Ngoài thành Lạc Dương, sau hai trận không thắng, Vương Thế Sung liền lui về thành, không chịu nghênh chiến. Sáng hôm nay, Lý Thế Dân cùng mấy chục kỵ binh hộ vệ đi dò xét ngoài thành Lạc Dương. Thành tường cao to, dày rộng kiên cố khiến trên mặt Lý Thế Dân thể hiện sự sầu lo. Y quay đầu than thở với Khâu Hành Cung:

- Đánh chiếm được thành Lạc Dương, thì binh lính của chúng ta chắc tử thương hầu như không còn.

Khâu Hành Cung con của đại tướng Khâu Hòa của triều Tùy. Y tuổi chừng hơn ba mươi, thân cao sáu thước bốn, cơ thể vạm vỡ, võ nghệ siêu quần, dũng mãnh tuyệt luân. Y còn tài bắn cung bách phát bách trúng. Tay cầm một thanh đao lớn, xếp danh thứ mười trong mười đại dũng tướng của thiên hạ. Nghe thấy Lý Thế Dân thở dài, y ngạo nghễ nói:

- Nếu điện hạ công thành, ty chức nguyện làm tiên phong, mở một đường máu. Đảm bảo không chết quá trăm người là đoạt được thành Lạc Dương.

Lời nói hùng hồn của Khâu Hành Cung khiến Lý Thế Dân cười khổ một tiếng. Người có phải làm bằng sắt đâu mà đánh mãi không chết. Nhưng Lý Thế Dân vẫn nói những lời cổ vũ:

- Dũng khí của Khâu tướng quân, ta vẫn ngưỡng mộ. Đến lúc công thành, ta rất chờ mong Khâu tướng quân lập được kỳ công.

Nói xong, Lý Thế Dân quay đầu ngựa đi về đại doanh. Chủ doanh nguyên soái của quân Đường nằm ở phía Bắc thành Lạc Dương. Đây là một đại doanh có diện tích mấy trăm mẫu. Được xây dựng rất kiên cố, phòng thủ nghiêm mật. Lý Thế Dân trở về lều lớn trung quân, vừa đến cửa lều thì gặp Phòng Huyền Linh. Phòng Huyền Linh thấy y có vẻ không vui, liền cười nói:

- Điện hạ có phải thấy Lạc Dương khó công, nên tâm tình không tốt?

Lý Thế Dân thở dài:

- Đại quân của Dương Nguyên Khánh gần qua sông. Nếu ta không nhanh chóng lấy được Lạc Dương, chỉ sợ đến cuối cùng lại thành toàn cho hắn. Nhưng thành Lạc Dương quả thật kiên cố, quân coi giữ tinh nhuệ. Lòng ta cảm thấy phiền muộn!

Lý Thế Dân đi vào lều lớn, dừng trước sa bàn, một lát mới nói:

- Kỳ thực, hai lần tác chiến trước, quân ta là có chút may mắn, mới có thể làm cho Vương Thế Sung ra khỏi thành cùng quân ta tác chiến. Hiện tại, y co đầu rút cổ không ra, khiến chúng ta phải tăng thêm khí lực để công thành.

Y lại thở dài một tiếng, trên mặt lộ vẻ hối hận. Y biết Vương Thế Sung chí ít còn có năm mươi ngàn quân tinh nhuệ. Mà lương thảo bên trong thành lại sung túc, vật tư đầy đủ. Nghĩ đến đánh hạ thành Lạc Dương xác thực không dễ dàng.

Nếu như không có Dương Nguyên Khánh ở bên ngoài nhìn chằm chằm, y đơn giản là mất thêm chút thời gian mà thôi. Hết lần này tới lần khác, Dương Nguyên Khánh giống như mãnh hổ, ngồi chồm hỗm ở bên ngoài, chỉ đợi cơ hội là xông vào cắn.

Lúc này, Phòng Huyền Linh đi tới cười nói:

- Nếu điện hạ muốn cho Vương Thế Sung xuất chiến, ty chức lại có một kế, có thể khiến y dẫn binh xuất kích.

Lý Thế Dân đại hỉ:

- Quân sư mời nói!

Phòng Huyền Linh vuốt râu khẽ cười nói:

- Vương Thế Sung chắc cũng biết Dương Nguyên Khánh muốn qua sông tham chiến. Chúng ta không ngại tương kế tựu kế, ra vẻ chạy về phía Đông Bắc đi nghênh chiến. Ngoài thành chỉ để lại một ít quân đội. Vương Thế Sung khẳng định sẽ lợi dụng cơ hội doanh trại của chúng ta bất ổn mà ra khỏi thành công kích. Khi đó quân ở lại chỉ cần chế trụ Vương Thế Sung một lúc, là quân chủ lực quay trở về. Nhất định sẽ đánh bại Vương Thế Sung.

Mắt của Lý Thế Dân dần dần sáng lên. Y lập tức ra lệnh:

- Gọi Khuất Đột tướng quân cùng Trưởng Tôn tướng quân đến đây!

Chỉ chốc lát, lão tướng Khuất Đột Thông cùng Trưởng Tôn Vô Kỵ đều chạy đến lều lớn trung quân. Lý Thế Dân liền đem kế sách của Phòng Huyền Linh nói cho bọn hắn. Trưởng Tôn Vô Kỵ nghe xong vui vẻ nói:

- Kế này rất diệu. Mạt tướng nguyện suất quân ở lại, dụ Vương Thế Sung ra khỏi thành!

Lý Thế Dân lắc đầu:

- Nếu ngươi ở lại sẽ không đủ hấp dẫn. Chính ta sẽ ở lại. Còn ngươi thì dẫn đầu quân đội rút đi. Đợi thấy khói báo hiệu thì suất quân quay về.

Lúc này, Lý Thế Dân thấy Khuất Đột Thông trầm tư không nói, y liền hỏi:

- Lão tướng quân nghĩ thế nào?

Từ năm trước rút lui thành công khỏi Hà Đông, Lý Thế Dân liền rất coi trọng Khuất Đột Thông. Đối với mọi kiến nghị của ông ta, đều rất nghe lời. Khuất Đột Thông cũng cảm động ân đức, thân là Binh bộ Thượng Thư, ông ta dùng toàn lực ủng hộ Lý Thế Dân. Giúp cho quân quyền trong tay Lý Thế Dân càng thêm củng cố. Lý Thế Dân muốn ông ta làm phó tướng, ông ta liền vui vẻ đáp ứng, một lần nữa lão tướng lại xuất chinh.

Khuất Đột Thông đang trầm tư không nói, nghe thấy Lý Thế Dân hỏi mình. Ông ta liền nhặt lên cây gậy gỗ chỉ về hướng Hổ Lao quan trên sa bàn:

- Kỳ thực ty chức lo lắng chính là Hổ Lao quan. Hổ Lao quan bị quân Tùy chiếm, liền cắt đứt liên hệ của chúng ta với Đông Trung Nguyên. Nếu như tướng quân Lý Hiếu Cung muốn suất quân đánh quận Toánh Xuyên, Dương Nguyên Khánh làm sao có thể bỏ mặc. Như vậy, có thể đoán rằng hắn sẽ xuất binh đi Huỳnh Dương, lại phối hợp với quân đội của Lý Mật. Lúc đó, Lý Hiếu Cung sẽ lâm vào tình cảnh nguy hiểm.

Ông ta vừa dứt lời Phòng Huyền Linh đứng một bên cũng tiếp lời nói:

- Lão tướng quân nói rất đúng. Hổ Lao quan cực kỳ trọng yếu. Phải đoạt lại Hổ Lao quan, quân đội của chúng ta mới có thể cùng hô ứng với quân Đường đánh Toánh Xuyên. Lợi dụng cơ hội ở Hổ Lao quan chỉ lưu trú lại có một nghìn quân Tùy phòng thủ, chúng ta sẽ xuất trọng binh đoạt Hổ Lao quan.

Lý Thế Dân gật đầu:

- Những lời khuyên của mọi người đều là những lời vàng ngọc, ta làm sao có thể không nghe!

Y liền nói với Khuất Đột Thông:

- Ta nghe nói Hổ Lao quan là bị tướng Tùy La Sĩ Tín chiếm. Người này dũng mãnh tuyệt luân, văn võ song toàn. Chỉ có lão tướng quân mới có thể đối phó được. Ta cho lão tướng quân mười nghìn tinh binh, hy vọng lão tướng quân có thể nhanh chóng đoạt lại Hổ Lao quan.

Khuất Đột Thông ngạo nghễ nói:

- Dùng mười nghìn đánh một nghìn, ty chức còn không bắt được Hổ Lao quan, thì sẽ mang đầu về cho điện hạ.

Sau nửa canh giờ, Khuất Đột Thông suất lĩnh mười nghìn khinh kỵ binh rời khỏi đại doanh, chạy về hướng Hổ Lao quan. Không bao lâu, Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng suất lĩnh sáu mươi nghìn đại quân rời khỏi đại doanh, chạy về hướng Đông Bắc. Giờ này, trong đại doanh Đường ở Lạc Dương chỉ còn lại hai mươi nghìn người. Lý Thế Dân lập tức hạ lệnh quân đội lùi dần về phía Bắc Mang Sơn.

Những hành động của quân Đường sớm đã có thám báo của quân Trịnh truyền tin trở về, nhanh chóng bẩm báo cho Vương Thế Sung. Vương Thế Sung liền lên đầu tường nhìn sang. Trong lòng y cực kỳ nghi hoặc. Vừa nhìn đại doanh của Lý Thế Dân điều động vừa âm thầm suy nghĩ:

- Chẳng lẽ là đại quân của Dương Nguyên Khánh đã qua sông?

Đại tướng Dương Công Khanh đứng bên cạnh nói:

- Bệ hạ, đây rõ ràng là quân Tùy đã qua sông. Quân Đường vì phòng ngự hai phía giáp công, mới đem chủ lực đi nghênh chiến quân Tùy. Đây là cơ hội trời cho, ty chức nguyện suất lĩnh một nhánh tinh binh tập kích quân Đường.

Vương Thế Sung trầm tư chỉ chốc lát, lắc đầu:

- Đừng nóng vội, chờ thêm một lát nữa, xác định rồi tính tiếp.

Khuất Đột Thông suất lĩnh mười nghìn kỵ binh hăng hái đi về hướng Nam. Cùng ông ta đồng hành còn có Lý Huyền Bá. Giờ này Lý Huyền Bá cũng cực kỳ hưng phấn bởi y nghe nói La Sĩ Tín đang ở Hổ Lao quan. Y chờ ngày này đã lâu.

Lý Huyền Bá bởi vì so với người thường kém thông minh, nên đối với âm mưu quỷ kế y cũng không có hứng thú. Trong lòng y chỉ suy nghĩ tới việc tìm một đối thủ luận võ. Tiếc rằng, y đã đánh khắp Quan Trung, nhưng vẫn không gặp được đối thủ ưng ý. Điều này làm cho y cực kỳ uể oải.

Y sớm nghe nói dũng tướng của triều Tùy nhiều như mây nên trong lòng y rất khát vọng. Dương Nguyên Khánh thì y không có tư cách so đấu, chỉ đành dời mục tiêu sang La Sĩ Tín. Lần này, rốt cuộc y đã có cơ hội, thử hỏi làm sao y không hưng phấn. Trên đường đi, Lý Huyền Bá không ngừng báo trước cho Khuất Đột Thông:

- Đối phó với La Sĩ Tín thì để cho ta. Ai dám giành giật với ta, ta mặc kệ là ai, sẽ chém chết hắn.

Trong lòng Khuất Đột Thông cười khổ không dứt. Gã Triệu Vương này làm việc theo kểu tùy tâm sở dục. Dẫn y đi đúng là một chuyện phiền phức. Hết lần này tới lần khác, không ai dám chửi y. Ai mà chọc giận y, mặc cho địch ta, y đều dùng một chùy đập chết.

- Điện hạ yên tâm đi! Ty chức nhất định sẽ giữ y lại cho ngài.

Trưa hôm sau, mười nghìn kỵ binh đã đến Hổ Lao quan. Phía Đông của Hổ Lao quan là một toà thành đá kiên cố. Muốn đánh chiếm là cực kỳ khó khăn. Nhưng ở phía Tây của nó lại là tường thành phổ thông, cao gần hai trượng, đánh chiếm dễ dàng hơn. Trong thành, Vương Thế Sung có tu kiến mười nhà kho, chứa mấy chục nghìn thạch lương thực. Nhưng số lương thực này đều bị Thái Tử Vương Huyền Ứng chuyển về Lạc Dương. Nên bây giờ trong nhà kho là trống rỗng.

Lúc này, La Sĩ Tín đã nhận được tình báo của Hà Dương. Lý Tĩnh đich thân dẫn ba mươi ngàn đại quân từ Hà Dương tiến vào quận Huỳnh Dương, lệnh cho La Sĩ Tính chỉ cần thủ vững ba bốn ngày là viện quân đến. Nhưng cùng lúc, La Sĩ Tín cũng phái người đưa tin, Khuất Đột Thông suất lĩnh mười nghìn kỵ binh nhẹ đã cách thành hai mươi dặm.

Điều này khiến La Sĩ Tín cực kỳ lo lắng. Y nghe qua sư phụ Trương Tu Đà nói, Khuất Đột Thông là vị danh tướng có thể đặt song song với Lý Cảnh cùng Dương Nghĩa Thần. Kinh nghiệm của ông ta rất phong phú. Lần này, ông ta tự mình lĩnh mười nghìn quân đến đây, quân lực gấp mười lần mình, mình có thể bảo vệ Hổ Lao quan không?

- Quản con mẹ nó, binh đến tướng đỡ, nước đến đắp đê. Đánh không lại bọn chúng thì bỏ chạy, lẽ nào chưa đánh đã sợ.

Trình Giảo Kim chả quan tâm những lo lắng của La Sĩ Tín. Nếu bảo y tử thủ Hổ Lao quan, y tuyệt đối sẽ không làm. Với Trình Giảo Kim mà nói, quan đánh mất còn có thể đoạt lại, người đã chết thì còn làm cái gì được nữa.

Trình Giảo Kim thấy La Sĩ Tín muốn kiên quyết thủ thành, liền bĩu môi nói:

- Lão La, ta phải nói trước, con gái xinh đẹp của ta còn không đến hai tháng là sinh ra. Muốn ta vì nước tận trung, ta sẽ không làm. Nếu ngươi muốn chết thì đi mà chết, ta không phụng bồi.

La Sĩ Tín đối với y cũng không có hy vọng gì, chỉ thở dài nói:

- Xem tình huống rồi nói! Nếu thực sự không thủ được, ta vẫn sẽ bảo vệ tính mạng của các huynh đệ, tuyệt không để họ tử chiến.

Đúng lúc này, vang lên tiếng chuông cảnh báo phát hiện quân địch. La Sĩ Tín ngẩn ra, làm sao nhanh như vậy. Y liền vội vã chạy lên thành, nhìn về phía Tây xa xa. Chỉ thấy một đội kỵ binh đông nghìn nghịt đang chạy hướng bên này.

- Ra lệnh cho tất cả binh sĩ lên thành phòng thủ!

Binh sĩ trong thành lập tức khẩn trương. Từng đội từng đội binh sĩ Tùy chạy lên đầu tường, chuẩn bị các dụng cụ phòng ngự. Hai ngày nay, bọn họ cũng chế tạo được không ít gỗ lăn cùng đá ném, để chất đống ở đầu tường. Cửa lớn dưới thành cũng đã đóng lại, dùng cự mộc chốt lại. Có hai trăm binh sĩ chuyên môn phòng ngự cửa thành.

Hổ Lao quan không đào sông bảo vệ thành. Phía trước tường thành chỉ có các lỗ châu mai, cắm đầy trúc nhọn. Trên đầu tường, tám trăm quân Tùy, tay cầm nỏ tiễn, sắp xếp đội hình sẵn sàng nghênh địch.

Xa xa đã thấy từng đám bụi bốc lên, một vạn kỵ binh như một cơn lũ tràn đến. Bụi đất và cờ xí cuộn bay, phía sau những lá cờ là kỵ binh ùn ùn kéo đến đông nghìn nghịt. Chỉ chốc lát, đội kỵ binh đã chạy như bay tới, đến gần ngoài bốn trăm bước bên ngoài thành thì dừng lại.

Lần này đánh Hổ Lao quan, Lý Thế Dân mệnh Phiêu Kỵ tướng quân Đoàn Chí Huyền làm phó tướng, hiệp trợ Khuất Đột Thông. Đoàn Chí Huyền cũng là một viên dũng tướng, tuy rằng không tiến vào mười đại dũng tướng của thiên hạ, nhưng có đủ tư cách nằm trong hai mươi người.

Y cũng dùng một thanh thiết thương, nặng bốn mươi cân. Y đã từng tỷ thí qua Lý Huyền Bá, bị một chùy đập gãy thương, cánh tay thì bị gãy, điều dưỡng nửa tháng mới hồi phục. Từ đó về sau đều rất sợ hãi Lý Huyền Bá.

Đoàn Chí Huyền liền ôm quyền nói:

- Lão tướng quân, ty chức sẽ dẫn người đi đốn cây, chế tác thang công thành!

Tần vương yêu cầu bọn họ trong vòng hai ngày bắt được Hổ Lao quan, áp lực cực lớn. Bọn họ ngay cả doanh lều đều không mang theo. Khuất Đột Thông hồi còn trẻ đã từng đóng ở Hổ Lao quan ba năm, đối với tình hình ở đây rõ như lòng bàn tay. Y vuốt râu mỉm cười nói:

- Không cần làm thang gì cả, ta chỉ cần dùng một kế nhỏ. Trong vòng hai ngày, quân Tùy sẽ phải rút lui.