Ngay khi quân Đường rút lui khỏi Lạc Dương, Dương Nguyên Khánh suất lĩnh năm trăm ngàn đại quân liền tiến giết thành Lạc Dương.
Cách phía Bắc thành Lạc Dương vài dặm, quân Tùy đang xây dựng đại doanh ở bờ nam Cốc Thủy. Ngoài cửa doanh, ba nghìn kỵ binh sắp xếp đội hình chỉnh tề, nghi thức uy vũ, Dương Nguyên Khánh mặc kim khôi áo giáp, tay cầm chiến đao, ánh mắt nhìn chăm chú về phía Huy An Môn cách đó vài dặm.
Lúc này, cửa thành phía bắc Lạc Dương mở rộng ra, âm nhạc vang lên, từng đội nhạc trống cùng đội cổ vũ nối đuôi nhau đi ra. Thế tử của Vương Thế Sung là Vương Ứng Huyền mang theo mười mấy tên văn võ đại thần từ bên trong thành đi ra, nhưng không thấy bóng dáng của Vương Thế Sung.
Vương Ứng Huyền nguyên là Thái Tử triều Trịnh. Khi Vương Thế Sung bỏ đi chức hoàng đế, y liền trở thành thế tử, bất quá việc này không ảnh hưởng đến quyền lực của y ở Lạc Dương, y vẫn nắm giữ triều chính như cũ.
Vương Ứng Huyền dưới sự bảo hộ của binh sĩ, đi tới trước mặt Dương Nguyên Khánh liền quỳ xuống, đám đại thần đi theo phía sau cũng quỳ xuống. Vương Ứng Huyền rưng rưng nói:
- Điện hạ cứu chúng ta khỏi nguy nan, đại ân đại đức này chúng ta khắc sâu trong tâm khảm, lúc này lấy sự trung thành hồi báo ân đức của điện hạ.
Đến đây, y liền cầm một cái bình bằng vàng chứa đầy bùn đất của Lạc Dương giơ lên, cao giọng nói:
- Đây là đất của Lạc Dương, đặc biệt hiến cho Đại Tùy Sở Vương điện hạ, coi như là sự trung thành của Trịnh Vương đối với Đại Tùy.
Ánh mắt của Dương Nguyên Khánh trở nên ôn hòa. Hắn xoay người xuống ngựa tiếp nhận kim bình giao cho thân binh, nâng Vương Ứng Huyền dậy, khẽ cười nói:
- Ta có thể hiểu được sự trung thành của Trịnh Vương, không biết Trịnh Vương điện hạ vì sao không thấy?
Vương Ứng Huyền thở dài:
- Gia phụ chỉ huy quân đội giữ thành chống lại quân Đường, đã qua năm ngày đêm không chợp mắt. Quân Đường bỏ chạy, ông ấy liền ngã bệnh. Bệnh của gia phụ rất khó trị nên không thể tự mình ra nghênh đón, mới bảo ta chuyển đạt sự áy náy của ông ấy đến điện hạ.
Dương Nguyên Khánh đương nhiên biết Vương Thế Sung chỉ muốn lấy cớ không gặp mặt mình, hắn cũng có thể hiểu được tâm tình hiện giờ của Vương Thế Sung. Từ hoàng đế giáng cấp xuống làm vương, loại sỉ nhục này người bình thường vốn đã khó tiếp thu nổi, Vương Thế Sung không hổ là một đời kiêu hùng, vậy mà cũng có thể thản nhiên chấp nhận.
Bất quá như vậy cũng tốt, hắn cùng Vương Thế Sung nếu gặp mặt cũng chỉ khiến hai bên xấu hổ, Dương Nguyên Khánh liền gật đầu nói:
- Cũng thỉnh thay ta ân cần thăm hỏi Trịnh Vương điện hạ, ta mong rằng thân thể của ông ấy có thể sớm ngày khang phục, để đi Thái Nguyên yết kiến Hoàng đế bệ hạ!
- Ta nhất định hướng gia phụ chuyển lời thăm hỏi của điện hạ. Mặt khác, quân Đường tản về phía tây, chẳng hay điện hạ có muốn chúng ta xuất binh tương trợ hay không?
Đây mới là vấn đề chính mà Vương Ứng Huyền quan tâm nhất, bọn họ còn có thể nắm giữ trong tay quân quyền hay không. Nếu như Dương Nguyên Khánh muốn bọn họ hiệp trợ, vậy rất có khả năng là muốn cướp đoạt quân quyền của họ.
Nếu như không cần, vậy thì bọn họ còn có thể bảo trì độc lập. Hiện tại Dương Nguyên Khánh giống như dao thớt, bọn họ là thịt cá, tương lai của bọn họ không thể tự làm chủ được, việc liên quan đến vấn đề sinh tử, trái tim của Vương Ứng Huyền liền đập kịch liệt.
Dương Nguyên Khánh minh bạch sự lo lắng của y, cười nhạt nói:
- Binh lực của các ngươi không nhiều lắm, đi theo cũng không có tác dụng gì, cứ lưu lại phòng ngự vậy!
Vương Ứng Huyền đại hỉ. Đây là Dương Nguyên Khánh đồng ý bọn họ tiếp tục nắm binh quyền, y kính cẩn thi lễ nói:
- Đa tạ ân nghĩa của điện hạ. Chúng ta nhất định thủ vững Lạc Dương, tuyệt đối sẽ không để Lý Đường Đông tiến một bước.
Trở lại đại doanh, Tạ Tư Lễ có chút tiếc nuối thở dài:
- Ngày hôm nay, điện hạ vì sao không nhân cơ hội này cướp đọat Lạc Dương, lại để cho Vương Thế Sung tiếp tục lĩnh binh. Vương Thế Sun là hạng kiêu hùng, dã tâm hừng hực, liệu y có thể thực sự thuần phục Đại Tùy hay không?
Dương Nguyên Khánh cười cười:
- Sao ta lại không biết? Nhưng Vương Thế Sung chỉ có hai quận Lạc Dương cùng Hoằng Nông, thế lực của y có thể phát triển đến đâu? Lưu lại y, thì y vĩnh viễn là cái đinh cắm trước cửa triều Đường, khó mà quấn lấy được. Vương Thế Sung là kẻ gian trá giảo hoạt, y so với ai khác càng minh bạch đạo sinh tồn. Nếu y ly khai ta, y lập tức sẽ bị triều Đường bóp chết như một con rệp.
- Thế nhưng hôm nay y dám lấy cớ không gặp điện hạ, vậy thì quá vô lễ rồi.
Trong lòng Tạ Tư Lễ vẫn có một chút lo lắng.
Dương Nguyên Khánh chắp tay cười:
- Dù sao y cũng là hạng kiêu hùng, có dũng khí bỏ đi chức vị hoàng đế đã không dễ, đối nhân xử thế phải giữ lại ba phần thuần tâm, chúng ta không nên ép buộc y quá, coi như cho y một chút mặt mũi.
Vương Thế Sung rời khỏi hoàng cung dọn đến trong phủ Trịnh Vương, vốn là nhà cũ của Tề Vương Dương Giản. Vương Thế Sung tuy làm người âm hiểm giả dối, nhưng quả thực y cũng có chỗ hơn người, chí ít lời nói và việc làm của y đi đôi với nhau.
Tuy rằng y bị bức phải rời bỏ ngôi vị hoàng đế, nhưng nếu đã đáp ứng rồi, y sẽ làm rất triệt để không chút hàm hồ.
Vương Thế Sung không chỉ thiêu hủy tất cả vật phạm lệnh cấm, còn phong bế cửa cung, dọn về phủ Trịnh Vương, thậm chí mấy cung nữ mà y sủng ái nhất cũng không dẫn về.
Trong phòng, Vương Thế Sung ngồi dựa vào giường êm, lắng nghe thế tử Vương Huyền Ứng báo cáo những lời nói với Dương Nguyên Khánh. Vương Thế Sung xác thực vì thủ thành mà bị cảm nhẹ, nhưng không đến nỗi không thể đi gặp mặt Dương Nguyên Khánh, chỉ là y không thể rũ bỏ thể diện.
Vương Thế Sung từng là hoàng đế, giờ trở thành Trịnh vương. Nếu y đi gặp Dương Nguyên Khánh, sẽ giống như các quan lại khác quỳ lễ nghênh kiến, hoặc là phải hướng Dương Nguyên Khánh khúm núm, nịnh bợ, y làm không được, mượn cớ ốm không gặp là cách tốt nhất.
- Phụ thân, hài nhi nghĩ Dương Nguyên Khánh này thực sự là người khoan dung, không giống như những lời đồn đại là thích gây sự.
Vương Huyền Ứng có ấn tượng tốt với Dương Nguyên Khanh, cho nên y lấy lại niềm tin về tiền đồ phía trước.
- Khoan dung?
Vương Thế Sung cười lạnh một tiếng:
- Đó là do ngươi không biết hắn, bị bề ngoài của hắn lừa dối thôi. Năm đó ở Giang Đô, hắn như thế nào đối phó với Trương Vân Dịch, ta biết rõ hơn ai hết, thủ đoạn độc ác khiến cả ta cũng mặc cảm. Hiện tại ta trở thành chó trông cửa cho hắn, mà chó trông cửa không thể nhổ hàm răng. Chờ đến một ngày hắn không cần ta nữa thì sẽ không chút do dự mổ xẻ ta, cho ta một cái tội danh tạo phản rồi xử lý giống như Trương Cẩn. Muốn gán tội cho người khác, sợ gì không có lý do!
Vương Ứng Huyền trầm mặc một lát mới nói:
- Theo như phụ thân nói, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ chết trên tay hắn phải không?
- Vậy thì cũng không nhất định!
Vương Thế Sung âm trầm cười:
- Đợi thế cục không ổn, vương gia chúng ta có thể đi ra nước ngoài kiến quốc giống như Lưu Cẩn, giống như Lâm Ấp vậy. Hiện tại, mấu chốt là chúng ta cần bồi dưỡng một nhóm tử sĩ trung thành tuyệt đối, nhân số không vượt quá ba nghìn, đây là công việc mà chúng ta cần làm nhất về sau.
Cách nam thành Lạc Dương mười lăm dặm có một tòa thôn gọi là thôn Lạc Nam. Thôn này bị thế núi bao quanh, rất ít người phát hiện nên không bị nạn chiến tranh ảnh hưởng tới. Thôn làng tương đối yên bình, nơi này cũng được dân bản xứ gọi là thôn Trịnh gia.
Vài năm trước, nhân Lý Mật suất quân Ngõa Cương chiếm lĩnh Huỳnh Dương, Huỳnh Dương Trịnh thị mang cả tộc dời đến Lạc Dương. Một bộ phận sống trong thành, một bộ phận khác thì ở chỗ thôn Lạc Nam này.
Nhưng từ khi triều Đường thành lập, vì Thái Tử phi là con cháu Trịnh thị nên gia chủ Trịnh Nguyên Chú được phong làm Thái thường khanh của triều Đường, việc này khiến gia tộc Trịnh thị dần dần dời về Trường An.
Lại vì trong hai năm này Lạc Dương liên tục mất mùa, phần đông dân chúng ly khai, đại bộ phận tộc nhân của Trịnh gia đều bỏ chạy về Trường An, đến Ngự Sử Đại Phu Trịnh Đĩnh của Vương Thế Sung cũng bỏ quan về Trường An, chỉ còn lưu lại hơn mười hộ gia đình Trịnh thị ở thôn Lạc Nam.
Buổi chiều, hơn một nghìn quân Tùy bỗng nhiên phong tỏa toàn thôn trang này, Dương Nguyên Khánh dưới sự hộ vệ của mấy trăm thân binh đi tới một tòa nhà lớn trong thôn.
Trước cửa nhà, hơn mười người con cháu Trịnh gia đã chờ ở đây một lúc lâu, đây đều là những tộc nhân có địa vị thấp trong Trịnh thị. Dưới quyền uy áp chế của Dương Nguyên Khánh, bọn họ có vẻ nơm nớp lo sợ, hai chân run lên.
Trong đó có một gã lớn tuổi tiến lên thi lễ nói:
- Tiểu dân Trịnh Hoàn, tham kiến Sở Vương điện hạ!
Dương Nguyên Khánh đương nhiên không phải đến tìm những còn cháu Trịnh thị này, hắn lạnh lùng nói:
- Ta tìm Dương thị, vợ của Trịnh Hoằng, bảo nàng ấy ra đây.
Sớm đã có vài con cháu Trịnh thị chạy vào trong nhà. Trong chốc lát, một thiếu phụ trẻ tuổi được con cháu Trịnh thị mời ra, nàng dắt theo một cô gái nhỏ chừng ba tuổi. Thiếu phụ trẻ tuổi nhìn thấy Dương Nguyên Khánh, liền đứng sững tại chỗ. Nước mắt của nàng bỗng nhiên chảy, nàng lấy tay che miệng, nấc lên thấp giọng khóc. Nàng chính là em gái của Dương Nguyên Khánh, Dương Kiều Nương.
Dương Kiều Nương là ấu nữ của Trịnh phu nhân, nhưng nàng không kế thừa tính cách hung ác của mẫu thân, mà trái lại, nàng luôn giúp đỡ mọi người. Cả Dương phủ từ trên xuống dưới đều thích nàng, kể cả Dương Nguyên Khánh cũng rất thích người em gái cùng cha khác mẹ này.
Nhưng bởi vì quan hệ của Dương Nguyên Khánh cùng Trịnh thị rất ác liệt, nên Dương Kiều Nương cũng không dám tiếp xúc nhiều với người anh cả này, vì vậy tình cảm huynh muội của bọn họ cũng dần dần phai nhạt. Sau khi Dương Nguyên Khánh ly khai Dương phủ, hai người không còn gặp nhau nữa.
Năm Đại Nghiệp thứ chín, bởi vì Dương Huyền Cảm tạo phản, Trịnh thị sợ con gái bị liên lụy liền vội vã gả nàng cho cháu trai Trịnh Hoằng. Dương Kiều Nương rất bất mãn đối với việc hôn nhân mà mẫu thân an bài, cho nên quan hệ với mẫu thân cũng trở nên gay gắt.
Trượng phu của Dương Kiều Nương là con trai trưởng của Trịnh gia, nhưng y là người lắm bệnh, đã qua đời vào năm trước. Dương Kiều Nương chỉ có một đứa con gái, liền mang theo con gái ở lại Trịnh gia thủ tiết.
Trong hai năm này, đại bộ phận tộc nhân của Trịnh gia đều bỏ chạy đến Trường An, nhưng nàng không chịu đi. Nàng không muốn lại thấy mẫu thân của mình, liền ở lại thôn trồng trọt vài mẫu đất cằn sống qua ngày, cuộc sống vô cùng khổ cực.
Hiện tại, Dương Kiều Nương nằm mơ cũng không nghĩ ra, người anh cả Dương Nguyên Khánh đã vài chục năm không thấy lại đến tìm mình. Trong lòng nàng đau khổ vạn phần, ủy khuất dồn nén trong nhiều năm trời phút chốc vỡ òa, quỳ xuống mặt đất ôm con gái khóc rống lên.
Dương Nguyên Khánh đi tới trước mặt nàng rồi ngồi xuống, trong lòng hắn cũng có chút thương cảm. Tuy rằng hắn rất căm hận Trịnh thị, nhưng vị em gái này lại khác, trong người nàng và hắn cùng chảy một dòng máu.
Dương Nguyên Khánh thấy trâm gài tóc của nàng chỉ là một thanh gỗ, quần áo có chút cũ kỹ, trong lòng hắn càng khổ sở, thấp giọng nói:
- Theo ta về Thái Nguyên, có ta ở đây, muội sẽ không còn phải chịu khổ.
Dương Kiều Nương kéo tay anh cả, khóc rống lên.
- Mẹ, ông ấy là ai vậy?
Tiểu cô nương sợ hãi hỏi.
Dương Kiều Nương lau đi nước mắt, trên mặt cố lộ ra vẻ tươi cười nói:
- Đây là cậu của con, tiểu Mai, mau hướng cậu dập đầu!
Cô bé rất hiểu sự, lập tức quỳ xuống, dập đầu trước Dương Nguyên Khánh một cái, giọng trẻ con nói:
- Tiểu Mai thỉnh an cậu!
Dương Nguyên Khánh ôm cô bé vào lòng, lại nâng muội muội đứng dậy, cười nói cô bé:
- Cậu dẫn cháu đến một nơi rất vui vẻ, có rất nhiều ca ca cùng tỷ tỷ chơi với cháu, có muốn đi hay không?
Cô bé vui mừng vỗ tay cười nói:
- Tiểu Mai muốn đi!
Lúc này, Dương Nguyên Khánh lạnh lùng liếc mấy con cháu của Trịnh gia nơm nớp lo sợ đứng cạnh đấy. Hắn hỏi muội muội:
- Kiều Nương, bọn họ có khi dễ muội không?
Dương Kiều Nương thở dài:
- Châm chọc là có, nhưng dù sao bọn họ vẫn sợ mẫu thân hỏi tới mới không dám làm quá mức, chỉ chẳng quan tâm mà thôi.
Dương Nguyên Khánh hừ một tiếng:
- Các ngươi gặp may đấy. Nếu các người từng có nửa điểm khi nhục Kiều Nương, ta sẽ đem Trịnh gia chém tận giết tuyệt!
Đám con cháu Trịnh gia đều sợ đến trắng bệch, cả người run rẩy, ai cũng không dám nói một lời. Dương Nguyên Khánh ra lệnh cho hai nữ binh giúp muội muội lên xe ngựa, rồi lập tức ra lệnh:
- Đi đến Bắc Mang Sơn!
Đại đội nhân mã quay đầu ngựa lại, chạy gấp về Mang Sơn ở phía bắc Lạc Dương.
Đường đi Bắc Mang Sơn đã bị phong tỏa, mấy nghìn quân Tùy chia nhau phòng thủ nghiêm ngặt. Dương Nguyên Khánh dẫn theo Dương Nguy cùng muội muội Kiều Nương đi tới trước mộ Dương Tố, cung kính dập đầu trước mộ của tổ phụ dập đầu lạy ba cái.
Dương Nguyên Khánh cắm ba nén hương vào lư hương, trầm giọng nói:
- Tôn nhi Dương Nguyên Khánh mong rằng tổ phụ trên trời có linh thiêng, Nguyên Khánh không phụ kỳ vọng của tổ phụ. Tâm nguyện của tổ phụ lúc sinh thời sẽ thành hiện thực trong tay của tôn nhi. Mong rằng tổ phụ dưới suối vàng mỉm cười, nhắm mắt ngủ yên.