Thành Vân Thiên nằm trên đỉnh Vân Thiên tại một nhánh núi Lục Bàn ở giữa quận Hội Ninh và quận Bình Lương, nương theo quan đạo, từ trên cao nhìn xuống, địa hình hiểm yếu, là một tòa thành kiên cố được xây dựng, tu sửa thời Bắc Ngụy. Ban đầu là dùng để phòng vệ đội kị binh của người Hồ đến từ thảo nguyên, từng hoang phế vào thời nhà Tùy. Sau khi kiến lập nhà Đường, vì để phòng vệ hành động xâm lấn về phía đông của Tây Tần Tiết Cử, tòa thành Vân Thiên lại được sửa mới, dùng để đóng quân.
Thành Vân Thiên đích thật là một tòa thành quân sự, chu vi khoảng bảy dặm, có thể đóng được hơn ngàn quân. Lúc này, trong, ngoài thành đóng mười ngàn quân của Sài Thiệu, trong đó, năm ngàn quân đóng trong thành, năm ngàn quân còn lại đóng dưới sườn núi bên trái. Các binh sĩ đang bận rộn đắp lũy ngăn dòng suối, một lượng lớn lương thực được vận chuyển vào trong thành.
Trên bức tường vây quanh thành, Sài Thiệu khoanh tay quan sát binh lính bận rộn khiêng đá, chặt cây, ánh mắt y trầm ngâm, thể hiện tâm sự trùng trùng. Sau một hồi đắn đo, Sài Thiệu cuối cùng không có cùng với Lý Thần Thông đánh xuống phía nam, mà ở lại Trung Bắc bộ, quận Hội Ninh. Tuy y được bổ nhiệm làm phó tướng, nhưng trên thực tế, y và quân đội của y hoàn toàn độc lập, có thể tự mình hành động.
Sài Thiệu lại không tán thành chiến thuật kéo dài của Lý Thần Thông, y không phải là một viên đại tướng, mà là là một quan viên có thứ bậc cao, cực kì có tiếng nói ở Đại Đường. Bất luận là ở triều đình hay ở trong hoàng tộc, thậm chí là trong quân đội, địa vị của y đều rất cao.
Trên một phương diện nào đó, địa vị của y thậm chí còn cao hơn Lý Thần Thông. Lý Thần Thông là Hữu dực vệ đại tướng quân, Sài Thiệu lại là Tả dực thiệu đại tướng quân, chỉ là bởi vì trong Quan Nội đạo là phạm vi thế lực của Lý Thần Thông, Lý Uyên mới để Lý Thần Thông làm chủ tướng.
Mặc dù mối quan hệ cá nhân của Sài Thiệu và Lý Thần Thông rất tốt, nhưng chuyện liên quan đến quốc gia đại sự, y không chịu làm trái nguyên tắc. Trước lúc lên đường, thánh thượng đã giao phó rất rõ ràng, đoạt lấy huyện Lương Xuyên và vùng mỏ lân cận, đuổi thế lực của nhà Tùy ra khỏi quận Hội Ninh.
Sài Thiệu hiểu rõ lo lắng Lý Uyên. Tài nguyên khoáng sản tại quận Hội Ninh có thể giúp nhà Tùy trở nên giàu có, lớn mạnh. Đồng thời, quận Hội Ninh lại là hành lang nối liền tuyến đường từ thành đến Hà Tây. Một khi quận Hội Ninh bị quân Tùy chiếm lĩnh, quân Tùy có thể đánh về phía tây, tiến nhập vào hành lang Hà Tây, đánh về phía đông, có thể cuốn sạch lấy năm quận phía nam. Quận Hội Ninh có giá trị chiến lược to lớn vô cùng đối với nhà Đường.
Chỉ là bởi vì đã kí kết hiệp nghị đình chiến Tùy - Đường, chịu sự bó buộc của hiệp nghị, quân Đường mới giảm lượng quân trú đóng tại quận Hội Ninh, không ngờ quân Tùy lại phá bỏ hiệp nghị, xuất binh chiếm lĩnh quận Hội Ninh. Sài Thiệu hiểu rõ sự phẫn nộ và sự lo lắng đối với việc mất đi quận Hội Ninh trong lòng thánh thượng.
Chính vì điểm này, Sài Thiệu kiên quyết phản đối sách lược trốn tránh của Lý Thần Thông. Nếu chỉ là tỏ rõ thái độ, không có bất cứ hành động thực chất nào, như vậy, lần xuất binh này còn có ý nghĩa gí? Chỉ là Sài Thiệu không thuyết phục được Lý Thần Thông, bọn họ mới phải chia ra mỗi người một ngả.
Trong lòng Sài Thiệu hiểu rõ, chỉ dựa vào mười ngàn binh trong tay y thì không cách nào đoạt lại vùng mỏ, càng không cách gì đánh đuổi quân Tùy, y phải đợi viện binh. Y đã phái người gửi tin đến Trường An, xin triều đình trợ giúp.
Một bên, đại tướng tâm phúc của Sài Thiệu - Đoàn Đức Thao thấp giọng nói với Sài Thiệu:
- Lý Thần Thông không chịu tấn công quân Tùy, đại tướng quân lại nói rõ với thánh thượng, lần này không phải là đắc tội với Lý Thần Thông rồi sao? Dẫn đến sự bất mãn của thái tử.
Sài Thiệu cười lạnh một tiếng:
- Sài Thiệu ta là phò mã đương triều, tự lập môn hộ, còn sợ đắc tội với y ư? Nếu không nói rõ chuyện này, nếu trận chiến thất bại, trách nhiệm đó là của ai đây?
- Nhưng bên thái tử….
Không đợi y nói xong, Sài Thiệu khoát tay cắt ngang sự lo lắng của y, bình thản nói:
- Nếu thái tử bất mãn, ta cứ đi thường đến Tần vương phủ vài chuyến.
Liên quan đến Tần vương và thái tử, Đoàn Đức Thao không dám nhiều lời nữa. Nhưng trong lòng Đoàn Đức Thao có chút kì quái, y hiểu rõ Sài Thiệu. Sài Thiệu con người này, ngoài mặt là kiên quyết giữ vững nguyên tắc, nhưng trên thực tế, y là một kẻ khéo léo, tuyệt không dễ dàng đắc tội với người khác, càng không nói đến đắc tội với thái tử.
Nhưng Sài Thiệu lại tố cáo Lý Thần Thông tinh thần ứng chiến tiêu cực với thánh thượng. Điều này thực hơi khác thường, không phù hợp với phong cách làm việc của Sài Thiệu, làm cho Đoàn Đức Thao trăm nghĩ cũng không hiểu được.
Đúng vào lúc này, một tên kỵ binh từ xa xa chạy gấp đến. Tinh thần Sài Thiệu rung lên, y nhận ra tên kỵ binh này là y phái đi thám thính.
Một lát sau, kỵ binh men theo đường núi chạy lên, một đường chạy thẳng đến dưới thành, lớn tiếng nói:
- Khởi bẩm đại tướng quân, chúng tôi phát hiện hỵ binh của quân Tùy, khoảng mười ngàn người, đang tiến nhanh đến thành.
Sài Thiệu giật mình kinh hãi, liền vội vàng hỏi:
- Quân Tùy còn cách nơi này bao xa?
- Khoảng ba mươi dặm!
Sài Thiệu trong lòng nhanh chóng tính toán, ba mươi dặm đường không xa, đối với kỵ binh mà nói, nhiều nhất là nửa canh giờ đã có thể đến được đây. Y lại nhìn các binh sĩ quân Đường đang xây đắp thành lũy, ít nhất còn phải mất thời gian một ngày mới có thể xây xong lũy, không kịp rồi.
- Truyền lệnh của ta, ngừng xây thành lũy lại, chuẩn bị cung tên, phòng vệ nơi hiểm yếu!
Theo tiếng ra lệnh của Sài Thiệu, quân Đường bắt đầu nhanh chóng tập kết, từng đội quân Đường bố trí tại nơi hiểm yếu ở chân núi, giương cung, lắp tên, trận đại sẵn sàng nghênh đón quân địch.
Lúc này, từ đằng xa truyền lại âm thanh lào rào, mặt đất rung nhẹ, ngay sau đó bụi đất bay lên, một đại đội kỵ binh đang phóng nhanh về phía đỉnh Vân Thiên.
Sài Thiệu ngưng nhìn đội kỵ binh mịt mù cả đất trời đánh đến, đột nhiên lạnh lùng nói với quan công văn bên cạnh:
- Lập tức gửi thư cho quân Tùy, nói ta thống lĩnh một đội cô binh, huyết chiến với đội kỵ binh chủ lực của quân Tùy, binh lực tuy yếu, nhưng thà chết không lùi.
Bên cạnh, Đoàn Đức Thao khẽ giật mình, y đột nhiên có chút hiểu thâm ý của Sài Thiệu.
Bùi Hành Nghiễm thống lĩnh mười ngàn kỵ binh phóng đến, y xa xa nhìn, trông thấy thành Vân Thiên trên đỉnh núi, cách mặt đất khoảng hai trăm thước, thế núi hiểm trở, tòa thành xây dựng vô cùng cao lớn, kiên cố, dễ thủ khó công.
Bùi Hành Nghiễm nhíu chặt mày, muốn đánh tòa thành này, quả thật không dễ, vả lại quân Đường thủ ở trên núi, làm cho kỵ binh quân Tùy mất đi ưu thế.
Quân Đường là mười ngàn quân, mình cũng là mười ngàn quân, vả lại, quân Đường có lợi thế địa hình, nên ngược lại chiếm ưu thế hơn, trận này không dễ đánh.
- Tướng quân, không bằng vây thành, đánh quân tiếp viện!
Một viên lang tướng bên cạnh kiến nghị nói.
Bùi Hành Nghiễm trầm tư một lát, nhiệm vụ tổng quản giao cho y rất đơn giản, trấn giữ vùng mỏ, tiêu diệt quân địch đến xâm phạm. Từ tòa thành Vân Thiên này đến vùng mỏ huyện Lương Xuyên khoảng một trăm ba mươi dặm. Nếu như hành quân gấp, một ngày một đêm có thể đến vùng mỏ, cho nên nói tòa thành đang nằm trong phạm vi uy hiếp, phải nghĩ cách triệt hạ tòa thành này.
Nghĩ đến đây, y lập tức ra lệnh cho tên giáo úy của đội trinh sát:
- Ngươi mang một trăm huynh đệ trinh sát đi giám sát cánh quân phía nam của quân Đường, nếu bọn hắn có ý đồ tấn công về phía bắc, lập tức bẩm báo cho ta.
- Tuân lệnh!
Giáo úy ôm quyền hành lễ, dẫn một trăm lính trinh sát chạy nhanh về phía nam, dần dần không còn thấy bóng dáng.
Bùi Hành Nghiễm lại hạ lệnh:
- Đội quân đóng trại tại chỗ, tạm thời không tiến công.
Quân Tùy lập tức dựng mấy trăm doanh trướng dưới chân núi, bọn họ là mình không cưỡi ngựa đến, không có mang quá nhiều mâu kích, chỉ có thể bố trí tuần tra gần doanh trướng, phòng ngừa quân Đường ban đêm đánh úp vào trại.
…………
Màn đêm từ từ buông xuống, thành lũy của quân Đường cũng xây được tám phần, trên đỉnh núi ánh đuốc sáng rực. Màn đêm nuốt mất điạ hình núi đen mù mịt, doanh trướng ở giữa không trung, như một tòa cung điện lóe sáng rực rỡ trên trời.
Cách chân núi hơn hai dặm, đại doanh của quân Tùy cũng đèn đuốc sáng trưng như vậy, mấy ngàn bó đuốc cắm trên cọc gỗ ở khắp bốn phía trong đại doanh, làm cho dưới đất xuất hiện một vòng lửa vô cùng lớn, nhìn cũng vô cùng tráng lệ.
Sài Thiệu đứng trên tường thành quan sát vòng lửa dưới đất, ánh mắt tràn đầy suy tư, lúc này, đại tướng Khâu Hành Cung tiến lên thấp giọng nói:
- Đại tướng quân, ty chức có một kế, có thể phá tan quân Tùy!
- Ngươi nói, kế sách gì?
- Ty chức phát hiện, quân Tùy là đến tay không, bốn phía không có mâu kích, cứ như vậy mà hạ trại, quả thật rất dễ công phá, chỉ cần quân Tùy xuất hiện nội loạn, chúng ta có thể từ trên cao đánh xuống, đánh vào trường của địch phá trận.
Sài Thiệu cười khổ một tiếng:
- Ngươi nói thật đơn giản, làm sao mới có thể làm quân Tùy nội loạn, ta không nghĩ được cách.
Khâu Hành Cung cười:
- Ty chức là người của quận Phù Phong, nhưng đã sống ở quận Hội Ninh mười năm, có thể nói tiếng bản địa trôi chảy, ý của ty chức là…..
Khâu Hành Cung kề tai Sài Thiệu nói nhỏ vài câu, Sài Thiệu có chút do dự:
- Khâu tướng quân, như vậy quá mạo hiểm, mà ngươi được danh xưng thiên hạ đệ thập mãnh tướng, rất nhiều quân Tùy đều biết ngươi, ngươi rất dễ bị nhìn ra, như vậy không ổn.
Khâu Hành Cung lại nói:
- Vậy do tiểu giáo lộ diện, ty chức đích thân mang một ngàn kỵ binh mai phục bên ngoài, nếu quân Tùy có nội loạn, ty chức sẽ nhân lúc náo loạn đột kích vào doanh trại, nhất định có thể đem đầu của Bùi Hành Nghiễm về gặp đại tướng quân.
Khâu Hành Cung sốt ruột lập công, hơn nữa y không phải là người của Sài Thiệu. Sài Thiệu không cự tuyệt được thỉnh cầu, chỉ có thể đồng ý:
- Được, ta cho ngươi một ngàn kị binh và năm mươi chiếc xe lớn, nếu có gì ngoài ý muốn, lập tức trở về doanh trại, không được làm càn!
- Đại tướng quân yên tâm, ty chức tất có tin tốt truyền về.
………..
Khâu Hành Cung là con thứ của đại tướng Khâu Hòa thời Tùy mạt, võ nghệ siêu quần, sử dụng một cây thiết thương đến xuất quỷ nhập thần, có phần giống La Sĩ Tín, nhưng y so với La Sĩ Tín còn kém một bậc, đứng thứ mười trong bảng thiên hạ thập mãnh tướng.
Nhưng Khâu Hành Cung tuy rằng võ nghệ dũng mãnh, nhưng y cũng quỷ kế đa đoan, hành sự không theo cách chính thống. Cuối những năm Đại Nghiệp, y cũng ở Phù Phong triệu tập một cánh nghĩa quân, nhưng binh lực không nhiều, chỉ có hơn ngàn người.
Y liền nhìn trúng một cánh nghĩa quân hơn mười ngàn người khác, mạo hiểm giả làm người dân địa phương đưa lương thực cho cánh quân này, kết quả, lúc thủ lĩnh của nghĩa quân cảm tạ y, y động thủ giết vị thủ lĩnh này, đoạt đi cánh quân, hành sự rất can đảm.
Lần này, y cùng với Sài Thiệu xuất chinh đến quận Hội Ninh, mục tiêu lớn nhất của y là giết Bùi Hành Nghiễm, lấy thứ mười giết thứ năm, tất sẽ làm y dương danh thiên hạ. Nhưng trực tiếp đánh nhau, cơ hội thắng của y không lớn, y bèn dùng kế giết Bùi Hành Nghiễm.
Đêm càng sâu, màn đêm càng đen kịt, mấy đội tuần tra đang tuần tra gần đại doanh quân Tùy, phòng vệ không để lọt một giọt nước.
Lúc này, lính tuần tra hô to:
- Là người nào, đứng lại!
Mười mấy tên lính tuần tra chạy đến, giương cung lắp tên, nghênh trận, chỉ nhìn thấy một đội xe lớn đến trong bóng tối, khoảng bốn năm chục chiếc,người đàn ông đứng đầu hô to:
- Đừng bắn, chúng tôi là ngươi dân vùng này, đến để đưa lương thảo cho quân Tùy.
Lính tuần tra bốn phía càng ngày càng đông, đốt đuốc sáng rực, một gã giáo úy chạy đến, đánh giá đám thổ dân đưa lương thảo, đều là mã phu thông thường, khoảng mấy chục người đàn ông đánh xe ngựa, ăn mặc đủ kiểu khác nhau, giáo úy lại nhìn đến xe ngựa, trên xe phân nửa là lương thực, một nửa là cỏ khô.
- Các ngươi là người đến từ đâu?
Một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi bước lên, mang nặng âm địa phương nói:
- Chúng tôi là nông dân gần đây, vài tòa nông trang quanh đây, khi nghe nói quân Tùy đến, bèn gửi lương thảo đến, chỉ khẩn xin quân Tùy tác chiến đừng lan đến nông trang.
Giáo úy trầm ngâm một chút, gật đầu:
- Đa tạ hảo ý của các ngươi, chỉ là bây giờ đang chiến tranh, các ngươi không thể đến gần đại doanh, lương thảo thì dỡ xuống, tự ta sẽ chuyển yêu cầu của các ngươi đến chủ tướng, các ngươi nhanh rời đi đi.