Dọc theo Tử Hà về hướng tây hơn trăm dặm, thế núi dần kết thúc. Đi tiếp về hướng tây hơn hai trăm dặm thì không còn bóng dáng núi đồi nữa. Hoàng Hà bắt đầu chảy xuyên xuống, tạo thành một cửa ải chiến lược vô cùng quan trọng.

Xuyên qua cửa ải này xuống phía nam đều là vùng đất bằng phẳng, tạo thành một mối uy hiếp thật lớn với Trung Nguyên. Năm Đại Nghiệp thứ ba, Dương Quảng hạ lệnh động viên gần triệu dân phu năm quận Lâu Phiền, Mã Ấp, Nhạn Môn, Định Tương, Du Lâm xây dựng và cải tạo Trường Thành.

Phía tây đoạn Trường Thành này bắt đầu từ Du Lâm, phía đông là đoạn núi cuối cùng của Tử Hà, dài hơn hai trăm dặm, cửa ải chiến lược được dùng để ngăn cản chỗ này. Mà mặt đông của đoạn Trường Thành này nương tựa vào đoạn cuối của thế núi, chính là Tử Hà Bảo (1).

(1) Bảo: những thành trấn có tường đất bao quanh.

Chính xác thì Tử Hà Bảo là một tòa thành quân sự. Mới đầu, chu vi của tòa thành này không đến ba dặm, có sông Tử Hà chảy xuyên qua, để lại trên tường thành một cái thủy động hình bán nguyệt.

Sau khi Dương Nguyên Khánh tiêu diệt Lưu Vũ Chu liền hạ lệnh xây dựng và gia cố thêm, cho nên hiện tại, tòa thành quân sự này cao hơn trước, chu vi cũng lên tới tám dặm, trở thành một cái thành trì nhỏ cỡ huyện thành. Lượng quân trú đóng duy trì là hai ngàn người.

Lần này Lý Tĩnh đảm nhiệm Tổng quản Đại Châu, suy xét đến việc quân Đột Quyết sắp tổ chức xuôi nam quy mô lớn, y hạ lệnh tăng cường quân số của Tử Hà Bảo lên đến năm ngàn người. Năm ngàn quân đóng ở Từ Hà Bảo đảm nhiệm phòng ngự toàn bộ vùng tây bộ của quận Mã Ấp.

Tướng trấn thủ Từ Hà Bảo tên là Tiết Thiều, là cháu trai của Đại tướng triều Tùy Tiết Thế Hùng, cũng là em họ của huynh đệ Tiết thị, đảm nhiệm chức vụ Á Tướng, phụng lệnh Lý Tĩnh trấn thủ Tử Hà Bảo.

Sáng sớm hôm nay, ánh mặt trời rực rỡ vừa mới chiếu xuống Tử Hà Bảo, một đội trinh sát tuần tra đã mang về tin tức, một bộ phận kỵ binh tàn dư của bộ lạc Ô Đồ đang tiến về phía Tử Hà Bảo.

Tin tức này khiến cho toàn bộ quân trấn thủ Tử Hà Bảo đều tăng cường phòng bị. Bọn họ đều chạy lên đầu thành, tay cầm trường mâu và nỏ quân, ánh mắt có chút khẩn trương nhìn về hướng đông bắc.

Ánh mắt của chủ tướng Tiết Thiều cũng chăm chú như đám binh lính. Y biết gần đây đã phát sinh chuyện gì. Trước khi y đến Tử Hà Bảo, Tổng quản Lý Tĩnh đã nói cho y biết, sắp tới sẽ bùng nổ một trận đại chiến, có lẽ người Đột Quyết sẽ giống như châu chấu trên thảo nguyên, che trời phủ đất, tiến về Tử Hà Bảo.

Mặc dù chỉ là có lẽ, nhưng Tiết Thiều biết Lý Tĩnh tăng thêm ba ngàn quân cho Tử Hà Bảo là có dụng ý gì, không phải là không có khả năng xảy ra. Hiện tại người Ô Đồ đại bại trốn tới đây, vậy phía sau bọn họ là cái gì? Một đám người Đột Quyết nhàn nhã tản bộ sao?

Rất nhanh, từ phương xa truyền đế tiếng vó ngựa như sấm rền. Một đám người Đột Quyết, đội hình tán loạn xuất hiện, ước chừng có khoảng hai ba ngàn người, tay cầm một cái cờ màu trắng hình đầu sói, đó là cờ xí của bộ lạc Ô Đồ.

Lính đào ngũ ngày càng đến gần Tử Hà Bảo. Vẻ mặt bọn họ hoảng sợ như chó nhà có tang, quần áo xộc xệch, chiến mã sùi bọt mép, đã như tên hết đà, sắp không duy trì nổi nữa rồi.

Ở phía sau bọn họ vài dặm xuất hiện một vùng xám xịt, đó là kỵ binh Đột Quyết, đông nghìn nghịt, thế như che trời phủ đất, vó ngựa dẫm khắp thảo nguyên. Cả vùng đất bắt đầu xuất hiện chấn động, quân thủ thành hoảng sợ biến sắc, tiếng kèn trên đầu thành không ngừng vang lên.

Mắt thấy binh lính bộ lạc Ô Đồ ngày một tới gần, chỉ còn cách Tử Hà Bảo không đến trăm bước. Bọn họ liều mạng vẫy tay, khẩn cầu quân thủ thành cho bọn họ vào trong thành. Một gã Lang tướng vội vã chạy đi, khẩn trương đến chỗ Tiết Thiều xin chỉ thị:

- Tiết Tướng quân, làm sao bây giờ, phải mở cửa sao?

Trong lòng Tiết Thiều vô cùng khó xử. Mặc dù y biết bộ lạc Ô Đồ và triều Tùy có quan hệ khá tốt, bọn họ đến là để dựa vào triều Tùy. Nhưng y không biết ở bên kia hồ Khất Phục đã xảy ra chuyện gì? Nếu đây là kế dụ binh của người Đột Quyết thì phải làm sao? Mang cờ xí của bộ lạc Ô Đồ, nhưng thật ra lại là người Đột Quyết giả trang.

Đôi mắt của Tiết Thiều nhìn chằm chằm vào mấy ngàn bại binh, lúc này, y bỗng nhiên nhận ra tướng lĩnh cầm đầu trong số đó, đúng là Đại tướng A Mộc Đồ của bộ lạc Ô Đồ. Tháng trước y cùng đi với tù trưởng A Nỗ Lệ đến bái kiến Lý Tĩnh mới đến đảm nhiệm chức vụ Tổng quản. Lúc ấy Tiết Thiều cũng có mặt. Lúc này, sắc mặt của A Mộc Đồ trắng bệch, sau lưng cắm hai mũi tên, có thể thấy là sắp không chịu nổi nữa rồi.

- Nhanh mở cổng cho bọn họ vào!

Tiết Thiều vội vàng ra lệnh.

Cổng thành của Tử Hà Bảo chậm rãi mở ra, mấy ngàn bại binh của bộ lạc Ô Đồ dùng chút sức lực cuối cùng vọt vào bên trong thành. Cửa thành lại chậm rãi đóng lại, cầu treo được kéo lên. Năm ngàn quân thủ thành giương cung lắp tên, bày ra trận địa sẵn sang nghênh địch, chăm chú nhìn đại quân Đột Quyết ở nơi xa đang nhanh chóng đánh tới.

Vài tên lính mặc khôi giáo quân Tùy mang theo một cái cáng bước nhanh lên đầu thành. Trên cáng cứu thương là A Mộc Đồ đang nằm hấp hối. Y vài lần trốn thoát đại nạn, nhưng khi sắp đến Tử Hà Bảo thì bị trúng tên của quân địch.

Tiết Thiều vội vàng chạy lên trước, ngồi xổm xuống cầm tay của y:

- A Mộc Đồ Tướng quân, đã xảy ra chuyện gì?

Vẻ mặt A Mộc Đồ hiện ra nụ cười sầu thảm, sắc mặt trằng bệch lộ ra vẻ mặt vô cùng thống khổ:

- Bộ lạc Ô Đồ xong rồi. Hai mươi mấy vạn đại quân Đột Quyết đuổi theo chúng ta, nam nhân bị giết, nữ nhân bị cướp đi. Thê tử của ta và nữ nhi cũng bị bọn chúng bắt đi rồi.

- Tù trưởng A Nỗ Lệ đâu?

- Nàng mang theo … mấy ngàn phụ nữ và trẻ em theo cốc đạo u ám trốn đi rồi. Chúng ta… dẫn dụ truy binh của Đột Quyết rời đi.

A Mộc Đồ cố sức nói.

Tiết Thiều biết thung lũng u ám trong lời của y chính là lòng chảo sông Tử Hà. Y cầm lấy tay của A Mộc Đồ:

- Ngươi sẽ không chết, cũng không thể chết. Sở Vương Điện hạ muốn gặp ngươi. Ngươi cứ an tâm ở lại Tử Hà Bảo dưỡng thương.

Y đứng lên ra lệnh:

- Lệnh cho quân y điều trị cho y thật tốt!

Mấy tên lính Tùy lại nhấc cáng lên, đưa xuống phía dưới. Lúc này, khu vực này lại tiếp tục rung động, dường như đang xảy ra động đất vậy. Hai mươi ngàn kỵ binh Đột Quyết gào thét đánh tới, chạy đến khoảng cách ngoài mười bước thì giương cung bắn tên. Một trận mưa tên che trời phủ đất bắn về phía đầu thành. Hai mươi ngàn kỵ binh Đột Quyết không mang vũ khí công thành, đối mặt với tường thành chắc chắn và cao ngất này, ngoại trừ việc bắn tên lên đầu thành để trút bỏ sự tức giận ra thì bọn chúng cũng không có biện pháp nào khác.

Sau khi giằng co hơn một canh giờ, Vạn phu trưởng Đột Quyết là Cáp Cát thấy không có biện pháp nào có thể xoay chuyển tình hình, đành phải hạ lệnh rút quân về chủ doanh bên hồ Khất Phục. Hai mươi ngàn kỵ binh Đột Quyết giống như thủy triều, nhanh chóng rời đi.

Nhưng ngay khi kỵ binh Đột Quyết vừa mới rút lui, vài tên thám báo quân Tùy lại cưỡi ngựa từ trong cánh rừng ở mặt đông chạy tới, bọn họ chạy đến gần thành, giọng thành kính hô to:

- Tiết Tướng quân ở đâu?

Có tên lính chạy tới bẩm báo với Tiết Thiều, y vội vàng đi lên đầu thành hỏi:

- Các ngươi từ đâu tới?

- Chúng ta phụng lệnh Lý Tổng quản. Lý Tổng quản có quân lệnh giao cho Tiết Tướng quân.

Tiết Thiều nghe thấy chúng là người do Lý Tĩnh phái tới, vội vàng sai người mở cổng thành cho bọn họ vào. Một lát sau, một tên lính dẫn tên thám báo lúc nãy lên thành. Thám báo lấy ra một phong thư, quỳ một gối trình lên:

- Đây là thủ lệnh của Lý Tổng quản, mời Tướng quân tiếp nhận!

Tiết Thiều mở thủ lệnh ra đọc một lần, ánh mắt lập tức lộ ra vẻ kinh ngạc, sau đó trở nên hưng phấn. Y cất thủ lệnh đi, sau đó quay đầu lại lớn tiếng quát:

- Lệnh cho toàn quân xếp thành hàng, chuẩn bị xuất kích.

Lộ trình từ Tử Hà Bảo đến sơn khẩu Võ Chu ước chừng khoảnh hai trăm sáu mươi dặm. Kỵ binh Đột Quyết cũng phải trải qua một ngày một đêm chạy gấp mới đuổi đến Tử Hà Bảo, nhưng khi trở về, tốc độ của bọn chúng chậm đi rất nhiều, chủ yếu là do chiến mã mỏi mệt, hơn nữa bọn chúng cũng không còn áp lực của nhiệm vụ.

Thống lĩnh hai mươi ngàn quân Đột Quyết này là Vạn phu trưởng tên là Cáp Cát, đã hai mươi mấy tuổi, làn da ngăm đen thô ráp khiến cho vẻ ngoài của y giống với một người đã ba mươi tuổi. Y cao sáu thước, nặng hơn hai trăm cân, cường tráng như một con gấu chó bình thường. Y là dũng sĩ nổi danh của Đột Quyết, có thể dùng tay không đấu với hổ báo. Mặc dù tứ chi của y phát triển, nhưng đầu óc cũng không hề đơn giản, thậm chí còn rất cẩn thận.

Y suất quân truy kích đến cuối cùng, dần dần bắt kịp bộ lạc Ô Đồ, lại phát hiện đúng là là thiếu người. Rõ ràng là có hơn chục ngàn người chạy trốn, cuối cùng thế nào mà chỉ còn có hai ba ngàn người, hơn nữa toàn bộ đều là binh sĩ cường tráng. A Nỗ Lệ ở đâu? Phụ nữ và trẻ nhỏ ở chỗ nào?

Trong lòng y hiểu được, nhất định là mình đã trúng kế dụ binh của địch. A Nỗ Lệ và hơn ngàn phụ nữ, trẻ nhỏ chạy được nửa đường đã chuyển sang một con đường khác chạy thoát rồi. Chỉ có điều là bọn họ trốn bằng một con đường khác từ chỗ nào? Y nghĩ đi nghĩ lại đến cả trăm lần mà vẫn không có đáp án. Đối với địa hình của khu vực này, Cáp Cát cũng chưa quen thuộc lắm.

Nhưng lúc này y cũng rất lo lắng là trở về phải trình báo thế nào? Khả Hãn lệnh cho y dẫn hai mươi ngàn kỵ binh đuổi giết A Nỗ Lệ chạy trốn, cần phải chém tận diệt tuyệt bộ lạc Ô Đồ, tránh để lại hậu hoạn, không ngờ là y đến một người cũng không đuổi kịp, thậm chí còn không bắt được dù là một đứa trẻ.

Nếu như tay không trở về, không nói đến vấn đề bị nhạo báng, mà mấu chốt là y làm thế nào mà báo cáo với Khả Hãn? Chẳng lẽ nói hai mươi ngàn kỵ binh lại không chạy nhanh bằng mấy ngàn phụ nữ và trẻ con sao?

Trong lòng Cáp Cát vô cùng âu lo. Lúc này, một gã Thiên phu trưởng lớn tuổi tiến lên phía trước nói:

- Tướng quân, có thể Công chúa A Nỗ Lễ dẫn theo đám người chạy trốn vào hang u ám rồi.

- Thung lũng U Ám?

Cáp Cát sửng sốt:

- Nó ở chỗ nào?

- Chính là lòng chảo của sông Tử Hà xuyên qua núi lớn. người triều Tùy gọi nó là Tử Hà Cốc, cách chúng ta sáu mươi dặm về phía trước. Ta từng theo Khả Hãn Khải Dân đi qua, xuyên qua thung lũng chính phúc địa triều Tùy, có không ít thôn trang.

Trong lòng Cáp Cát vừa động, vội vang hỏi:

- Có thể lách qua Tử Hà Bảo sao?

- Đương nhiên có thể!

Trong lòng Cáp Cát nóng lên. Mấy ngàn bại binh của bộ lạc Ô Đồ bị bọn họ truy kích, sau khi tiến vào Tử Hà Bảo tất nhiên là sẽ dừng lại một lúc, sau khi nghỉ ngơi một chút sẽ tiếp tục xuôi nam hội họp với A Nỗ Lệ.

Nói không chừng A Nỗ Lệ thống lĩnh phụ nữ và trẻ em còn có thể dừng lại giữa đường đợi bọn chúng. Mình đi trước một bước, giết xuống phía nam, cho dù là không bắt được A Nỗ Lễ những cũng có thể ngăn cản mấy ngàn binh lính bộ lạc Ô Đồ, giết hết bọn chúng, mình cũng có thể dùng đầu người mà báo cáo với Khả Hãn rồi.

Nghĩ vậy, Cáp Cát lập tức ra lệnh cho Thiên phu trưởng:

- Do ngươi dẫn đường, đại quân lập tức xuyên qua thung lũng đến phía nam.

Cáp Cát ra lệnh một tiếng, hai mươi ngàn kỵ binh Đột Quyết gia tăng tốc độ, dọc theo sông Tử Hà, chạy về hướng thung lũng.

Buổi chiều, hai mươi ngàn kỵ binh Đột Quyết đã chạy đến chỗ chuyển biến của thung lũng. Bọn họ nhằm hướng nam, men theo chỗ sâu nhất trong đồi núi mà đi, rất nhanh liền phát hiện thấy chút manh mối. Trên bùn đất có dấu vó ngựa dày đặc, biểu hiện rằng có một đội người ngựa rất lớn từng đi qua đây, còn phát hiện một vài miếng da dê rơi rớt.

Cáp Cát càng thêm hưng phấn, thống lĩnh hai mươi ngàn kỵ binh nhằm chỗ sâu nhất trong thung lũng mà chạy đi, rất nhanh đã tiến nhập vào Sơn cốc U Ám trong truyền thuyết của người Đột Quyết.

Ngay sau khi đại quân Đột Quyết tiến vào trong sơn cốc khoảng nửa canh giờ, Tiết Thiều thống lĩnh bốn ngàn kỵ binh quân Tùy đã đuổi đến cửa sơn cốc. Lúc này đã có hơn hai chục thám báo quân Tùy đứng chờ ở cửa sơn cốc, bọn họ là người của Lý Tĩnh, đứng ở đây để tiếp ứng cho đại quân.

Một gã Giáo úy giục ngựa tiến đến thi lễ nói:

- Khởi bẩm Tiết Tướng quân, không ngoài dự liệu của Lý Tổng quản, đại quân Đột Quyết đã tiến vào thung lũng, đã vào được nửa canh giờ.

Tiết Thiều gật gật đầu, quay đầu ra lệnh:

- Một nửa quân lên núi, một nửa còn lại theo ta vào trong.

Quân Tùy chia quân làm hai đường, một đường theo Tiết Thiều vào trong thung lũng, còn một đường khác thì khiêng hơn ngàn thùng dầu hỏa lên núi, dọc theo khe núi bên cạnh nhằm hướng đỉnh núi tiến đến.

Thung lũng kéo dài khoảng chừng ba mươi dặm. Bởi vì nước sông đóng thành băng cho nên đường trong sơn cốc có thể nói là khá bằng phẳng, chỉ cần một lúc là có thể ra khỏi sơn cốc. Hai mươi ngàn quân Đột Quyết xếp thành hàng di chuyển trong sơn cốc, kéo dài đến vài dặm. Bên trong thung lũng vô cùng u ám, trên đỉnh đầu là một dải trời hẹp. Sau khi ra khỏi sơn cốc ước chừng mười dặm, binh lính ở tiền phương bỗng nhiên lớn tiếng quát lên, một mảnh ồn ào xuất hiện.

- Đã xảy ra chuyện gì?

Cáp Cát giục ngựa tiến lên phía trước hỏi.

- Tướng quân, đường đi phía trước bị tảng băng lớn chắn hết rồi. Chúng ta không thể đi tiếp được!

Cáp Cát sửng sốt, giục ngựa chạy về phía trước. Đúng là ở lối đi hẹp phía trước bị hơn chục khối đá lớn chặn lại, mỗi khối đá đều nặng đến mấy ngàn, thậm chí là hơn chục ngàn cân, cao chừng một trượng, khiến cho con đường bị bịt kín một cách chặt chẽ. Người thì có thể nghĩ cách để leo qua, nhưng chiến mã thì chắc chắn không thể qua được.

Trong lòng Cáp Cát bỗng dâng lên một cảm giác cực kỳ xấu, y như ý thức được cái gì đó, lập tức ra lệnh:

- Nhanh chóng lùi về, mau quay lại!

Y vừa dứt lời, ở trên đỉnh đầu bỗng nhiên truyền đến hàng loạt tiếng nổ ầm ầm. Bọn họ ngẩng đầu lên xem, chỉ thấy bốn phía dày đặc đá tảng đang rơi xuống, rơi thẳng xuống đỉnh đầu của bọn họ!