Màn đêm tối om, năm ngàn kỵ binh quân Tùy dọc theo bờ nam sông Hoàng Hà vội vã chạy đi, ngàn sao trên trời lấp lánh. Dưới ánh sáng yếu ớt của ngàn sao, năm ngàn kỵ binh chạy trên mặt đất phủ tuyết trắng, nhanh chóng trở về phương đông.

Ở phía trước đội ngũ, ánh mắt của Từ Thế Tích rất bình thản. Suy nghĩ một chút, môi bành ra thành một đường thẳng, phảng phất như đã có một quyết định nào đó.

Y ngẩn đầu quan sát tình hình bốn phía. Dưới màn đêm, cảnh vật bốn phía có chút mờ mịt, nhìn không rõ. Có thôn trang, có rừng cây, chỗ xa hơn là một màn đen chập chùng. Tuy rằng khó có thể phân biệt được cảnh vật trong bóng đêm, nhưng y vẫn có thể đưa ra phán đoán, đây là trấn Tam Lâm của huyện Linh Xương, y đã từng đi qua đây vài lần.

Từ Thế Tích trầm tư một lát, bỗng nhiên nhớ tới điều gì đó, y ghìm cương chiến mã, nói với phó tướng La Tử Ngọc:

- Ta đi xem xét huyện Linh Xương, mất hơn một canh giờ. Ngươi suất quân chờ ở chỗ này một chút.

La Tử Ngọc gật đầu, quay đầu về phía bọn lính hô lên:

- Nghỉ ngơi tại chỗi một canh giờ.

Bọn lính đều xuống ngựa nghỉ ngơi. Từ Thế Tích dẫn theo hai trăm thân vệ, quay đầu ngựa chạy về phía huyện thành Linh Xương cách đó hơn mười dặm về phía nam.

Huyện Linh Xương rất nhỏ, chỉ có hơn ngàn hộ dân, cũng không có địa vị chiến lược gì nên cũng không có quân đội trú đóng, chỉ có hơn trăm hương binh, do Huyện lệnh chỉ huy. Lúc này đã là canh hai, cửa thành đã đóng từ lâu, Từ Thế Tích dùng mười lượng bạc hối lộ quân giữ cửa thành. Y mang hai trăm kỵ binh chạy vào bên trong thành.

Không phải Từ Thế Tích đến gặp Huyện lệnh. Huyện lệnh ở nơi này là một người kiến thức nông cạn, không tham gia vào sự việc của thiên hạ. Vào thành ước chừng trăm bước, y đã tìm được mục tiêu của mình, một khách sạn bình dân.

Một cái đèn lồng rách nát được treo trước cửa khách sạn bình dân. Theo gió chợp chờn, ngọn đèn yếu ớt lúc sáng lúc tối. Trên đèn lồng viết hai chữ ‘Các Tiên’, dưới sự chiếu rọi của ngọn đèn, trong đêm cũng có thể nhìn thấy một cách rõ ràng.

Chính là chỗ này. Từ Thế Tích xoay người xuống ngựa, bước lên phía trước đá văng cửa, đi vào bên trong khách sạn bình dân. Một gã tiểu nhị trực đêm nghe thấy tiếng gõ cửa bèn vội vã chạy ra, lại thấy một nhóm lớn quân nhân đang đi vào sân, nhất thời y run lên, lắp bắp nói:

- Khách nhân… Muốn… Ở trọ sao?

- Chưởng quỹ của các ngươi là Từ A Phúc?

- Đúng!

- Gọi gã đến gặp ta.

- Ngũ Lang, là ai vậy?

Ngọn đèn trong một căn phòng sáng lên, giọng nói của một nam tử truyền đến.

Từ Thế Tích nhận ra giọng nói này, cao giọng nói:

- Là ta, Tứ gia của nhà ngươi. Không nhận ra giọng nói của ta sao?

Trong phòng yên lặng trong chốc lát. Bỗng nhiên ‘A!’ một tiếng, sau đó vội vội vàng vàng mặc quần áo kèm theo tiếng càu nhàu oán giận của nữ nhân. Cửa mở, một gã trung niên nam tử có chút mập mạp vội vã chạy ra, ngã nhào! Gã quỳ gối trước mặt Từ Thế Tích, lên tiếng khóc lớn:

- Công tử, rốt cục người đã trở về.

Gã trung niên nam tử này chính là lão bộc trog nhà Từ Thế Tích, lúc trước cùng theo Từ Thế Tích đến Ngõa Cương, đảm nhiệm một trong bốn người đứng đầu của quân Ngõa Cương. Sau khi Từ Thế Tích thoát khỏi thành Lạc Khẩu liền mất liên lạc với y, sau lại nghe nói y bị giáng chức đến huyện Linh Xương, phụ trách điểm truyền tin tức ở huyện Linh Xương. Khách sạn này là do quân Ngõa Cương lập ra ở huyện Linh Xương để làm điểm truyền tin.

Trong lòng Từ Thê Tích có chút chua xót, vội vã nâng y dậy:

- A Phúc, ta cũng luôn nghe tin tức về ngươi, đã để ngươi ủy khuất nửa năm rồi.

Từ A Phúc lau nước mắt:

- Ta không có gì là ủy khuất, công tử vào khách đường ngồi đi, nơi ấy ấm áp hơn.

- Tử bà nương mau tới đây! Là công tử tới, mau dâng trà.

Y hướng về phía phòng hung dữ hô lên, sau đó dặn dò tiểu nhị sắp xếp cho binh lính nghỉ ngơi, sau đó dẫn Từ Thế Tích vào khách đường. Từ A Phúc thắp đèn lên, sau đó vội vàng đi đốt một chậu than. Từ Thế Tích ngăn y lại, cười nói:

- Ta còn có việc quan trọng, hỏi ngươi một chuyện đã.

- Công tử muốn hỏi điều gì xin cứ nói!

Từ Thế Tích trầm ngâm một chút liền hỏi:

- Chủ tướng thành Lê Dương là ai, hẳn là ngươi biết chứ?

- Cái này ta biết, đó là Tôn đại thương, Tôn Trường Nhạc.

- Ra là y!

Từ Thế Tích biết người này, vốn là một trong bốn mãnh tướng dưới tay Địch Nhượng, được xưng là Thiết Xà Bách Biến. Y sử dụng một cây thiết thương lớn, thương pháp tinh diệu, là một võ tướng võ nghệ cao cường.

Từ Thế Tích lại hỏi:

- Lão nương (mẹ) của gã hẳn là ở huyện Vi Thành?

- Việc này thì ta không rõ lắm. Có điều, y là con lớn duy nhất trong nhà, theo lý, người nhà của y hẳn là ở Ngõa Cương chứ không phải Lạc Khẩu.

- Ta biết rồi.

Từ Thế Tích thở dài, sau đó nói:

- A Phúc, ta nghĩ đến việc ngươi vì ta mà liên lụy, ta vẫn rất lo lắng cho ngươi!

Nước mắt nước mũi Từ A Phúc trào ra, cúi đầu nói:

- Lý Mật ra lệnh cho Phòng Huyền Tảo thanh lý thủ hạ của công tử, vốn ta cũng bị dính tội, nhờ có Đơn đại ca (Đơn Hùng Tín) biện hộ cho ta, nên mới bị giáng chức đến huyện Linh Xương. Ta cũng không có nơi để về, chỉ có thể ở nơi này sống cuộc sống không lý tưởng, qua ngày nào biết ngày đó.

Từ A Phúc quỳ xuống cầu xin:

- Công tử dẫn ta theo đi! Ta không muốn ở chỗ này, không muốn bán mạng cho quân Ngõa Cương.

Từ Thế Tích vội vã nâng gã dậy:

- Mau đứng lên, đừng như vậy!

Từ Thế Tích suy nghĩ một chút, lấy từ trong lòng ra một danh thiếp đưa cho y:

- Trên danh thiếp có địa chỉ, ngươi mang nương tử quay về Thái Nguyên, cha ta và thê nhi đều ở nơi đó, bọn họ sẽ an bài cho ngươi, sau đó tới tìm ta, sống cuộc sống an bình.

Từ A Phúc nhận lấy danh thiếp, trong lòng vạn phần cảm kích:

- Đa tạ công tử!

Lúc này, nương tử của Từ A Phúc bưng một khay trà tiến lớn:

- Công tử, mời dùng trà.

- Đa tạ đại tẩu, ta phải đi!

Từ Thế Tích đứng lên, tiếp nhận chén trà rồi uống một hơi hết sạch, cười nói:

- Chúng ta gặp lại ở Thái Nguyên!

Từ Thế Tích dẫn theo thủ hạ rời khách sạn bình dân, xoay người lên ngựa, chạy về phía cửa thành. Từ A Phúc đứng ở cửa nhìn bọn họ đi thật xa, y thở dài, quay đầu lại nói với thê tử:

- Chúng ta nhanh chóng thu dọn, sáng mai quay về Thái Nguyên,

…

Từ Thế Tích ra khỏi cửa thành, rất nhanh đã trở lại chỗ quân đội cắm trại. Mặc dù đã chạy suốt một ngày một đêm, nhưng y không có chút sắc mặt mệt mỏi nào, vừa về đến doanh trại liền thét lên ra lệnh:

- Lập tức xuất phát, về huyện Vi Thành nghỉ ngơi.

Y hiểu được ý tử của Tổng quản yêu cầu y trong ba ngày phải đánh hạ thành Lê Dương, căn bản là không bảo y tìm cách công thành. Y vốn là Tứ đương gia của quân Ngõa Cương, là nguyên lão của quân Ngõa Cương. Nếu bảo y đánh hạ một tòa thành Lê Dương mà còn phải huyết chiến, thực sự sẽ bị người trong thiên hạ chế nhạo.

Ngày mai là hai mươi chín tháng chạp, dù thế nào thì y cũng muốn cho bọn lính ở bên trong thành Lê Dương được ăn bữa cơm tất niên. Nhưng từ đây đến thành Lê Dương chỉ có hai trăm dặm, áp lực vô cùng lớn.

Năm ngàn kỵ binh đều lên ngựa, tiếp tục chạy về hướng đông.

Sắc trời không rõ, năm ngàn kỵ binh quân Tùy đến phía tây huyện Vi Thành, đây chính là phúc địa của quân Ngõa Cương. Trại Ngõa Cương ở cách đó mười dặm về hướng tây nam. Nếu là năm ngoái, bọn họ căn bản không thể tiến đến đây, nhưng từ khi Địch Nhượng chết, vì để chia cắt tướng sĩ của quân Ngõa Cương tối ngày nhớ đến tình cảm cũ, Lý Mật hạ lệnh bỏ trại Ngõa Cương. Trại Ngõa Cương từng có một thời cực thịnh liền trở nên vắng lặng, chỉ còn mấy ngàn lão binh già yếu trú đóng ở nơi này. Thời kỳ toàn thịnh, huyện Vi Thành chính là đô thành của quân Ngõa Cương nay cũng bị bỏ mặc, nay cũng chỉ còn hơn ngàn lão binh già yếu trú đóng. Tướng trấn thủ tên là Tống Giản Phác cũng là bộ hạ cũ của Địch Nhượng, không được Lý Mật trọng dụng, bị giáng chức đến nơi thủ mộ của Địch Nhượng.

Từ Thế Tích giao chiến mã cho thân binh, chậm rãi tiến đến một toà mộ lớn, yên lặng đứng trước bia mộ, trên bia mộ có khắc sáu chữ ‘Ngõa Cương Địch Nhượng chi mộ’.

Trước mộ đốt hương nến, một cái máng nhỏ hẹp chứa đầy tro hương, có thể thấy có vô số người từng đến nơi này bái tế chủ cũ. Một tay Địch Nhượng sáng lập quân Ngõa Cương, y là hồn của quân Ngõa Cương. Từ khi Lý Mật giết Địch Nhượng, tuy rằng quân Ngõa Cương có phát triển hơn, đánh Lạc Dương, hiệu lệnh anh hùng trong thiên hạ nhưng đã mất đi linh hồn. Quân Ngõa Cương không còn là của bốn trăm ngàn tướng sĩ quân Ngõa Cương, mà là quân Ngõa Cương của một người, Lý Mật. Tất cả mọi người đều lạc mất phương hướng, không biết quân Ngõa Cương sẽ phát triển theo hướng nào?

Từ Thế Tích chậm rãi quỳ xuống trước mộ, thấp giọng nói:

- Địch đại ca, tứ đệ đến thăm huynh. Mặc dù chúng ta ở chung một chỗ, nhưng đệ vẫn luôn oán giận huynh trưởng không ôm chí lớn, oán hận huynh không có ánh mắt lâu dài. Nhưng đến hôm nay đệ mới biết là mình sai rồi, là đệ quá nông cạn, không hiểu hết đại thế thiên hạ. Quân Ngõa Cương chúng ta cơ bản là không có cơ hội đứng trên đỉnh thiên hạ. Các huynh đệ đi theo huynh còn có thể trước sau nguyên vẹn, còn có thể về nhà làm ruộng. Mà đi theo Lý Mật, chỉ biết phá hủy Trung Nguyên. Thi thể của mấy trăm ngàn tướng sĩ lấp đầy mương máng. Địch đại ca, tứ đệ xin nhận lỗi với huynh.

Nước mắt chảy ra, Từ Thế Tích dập đầu ba cái trước mộ, y giơ một tay lên, trịnh trọng nói:

- Ta Từ Thế Tích ở đây phát thề, nhất định dốc toàn bộ sức lực, cứu lại nghìn nghìn vạn vạn sinh mệnh của tướng sĩ Ngõa Cương, tận hết khả năng để cho bọn họ có thể vẹn toàn. Địch đại ca, người ở trên trời có linh thiêng xin hãy phù hộ cho đệ!

Từ Thế Tích lau nước mắt, đứng dậy bước nhanh đi.

…

Nửa canh giờ sau, năm ngàn kỵ binh đã đến bên dưới huyện thành Vi Thành. Huyện Vi Thành chỉ có một ngàn lão binh yếu nhược trú đóng, bọn họ nhìn thấy năm ngàn kỵ binh đằng đằng sát khí từ xa chạy lại, khi còn cách thành một dặm thì bày ra trận thế của kỵ binh. Chiến mã khỏe mạnh, khôi giáp sáng loáng, trường mâu như rừng, cờ đỏ như mây, khí thế hùng tráng uy vũ, đám binh sĩ thủ thành mặt vàng như nghệ.

Tướng lĩnh thủ thành là Tống Giản Phác nghe tin chạy lên trên thành, thấy trận thế trước mặt cũng cả kinh. Đôi mắt y trở nên ngây dại, đã rất lâu rồi bọn họ chưa nhìn thấy kỵ binh cường đại như thế.

- Tống tướng quân, chiến kỳ của bọn họ là Xích Kỳ, là quân Tùy ở Lạc Dương sao?

Một gã Giáo úy khẩn trương hỏi.

- Không có khả năng, quân Tùy ở Lạc Dương lấy đâu ra nhiều chiến mã như vậy?

Tống Giản Phác lắc đầu phủ định. Lúc này y nhìn thấy một lá cờ lớn, trên mặt cờ có hình hùng ưng màu đen, y thốt lên:

- Thì ra là kỵ binh Bắc Tùy!

Binh sĩ trên đầu thành ồ lên, hóa ra quân đội của Dương Nguyên Khánh tới, lẽ nào quân Ngõa Cương đã bị tiêu diệt?

Trong lòng Tống Giản Phác kinh nghi vạn phần, y chưa hề nghe nói thành Lạc Khẩu đã xảy ra chuyện gì, quân Bắc Tùy làm thế nào mà có thể đến tận đây?

Lúc này, ở phía dưới thành có một gã kỵ binh chạy tới la lớn:

- Đầu thành có Tống Giản Phác Tướng quân không?

Tống Giản Phác sửng sốt, vội cao giọng hỏi lại:

- Ta chính là Tống Giản Phác, các ngươi có chuyện gì?

Kỵ binh đáp:

- Chúng ta đi ngang qua nơi này, tướng quân nhà ta là cố nhân của quân Ngõa Cương, muốn cùng Tống Tướng quân nói chuyện.

Kỵ binh nói xong, giơ cung lên, một phong thư buộc vào mũi tên được bắn lên đầu thành. Một gã binh sĩ nhặt lấy phong thư, chạy tới giao cho Tống Giản Phác. Tống Giản Phác cầm lấy phong thư rồi hỏi:

- Tướng quân nhà ngươi là người phương nào?

- Tướng quân của chúng ta họ Từ, trong quân Ngõa Cương xếp vị trí thứ tư, chắc các ngươi đều nhận biết.

- Tứ đương gia!

Một lão binh ở đầu tường kinh hô.