Cung Lâm Sóc ở quận Trác, đây là một hành cung diện tích đến mấy ngàn mẫu đất, nơi này cách điểm cuối của kênh Vĩnh Tế không xa, cách nhau chỉ có mười dặm. Đứng ở trên tòa lầu cao của hành cung, có thể thấy một con thuyền rồng thật lớn đang thả neo ở xa xa.

Cung Lâm Sóc cũng là đại bản doanh nơi Dương Quảng chỉ huy toàn bộ chiến dịch Triều Tiên. Lúc này, bên ngoài cung Lâm Sóc có một trăm hai mươi ngàn cấm quân của Dương Quảng đang đóng quân, bảo vệ an toàn cho hành cung,

Trong hành cung không chỉ có Hoàng đế Dương Quảng, đồng thời còn có hơn một ngàn quan viên văn võ, khiến hành cung này trở thành trung tâm triều đình lâm thời của vương triều Đại Tùy.

Nơi làm việc của Dương Quảng tên gọi là điện Tử Vi, cũng là cung điện có địa thế cao nhất trong toàn bộ cung Lâm Sóc. Phía trước là cung điện loại nhỏ để mời họp các hội nghị, phía sau là ngự thư phòng của Dương Quảng.

Trong ngự thư phòng, Dương Quảng đang ngồi tựa vào ghế dựa, mắt mở hờ, đang nghe Nội sử thị lang Ngu Thế Cơ báo cáo về tình hình ở kinh thành. Mặc dù ông ta cách xa kinh thành đã nửa năm, nhưng cứ mười ngày, ông ta lại phải nghe báo cáo về thế cục ở kinh thành, thế cục kinh thành yên ổn, cũng không xuất hiện việc giá cả hàng hóa tăng vọt và tình cảnh dân đói chen chúc, làm ông ta khá vừa lòng.

Bởi vì Dương Quảng rất nhiều việc, đại bộ phận tinh lực của ông ta đều đang bận lo việc chuẩn bị cho chiến tranh. Rốt cục ông ta cũng hơi lực bất tòng tâm với đám tấu chương chồng chất như núi mỗi ngày. Ông ta liền không thể không trao cho cấp dưới trong nội các một chút quyền lực, chấp nhận cho nhóm Tể tướng trong nội các phê duyệt trước, sau đó mới báo cáo lại các sự việc lớn cho ông ta.

Mà quyền phê duyệt này liền rơi vào tay Ngu Thế Cơ, bị y nắm hết quyền hành. Dương Quảng cũng cam chịu, khiến cho các Tể tướng khác không có cách nào khác.

Ngu Thế Cơ sau khi trải qua một lần thất bại trong quan trường, y càng cẩn thận hơn nữa, cẩn thận nghiền ngẫm tâm tư của Dương Quảng, chỉ cần là chuyện Dương Quảng không muốn nghe thì tuyệt đối y sẽ không nói. Hơn nữa những tấu chương ảnh hưởng đến cảm xúc của Dương Quảng, y cũng sẽ không báo cáo, trực tiếp ở một cửa này của y sẽ tìm một chút vấn đề nhỏ để trả lại. Ví dụ như một lỗi chính tả, hoặc là dùng từ không đúng, hoặc là giọng điệu không đủ cung kính, vân vân, cứ đưa đi đưa lại như vậy, sự việc sẽ không giải quyết được gì.

Ví dụ như việc quan binh quận Thanh Hà bị tiêu diệt nếm mùi thất bại, Binh bộ báo cáo rất vụng về, dùng từ mập mờ, nêu con số thương vong theo kiểu ba phải thế nào cũng được, trước sau mâu thuẫn. Ngu Thế Cơ liền trực tiếp lấy cớ không rõ sự thật mà bác bỏ, đối với Binh bộ mà nói, bọn họ đã báo cáo, đối với Ngu Thế Cơ mà nói, y đã phê duyệt nghiêm túc, song phương đều không có vấn đề, kết quả cuối cùng chính là không giải quyết được gì. Binh bộ lại điều một gã Đô úy tới quận Thanh Hà là xong việc, còn Dương Quảng sẽ không hay biết chuyện này, chờ khi ông ta nhớ tới tới tìm hỏi, Ngu Thế Cơ trả lời đó là tướng sĩ phục vụ quên mình, bị tiêu diệt nhanh chóng.

Chính là do có rất nhiều những kỹ xảo thủ đoạn quan trường kiểu như thế này, khiến Ngu Thế Cơ dần dần được sủng ái, Dương Quảng cực kỳ tín nhiệm y, rất nhiều tấu chương Dương Quảng thậm chí cũng không xem, chỉ nghe Ngu Thế Cơ báo cáo miệng lại.

Nghe xong báo cáo, Dương Quảng hơi thở dài nói:

- Gía gạo đã lên tới bốn trăm tiền một đấu gạo, tăng gấp đôi so với khi trẫm rời khỏi kinh thành.

Ngu Thế Cơ khom người cười nói:

- Bệ hạ, trong lúc chiến tranh giá gạo tăng lên là tình trạng bình thường, kỳ thật không phải cung ứng không đủ lương thực, mà phần nhiều là lòng người. Thần nhớ rất rõ ràng năm Khai Hoàng thứ mười tám, tiên đế tấn công Triều Tiên, giá gạo cũng trở mình tăng gấp ba, sau khi chiến tranh chấm dứt, giá gạo lập tức hạ xuống, cho nên bệ hạ không cần lo lắng.

Ngu Thế Cơ rất biết nói chuyện, y chỉ nói tăng gấp ba, mà không hề đề cập tới lúc đó giá gạo chỉ có hai mươi tiền một đấu gạo, như vậy liền khiến Dương Quảng tìm được một chút an ủi trong lòng, ông ta cười gật đầu,

- Trẫm cũng sẽ mau chóng chấm dứt chiến tranh, để cho giá gạo trở về bình thường.

Lúc này, Dương Quảng bỗng nhiên nghĩ tới điều gì, lại hỏi:

- Dương Nguyên Khánh đâu? Hiện tại hắn ở nơi nào?

- Hồi bẩm bệ hạ, vi thần cũng không biết tình hình của cậu ta, có lẽ còn đang ở nhà chăm sóc vợ con! Nghe nói cậu ta vừa có được một đứa con trai.

Ngu Thế Cơ nói sơ qua.

Dương Quảng hơi có chút không hài lòng,

- Từ cuối năm trước trẫm đi tuần Giang Nam, đến được quận Trác, đã nửa năm. Hơn một ngàn quan viên đi theo trẫm đều không đoàn tụ với người nhà, tất cả mọi người có thể lấy quốc sự làm trọng, vì sao hắn lại không như vậy?

- Bệ hạ, có lẽ là bởi vì cậu ta bị điều đi Phong Châu, tâm trạng hơi áp lực, dù sao cậu ta còn trẻ mà!

Ngu Thế Cơ vừa dứt lời, một gã hoạn quan ở cửa bẩm báo nói:

- Bệ hạ, Dương Nguyên Khánh đã đến, chờ bệ hạ triệu kiến.

Ngu Thế Cơ lập tức ngây ngẩn cả người, y cứng họng nửa ngày, lại không biết nên nói như thế nào, vẻ mặt xấu hổ, chỉ đành phẫn nộ nói:

- Bệ hạ, không có việc gì, thần xin cáo lui.

Dương Quảng nhìn y một chút, lúc này mới nhớ tới ân oán giữa Dương Nguyên Khánh và Ngu Thế Cơ. Hiển nhiên là Ngu Thế Cơ đang mượn đề tài để nói chuyện của mình, bất mãn trong lòng ông ta từ chỗ Dương Nguyên Khánh liền chuyển sang Ngu Thế Cơ, lạnh lùng nói:

- Ngu ái khanh, trẫm không hy vọng lại có lần sau.

Trong lòng Ngu Thế Cơ vừa hối hận vừa căm tức, làm sao lại khéo như vậy, đây không phải là đánh vào mặt y sao? Y đành phải gật đầu, vẻ mặt xấu hổ mà lui xuống.

Đi đến cửa điện Tử Vi, vừa lúc gặp Dương Nguyên Khánh vội vàng đi vào, Ngu Thế Cơ đã khôi phục vẻ mặt xấu hổ vừa rồi, y cũng âm thầm nói với chính mình, không thể lặp lại việc để cho cảm xúc tùy ý chi phối. Muốn đối phó với Dương Nguyên Khánh, không đến thời khắc mấu chốt thì nhất thiết không thể tùy tiện ra tay.

Vẻ mặt Ngu Thế Cơ tươi cười, chắp tay nói:

- Dương Ngự Sử, dọc đường vất vả rồi.

Dương Nguyên Khánh cũng cười đáp lễ,

- Ngu sứ quân, đã lâu không gặp, nghe nói Ngu sứ quân được Thánh Thượng sủng ái, thật đáng mừng!

Hai người hàn huyên, nói chuyện thời cuộc, Dương Nguyên Khánh cười nói:

- Thánh Thượng đang đợi, vậy không nói nhiều nữa, ngày khác sẽ lại mời Ngu sứ quân uống rượu.

- Ha ha! Tôi sẽ nhớ kỹ, tôi muốn uống rượu nho tốt nhất trong hầm rượu Đại Lợi, cậu cũng không thể giữ rịt được.

- Ở nhà tôi còn có hai vại, sau khi hồi kinh nhất định sẽ mời khách.

Hai người giọng điệu thân mật, đều cười ha hả, hoạn quan ở bên cạnh nhìn vào, thì tưởng đây là hai gã quan viên có quan hệ khăng khít hòa hợp, ai có thể nghĩ được, hai người này chính là địch thủ trên quan trường.

Dương Nguyên Khánh chắp tay cáo từ, đi theo hoạn quan tới trước ngự thư phòng. Một gã hoạn quan đi vào bẩm báo, một lát đi ra nói:

- Dương Ngự Sử, bệ hạ mời người vào.

Dương Nguyên Khánh đi vào ngự thư phòng, chỉ thấy Dương Quảng đang cúi đầu phê chữa tấu chương. Có lẽ nguyên nhân là do hắn dần dần trưởng thành, hắn cũng dần dần cảm giác được một loại áp lực vô hình từ trên người Dương Quảng. Hơn nữa lần này điều động một lượng lớn biên tướng (tướng ngoài biên ải), căn bản là không có nửa điểm dấu hiệu. Lòng dạ vua chúa như hổ dữ, đây là một câu Bùi Củ đã nói với hắn, hắn cũng dần dần cảm nhận được Dương Quảng vui giận thất thường và trở mặt vô tình.

Dương Nguyên Khánh tiến lên khom người thi lễ nói:

- Thần Dương Nguyên Khánh tham kiến bệ hạ!

Dương Quảng tuy rằng ánh mắt không nhìn Dương Nguyên Khánh, nhưng từ khi Dương Nguyên Khánh bắt đầu từ cửa vào, mỗi một bước, mỗi một động tác của hắn đều không trốn khỏi sự nhạy bén của Dương Quảng. Ông ta cảm nhận được động tác của Dương Nguyên Khánh rất cẩn thận, vào cửa được bảy bước, vừa vặn đứng trước vạch vàng thi lễ với mình, chuyện này trước kia ở không hề thấy ở Dương Nguyên Khánh. Từ thay đổi rất nhỏ này, ông ta liền có thể cảm nhận được nội tâm lo lắng của Dương Nguyên Khánh. Làm một đế vương, ông ta rất vừa ý khi thấy được thay đổi kiểu này, tuy nhiên trong lòng Dương Quảng cũng thấy hơi mất mát, mấy năm trước nhuệ khí trên người Dương Nguyên Khánh cũng khiến ông ta có cảm giác thích thú giống như vậy.

Cảm giác mất mát trong lòng Dương Quảng cũng chỉ ở trong nháy mắt, Dương Nguyên Khánh hiện tại đã không phải một tướng quân thiếu niên, mà là Ngự Sử Đại Phu. Triều đình vẫn cũng chỉ có hai vị Ngự Sử Đại Phu, trước kia là Trương Hành và Bùi Uẩn. Trương Hành đã bị bãi miễn, hiện tại Dương Nguyên Khánh thay thế vị trí của Trương Hành, phụ trách quan giám sát địa phương của Đại Tùy, đã là quyền cao chức trọng, hẳn là càng phải trưởng thành hơn một chút mới đúng.

Về phương diện khác, mấy năm nay bởi vì không ngừng áp dụng cưỡng bức lao động với quy mô lớn, lỗ hổng rất nhiều, quan địa phương ăn hối lộ trái pháp luật liên tiếp xuất hiện. Ví dụ như chuyện cống nạp lương thực, một lần cống nạp lương thực sẽ khiến rất nhiều quan viên béo tốt. Những chuyện này trong lòng Dương Quảng cũng hiểu được, ông ta liền hy vọng có một vị quan có lòng dạ và ra tay độc ác thay ông ta trừng trị các quan địa phương, ổn định dân tâm. Dương Nguyên Khánh không thể nghi ngờ chính là một người thích hợp để lựa chọn.

- Dương ái khanh, nghe nói khanh mới có quý tử, trẫm cũng muốn chúc mừng khanh!

- Đa tạ bệ hạ!

Dương Quảng cười cười, nháy mắt với tên hoạn quan bên cạnh, hoạn quan lập tức bưng một chiếc đĩa tiến lên. Trong đĩa là một ổ khóa bằng vàng dành riêng cho hoàng cung, vô cùng tinh xảo và rất khác biệt, phía trên còn gắn đá quý.

- Ổ khóa trường thọ này là trẫm ban thưởng cho con trai khanh, mặt khác, trẫm cũng hy vọng nó gây dựng được lòng tin, hy vọng nó cũng có thể giống như phụ thân của nó, dùng chữ tín để lập nghiệp.

- Thánh ân của bệ hạ, thần vô cùng cảm kích!

Dương Quảng lắc đầu, ông ta không muốn nghe lời nói cảm kích khách sáo kiểu này từ Dương Nguyên Khánh, ông ta nhìn chăm chú vào mắt Dương Nguyên Khánh, từ từ nói:

- Năm đó khanh từng hứa với trẫm một lời hứa, sáu mươi năm sau, khanh vẫn như cũ nguyện làm tấm lá chắn cho Đại Tùy. Trẫm vẫn ghi tạc trong lòng, trẫm vẫn cho rằng khanh là người dùng chữ tín để lập nghiệp, hy vọng hậu bối của khanh, hiểu được chữ 'tín', khanh có hiểu được nỗi khổ tâm của trẫm không?

Dương Nguyên Khánh yên lặng gật đầu,

- Thần hiểu!

- Được rồi! Nếu khanh hiểu được, trẫm không nói nhiều nữa, sẽ nói chuyện cụ thể với khanh về việc khanh làm Trì tiết giám sát ở ba châu Ký, Duyện, Thanh lần này, trẫm cần khanh làm những gì?

... . . . . .

Từ trong trong cung đi ra, Dương Nguyên Khánh mới vừa đi đến khu bên ngoài, liền nghe thấy phía sau có người gọi hắn, hắn vừa quay đầu lại, thì ra là Bùi Uẩn. Dương Nguyên Khánh cũng đã hai năm không gặp ông ta, liền bước lên phía trước thi lễ,

- Nguyên Khánh tham kiến nhị tổ phụ!

- Cháu theo ta đi!

Bùi Uẩn dẫn Dương Nguyên Khánh bước nhanh đi qua một hành lang dài, đi vào trong phòng nghỉ của ông ta. Trong phòng chỉ có một gã văn thư lang, Bùi Uẩn phất tay bảo gã đi ra ngoài.

Bùi Uẩn đương nhiệm Dân bộ Thượng thư kiêm Ngự Sử Đại Phu, đồng thời cũng là một trong các Tể tướng trong nội các, quyền cao chức trọng, ông ta và Dương Nguyên Khánh ngồi xuống, trước tiên tươi cười nói:

- Nhạc tổ phụ của cháu đúng là số khổ nhọc, hôm trước lại đi sứ đến Tây Đột Quyết, cũng không biết khi nào thì mới có thể trở về.

Dương Nguyên Khánh biết vì sao Bùi Củ phải đi sứ Tây Đột Quyết, hắn cười nói:

- Chuyện này kỳ thật là cháu khuyên ông tìm một cớ để tránh xa cuộc chiến với Triều Tiên.

Bùi Uẩn sửng sốt, sau một lúc lâu mới thở dài nói:

- Đây quả thật là một quyết định sáng suốt đó! Ta cũng muốn tìm một cớ để rời đi, nhưng vẫn không tìm được.

- Nhị tổ phụ có thể đi phía nam giám sát, hoặc là Quan Lũng Hữu Trung, lúc cháu tới cũng nghe nói vùng Quan Lũng kêu ca nhiều lắm.

Bùi Uẩn lắc đầu, cười khổ nói:

- Vô ích, lần trước đề xuất đi đất Thục, kết quả Thánh Thượng phái tới hơn mười người Ngự Sử đi giám sát, mà không phê chuẩn cho ta đi, ông ta nói ta mà đi, nội các sẽ không còn người.

Ông ta khoát tay,

- Thôi đi, không đề cập tới chuyện này nữa.

Bùi Uẩn lại hỏi:

- Vừa rồi khi cháu gặp mặt Thánh Thượng, có cảm giác được Thánh Thượng khác với trước kia hay không?

- Bình thường ạ! Cảm giác vẫn giống với trước đây.

- Xem ra nguyên nhân là vì cháu ít khi tiếp xúc.

Bùi Uẩn thở dài,

- Ông ta thật sự khác nhiều với lúc trước, tính tình táo bạo, bảo thủ. Ông ta đã giết ba vị đại thần khuyên ông ta không cần ngự giá thân chinh, cho nên ta muốn nói cho cháu biết. Lần này cháu đi giám sát ba châu, có một số việc cháu tuyệt đối không thể nói cho ông ta biết, nếu nói cho ông ta biết là cháu đã đem đại họa vào người.

- Ví dụ như chuyện gì, nhị tổ phụ có thể nói chi tiết lại một câu không?

- Ví dụ như việc loạn dân tạo phản, nếu cháu nói cho ông ta biết, ông ta sẽ bảo cháu lĩnh quân dẹp loạn.