- Khúc công tử, đây đều là tùy tùng của ta!

Chu Quần cuống quít ló đầu từ cửa xe ra nhìn. Ông ta đã sớm nhìn thấy Khúc Danh Quý nhưng ông ta không muốn lắm chuyện phức tạp, nên dự định tránh đi không gặp. Không ngờ Khúc Danh Quý lại nhận ra cácnha dịch này, khiến ông ta âm thâm kêu khổ.

- Ồ! Hóa ra là Chu huyện lệnh.

Chu Quần là tâm phúc của Khúc Oai, quan hệ với Khúc Danh Quý rất tốt. Khúc Danh Quý dùng roi ngựa vỗ vỗ bả vai to lớn của Dương Nguyên Khánh, đám thân vệ đều lộ ra vẻ tức giận, tay đè lên chuôi đao. Thấy sắp có cảnh máu chảy đến nơi, Dương Nguyên Khánh liếc mắt với mọi người, không cho phép bọn họ làm bừa.

Khúc Danh Quý lại không hề biết rằng chính mình đã đi được một vòng từ Quỷ Môn quan. Y cười khan một tiếng nói với Chu Quần:

- Chu huyện lệnh, nhóm nha dịch này của ngài thật là khá đó! Ngài kiếm từ đâu ra đó?

Chu Quần không ngờ Khúc Danh Quý dám dùng roi đập vào bả vai Dương Nguyên Khánh. Ông ta sợ tới mức tim như ngừng đập, liền vội vàng nói với bọn nha dịch:

- Các ngươi cứ đứng sang một bên, ta muốn nói vài câu với Khúc công tử.

Dương Nguyên Khánh nhìn Chu Quần một cái đầy thâm ý quay đầu ngựa lại, dẫn đám thân vệ rời khỏi xe ngựa và chờ ở một nơi không xa. Lúc này Chu Quần mới ý thức được mình đã phạm phải một sai lầm. Không nên bảo bọn nha dịch đi, nhưng bây giờ thì cũng chẳng còn cách nào.

Ông ta đành trơ mặt nói với Khúc Danh Quý:

- Khúc công tử, mấy nha dịch này đều là binh lính của Đậu Kiến Đức, ta đã chọn ra hơn hai chục người từ huyện Bình Nguyên sung làm nha dịch, ngựa chiến cũng là bọn chúng mang từ quân đội đến.

Khúc Danh Quý híp mắt cười nói:

- Vậy phủ tổng có thể cho ta một ân tình không? Ta muốn đám nha dịch này đi theo ta, thế nào?

Chu Quần thầm mắng một tiếng “Cái đồ không biết sống chết!”

Trên mặt ông ta lộ vẻ bị làm khó, một lúc lâu sau mới nói:

- Thế này đi! Khi ta rời khỏi huyện Bảo Đức thì ta sẽ để bọn chúng lại. Mấy ngày này ta vẫn còn cần bọn chúng hộ vệ.

Khúc Danh Quý mừng rỡ:

- Vậy chúng ta một lời đã định!

Khúc Danh Quý sợ Chu Quần đổi ý liền thúc ngựa chạy ra ngoài thành. Chờ y đi xa, Chu Quần mới lắc đầu, thúc xe ngựa đi tới trước mặt mấy người Dương Nguyên Khánh. Ông tachỉ vào một nhà trọ cách đó không xa, nói với Dương Nguyên Khánh:

- Mọi người hãy ở nhà trọ An Phong nghỉ ngơi. Nếu có việc gì, ta sẽ tìm mọi người.

Dương Nguyên Khánh hiểu được ý của ông ta, chỉ bảo hai bên nói:

- Chúng ta đi!

Hai mươi mấy kỵ binh liền giục ngựa đi theo Dương Nguyên Khánh. Chu Quần nhìn bóng lưng Dương Nguyên Khánh, khẽ thở dài. Vợ và cha mẹ của ông ta đều nằm trong tay Dương Nguyên Khánh, chả trách hắn không sợ mình giở trò gì.

….

Đêm dần khuya, cửa thành huyện An Đức đã đóng. Ngoài thành trở nên yên tĩnh, trên quan đạo còn không nhìn thấy một bóng người đi đường, xung quanh tối đen như mực, chỉ có mấy ánh đèn lấp ló ở mấy thôn trang phía xa xa.

Lúc này, một đội kỵ binh chừng năm trăm người đang từ xa thong thả chạy đến. Bọn họ khống chế tiếng vang của vó ngựa, đi vào rừng cây, khiến bầy chim sợ đến bay đi.

Tướng lĩnh cầm đầu là lang tướng thân binh Hàn Hiếu Quốc. Bọn họ đã đi theo sau Chu Huyện lệnh được một đoạn xa. Mãi đến khi trời hoàn toàn tối đen, mới chậm rãi tới gần thành Nam, chờ đợi tin tức trong thành.

Hàn Hiếu Quốc dẫn kỵ binh đi vào rừng cây. Khu rừng này rộng khoảng trăm mẫu, chủ yếu là cây tùng. Trong rừng cây bị lá thông phủ kín. Hàn Hiếu Quốc thúc giục ngựa chiến nhẹ nhàng đi qua rừng tùng, đi đến bên kia. Ông tanhìn chăm chú vào cửa thành cách đó hai dặm. Trên cửa thành cũng là một mảng tối đen.

Nhìn một lúc, Hàn Hiếu Quốc quay đầu ra lệnh:

- Mọi người nghỉ ngơi ở đây chờ tin tức.

Bọn lính đều xuống ngựa nghỉ ngơi. Hàn Hiếu Quốc nhìn về cửa thành, trong lòng có chút lo lắng. Không biết lúc nào mới có tin tức đây?

……

Nhà sau quận nha huyện An Đức chính là phủ đệ của Thái Thú Khúc Lăng, cũng là trung tâm chỉ huy toàn bộ Di Lặc giáo đồ. Ngoài cửa phủ rất yên tĩnh, có mấy cỗ xe ngựa dừng ở đó. Lúc này, cửa phủ mở ra, lộ ra một khoảng sáng. Hai người nha hoàn đốt đèn lồng ra cửa phủ.

- Khúc Thái Thú không cần phải tiễn đâu. Tối nay hạ quan đã quấy rầy Thái Thú rồi.

Huyện lệnh Chu Quần huyện Bình Nguyên đi ra từ cửa phủ, đi phía sau ông ta là Khúc Lăng. Ông ta tiễn Chu Quần đi ra. Khúc Lăng thâm ý nói:

- Chu Huyện lệnh, chuyện ta nhờ ngài, ngài nhất định phải làm được. Thời gian không còn nhiều nữa, hy vọng ngày mai ngươi trở về là có thể ngay lập tức bắt đầu.

- Thái thú yên tâm, trong lòng hạ quan hiểu, tuyệt đối sẽ không làm hỏng việc.

Chu Quần lên xe ngựa. Xe ngựa chậm rãi chạy đến dịch quán. Chu Quần thấy Khúc Lăng đi vào phủ, cửa phủ đóng vào, phía bên ngoài cửa lại trở nên tối om.

Chu Quần lập tức ra lệnh cho phu xe:

- Đến nhà trọ An Phong!

Xe ngựa đổi hướng, đi vào một đại lộ khác. Không lâu sau, xe ngựa đã dừng ở trước cửa nhà trọ An Phong. Xung quanh nhà trọ rất yên tĩnh, không ai ra vào, chỉ có ánh sáng phát ra từ một cái đèn lồng cũ nát treo trước cửa nhà trọ.

Ở dưới cái đèn lồng, mơ hồ hình như có một người đứng đó. Bỗng nhiên, bóng đen đó nhanh chóng vọt tới phía ông ta. Chu Quần hoảng sợ, tưởng rằng là cướp đêm. Đến khi người đó đến gần thì mới phát hiện ra là một thân vệ mặc áo nha dịch. Chu Quần thở phào một cái hỏi:

- Vương gia có ở đây không?

- Mời Huyện lệnh đi theo ty chức!

Thân vệ dẫn Chu Quần đi vào nhà trọ. Dương Nguyên Khánh đã bao toàn bộ nhà trọ nên nhà trọ không có một người khách nào khác. Ông chủ nhà trọ và tiểu nhị cũng không được phép đi vào nội viện.

Đi qua hai cái cửa, đến trước một tòa tiểu viện. Trước tiểu viện có bốn thân vệ đứng đó. Trong phòng đèn vẫn còn sáng, có thể nhìn thấy bóng người đi lại trong phòng.

- Khởi bẩm đông chủ, Chu Huyện lệnh đến rồi.

- Vào đi.

Trong phòng chỉ có một mình Dương Nguyên Khánh. Hắn đang suy nghĩ làm sao để đáp lại Thái Tử Lý Kiến Thành. Đến mà không hỏi han chính làkhiếm nhã Lý Kiến Thành lại quả nhiên giở trò ở Hà Bắc. Nếu không đáp lại y một chút thì cũng hơi đã để cho y quá dễ dàng rồi.

Bắt đầu từ mùa thu năm ngoái, hắn đã liền bắt tay chuẩn bị cho chiến dịch Hà Bắc, đến nay đã nửa năm rồi. Trong nửa năm này, tuy hai bên Tùy Đường không có cuộc chiến tranh quy có mô lớn nào, xem như tuân thủ hiệp nghị ngưng chiến. Nhưng những động thái không chính đáng thì không ngừng phát sinh. Từ đầu năm, triều Tùy đã lợi dụng thương nhân Hà Đôngmua một lượng lớn vật tư của Trường An, đến triều Đường mua chuộc con trai của Vương Tự, rồi đến bây giờ lại gây xích mích phản loạn ở Hà Bắc. Hai bên luôn âm thầm không ngừng đấu đá nhau.

Dương Nguyên Khánh tạm thời không muốn tác chiến với quân Đường nhưng hắn lại muốn dạy dỗLý Kiến Thành một chút. Nếu không phải là hắn vô tình lấy được tin tức của quận Bình Nguyên, âm mưu của Lý Kiến Thành chẳng phải đã thực hiện được rồi sao?

Lúc này, thân binh dẫn Chu Quần đi vào. Dương Nguyên Khánh nhìn ông ta một cái cười nói:

- Ta nghĩ Chu huyện lệnh sẽ dẫn một nhóm lớn giáo chúng đến.

Chu Quần mặt đỏ lên nói:

- Điện hạ lấy thân mạo hiểm. Đây cũng là một sự tin tưởng đối với ty chức. Nếu ty chức lại phụ lòng sự tin tưởng này, chẳng phải sẽ bị trời phạt sao!

Dương Nguyên Khánh không khỏi âm thầm tán thưởng ông ta khéo ăn nói. Ông ta không nói gì về việc cha mẹ vợ con ông ta bị quân Tùy khống chế, mà nói là mình tín nhiệm y. Dương Nguyên Khánh liền gật đầu:

- Nếu việc này làm xong, ta sẽ thăng chức cho ngươi làm Trưởng sử quận Bình Nguyên.

Chu Quần vội quỳ xuống, dập đầu ba cái với Dương Nguyên Khánh, rưng rưng nói:

- Được điện hạ tin tưởng và khoan dung, ty chức dù có tan xương nát thịt cũng không hối tiếc.

Dương Nguyên Khánh thản nhiên nói:

- Ta thấy ngươi là thật tâm hối cải, mới cho ngươi cơ hội lần này. Nếu ngươi có giấu diếm và lừa gạt chút gì thì đầu của ngươi lúc này đã rơi xuống rồi. Đứng lên đi!

Trong lòng Chu Quần vừa sợ hãi lại vừa cảm kích. Ông ta đứng lên nói:

- Điện hạ, ty chức có tin tình báoquan trọng yếu cần bẩm báo. Ty chức vừa đi ra từ phủ Thái Thú. Các nhân vật quan trọng của Di Lặc giáo hội đang họp bên trong phủ Thái thú. Điện hạ, đây là một cơ hội.

- Bọn họ có kế hoạch gì sao?

- Có! Khúc Lăng nói cho ty chức rằng thời gian tiến hành sẽ sớm hơn Sáu ngày sau sẽ bắt đầu, tất cả giáo chúng tụ tập ở huyện An Đức tiễn đưa Di Lặc thì sẽ phát động khởi sự.

Dương Nguyên Khánh cười lạnh một tiếng. Sáu ngày sau tạo phản, bọn chúng đã không có cơ hội.

……

Các quận Hà Bắc tạm thời chưa thiết lập quận binh nên cổng thành các huyện đều là do nha dịch quản lý. Mỗi ngày đóng cổng mở cổng kiểm tra người nhưng gác ở cửa thành huyện An Đức thì lại không phải là nha dịch mà là năm trăm hộ pháp binh của Di Lặc giáo. Bọn họ không chỉ khống chế cổng thành mà còn quản lý cả việc trị an, có vai trò là nghi trượng cho các loại nghi thức bái giáo.

Năm trăm hộ pháp binh này do Khúc Danh Quý thống soái. Đương nhiên, bọn họ vẫn là mặc áo nha dịch màu đỏ đen. Vì thế nhìn từ bên ngoài, bọn chúng vẫn là nha dịch.

Màn đêm bao phủ huyện thành, trên đường cái vắng tanh, không thấy một bóng người qua lại, chỉ thỉnh thoảng có tiếng mõ canh và tiếng hô của người phu canh “Cộc, cộc, cộc! Trời hanh vật khô, cẩn thận củi lửa!”

Lúc này, ở dưới thành Nam xuất hiệnhai mươi mấy người mặc áo đen, động tác rất mạnh, thân thủ nhanh nhẹn, đang nhanh chóng chạy gần về hướng cửa Nam. Cửa thành Nam có treo hai cái đèn lồng, dưới ánh đèn yếu ớt, ba tên lính canh đang ngồi xổm dưới chân tường ngủ gật.

Mấy bóng đen chầm chậm tới gần, bóng dáng như ma quỷ, thoắt cái đã tới gần chỗ ba tên lính canh gác, rồi lại nhanh chóng rời đi. Ba tên lính canh gác đã mềm nhũn nằm trên đất xuống, đã trở thành ba thi thể.

Có người vừa vẫy tay, hai mươi mấy người mặc áo đen vội chạy tới. Bọn họ ven theo chân tường, chầm chậm trèo lên tường thành. Điều khiến bọn họ không ngờ tới chính là, trên đầu thành quả nhiên không có một quân canh gác nào.

Tất cả mấy chục người canh gác đều đã tránh ở bên trong thành để ngủ. Hai mươi mấy người áo đen chạy vội lên thành. Bọn họ đi đến cạy mở cửa sau của thành rồivọt vào trong. Chỉ nghe thấy mấy tiếng kêu thảm, lát sau, ba mươi mấy lính canh gác đều bị giết sạch.

Cầu treo chầm chậm được thả xuống. Cửa thành mở ra. Một chiếc đèn lồng màu cam lay động trên đầu thành.

Cách đó hơn hai dặm, năm trăm thân binh đang nghỉ ngơi trong rừng cây. Bỗng nhiên, một thân binh chỉ về hướng phía thành xa xa hô to:

- Hàn tướng quân, có tín hiệu rồi!

Hàn Hiếu Quốc đã nhìn thấy. Trong lòng anh ta mừng rỡ, anh ta quay đầu thét lên:

- Toàn bộ lên ngựa!

Bọn lính đều nhảy lên ngựa. Hàn Hiếu Quốc vung chiến đao nói:

- Đi theo ta!

Năm trăm kỵ binh đi về phía cửa thành giống như một trận gió. Cho dù tiếng vó ngựa phá vỡ màn đêm yên tĩnh, nhưng đã không còn có ai nghe thấy rồi. Năm trăm kỵ binh đi vào bên trong thành, đi theo sau người áo đen, một lát sau liền vọt tới trước quận nha.

Dương Nguyên Khánh đã đợi ở đây khá lâu. Hàn Hiếu Quốc đến trước thi lễ:

- Mời tổng quản ra lệnh!

Dương Nguyên Khánh nhìn thoáng qua phủ Thái Thú. Trong mắt trào dâng sát khí, lạnh lùng hạ lệnh:

- Xông vào cho ta. Bất kể nam nữ, già trẻ, đều giết hết, không tha một ai.

Năm trăm kỵ binh vào phủ Thái Thú, vung đao bổ chém. Tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp phủ đệ. Mười mấy người cùng Thái Thú Khúc Lăng đang trong thư phòng họp phát hiện ra có điều bất thường thì vội ào ào thoát ra lối cửa sổnhưng vẫn bị kỵ binh đánh tới, không ai chạy thoát. Toàn bộ đều bị giết chết.

……

Hai ngày sau, Thái Thú Dương Huyền Tưởng quận Hà Gian dẫn mười nghìn quân đội đi vào quận Bình Nguyên, khống chế tất cả huyện thành và quan ải, bắt tất cả Phật gia thờ Di Lặc giáo, Phật tử, Phật tôn cùng các loại nòng cốt tổng cộng hơn nghìn người. Trong đó có cả hai mươi mấy quan viên quận huyện.

Dương Nguyên Khánh hạ lệnh đem toàn bộ một nghìn người này đi xử trảm. Tất cả tà vật của giáo hội đều tập trung lại đốt hết. Còn tiền tài vật chất của tín đồ cống tặng cho giáo hội thì tịch thu toàn bộ, không trả lại, coi như là sự trừng phạt cho sự tín giáo của bọn họ.

Cái gì gọi là các tín đồ vô tội, từ xưa tới nay đều không đáng tin cậy. Tận tình khuyên bảo không bằng cho bọn họ bị tổn thất ích lợi, khiến bọn họ ghi nhớ vào xương tủy thì lần sau bọn họ mới không dám lại tin vào Di Lặc giáo. Điều này còn hữu hiệu hơn bất cứ sự khuyên bảo tuyên truyền nào.