- Tướng quân, không thể mang theo hắn!

Thôn dân ồn ào kêu la nói:

- Người này bắt trộm không ít gà của thôn. Đến hôm nay vất vả lắm mới bắt được hắn, không thể buông tha hắn được!

- Ta là quân sĩ Liêu Đông. Ngày hôm nay mới đi qua đây. Gà mất trộm mấy hôm qua không liên quan gì tới ta.

Nam tử nhỏ gầy nói.

Trong lòng Trình Giảo Kim khẽ động. Người này đúng là binh sĩ của Cao Khai Đạo. Y hướng thôn dân nói:

- Người này là thám báo của quân địch. Chúng ta đang một mực tìm bắt y. Các ngươi không nên gây trở ngại công vụ, nhanh chóng tản đi.

Thôn dân chứng kiến mấy trăm quân sĩ Tùy đứng cách đó không xa. Một số người muốn chửi mắng liền lại nuốt trở về, chỉ thầm chửi một tiếng xui rồi hùng hùng hổ hổ đi.

Trình Giảo Kim mang theo nam tử gầy nhỏ giống như xách một con gà con đưa vào quán rượu. Quản lý quán rượu chỉ là một ông lão còng lưng, chuyên về rượu trái cây tự ủ. Đội chính sớm đã an bài, mua hai bầu rượu rồi đổ đầy một chén lớn cho Trình Giảo Kim.

Trình Giảo Kim vất người nam tử nhỏ gầy đó sang một bên. Cầm bát rượu lên uống hai hớp. Rượu vừa chua vừa đắng, khiến lông mày Trình Giảo Kim cau lại. Tuy rằng rượu nho cũng là rượu trái cây, nhưng rượu trước mặt này thực sự quá kém. Thôi, dù sao cũng là rượu, một hơi uống cạn một bát lớn. Lúc này mới thoải mái mà thở một tiếng, ngoắc ngoắc ngón tay cái hướng người nam tử nói:

- Lại đây!

Người nam tử nhỏ gầy tới dập đầu nói:

- Tiểu dân tạ ơn tướng quân cứu mạng.

- Cái rắm!

Trình Giảo Kim tức giận nói tục:

- Vừa rồi ngươi nói ngươi là binh lính Liêu Đông, giờ lại nói thành tiểu dân. Ngươi mà còn dám lừa lão tử, lão tử sẽ đem ngươi cho chó ăn!

- Tiểu nhân không dám. Mấy hôm trước tiểu dân chính là binh lính Liêu Đông. Nhưng sau khi Cao Văn Thông chết, tiểu dân đã không phải nữa. Tiểu dân chuẩn bị về quê ở quận Mã Ấp để làm ruộng, không muốn tham gia chiến tranh nữa.

- Ngươi nói Cao Văn Thông đã chết?

Trình Giảo Kim nheo con mắt lại, không tin tưởng mà nhìn y. Lúc họp buổi chiều, Tạ Ánh Đăng còn nói tiếc rằng không bắt được Cao Văn Thông. Sao bây giờ đã chết rồi?

- Đây là bí mật mà tiểu nhân muốn nói cho tướng quân. Chính mắt tiểu nhân thấy, Cao tướng quân đã vốn thoát khỏi vòng vây. Nhưng đi được nửa đường lại bị một nhóm người mặc áo đen chặn giết. Cao tướng quân bị giết, thủ hạ của gã cũng bị giết toàn bộ. Lúc đó tiểu nhân đang nấp trong lùm cây, nên mới thấy hết.

Trình Giảo Kim hơi có chút sững sờ, vội vàng hỏi:

- Là ai làm?

- Hình như là Tiết Vạn Triệt!

- Hình như?

Trình Giảo Kim trừng mắt.

- Không phải hình như, chắc chắn là Tiết Vạn Triệt. Ty chức còn thấy bọn hắn đào hầm chôn thi thể trong rừng.

Trình Giảo Kim tuôn ra một ý niệm trong đầu, nắm lấy vạt áo của nam tử, chằm chằm nhìn vào y nói:

- Ngươi dẫn ta đi xem thi thể!

Trong lều lớn, Tần Quỳnh gấp đến độ mồ hôi đầy trán. Trình Giảo Kim đã mất tích một ngày một đêm. Phái rất nhiều binh sĩ đi khắp nơi tìm kiếm đều không tìm thấy bóng dáng của y. Điều này làm cho Tần Quỳnh cực kỳ hối hận. Gã không nên cho Trình Giảo Kim đi tuần tra. Cái tên hỗn đản kia luôn làm người khác lo lắng. Nếu y mà chết, thì mình không biết ăn nói thế nào với cha mẹ y.

Tần Quỳnh thở dài. Giải thích với Dương Nguyên Khánh:

- Ngày hôm nay, tên đấy lúc đang nghị sự tùy ý ngắt lời, ty chức liền phạt y đi trinh sát. Ty chức biết, đối với một Á Tướng, làm như vậy là quá mức. Nhưng tiểu tử này…Ty chức đã nhịn y cả mùa đông rồi! Chỉ mong y không có việc gì. Bằng không thực không có mặt mũi nào đi gặp cha mẹ y.

Trong mắt Tần Quỳnh lộ ra vẻ hối hận. Dương Nguyện Khánh vỗ vai y, thoải mái nói:

- Chắc y không có việc gì đâu. Nếu như y gặp nạn, không có khả năng đến một binh sĩ cũng không trở về. Tiểu tử kia là một phúc tướng, nên tin tưởng y!

Kỳ thực Tần Quỳnh cũng nghĩ tới việc ba trăm binh sĩ không có khả năng một người cũng không trở lại. Chỉ là gã cảm thấy áy náy, không muốn buông lòng. Nếu Trình Giảo Kim xảy ra chuyện, gã sẽ chịu tất cả trách nhiệm.

- Ta chỉ mong y đừng gặp chuyện không may. Chỉ cần y có thể bình an trở về, ta nguyện xin lỗi.

Tần Quỳnh vừa nói xong, một gã thân binh tiến đến nói:

- Bẩm báo tổng quản, Trình tướng quân đã trở về.

Dương Nguyên Khánh và Tần Quỳnh vui mừng quá đỗi, cùng nhau đi ra ngoài đón. Ra ngoài trướng chỉ thấy Trình Giảo Kim mặt mày hớn hở trở về. Giống như chưa từng xảy ra việc gì vậy. Phía sau y là vài tên binh sĩ nâng theo một cáng cứu thương.

Tần Quỳnh trong lòng vốn đang áy náy, nhưng thấy vẻ đắc ý trên mặt Trình Giảo Kim, trong lòng gã lập tức giận không thể át, xông lên liền một quyền đánh ngã Trình Giảo Kim:

- Thằng khốn này! Ngươi muốn hại chết bao nhiêu người?

- Tần tướng quân, được rồi!

Dương Nguyên Khánh ngăn cản Tần Quỳnh đánh Trình Giảo Kim. Chậm rãi đi tới trước mặt Trình Giảo Kim, lạnh lùng nói:

- Trình Giảo Kim, ngươi cũng biết tội chứ?

Nửa mặt bên của Trình Giảo Kim đã thâm. Y bụm mặt thống khổ đứng lên:

- Ty chức…Ty chức!

Dương Nguyên Khánh kiên quyết nói:

- Theo điều thứ hai mươi bốn trong quân, trinh sát chưa được cho phép thì không được tự ý qua đêm ở ngoài. Ngươi thân là Á Tướng, dám đi đầu trái với quân kỷ, người tới!

Dương Nguyên Khánh hét lên một tiếng ra lệnh:

- Ba trăm người, mỗi người đánh tám mươi quân côn. Trình Giảo Kim đánh một trăm quân côn.

Quân pháp binh đứng ở bên xông lên, đè Trình Giảo Kim xuống. Trình Giảo Kim gấp đến độ hô to:

- Tổng quản, ta có tình huống đặc biệt.

- Mang hắn ra ngoài đánh, đánh xong thì nói.

Quân pháp binh kéo Trình Giảo Kim xuống dưới. Một trận quân loạn đả, đánh cho Trình Giảo Kim kêu thảm thiết không ngừng. Tần Quỳnh lo lắng nói:

- Tổng quản, nhỡ đâu y bị quân địch bắt, vừa mới trốn được?

Dương Nguyên Khánh không có trả lời Tần Quỳnh. Hắn đi tới trước cáng cứu thương. Dừng chân kéo vải che ra. Bên trong là một thi thể, y phục đã bị cắt nát, yết hầu bị cắm một mũi tên. Trên ngực có một vết thương rất sâu. Là bị người dùng mâu đâm chết.

Dương Nguyên Khánh thấy bên cạnh đứng một gã nhỏ gầy, không giống là binh sĩ quân Tùy, liền hỏi:

- Ngươi là ai?

- Hồi bẩm đại tướng quân, tiểu nhân là theo Trình tướng quân đi tìm cỗ thi thể này. Đây là Cao Văn Thông, em trai của Cao Khai Đạo.

- Hóa ra là y!

Tần Quỳnh nhịn không được kêu lên.

Dương Nguyên Khánh không chút mảy may, quay đầu ra lệnh cho một gã thân binh:

- Cho mời tướng quân Vương Quân Khuếch lại đây.

Chỉ chốc lát, Vương Quân Khuếch vội vã tới. Hai năm trước, y cùng huynh đệ Cao Khai Đạo có qua lại với nhau nên biết Cao Văn Thông. Y tiến lên thi lễ:

- Tham kiến tổng quản!

Dương Nguyên Khánh nhìn cáng cứu thương hỏi:

- Vương tướng quân nhận ra người trên cáng không?

Vương Quân Khuếch lại gần nhìn kỹ. Nhất thời kinh hãi nói:

- Đây là Cao Văn Thông!

Lúc này, Tạ Ánh Đăng cũng chạy đến. Y liếc mắt nhìn thi thể, cũng kinh ngạc nói:

- Cao Văn Thông không phải đã chạy thoát sao? Thế nào đã bị giết rồi?

Hai người đều rất nghi hoặc. Chỗ hành hình vang lên tiếng kêu thảm của Trình Giảo Kim:

- Tổng quản, tha ta đi! Ta lập được đại công lao rồi!

Tần Quỳnh cảm thấy có chút không đành lòng:

- Tổng quản, dù sao y cũng lập được công, không phải là cố tình vi phạm, tạm thời tha y một lần.

Dương Nguyên Khánh chắp tay sau đít, lạnh lùng nói:

- Tần tướng quân, ta nghe nói ngươi trị quân cực nghiêm. Lẽ nào ngươi trị quân cũng phải chia các loại người sao?

Tần Quỳnh mặt đỏ lên, vạn phần xấu hổ nói:

- Tổng quản nói đúng. Quân kỷ như núi, bất luận là ai cũng không thể coi nhẹ. Ty chức biết sai!

Dương Nguyên Khánh xoay người đi tới lều lớn:

- Ra lệnh cho tất cả thiên tướng trở lên tập trung tại lều lớn!

Chỉ chốc lát, mười mấy tên tướng lĩnh từ các nơi đã tới, đều tụ tập trong lều lớn của tổng quản. Ở giữa lều đặt hai cáng cứu thương, một cáng cứu thương là một cỗ thi thể, cáng kia nằm là Trình Giảo Kim. Y bị đánh cho da tróc thịt bong, nằm trên cáng cứu thương lẩm bẩm tự kỷ. Mọi người đều không biết chuyện gì xảy ra?

Dương Nguyên Khánh giơ tay lên, mọi người lập tức yên lặng lại. Hắn chỉ vào cỗ thi thể nói:

- Cỗ thi thể này là phó tướng Cao Văn Thông trong quân La Nghệ. Bị Tạ tướng quân phục kích, y trốn được nhưng lại bị người khác ám toán. Ta tưởng rằng y đã trở về quận Bắc Bình. Không nghĩ tới y cự nhiên đã chết. Có thể nói, cỗ thi thể này quan hệ tới toàn bộ cuộc chiến U Châu.

Mọi người hai mắt nhìn nhau, không biết lời này của tổng quản có ý gì. Dương Nguyên Khánh lại chỉ một ngón tay về hướng Trình Giảo Kim nói:

- Trình tướng quân suất binh đi trinh sát. Nhưng đến đêm vẫn không về doanh, trực tiếp trái lệnh hai mươi bốn trong quân kỷ cho nên bị đánh một trăm trượng. Người đi theo bị đánh tám mươi.

Dương Nguyên Khánh lại nhìn chằm chằm vào Trình Giảo Kim:

- Trình tướng quân, ngươi có phục hay không?

Trình Giảo Kim nhỏ giọng lẩm bẩm:

- Quân pháp còn có một câu, không phục còn xử phạt gấp bội. Ta ngu gì không phục?

- Ầm!

Dương Nguyên Khánh vỗ bàn, lạnh lùng nói:

- Ta hỏi ngươi một lần nữa, ngươi có phục hay không?

Trình Giảo Kim cũng hiểu rõ. Tổng quản là muốn lợi dụng y để tuyên dương quân kỷ. Nhưng vì sao lại là mình chứ. Thực con mẹ nó không may. Y vội vàng nói:

- Ty chức chịu phục, chịu phục!

- Việc xử phạt kết thúc ở đây. Các vị tướng quân, quân pháp như núi. Bất luận là người phương nào, dám vi phạm quân kỷ đều một mực trừng phạt, nghiêm khắc không buông tha.

Trong lều lớn một hồi im lặng, không ai dám nói. Dương Nguyên Khánh rất thỏa mãn hiệu quả này. Hắn tin tưởng ba trăm người kỵ binh bị đánh cũng khiến binh sĩ khác thấy được. Mặc dù hắn biết ba trăm kỵ binh là vô tội, nhưng để lập quân pháp, cần phải có người chịu ủy khuất.

Dương Nguyên Khánh nhìn thoáng qua mọi người, chậm rãi nói:

- Tội của Trình tướng quân cũng không phải là trắng đêm không về. Mà là y không có phái người quay về bẩm báo. Không có lệnh mà dám tự ý hành đồng. Nhưng dù sao lúc này y cũng lập được đại công là tìm được thi thể của Cao Văn Thông. Việc này giúp chúng ta biết được Cao Văn Thông đã bị La Nghệ ghết chết. Dựa vào công lao này ta sẽ trọng thưởng y.

- Trình tướng quân!

- Có mạt tướng…

Trình Giảo Kim ngẩng đầu, thanh âm run rẩy, tràn đầy kích động. Mình được trọng thưởng sao? Giờ khắc này, oán niệm bị đánh một trăm quân côn đã biến mất hoàn toàn.

Dương Nguyên Khánh mỉm cười:

- Ta thưởng cho ngươi ba nghìn tấm lụa. Gia phong ngươi tước vị Đông A Huyện Bá. Ba trăm binh lính theo ngươi mỗi người được thưởng trăm tấm lụa!

Lều lớn liền trở nên ồn ào. Trình Giảo Kim vậy mà được phong tước. Trình Giảo Kim giờ này kinh ngạc đến há hốc mồm. Y nằm mơ cũng không nghĩ rằng chỉ vì muốn uống rượu mà đổi lấy được một tước vị. Không những thế mà còn có ba nghìn tấm lụa.

Dương Nguyên Khánh cười mà không nói. Trình Giảo Kim phong tước chẳng qua chỉ là đem tất cả công lao của y gộp lại cùng ban thưởng mà thôi.