Trong cuộc đấu tranh quyền lực, có một thủ đoạn cao minh gọi là giương cung mà không bắn, cũng chính là sau khi một vụ án lớn xảy ra, không nên gấp rút xử lý, trước hết đưa vụ án ra ánh sáng, sau đó cứ duy trì ở trạng thái căng thẳng, yên lặng theo dõi biến chuyển, đợi khi thời cơ chín muồi mới ra đòn sấm sét.

Hiện Dương Nguyên Khánh đang dùng thủ đoạn giương cung mà không bắn. Một mặt không xử lý vụ án ủ rượu lậu của Vương gia, mặt khác tiếp tục hâm nóng dư luận, dưới áp lực mạnh mẽ này nội bộ Vương đảng nhất định sẽ xảy ra rạn nứt.

Tiết Thu khi đến Vương phủ thì trong lòng lo lắng nhưng khi trở về thì kinh hồn bạt vía, mãi đến khi về tới nhà hai chân gã vẫn run lên từng đợt.

Gã không thể ngờ được rằng, Vương Tự lại bí mật tiếp sứ giả Đường triều, điều này khiến cho gã cảm thấy vừa bị giáng một gậy vào đầu. Lúc trước Vương Tự mượn cớ rằng tiến đánh Trung Nguyên sẽ dẫn đến lượng lớn tá điền bỏ chạy, cần phải bảo vệ lợi ích của địa chủ ở Hà Đông, phản đối chiến dịch Trung Nguyên.

Tiết Thu cũng biết thực tế là Vương Tự muốn báo thù Dương Nguyên Khánh để xả giận. Là môn sinh của Vương thị, là một thành viên của Vương đảng, Tiết Thu cũng đã tận tâm tận lực làm việc cho lão, đã thăm hỏi khuyên bảo, lôi kéo được hầu hết các môn sinh ngày trước của phụ thân gã, lôi kéo được hơn hai chục người bạn ký tên.

Nhưng Tiết Thu tuyệt đối không thể ngờ rằng, Vương Tự lại cấu kết với Đường triều, tất cả những gì họ làm không phải là giúp Vương Tự xả giận mà là Đường triều sắp xếp nhiệm vụ cho Vương Tự, họ đã bị Vương Tự lừa gạt, trở thành gian tế cho triều Đường.

Phát hiện này khiến Tiết Thu vừa giận vừa hối hận. Gã gần như đã thò cổ vào thòng lọng, một khi sự việc bại lộ thì lẽ nào gã lại chạy trốn sang triều Đường hay sao?

Tiết Thu ở trong phòng thở ngắn than dài, đứng ngồi không yên, lúc này vợ gã là Bạch thị bưng trà bước vào phòng.

Bạch thị cũng xuất thân từ danh môn ở Triệu quận, phụ thân của nàng là Bạch Phong Dật là bạn cùng học với Tiết Đạo Hành. Hai vị tiền bối đã đồng lòng tác thành mối nhân duyên cho hai người từ khi còn bé.

Mười sáu tuổi thành hôn, đến nay hai người đã thành hôn được hơn mười năm, sinh một trai một gái. Con trai trưởng là Tiết Giang, năm nay đã mười bốn tuổi, cũng thông minh chăm chỉ giống như cha.

Cùng chung sống với chồng mười mấy năm, Bạch thị rất hiểu chồng. Gã lần này về tâm trạng lo lắng bất an, xưa nay chưa bao giờ gã tỏ ra như vậy cả.

Không biết có chuyện gì xảy ra, Bạch thị thấy lo lắng liền lấy cớ mang trà vào để gặp chồng.

Bạch thị đặt chén trà lên bàn, thấy chồng ngồi xuống lại đứng lên, chắp tay đi lại trước cửa sổ rồi thở dài. Nàng không kiềm được hỏi:

- Phu quân, đã xảy ra chuyện gì vậy?

- Không có gì, nàng không nên hỏi nhiều.

Tiết Thu bực dọc đáp.

Bạch thị đến ngồi bên cạnh chồng, cầm tay gã dịu dàng nói:

- Chúng ta thành hôn đã mười lăm năm nay, chưa bao giờ thiếp thấy chàng lo lắng bất an đến như vậy, nhất định đã xảy ra đại sự, chàng hãy nói cho thiếp biết, dù có chuyện lớn tày trời thì chúng ta cũng cùng nhau gánh vác.

Bị bàn tay mềm mại ấm nóng của vợ nắm chặt, Tiết Thu thấy bình tĩnh lại một chút, gã thở dài:

- Ta bị Vương Tự lừa, không khéo là tan cửa nát nhà đến nơi rồi. Hiện ta rất lo lắng không biết phải làm sao.

Bạch thị cả kinh:

- Phu quân cũng tham gia vụ ủ rượu lậu sao?

- Không có liên quan gì đến vụ ủ rượu lậu cả, là chuyện khác.

Tiết Thu cười khổ một tiếng:

- Ngay cả nàng cũng biết chuyện Vương gia ủ rượu lậu à?

Bạch thị không có cảm tình với Vương gia, đặc biệt là vợ Vương Tự đối với nàng vô cùng ngạo mạn, chê nàng dùng trang sức không quý giá, chê nàng y phục không đẹp đẽ, điều này khiến Bạch thị vô cùng khó chịu.

Nàng cười lạnh một tiếng rồi nói:

- Giờ thì ai mà không biết vụ Vương gia ủ rượu lậu, trong thành Thái Nguyên đã đồn ầm lên từ lâu rồi, già trẻ đều biết cả. Giờ thì chỉ chờ xem sẽ xử lý con trai Vương gia thế nào thôi, mọi người đều nói các quan bao che cho nhau, có việc đơn giản như vậy mà kéo dài hai ngày trời, không biết còn đợi cái gì?

Người nói vô tâm nhưng người nghe lại để tâm. Bạch thị buột miệng oán thán nhưng lại khiến Tiết Thu nảy ra một ý. Đúng là như vậy, việc Vương gia ủ rượu lậu nhân chứng vật chứng đã có đủ, sự tình rất đơn giản, sao Sở Vương không xử lý?

Sở Vương điều tra vụ này rất nhanh gọn, quyết đoán nhưng xử lý lại lề mề là vì sao, chẳng lẽ là…

Tiết Thu chợt tỉnh ngộ, chẳng lẽ là Sở Vương muốn mượn đề tài để nói chuyện mình, dùng việc ủ rượu lậu để đối phó Vương gia, nên mới trù trừ không xử lý vụ này.

Nghĩ vậy, Tiết Thu hít một hơi dài. Từ sau khi trở về Sở Vương không hề đả động tới việc các quan thỉnh nguyện, điều này không có nghĩa là ngài sẽ không xử lý. Tất nhiên là ngài đang chờ đợi thời cơ, rất có khả năng là sẽ quăng lưới đánh trọn vây cánh của Vương đảng, trong đó bao gồm cả gã.

Mồ hôi trên trán Tiết Thu vã ra đầm đìa, gã ý thức được rằng vấn đề bắt đầu nghiêm trọng. Bạch thị vội vàng dùng khăn lau mồ hôi cho gã, dịu dàng khuyên nhủ:

- Phu quân, Vương gia tuy là danh môn nhưng Vương Tự sống không biết điều, vợ lão là người xu nịnh. Ai phục sức đẹp đẽ, đắt tiền thì mụ coi là quý nhân, ai ăn mặc bình thường thì mụ coi khinh. Từ mụ có thể thấy Vương Tự chắc chắn không đáng là chỗ dựa cho chàng. Lần này lão lừa gạt chàng, lần sau sẽ giết hại chàng, chàng phải nghe lời khuyên của thiếp, hãy rời bỏ lão, hiếu trung với Sở Vương.

Sở Vương là hạng người gì, Bạch thị không rõ. Nhưng nàng rất thích Sở Vương phi. Sở Vương phi chủ trương cần kiệm, phản đối xa hoa lãng phí, bất kể bên trong phủ hay ngoài phủ đều ăn vận áo đay, trang sức bình thường, quản gia rất tiết kiệm để làm gương.

Từ con người Sở Vương phi, Bạch thị cảm thấy Sở Vương nhất định cũng không tệ, vậy sao chồng nàng lại không hiếu trung với Sở Vương, theo Vương đảng làm gì. Đã từ lâu nàng muốn khuyên nhủ chồng như vậy.

Tiết Thu gật đầu:

- Việc này để ta suy nghĩ thêm.

Tiết Thu chắp tay đi chậm rãi đi trên đường cái. Trong đầu gã đang nghĩ đến hậu quả của chuyện này. Gã đã hiểu rõ rất nhiều chuyện, Vương Tự đúng là cấu kết với triều Đường, mà vụ ủ rượu lậu rất có khả năng là đòn phản kích của Dương Nguyên Khánh.

Vấn đề hiện tại là thái độ của gã, phải làm thế nào để bảo toàn tính mạng của mình, rời xa Vương đảng, làm người ngoài cuộc. Có lẽ giờ cũng hơi muộn, mấu chốt là gã đã làm những việc không nên làm, gã nhất định phải làm điều gì đó để chuộc lại tội lỗi của mình.

Tiết Thu ngẩng đầu, phát hiện ra mình đã đi tới trước cổng Sở Vương phủ. Tiết Thu ngầm thở dài, trong lòng gã đang rối bời nên mới ma xui quỷ khiến đến nơi đây.

Tiết Thu nhìn lên ba chữ triện trên cổng chính Sở Vương phủ. Hắn nhớ phụ thân hắn đã từng nói một câu “Dương Nguyên Khánh là người rất lợi hại, lòng lang dạ sói, tương lai hoặc là thăng thiên đắc đạo, hoặc là chết không có chỗ chôn”.

Đây là kết luận sau khi phụ thân hắn sống chung với Dương Nguyên Khánh một thời gian ở Giang Ninh. Tiết Thu ghi nhớ rất kỹ. Kết quả ngày hôm nay đã chứng minh phán đoán của phụ thân gã. Vương Tự còn lâu mới là đối thủ của Dương Nguyên Khánh, gã có theo gót lão thì cũng chỉ có thể đi trên con đường phản bội Đại Tùy mà thôi.

Mà bây giờ xem ra, kết quả cuối cùng là Vương Tự đến triều Đường thăng quan phát tài còn rốt cục bọn vậy cánh như gã lại trở thành vật hi sinh của cuộc đấu tranh quyền lực.

Nghĩ vậy, Tiết Thu cắn mạnh răng, bước nhanh lên bậc thang, chắp tay nói với thân vệ:

- Xin chuyển lời tới Sở Vương điện hạ, có Thái Trì Khanh Tiết Thu có cơ mật đại sự cầu kiến.

Dương Nguyên Khánh đang chuẩn bị cho ngày mai xuất phát đi thị sát sáu quận ở Quan Bắc. Y đã cho vây cánh Vương Tự thời gian hai ngày, nếu những người này còn không thức thời thì đừng trách Dương Nguyên Khánh này không khách khí.

Trong thư phòng, Dương Nguyên Khánh đem vài quyển sách bỏ vào hòm da, đây là vật y bắt buộc phải mang theo, một vài cuốn sách yêu thích, cùng với lệnh tiễn lệnh bài và ấn tỉ Sở Vương.

Những vật dụng khác y không phải bận tâm, đã có thê tử Bùi Mẫn Thu lo thu xếp rồi giao cho thân binh của y.

Lúc này từ ngoài cửa truyền đến tiếng bẩm báo của thân binh:

- Khởi bẩm tổng quản, có Thái Thường Tự Tiết Thiếu Khanh đến, nói rằng có cơ mật đại sự cầu kiến.

Dương Nguyên Khánh ngẩn ra, lập tức mỉm cười. Quả nhiên gã đã đến. Y lập tức ra lệnh:

- Đưa gã vào ngoại thư phòng chờ ta, ta sẽ tới ngay.

Dương Nguyên Khánh uống một ngụm trà rồi đi tới ngoại thư phòng. Y biết rất rõ Tiết Thu là một trong những nòng cốt quan trọng của Vương đảng, xuất thân từ danh gia vọng tộc ở Hà Đông, là con trai của bậc đại nho Tiết Đạo Hành.

Chỉ tiếc Tiết Đạo Hành tính cách nóng nảy, đắc tội Dương Quảng, cuối cùng bị Dương Quảng treo cổ mà chết, con trai lão có vẻ không có cái tính xấu giống như lão.

Đi vào ngoại thư phòng, Dương Nguyên Khánh thấy Tiết Thu đã chờ sẵn ở đó. Thấy Sở Vương bước vào, Tiết Thu vội vàng thi lễ:

- Hạ quan Tiết Thu tham kiến Sở Vương điện hạ!

Dương Nguyên Khánh khẽ mỉm cười:

- Tiết Thiếu Khanh rất ít đến phủ ta, hôm nay đến quả thực là khách quý.

Tiết Thu hổ thẹn thở dài:

- Hạ quan và Sở Vương điện hạ tiếp xúc quá ít, thật phụ lòng điện hạ ưu ái.

Dương Nguyên Khánh khoát tay:

- Còn nhiều thời gian! Tiết Thiếu Khanh mời ngồi!

Tiết Thu ngồi xuống, gã vừa khom người định nói thì Dương Nguyên Khánh lại cười nói:

- Không vội, uống trà đã rồi nói.

Một thị nữ bưng vào hai chén trà xanh. Dương Nguyên Khánh nâng chung trà lên nói:

- Đây là loại trà sắc bằng nước suối Hổ Bào ở Tây Sơn Thái Nguyên, nước suối mới tinh vừa cấp sáng sớm hôm nay, dùng cát tía ở quận Ngô sao lửa nóng trong ba phút. Từ lâu đã nghe rằng lệnh tôn là bậc cao thủ về trà, chắc Tiết thiếu khanh cũng hiểu biết ít nhiều, hãy nếm thử xem, vị trà thế nào?

Tiết Thu quả thực cũng khá hiểu biết về trà ngon và sao trà, chỉ có điều hiện giờ gã đâu còn tâm trí thưởng thức trà. Gã uống bừa một ngụm cười khổ nói:

- Trà quả không tệ, nhưng hạ quan đang lòng nóng như lửa đốt, xin cho phép hạ quan lần sau đến uống trà.

Dương Nguyên Khánh ha hả cười:

- Xem ra Tiết Thiếu Khanh cũng tính tình nôn nóng. Được rồi, Tiết Thiếu Khanh đến gặp ta có chuyện gì gấp vậy?

- Bẩm Điện hạ, hạ quan có tình báo quan trọng, khoảng nửa canh giờ trước, Vương Tự đã bí mật tiếp sứ giả triều Đường trong Vương phủ.

Dương Nguyên Khánh mấy ngày trước thật không ngờ rằng việc này lại liên quan đến triều Đường, nhưng giờ thì y đã hiểu rõ, Vương Tự phát động phản đối chống chiến tranh Trung Nguyên, đằng sau lưng rất có khả năng có liên quan đến triều Đường. Giờ câu nói của Tiết Thu đã chứng thực được suy đoán của y.

Dương Nguyên Khánh lạnh lùng hỏi:

- Đường triều sứ giả là ai?

- Cái này hạ quan cũng không biết, bởi vì một canh giờ trước hạ quan đến Vương phủ thì gặp Vương Lăng ở ngoài cổng.

Dương Nguyên Khánh vội cắt lời gã:

- Có phải là Vương Lăng làm cung phụng ở Đông Cung không?

- Đúng là y, y và hạ quan nhiều năm là bạn học, khi nói chuyện gã đã tiết lộ tin triều Đường cho sứ giả tới.

Dương Nguyên Khánh chắp tay sau lưng, đi vài bước rồi dừng lại hỏi:

- Vì sao Tiết Thiếu Khanh lại nói cho ta biết chuyện này?

Tiết Thu thở dài:

- Năm đó khi điện hạ ở Giang Đô, có ơn cứu mạng phụ thân hạ quan. Về sau phụ thân hạ quan có nói với các huynh đệ của hạ quan rằng nếu có cơ hội thì phải báo đáp ơn đức của điện hạ, nhưng tiếc rằng hạ quan chỉ nhớ ơn của sư môn mà quên đi ơn đức của điện hạ, đã làm những việc tổn hại đến điện hạ, hạ quan đã toàn toàn tỉnh ngộ, cầu xin điện hạ thứ tội.

Nói xong, Tiết Thu khoanh hai tay, quỳ rạp xuống trước mặt Dương Nguyên Khánh.