Tết năm nay đến có chút muộn, khiến nó giống như dòng cuối cùng của một trang sách… Sau khi lật qua trang sách, sẽ đón đọc một nội dung mới, mọi người bỗng nhiên phát hiện, mùa đông lạnh giá sắp kết thúc rồi.

Đang giữa đông tiết, trời rất là lạnh, nhưng đến hoàng hôn, một trận gió xuân từ phía Nam thổi xuống khiến khí trời có chút ấm áp. Bầu trời không còn tiêu điều, băng trên sông cũng mỏng dần, giống như từng cánh bèo màu bạc trôi nổi. Trên bờ sông vốn yên lặng đã lâu cũng vang lên tiếng sáo của trẻ trăn trâu.

Nơi này là huyện Lai Thủy thuộc quận Thượng Cốc, là một huyện gần quận Trác nhất. Nó chỉ cách biên giới của quận Trác khoảng mười lăm lý. Chỉ cần đi qua sông, đi thêm một đoạn nữa là đến quận Trác.

Đây cũng là nơi đại quân tập hợp. Quân Tùy đóng quân ở huyện Lai Thủy khoảng hai vạn người, được chia làm Nam Bắc hai đại doanh, cách nhau mười dặm. Hai doanh sắp theo trận sừng trâu, Bắc đại doanh do đại tướng Tạ Ánh Đăng thống suất, Nam đại doanh do Vương Quân Khuếch thống suất.

Mà đối diện cách huyện Trác năm mươi dặm cũng đóng năm vạn liên quân do La Nghệ cùng Cao Khai Đạo nắm giữ. Song phương đã giằng co được hai tháng.

Chuẩn bị chiến đấu đã trải qua hai tháng, triều đình nhà Tùy đã vận chuyển đến ba mươi vạn lương thực cùng rất nhiều vũ khí, dầu hỏa, doanh trướng cùng vật tư tới quận Thượng Cốc. Bên trong huyện Dịch cũng đã tu kiến hơn ba mươi kho lớn, do ba nghìn người trông coi.

Hai bên sông là đồi núi nhấp nhô cùng rừng núi rậm rạp. Ở khe núi giữa các đồi núi phân bố một mảnh đồng ruộng lớn. Đại bộ phận đồng ruộng vì chiến loạn mà bỏ hoang, nhưng đã có một bộ phận xuất hiện dấu hiệu khai khẩn. Theo khí xuân nảy mầm, ở sát biên giới ngẫu nhiên có thể nhìn thấy bóng dáng người nông dân bận rộn.

Buổi sáng hôm nay, một nhóm quân trinh sát Đại Tùy khoảng hơn trăm người đang cưỡi ngựa chạy băng băng qua các cánh đồng. Hơn mười người nông dân đang cày ruộng đều kinh ngạc nhìn bọn họ. Bình thường quân Tùy nếu đi qua đây đều muốn dừng lại bắt chuyện với bọn họ hoặc nhàn nhã vừa đi vừa ca hát. Nhưng hôm nay lại vội vã như vậy, chắc hẳn có đại sự.

- Chả lẽ sắp đánh nhau rồi?

Một người nông dân lo lắng hỏi.

- Không biết, tốt nhất là về sớm chút.

Hơn mười người nông dân thu thập đồ vật, rồi rời khỏi đồng ruộng, hướng thôn trang cách đấy vài dặm mà đi.

Hơn một trăm kỵ binh vẫn giữ vững tốc độ. Bọn họ đang chấp hành một nhiệm vụ khẩn cấp. Quân Tùy ở biên giới xây dựng hơn hai mươi mấy trạm canh gác. Mỗi trạm canh gác đều có năm tên binh sĩ trấn thủ. Chủ yếu để quan sát hướng đi của quân địch. Mỗi trạm canh gác lại phân phối một người chăm sóc chim ưng, có nhiệm vụ hàng ngày thả ưng gửi tin tức. Làm như vậy cũng chứng minh trạm canh gác là bình an vô sự. Nhưng ngày hôm qua lại có năm trạm canh gác không phóng ưng về. Điều này khiến đại tướng Tạ Ánh Đăng rất lo lắng. Y lập tức phái trinh sát tuần hành đi đến để tra xét tình huống.

Kỵ binh một đường phóng tới. Rất nhanh đã tới trạm canh gác thứ nhất. Tòa canh gác xây dựa sát đồi núi, cách quan đạo khoảng mấy trăm bước. Từ đây có thể quan sát rõ ràng tình huống trên quan đạo. Lại đi về hướng đông một dặm, vượt qua một tòa đồi núi khác là tiến vào khu vực quận Trác.

- Dừng lại!

Cách trạm gác còn mấy trăm bước, Lữ soái đội kỵ binh đã phát hiện dị thường. Y hô to một tiếng, đội ngũ lập tức dừng lại. Bọn họ nhìn thấy ở xa xa trạm gác, vốn yên lành này đã bị sập, các mảnh gỗ văng tung téo, rơi đầy xuống sườn núi.

- Trương Thuận Nhi, ngươi cùng vài người đi đến xem, cẩn thận một chút!

Lữ soái ra lệnh, một gã Hỏa Trưởng từ đội ngũ đi ra, vung tay lên:

- Đi theo ta!

Y mang theo chín tên kỵ binh đi tới gần trạm canh gác. Bọn họ tìm kiếm xung quanh trạm canh gác một lúc, rồi Hỏa Trưởng mới đứng lên hô:

- Không thấy người của ta, thi thể cũng không thấy!

Y vừa dứt lời, một mũi tên từ phía trên bỗng nhiên bắn ra. Hỏa Trưởng vốn không đề phòng bị bắn lén, mũi tên liền bắn trúng cổ, kêu thảm một tiếng, rơi từ sườn núi xuống.

Biến cố đột nhiên xuất hiện khiến đội trinh sát của Tùy thất kinh, liên giơ cung cài tên, nhắm hướng rừng tùng. Chín tên Tùy quân ở gần trạm canh gác giơ lên tấm chắn, rút ra hoành đao, hai gã binh sĩ thì chạy lên cứu chữa Hỏa Trưởng.

Rừng tùng rất yên tĩnh, giống như chưa có chuyện gì xảy ra. Đang lúc Lữ soái có chút nghi hoặc, bỗng theo bản năng quay đầu lại, phát hiện trên quan đạo phía sau xuất hiện đội quân U Châu chừng mấy trăm người đang lặng lẽ hướng bọn họ đi tới, cách bọn họ khoảng hơn trăm bước.

- Có quân địch đánh lén.

Lữ soái hét lớn một tiếng, quay đầu ngựa lại, binh lính quân Tùy cũng quay theo. Lúc này, hai bên rừng núi lại xuất hiện tên bắn. Hơn hai mươi người quân Tùy kêu thảm ngã ngựa.

Lữ soái gần như cắn môi đến chảy máu. Trái phải đều có quân mai phục, chỉ có hướng quận Trác là không có quân đội. Một lượt tiễn lại tới, hơn mười người quân Tùy liền rơi xuống ngựa. Lữ soái không có thời gian để lo lắng, nếu không toàn quân sẽ bị diệt hết.

- Đi theo ta!

Lữ soái hô to một tiếng, lần thứ hai quay đầu ngựa hướng quận Trác mà chạy. Còn lại hơn sáu mươi kỵ binh Tùy cũng ra sức chạy nhanh. Chỉ trong chốc lát đã đến phạm vi quận Trác.

Lúc này, một nhóm quân sĩ từ khu rừng mới đi ra. Dẫn đầu là một viên đại tướng, thấy kỵ binh Tùy đi vào địa giới của U Châu. Y cười lạnh một tiếng, lập tức ra lệnh:

- Nhanh đi bẩm báo Vương gia, trinh sát quân Tùy đã vượt biên.

Mùng bảy tháng giêng, La Nghệ ở huyện Trác bắt được trinh sát quân Tùy, liền lấy cớ đó mà khiển trách quân Tùy tự ý vượt biên. Liền ra lệnh cho năm mươi ngàn liên quân tập trung binh lực hướng Bắc đại doanh ở huyện Lai Thủy phát động tiến công.

Bắc đại doanh ở huyện Lai Thủy đóng một vạn quân, do đại tướng Tạ Ánh Đăng suất lĩnh, từ hai ngày trước mất đi liên hệ từ năm trạm canh gác, kỵ binh trinh sát được phái đi cũng mất tung tích. Tạ Ánh Đăng liền mơ hồ cảm thấy không ổn. Y ra lệnh cho quân đội toàn diện cảnh giới. Đồng thời phái người đến huyện Dịch thông báo tình hình khẩn cấp cho chủ tướng Tần Quỳnh.

- Keng! Keng! Keng!

Tiếng cảnh báo chói tai vang lên khắp bắc đại doanh. Binh sĩ quân Tùy nghe thấy vậy liền mặc giáp, đem vũ khí tập hợp trước doanh trướng. Ba nghìn cung nỏ thủ đã xếp hàng ở hàng rào doanh trại. Ba nghìn đao thuẫn quân cũng đã đến. Một nghìn binh sĩ hậu cần đang cấp tốc chỉnh lý vũ khí vật tư. Hai trăm người nữ hộ binh cũng đi theo quân hậu cần.

Nữ hộ binh là binh chủng mới nhất của quân Tùy, có nhiệm vụ là giúp người bị thương, bệnh nhằm giảm bớt thương vong. Dựa theo tiêu chuẩn năm mươi danh sĩ sắp xếp một nữ hộ binh. Các nàng mỗi người được trang bị một con ngựa. Trên người mang theo áo giáp bạc, eo đeo hoành đao, phía sau lưng là thuẫn tròn, quan trọng nhất là hòm thuốc.

Những nữ hộ binh này phần lớn là nữ tử phương bắc. Có người Hán, cũng có người Hồ. Yêu cầu thân hình cao lớn cường tráng. Trước sau chiêu mộ tổng cộng năm nghìn nữ binh. Các nàng hưởng đãi ngộ giống như sĩ tốt bình thường. Nhưng doanh địa không cùng một chỗ với bọn họ, mà dùng hàng rào tách ra.

Tạ Ánh Đăng thúc ngựa đến trước hàng rào doanh. Y nhìn chăm chú động tĩnh cách đó xa xa. Khoảng chừng hơn mười dặm, xuất hiện một dải màu đen rất dài. Nhìn ra khoảng chừng năm nghìn người. Đây là tiên phong của quân địch.

- Tướng quân, có nên nghênh chiến?

Một gã quan quân thấp giọng hỏi.

- Không!

Tạ Ánh Đăng lắc đầu:

- Đây chỉ là quân địch muốn dụ binh. Phía sau bọn chúng chắc chắn là quân chủ lực. Không nên chạy ra khỏi doanh nghênh chiến.

- Tướng quân!

Phía sau có người hô to. Tạ Ánh Đăng quay đầu lại, chỉ thấy một binh lính truyền tin chạy gấp tới. Binh lính truyền tin tiến lên thi lễ, đem một bức quân lệnh đưa cho Tạ Ánh Đăng:

- Đây là mệnh lệnh của Tần tướng quân.

Tạ Ánh Đăng mở ra mệnh lệnh. Là thủ lệnh của Tần Quỳnh, chỉ có bốn chữ: “Tây triệt huyện Dịch”

Tạ Ánh Đăng yên lặng gật đầu. Y hiểu rõ ý tứ của Tần Quỳnh. Rút lui đến huyện Dịch, tập trung ưu thế binh lực, đồng thời kéo dài hậu cần tiếp tế của quân địch. Nói vậy chắc Vương Quân Khuếch ở nam đại doanh ở Lai Thủy cũng nhận được tin tức.

Y ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, bây giờ vẫn sớm, còn có thời gian chuẩn bị.

Năm vạn liên quân của La Nghệ do ba vạn quân U Châu cùng hai vạn quân của Cao Khai Đạo cấu thành. Do La Nghệ tự mình suất lĩnh. Mà quân của Cao Khai Đạo do đệ đệ của gã là Cao Văn Thông suất lĩnh.

Khí trời dần chuyển sang ấm. Ở quận Trác, tuyết đọng đã tan ra hơn nửa, nước sông cũng có dấu hiệu tan băng. La Nghệ biết đầu xuân quân Tùy sẽ phát động tấn công U Châu. Sau nhiều lần suy nghĩ, y không muốn đợi quân địch tới cửa mới đánh. Nếu như có thể chiếm lĩnh huyện Dịch, vậy có thể phá hủy một nửa lương thực của quân Tùy. Bức bách quân Tùy rút lui khỏi quận Thương Cốc. Như vậy, nguy cơ của U Châu cũng được giải quyết dễ dàng.

Nhưng lúc này, quân Tùy cũng không cùng U Châu xé rách da mặt. Quân Tùy không có nói muốn tấn công U Châu. La Nghệ sợ chính là tướng sĩ nghi ngờ, liền tạo ra tình huống, nói xấu trinh sát của quân Tùy khiêu khích xâm lược quận Trác. Nhờ vậy mà có cớ để phát binh đánh quận Thượng Cốc.

Năm vạn đại quân chậm rãi tiến đến phía đông Lai Thủy. Còn cách Bắc đại doanh quân Tùy ba dặm, La Nghệ không tiếp tục đi tới. Lai Thủy đã có dấu hiệu tuyết tan, không thể trực tiếp qua sông. Y một mặt sai người qua sông tạo cầu, một mặt tìm nơi có thể trực tiếp qua sông. Hiện tại chỉ là tuyết bắt đầu tan nên còn vài khúc sông có thể đi qua mặt băng.

- Bẩm báo Vương gia, Cao tướng quân tới!

La Nghệ đang đứng ở lều lớn kiểm tra sa bàn. Sa bàn của Dương Nguyên Khánh đã sớm truyền lưu ra, các thế lực lớn đều học qua cách sử dụng. La Nghệ cũng đã làm một sa bàn về Bắc bộ của Hà Bắc. Tuy rằng có chút thô ráp, nhưng so với bản đồ còn tiện lợi hơn nhiều.

Y gật đầu:

- Bảo y vào đi!

Cao tướng quân chính là đệ đệ của Cao Khai Đạo, Cao Văn Thông, là người đứng thứ hai trong quân của Cao Khai Đạo. Cao Khai Đạo là người Bột Hải thuộc quận Tín Dương. Năm Đại Nghiệp thứ chín, Cách Khiêm ở đồi Đậu Tử khởi binh tạo phản, Cao Khai Đạo cũng suất mấy nghìn người khởi binh hô ứng, lập tức hai quân sát nhập. Cao Khai Đạo rất được Cách Khiêm tin tưởng, trao cho y chức phó tướng. Năm ngoái, quân đội Cách Khiêm bị quân Vương Thế Sung đánh bại. Cách Khiêm bản thân cũng không may chết trận. Cao Khai Đạo liền dẫn tàn quân đến Liêu Đông. Chiếm lĩnh được Liêu Đông, lập tức Nam hạ chiếm lĩnh quận Bắc Bình.

Quân đội của Cao Khai Đạo cùng quân đội U Châu vốn là hai thế lực đối địch. Nhưng trong quá trình cùng nhau đối phó quân của Đậu Kiến Đức, hai quân đã dần dần vứt bỏ trướng ngại, kết làm minh hữu. Lần này đối phó quân Tùy, hai quân càng chặt chẽ phối hợp. Cao Khai Đạo ra lệnh cho đệ đệ Cao Văn Thông suất hai mươi ngàn quân đến đây trợ chiến.

Cao Văn Thông thân thể hùng tráng, là một người cực kỳ thô lỗ. Nhưng võ nghệ của y lại cao cường, vũ khí là một bả đao nặng 50kg, là một dũng tướng trong quân. Y đi vào lều lớn, liền ồm ồm nói:

- Quân ta giờ đang khí thế như cầu vồng, xông lên liền có thể diệt tan quân Tùy. Vương gia vì sao không tấn công?