Lý Tĩnh cúi đầu lui ra, lều lớn chỉ còn lại một mình Dương Nguyên Khánh. Hắn chắp tay phía sau, đi qua đi lại trong lều, trầm tư thật lâu không nói. Lý Uyên tiến quân về Kinh Tương, hắn không có thể thờ ơ. Chỉ là hắn không muốn trước mặt Lý Tĩnh biểu hiện sự sầu lo.

Điều hắn lo lắng cũng không phải Tiêu Tiển còn có thể bảo tồn bao nhiêu thực lực. Mà là vì chiến lược của Lý Uyên có sự chuyển biến. Từ quận Hoằng Nông chuyển hướng Kinh Tương. Đây rõ ràng là muốn buông tha cho việc tranh giành Trung Nguyên mà phát triển về phía Nam.

Phải nói Lý Uyên rất có con mắt chiến lược. Trung Nguyên trải qua nhiều phỉ loạn, chiến tranh, nhân khẩu đã giảm xuống, ngàn dặm đất đai bị bỏ hoang. Xã hội bị thương nặng. Nếu muốn khôi phục sinh cơ, ít nhất phải mất mười năm mới làm được.

Trái lại, phía Nam lại được ích lợi từ việc bảo hộ đặc biệt của Dương Quảng nên không có ảnh hưởng nhiều của chiến tranh. Hơn nữa Tiên Tiển, Lâm Sĩ Hoằng, Thẩm Pháp Hưng, Lý Tử Thông đều có thực lực thấp kém. Cường mạnh hơn một chút là Đỗ Phục Uy ở Giang Hoài, nhưng rất khó là đối thủ của quân Đường.

Mà Quan Lũng từ trước tới nay là nguồn mộ lính chủ yếu của quân Tùy. Phủ binh nơi đây rất mạnh. Hơn nữa trải qua cuộc chiến Triều Tiên cùng loạn Dương Châu, phần lớn binh sĩ đã quay về Quan Lũng, khiến quân Đường có nguồn mộ lính cực lớn.

Quan trọng hơn, quý tộc Quan Lũng có dự trữ lượng lớn tiền lương, tài phú thiên hạ vô cùng, năm phần đều thuộc Quan Lũng. Nếu được bọn họ toàn lực bảo hộ, quân Đường sẽ có tài chính sung túc, tướng sĩ hết mình cống hiến.

Nhân tài, vật tư, hơn nữa có dân tâm hướng về, đây mới là nguyên nhân cơ bản mà quân Đường có thể nhanh chóng đánh bại các thế lực. Mà không chỉ có Lý Thế Dân anh hùng tài năng, còn có rất nhiều tướng tài dị sĩ.

Hiện tại, bởi vì có sự tồn tại của mình, mới ngăn chặn sự phát triển của quân Đường. Bọn họ không có cách nào tiến quân Trung Nguyên, chỉ có thể phát triển ngược về hướng Nam. Tuy rằng không thể so với triều Đường trong lịch sử, nhưng thực lực vẫn không thể coi thường. Mình nếu muốn thống nhất thiên hạ, kẻ địch lớn nhất chính là triều Đường.

Nếu như Lý Uyên bình định xong phía Nam, chắc chắn sẽ khiến thực lực của triều Đường tăng mạnh. Điều này đối với quân mình thập phần bất lợi. Dương Nguyên Khánh lo lắng là vậy.

Dương Nguyên Khánh lại nghĩ tới mình. Kỳ thực hắn rất rõ ràng. Tuy rằng hắn có vài lần đánh bại triều Đường. Đó là bởi vì có cái nền mà Phong Châu đánh hạ.

Nếu như thêm binh lực sáu quận Quan Bắc của Phong Châu, tổng binh lực của hắn cũng không tới hai trăm ngàn. Mặt khác hàng quân U Châu còn đang được chỉnh biên ở Thái Nguyên, chưa chính thức thành quân.

Binh không ở nhiều mà ở tinh. Đây vẫn là nguyên tắc của hắn. Mặc dù hắn có gần hai trăm ngàn đại quân, nếu như không có lương thực tích lũy từ Phong Châu, hắn căn bản không thể gánh vác được số quân đội lớn như vậy.

Trừ phi hắn đi theo con đường của Lưu Vũ Chu, Ngụy Đạo Nhi, tát ao bắt cá. Nhưng như vậy, hắn đừng hòng chiến thắng triều Đường, rồi cuối cùng cũng rơi vào con đường diệt vong.

Trong hai trăm ngàn đại quân, tinh nhuệ chỉ có khoảng tám mươi ngàn. Còn lại đều là hàng quân của Lưu Vũ Chu cùng Tống Kim Cương, cùn với tân quân mới chiêu mộ. Nếu muốn bọn họ trở thành quân tinh nhuệ Phong Châu, thì cần phải huấn luyện thêm cùng thực chiến.

Hắn mặc dù có tám mươi ngàn quân tinh nhuệ. Nhưng đây chỉ là mạnh nhất thời, chứ thực lực của hắn không hùng hậu. Quan trọng hơn, Hà Bắc là nơi dễ công mà khó bảo vệ. Cần tiêu hao rất nhiều tinh lực.

Lần này đối phó với ba mươi vạn quân của Đậu Kiến Đức, quân Tùy vận dụng mười bốn vạn đại quân. Kỳ thực, nếu như theo chiến tranh mà nói, tám vạn tinh nhuệ của hắn đủ để đánh bại ba mươi vạn đại quân của Đậu Kiến Đức.

Nhưng tám vạn tinh binh không cách nào khống chế Hà Bắc. Quân đội của Đậu Kiến Đức do các nhóm nhỏ tụ hợp mà thành. Một khi Đậu Kiến Đực bị bại, rất có thể gặp phải vô số thế lực bị chia cắt. Điều này sẽ triệt để phá hủy xã hội Hà Bắc vốn đã thương tích đầy mình.

Loạn An Sử trong lịch sử cũng là dạng này. Triều đình vô lực khống chế Hà Bắc, dẫn đến sự chia cắt sau khi An Lộc Sơn cùng Sử Tử Minh thất bại. Thuộc cấp của bọn họ đều tự lập, hình thành cục diện chia vùng cát cứ.

Hà Bắc là khu vực tụ tập của hậu duệ sáu trấn biên giới. Dân phong rất là hung hãn, khó có thể quản thúc. Hơn nữa trong dân gian có dấu không ít di thần Bắc Tề, trong lòng không phụ triều Tùy. Mãi mãi không giống với Hà Đông dễ dàng thống trị. Đây là tai họa ngầm mà Dương Nguyên Khánh phải lo lắng.

Mặc dù Hà Bắc thống trị gian nan, hấn vẫn muốn đi lấy Hà Bắc. Không lấy đất cũ của Yến Triệu, chỉ dựa vào Tam Tấn, dùng cái gì tranh thiên hạ? Năm đó cũng là Tào Tháo trước lấy Hà Bắc, mới có thể cắt bỏ chiến hoạn.

- Bẩm báo tổng quản. Thám báo có tình báo khẩn cấp!

Tiếng bẩm báo vừa dứt liền cắt đứt suy nghĩ của Dương Nguyên Khánh. Hắn tỉnh táo lại, nói:

- Lệnh cho y vào bẩm báo.

Chỉ chốc lát, một gã thám báo bước nhanh vào lều lớn, quỳ một gối xuống thưa:

- Khởi bẩm tổng quản, ty chức là thám báo của đội hai do Lữ Soái Trương Cúc tại huyện Chương Nam phụ trách. Đã phát hiện một tình báo khẩn cấp.

- Tình báo gì?

- Ty chức suất lĩnh các huynh đệ ở huyện Chương Nam phát hiện một đội thuyền rời bến, có khoảng chừng trăm chiếc, mang theo rất nhiều vật tư. Trên thuyền có quân đội hộ tống, có vải dầu che đậy ở hàng. Cụ thể không biết là vật gì, nhưng ty chức phát hiện trên mặt sông đoàn thuyền đi qua có dị thường.

Thám báo nhìn lại phía sau, một gã thân binh tiến lên đem một cái bình gốm đặt lên bàn. Thám báo thưa:

- Đây là nước mà ty chức lấy được trên mặt sông mà đoàn thuyền đi qua. Trên mặt có nổi một lớp dầu trơn, hình như là dầu hỏa.

- Dầu hỏa?

Dương Nguyên Khánh ngẩn ra. Hắn nhìn vào trong bình, bề mặt tựa hồ có một tầng bóng loáng gì đó. Hắn vươn tay vào bình mò một chút. Ngón tay có dính một lớp dầu. Đưa lên mũi ngửi ngửi, đích thị là dầu hỏa.

Điều này làm cho Dương Nguyên Khánh hít một hơi khí lạnh. Đậu Kiến Đức kiếm đâu ra dầu hỏa? Chẳng lẽ là triều Đường trợ giúp bọn họ? Hắn chỉ biết triều Đường từng trợ giúp qua La Nghệ, bị mình chặn được.

Nhưng mặc kệ có phải triều Đường trợ giúp hay không. Chí ít, Đậu Kiến Đức đã có dầu hỏa. Hắn lập tức truy vấn:

- Hiện tại đội thuyền đã đến đâu rồi?

- Ty chức dùng ba chiến mã chạy gấp. Một ngày một đêm chạy tới đại doanh. Nhưng tốc độ thuyền không nhanh. Ty chức phỏng chừng đội thuyền còn chưa đến huyện Đông Quang.

Từ huyện Chương Nam đến huyện Nhạc Thọ cách khoảng chừng ba trăm năm mươi dặm. Dựa theo miêu tả của thám báo, hẳn là còn hai trăm năm mươi dặm. Dương Nguyên Khánh lại hỏi:

- Có bao nhiêu quân đội hộ vệ?

Hồi bẩm tổng quản, mỗi thuyền có khoảng hai mươi người, hộ vệ có chừng hai nghìn người.

Dương Nguyên Khánh trầm tư trong chốc lát, lập tức ra lệnh:

- Nhanh đi gọi tướng quân Bùi Hành Nghiễm tới gặp ta!

Chỉ trong chốc lát, Bùi Hành Nghiễm bước nhanh vào lều lớn, quỳ một gối hành lễ:

- Mạt tướng Bùi Hành Nghiễm tham kiến tổng quản.

- Bùi tướng quân, thám báo phát hiện một đội thuyền xuất phát từ huyện Chương Nam, đang đi đến huyện Nhạc Thọ. Trên thuyền có hai nghìn binh lính bảo vệ. Ta hoài nghi trên thuyền có rất nhiều dầu hỏa. Ta cho tướng quân ba nghìn kỵ binh, có nhiệm vụ phá hủy đội thuyền này.

- Mạt tướng tuân mệnh.

Dương Nguyên Khánh nói với thám báo:

- Ngươi có thể cùng Bùi tướng quân tìm đội thuyền kia. Nếu việc thành công, ta nhất định sẽ trọng thưởng.

Lữ soái thám báo đại hỉ, liền thi lễ, cùng Bùi Hành Nghiễm rời đi. Dương Nguyên Khánh đứng ở trước sa bàn, nhìn chăm chú vào kênh Vĩnh Tế, không khỏi lẩm bẩm:

- Đậu Kiến Đức lấy đâu ra dầu hỏa chứ?

Đô thành của Đậu Kiến Đức ở huyện Nhạc Thọ. Nhưng quê của y, huyện Chương Nam, cũng là một căn cơ trọng yếu của y. Y ở huyện Chương Nam trú quân ba mươi ngàn, phần lớn vật tư đều cất giữ ở đó.

Từ huyện Chương Nam đến huyện Nhạc Thọ vốn không có đường sông trực tiếp đi qua. Nên phải đi từ kênh Vĩnh Tế vận chuyển theo đường sông đến huyện Cung Cao, rồi mới vận chuyển đường bộ, tốn thời gian cùng công sức.

Nhưng đầu năm ngoái, Đậu Kiến Đức hạ lệnh đào một đường sông từ huyện Cung Cao đến huyện Nhạc Thọ. Tuy rằng không thể so với kênh Vĩnh Tế, nhưng vẫn có thể cho đội thuyền cỡ năm trăm thạch đi qua. Điều này khiến việc vận chuyển qua đường sông trở nên tiện lợi.

Trời còn chưa sáng, một nhánh ba nghìn kỵ binh đang chạy gấp trên phía tây bờ kênh Vĩnh Tế. Từ huyện Nhạc Thọ đến huyện Chương Nam đều là trung tâm thống trị của Đậu Kiến Đức. Tình hình nhân khẩu so với các nơi khác đều nhiều tốt một chút.

Bình nguyên ở xa xa thỉnh thoảng có thể thấy một khu thôn trang. Khói bếp lượn lờ bay lên từ thôn trang. Từng mảng lớn màu xanh của lúa mạch, trên đó là những người nông dân đang bận rộn làm việc. Bọn họ kinh ngạc ngẩng đầu, nhìn thấy quân Tùy đang cưỡi ngựa chạy như điên lướt qua mặt bọn họ.

Bùi Hành Nghiễm suất lĩnh ba nghìn kỵ binh xuất phát từ chiều hôm qua. Mỗi tên kỵ binh mang theo hai con ngựa. Lao đi trong thời gian một buổi chiểu cùng buổi tối, bọn họ đã chạy được hai trăm dặm.

Bùi Hành Nghiễm thấy người và ngựa đều mỏi mệt không chịu nổi, y hướng bốn phía quan sát một vòng. Phát hiện cách một dặm là một khu rừng rậm rạp, liền cầm roi ngựa lên nói:

- Đến rừng cây nghỉ ngơi một canh giờ.

Nhóm kỵ binh rời quan đạo, chạy hướng về rừng cây. Chỉ chốc lát, ba nghìn kỵ binh vọt tới trước rừng cây. Bọn lính đều xuống ngựa, rất nhiều binh sĩ đều ngồi bệt xuống mặt đất. Chiến mã cũng mệt mỏi đến hai mũi phì phò.

Bọn lính đang cố lấy lại tinh thần, giúp chiến mã uống nước cùng ăn cỏ khô. Bùi Hành Nghiễm một bên uống nước, một bên từ từ ăn lương khô. Thám báo Trương Cúc nói cho y, đội thuyền hẳn là ở gần đây. Bùi Hành Nghiễm liền quyết định ở chỗ này chờ tin tức của nhóm thám báo.

Nghỉ ngơi khoảng chừng được một tiếng, vài tên kỵ binh từ phía Nam chạy gấp tới. Bọn họ thấy quân Tùy nghỉ ngơi trong rừng cậy, liền điều khiển ngựa chạy vọt tới.

Dẫn đầu thám báo chính là Tiêu Diên Niên. Nửa tháng trước, y được điều đến làm thủ hạ của Bùi Hành Nghiễm, đảm nhiệm Lữ soái thám báo. Rất được Bùi Hành Nghiễm coi trọng. Tiêu Diên Niên xoay người xuống ngựa, một đường chạy chậm tới bên cạnh Bùi Hành Nghiễm, quỳ một gối bẩm báo:

- Khởi bẩm tướng quân, thuyền đội của Hạ quân đã cách đây hai mươi dặm.

Bùi Hành Nghiễm vui mừng, ra lệnh nói:

- Mệnh lệnh tất cả binh sĩ, lập tức tiến vào rừng cây tránh né.

Bọn lính đều đứng lên, dẫn ngựa chạy nấp vào trong rừng. Rừng cây rất là rộng, đủ để ẩn dấu ba nghìn binh mã.

Cách chừng hơn mười dặm, một đội gồm mười chiến thuyền cùng ba trăm thuyền nhỏ tạo thành một đội đang chậm rãi đi về hướng Bắc. Hiện tại, vị trí của bọn họ cách tuyến Đông Bắc còn mười dặm, tại tuyến Đông Quang thay đổi người chèo thuyền.

Bởi đội thuyền đi ngược dòng, lại không có lực đẩy, toàn bộ dựa vào sức người kéo. Hai bờ sông có khoảng một trăm tên đang chậm rãi kéo thuyền. Đội thuyền này là đội thuyền chuyên vận chuyển vật tư từ huyện Chương Nam đến huyện Nhạc Thọ của Đậu Kiến Đức.

Lần này bọn họ vận chuyển quân phẩm trọng yếu. Trong đó bao gồm hai nghìn thùng dầu hỏa. Số dầu hỏa này không phải do Lý Uyên đưa cho Đậu Kiến Đức mà là lấy từ tay Lý Mật.

Lý Mật tại phía đông quận Bộc Dương phát hiện mỏ dầu hỏa, thu được không ít dầu hỏa. Để giúp đỡ Đậu Kiến Đức tác chiến với quân Tùy, không lâu trước y phái thuyền đưa tới hai nghìn thùng dầu hỏa.

Lúc này, binh lính trên thuyền đã thấy một khu rừng rậm ở phía xa xa.