguyên Khánh lại bắt đầu nhìn vào bản đồ. Nếu giữa đường không thể thủ tiêu được đám thị vệ này thì chỉ còn cách lợi dụng nhược điểm của Vũ Văn Thuật để đối phó với gã, nắm chắc nhược điểm của gã để phản lại gã.

Từ nhà kho Lê Dương qua Hoàng Hà, bờ sông bên kia chính là quận Đông, cũng chính là Bộc Dương nổi danh trong lịch sử. Buổi trưa ngày hôm nay, trên quan đạo ở phía bắc Vệ Nam khoảng hai mươi dặm, một đội quân gồm hơn bốn trăm chiến mã và hơn hai trăm thị vệ đang chạy thẳng tiến tới huyện Vệ Nam.

Tên thủ lĩnh là một nam tử trẻ tuổi mặc tử bào, đầu đội mũ ô sa. Đó chính là khâm sai đại thần Vũ Văn Tiêu. Tổ phụ Vũ Văn Tiêu là Vũ Văn Khánh giống hệt như Vũ Văn Thuật, cũng là gia nô nhà Vũ Văn nên được ban họ Vũ Văn. Nhưng Vũ Văn Thuật lại lập được chiến công hiển hách, hiện đang là một danh tướng Bắc Chu.

Vũ Văn Tiêu chừng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi. Mặc dù bên ngoài là thừa kế di phong của tổ tiên, khuôn mặt anh tuấn, dáng người khôi ngô, là một mỹ nam phong lưu lỗi lạc, được mọi người hoan nghênh, nhưng y lại là một gã ăn chơi trác táng không hơn không kém. Lớn lên từ trong cung, trên đường phố có lưu truyền những tin đồn dơ bẩn về y nhưng đó chỉ là lời đồn chứ không có bằng chứng.

Đúng như những lời mà Đồng Ngũ Lang nói với Dương Nguyên Khánh, Vũ Văn Tiêu tham tiền háo sắc. Đối với y mà nói, chuyến đi sứ địa phương với thân phận khâm sai này chẳng qua chỉ là cơ hội phát tài mà thôi. Với sự tín nhiệm của Hoàng thượng đối với y, người nhất định sẽ không truy cứu những chuyện như vậy.

Cả đám thuộc hạ hơn hai trăm tên của y nữa, người nào người nấy đều có lòng tham vô đáy, mỗi người đều có hai con ngựa, một con chuyên để chở tài sản mà bọn chúng vơ vét được trên đường đi.

Vũ Văn Tiêu trong những lĩnh vực khác chỉ là một kẻ hèm hạ kém tài nhưng riêng trong chuyện vơ vét tiền của, chơi bời gái gú thì y đúng là một cao thủ. Y đã có dự liệu trước, thứ nhất là không thể ngồi thuyền, kênh Vĩnh Tế ven bờ hoang vắng rách nát, chẳng có gì đáng nói. Thứ hai là không thể đi tới khu có nạn trộm cướp như quận Thanh Hà, quận Bình Nguyên, quận Bột Hải,…

Bọn họ đi trên đường vô cùng chậm chạp, đi qua huyện châu nào cũng thu hoạch được không ít. Vũ Văn Tiêu đã kiếm được năm nghìn lượng vàng và vô số vàng bạc châu báu. Con đường tiếp theo còn có quận Đông, quận Đông Bình, quận Tề Bắc, quận Tề, những quận này đều là những quận giàu có, dân cư đông đúc. Cuối cùng y còn phải đòi Trương Tu Đà một khoản, sau đó theo ý của Vũ Văn Thuật gán cho gã tội danh ăn hối lộ, khiến gã mất cả chì lẫn chài. Nghĩ tới đây, Vũ Văn Tiêu đắc ý híp mắt cười.

- Khâm sai đại thần, chúng ta tìm chỗ nào đó ăn cơm đi!

Vài tên thị vệ kêu lên:

- Đi cả đoạn đường, bụng đói cồn cào rồi!

Vũ Văn Tiêu nhướng mày nhìn tứ phía, phía trước là song Vệ Thủy, tứ phía chỉ có vài thôn trang, không hề có tửu quán nào cả.

- Chịu đựng chút đi! Chúng ta vào trong huyện, bảo huyện lệnh bày ba mươi bàn tiệc rượu, mỗi người một cô ca vũ, hưởng thụ một chút.

- Nhưng vẫn còn những hai mươi dặm nữa!

Lần này là cả đám thị vệ đồng thanh kêu lên. Lúc này, một tên thị vệ ánh mắt nhạy bén chỉ về phía nam Vệ Thủy, hô lớn:

- Mọi người nhìn kìa, phía trước chẳng phải có một tửu quán sao?

Mọi người cùng nhau nhìn, phía trước chừng một dặm, nằm sát con đường bên bờ Vệ Thủy quả nhiên có một tửu quán. Đám đông vui sướng tung hô, phóng ngựa thật nhanh tới tửu quán đó.

Lát sau, cả đám quân mã đã tới trước tửu quán. Hơn chục tiểu nhị chưởng quầy trong quán rượu đều nhìn ra, một gã tiểu nhị trẻ tuổi tiếp đón:

- Hoan nghênh các quân gia quang lâm tới cửa hàng.

Vũ Văn Tiêu thấy tửu quán này dùng gậy trúc và giấy dầu dựng thành, trông khá đơn sơ. Nó rộng chừng hơn nửa mẫu đất, bày hơn mười chiếc bàn, có thể chứa được hơn trăm người bên trong. Bên trong có khoảng bốn năm mươi người đang dùng cơm, có nam có nữ, phần lớn họ đều ăn mặc theo kiểu thương nhân. Thấy bọn họ tới, rất nhiều người đều lo lắng đứng lên.

Vũ Văn Tiêu chỉ chiếc roi ngựa ra lớn tiếng ra lệnh:

- Đuổi hết những người này đi cho ta.

Hơn mười tên thị vệ lao vào dùng roi da đánh xuống:

- Cút! Cút hết đi cho ta!

Mấy chục thực khách sợ hãi lảo đảo chạy đi, tên tiểu nhị trẻ tuổi vội vàng dậm chân hét lớn:

- Này! Các người còn chưa trả tiền mà!

- Đừng kêu nữa! Hầu hạ tốt các quan gia đây, nhất định sẽ có thưởng.

Đám thị vệ nhanh chóng ngồi kín cả quán rượu còn ngựa được buộc ở bên ngoài. Vũ Văn Tiêu đập bàn hô:

- Có rượu thịt không?

- Hồi bẩm quan gia, buổi sáng vừa giết một con lừa, hôm qua mới nhập mấy chục vò rượu nhưng lại không phải là rượu ngon.

- Không nhiều lời, mang hết lên đây cho ta!

Hơn mười tên tiểu nhị cuống quít đi bưng rượu, Vũ Văn Tiêu liếc mắt nhìn nhìn tên tiểu nhị đang hầu hạ cạnh y. Thấy tên này mắt thanh mày tú, trông có vẻ rất có học thức, không hề giống tiểu nhị chút nào mà giống như người của một gia tộc lớn vậy. Y bèn hỏi:

- Ngươi tên gì vậy?

- Tiểu nhân họ Từ, tên là Từ Nghiệp, là người quận này.

- Ừ! Nhìn bộ dáng ngươi giống như thư sinh, sao lại đi làm quán rượu thế này?

Tiểu nhị cười khổ một tiếng nói:

- Đạo phỉ hoành hành, trong nhà đã bị cướp đánh chẳng còn gì, cha mẹ tỷ muội đều đã mất, tiểu nhân lưu lạc tới Vệ Nam. Một thư sinh trói gà không chặt, mắt thấy sắp chết đói, may mà được chưởng quầy thu nhận làm tiểu nhị kiếm cơm ăn.

Vũ Văn Tiêu nhướn mày:

- Quận Đông cũng có loạn phỉ sao? Ta chưa từng nghe nói!

- Có chứ! Đi về phía nam chừng hai trăm dặm, chỗ tiếp giáp với huyện Tứ có một ngọn núi lớn là tên Ngõa Cương. Hai tháng trước có khoảng hơn nghìn tên đạo tặc chiếm núi làm vua, tự xưng là Ngõa Cương trại, tên cầm đầu là Địch Nhượng. Gã dẫn thuộc hạ của mình đi cướp bóc của cải cả những hộ dân xung quanh, tất cả mọi người đều bị chết dưới tay bọn họ.

Vũ Văn Tiêu cả kinh:

- Liệu bọn chúng có tới huyện Vệ Nam không?

Tiểu nhị trẻ tuổi lắc đầu cười nói:

- Quan gia yên tâm, lực lượng của chúng bây giờ cùng lắm thì cũng chỉ có thể đi tới huyện Vi Thành, cách đây khoảng hơn trăm dặm mà thôi!

Vũ Văn Tiêu mới hơi thở phào một chút. Lúc này, đám tiểu nhị bưng rượu thịt lên, thịt lừa được chia thành những miếng lớn, đầu tiên là dùng nước muối luộc qua, sau đó tưới nước tương lên trên, hương thơm nức mũi khiến người ta say mê. Nhưng rượu thì lại không ra sao cả, vừa vàng vừa đục như nước tiểu ngựa vậy. Vũ Văn Thuật nhìn mà chau mày lại, thứ này mà cũng có thể uống sao?

Tiểu nhị trẻ tuổi cười khổ nói:

- Rượu của quán này đều bán cho khách qua đường nghèo khổ, sao có thể là rượu ngon được. Quan gia thông cảm uống đi ạ!

Vũ Văn Tiêu rót một cốc uống thử nhưng phun ngay ra, y mắng:

- Vừa chua lại vừa hôi, chẳng khác nào nước tiểu ngựa cả!

Y là người sung sướng an nhàn, loại rượu như vậy y nhất định sẽ không uống, nhưng mà thịt lại khá ngon. Đây là một con lừa non, béo mà không ngấy, dư vị rất ngon. Y cắn một cái ba miếng lớn, giơ tay len tán thưởng:

- Không tệ, thịt lừa bảo đỉnh ở kinh thành cũng không thơm được như vậy.

Những thị vệ khác thì không hề để ý đến rượu ngon hay không mà há lớn miệng ăn thịt, dùng bát lớn uống rượu, đoán số đấu rượu, âm thanh ồn ào không dứt. Vũ Văn Tiêu ăn rất vui vẻ, y liếc mắt nhìn tên tiểu nhị trẻ tuổi trước mặt. Tên này tuổi chừng mười bảy mười tám tuổi, mắt thanh mi tú, da dẻ trắng trẻo. Y cười tủm tỉm nói:

- Thư sinh như ngươi sao lại đi làm tiểu nhị chứ, vừa may ta đang thiếu một thư đồng lo chuyện công văn, ngươi hãy thay ta làm việc này đi!

Tiểu nhị trẻ tuổi rụt rè hỏi:

- Quan gia là…!

Vũ Văn Tiêu cầm tay gã, cười cười nói:

- Ta họ Vũ Văn, là khâm sai đại thần do Hoàng thượng phái tới, ngươi hiểu không? Theo ta ngươi có thể ăn no uống say, có tuấn mã thượng đẳng để cưỡi, như thế chẳng phải rất vui sao!

Tiểu nhị trẻ tuổi cuống quít quỳ xuống dập đầu:

- Từ Nghiệp tạ ơn quan gia!

Vũ Văn Tiêu cười ha hả. Đúng lúc này, mắt y hoa lên, đầu óc mê muội, y mơ hồ nhìn thấy những thị vệ xung quanh mình đều ngã xuống hết. Trong lòng y tự thấy không ổn nhưng đã muộn rồi, người y đã mềm ra, quay cuồng ngã xuống đất.

Toàn bộ hơn hai trăm thị vệ trong quán rượu đều ngã gục. Những khách nhân ban nãy bị đuổi đi giờ quay lại cười ha ha, có người còn vỗ tay cười nói:

- Rượu Mạn Đà La quả nhiên hiệu nghiệm!

Tiểu nhị trẻ tuổi mặt lạnh như nước, gã đá mạnh một cước vào Vũ Văn Thuật mắng:

- Chó chết! Dám có ý đồ xấu với Từ Thế Tích ta!

Trưởng quầy bước lên thi lễ nói:

- Tam đương gia, làm sao bây giờ? Làm thịt bọn họ sao?

- Không thể giết được.

Từ Thế Tích là tam đương gia của trại Ngõa Cương, tinh thông binh pháp mưu lược. Thám tử của bọn họ đã sớm theo dõi đám thị vệ này từ quận Ngụy, không hề lơ đãng. Chúng có bốn trăm con ngựa tốt, còn có vô số tiền bạc bảo bối, Từ Thế Tích liền phụng mệnh Địch Nhượng tiến đến chặn cướp đội quân này.

Gã bước lên lấy thánh chỉ trong lồng ngực Vũ Văn Tiêu ra, lại tìm được cả ngư bài của y nữa, gã trầm ngâm nói:

- Những người này thân phận không tầm thường, không được làm hại đến tính mạng. Mọi người lột quần áo của chúng ra thay vào, ném bọn chúng lên thuyền đưa về Ngõa Cương.

Có người chạy tới bờ sông thổi một tiếng còi, mấy chục chiếc thuyền đều cập bờ. Đám đông lột hết quần áo của đám thị vệ, trói chặt tay chúng ra sau lưng rồi giải lên thuyền. Vệ Thủy có thể nối thẳng tới trại Ngõa Cương.

Từ Thế Tích thay áo quan của Vũ Văn Tiêu, đem ngư bài treo lên hông mình rồi cười nói với đám thuộc hạ:

- Từ bây giờ ta sẽ là Vũ Văn Tiêu, các ngươi hãy gọi ta là Vũ Văn công tử.