Giữa trưa hôm sau, Dương Nguyên Khánh dẫn theo ba ngàn quân đã đến huyện Phi Hồ. Kỳ thực lo lắng của Tần Quỳnh chỉ là một dạng không tự tin vào chính mình, suy đoán của y không hề chính xác. Dương Nguyên Khánh đích thân đến đốc chiến không phải vì không tin y mà là ngược lại, chính vì tín nhiệm nên hắn mới để Tần Quỳnh chủ quản quận Nhạn Môn, đó là nơi bắc Tùy sắp phát động chiến dịch Hà Bắc.

Chỉ là chiến dịch này quá quan trọng nên hắn mới đích thân đến xem xét, có thể thuận lợi đoạt được quận Thượng Cốc hay không, toàn bộ chiến dịch Hà Bắc có thể triển khai thuận lợi hay không.

Sở dĩ để Tần Quỳnh đánh huyện Dịch là vì huyện Dịch khó đánh hơn, đó là quận trị của quận Thượng Cốc, thành trì cao to rộng lớn. Ngụy Đao Nhi đã đặt trọng binh đồn trú ở huyện Dịch, Trình Giảo Kim không thể đánh nổi, chỉ có thể cậy nhờ năng lực thống soái của Tần Quỳnh, có lẽ có thể đánh hạ.

Đương nhiên Dương Nguyên Khánh sẽ không đặt trứng gà vào một cái giỏ. Hắn khảo nghiệm qua ba phương án, phương án Phi Hồ Hình chỉ là một trong số đó, kế tiếp là phương án Tỉnh Hình, có La Sĩ Tín suất lĩnh bốn mươi ngàn quân bố trí ở trong Tỉnh Hình. Nếu Tần Quỳnh không đoạt được quận Thượng Cốc thì phương án Tỉnh Hình sẽ được truy động, La Sĩ Tín dẫn quân tấn công quận Hằng Sơn, khiến quận Hằng Sơn trở thành chiếc cầu tiến công Hà Bắc của quân Tùy, có điều quận Hằng Sơn tương đối khó đánh, sẽ phải trả giá bởi rất nhiều thương vong.

Còn lại là phương án Hà Nội, Từ Thế Tích cũng dẫn ba mươi ngàn quân bố trí ở Hà Nội. Một khi hai phương án trước đều thất bại thì phương án Hà Nội sẽ được truy động, Từ Thế Tích dẫn quân tiến đánh quận An Dương, phối hợp cùng với quân nam Tùy tử thủ ở huyện Nghiệp. Có điều phương án này là trực tiếp đối mặt với Đậu Kiến Đức, Dương Nguyên Khánh không muốn dùng đến.

Vì vậy trong cả ba phương án, phương án Phi Hồ Hình là tối ưu nhất, Dương Nguyên Khánh rất kỳ vọng phương án này có thể thành công.

Quân đội của Dương Nguyên Khánh chậm rãi đến trước Phi Hồ Hình, Trình Giảo Kim ra nghênh đón, quỳ một gối hành lễ nói:

- Mạt tướng Trình Giảo Kim không phụ tổng quán phó thác, đã thuận lợi đoạt được quận Phi Hồ.

Dương Nguyên Khánh gật đầu khen ngợi:

- Làm rất tốt, ta sẽ ghi nhớ công đầu của ngươi.

Hắn lại nhìn vào trong thành, không thấy Tần Quỳnh bèn hỏi:

- Tần tướng quân đâu rồi?

- Hồi bẩm tổng quản, sáng sớm hôm qua Tần tướng quân đã dẫn quân tiến công huyện Dịch. Y nhờ mạt tướng nói lại với tổng quản, y nhất định sẽ đoạt được huyện Dịch, không để tổng quản thất vọng.

Dương Nguyên Khánh khẽ cau mày, hắn vốn muốn thương lượng với Tần Quỳnh về quân tình, không ngờ y lại vội vàng đi mất. Tuy Dương Nguyên Khánh có thể hiểu Tần Quỳnh sốt nuột muốn lập công, nhưng tâm thái này ngược lại sẽ khiến y khó mà bình tĩnh, dục tốc thì bất đạt, hơn nữa Tần Quỳnh cũng không đủ binh lực.

Dương Nguyên Khánh lấy ra một phong thư, quay lại nói với Ưng Dương lang tướng Đặng Trì Niên:

- Ngươi tức tốc dẫn theo hai ngàn sĩ binh đến trợ giúp Tần tướng quân trước, giao phong thư này cho y.

- Mạt tướng tuân mệnh!

Đặng Trì Niên tiếp lấy thư, liền dẫn theo hai ngàn sĩ binh chạy đến huyện Dịch. Dương Nguyên Khánh lập tức lệnh cho thân vệ:

- Có thể thả chim ưng đưa thư về Thái Nguyên rồi.

Một con chim ưng vỗ cánh bay vút lên trời, lượn vài vòng trên không trung rồi giương cánh bay về hướng tây nam.

…..

Huyện Dịch khó đánh hơn huyện Phi Hồ. Huyện Dịch là quận trị của quận Thượng Cốc, có trên mười ngàn hộ nhân khẩu, chu vi thành trì hai mươi dặm, tường thành cao to rộng lớn, có hai mươi ngàn trú quân. Tuy quận Thượng Cốc là nơi Ngụy Đao Nhi lập nghiệp, song đô thành của y lại ở huyện Chính Định thuộc quận Hằng Sơn. Gần huyện Chính Định có tám mươi ngàn quân đội tập trung, y lệnh cho tâm phúc là đại tướng Địch Tước Nhi dẫn hai mươi ngàn quân đóng giữ quận Thượng Cốc, binh lực gần như tập trung trong thành huyện Dịch.

Huyện Dịch khó đánh không phải chỉ bởi bản thân thành trì khó đánh, mà còn vì huyện Dịch nằm sâu trong quận Thượng Cốc, quân Tùy tiến vào rất dễ bị phát hiện. Khác với quận Phi Hồ không biết quân Tùy đến, có thể dùng kế đoạt, còn huyện Dịch gần như không thể dùng kế.

Tần Quỳnh suất lĩnh mười ngàn quân Tùy men theo lòng chảo sông Dịch Thủy cấp tốc tiến quân hướng về huyện Dịch. Ngày đông giá rét, nước sông đóng băng như một dải bạch ngọc kéo dài bất tận về phương xa, cây cối hai bên bờ sông băng kết đầy những cành băng trong suốt óng ánh, đây chính là một cảnh sắc mỹ lệ tuyệt luân, nhưng cũng không dùng để lợi dụng tác chiến.

Lúc này, phía trước đội ngũ có chút rối loạn. Tần Quỳnh thúc ngựa lên trước, chỉ thấy hơn trăm thám báo áp giải vài tên thám tử quân Ngụy tiến đến. Thám tử mặc giáp da, bị trói chặt bằng dây thừng, quần áo rách nát, bọn họ bị ấn quỳ ngay trước ngựa Tần Quỳnh.

- Tướng quân, đây là mấy tên thám tử mà chúng tôi bắt được ở phía trước.

Tần Quỳnh xoay mình xuống ngựa, đến trước mặt một tên thám tử hỏi:

- Các ngươi tổng cộng có mấy người?

Thám tử cúi đầu im lặng. Tần Quỳnh thấy y đã có ý mở miệng, lại nhìn sang những người bên cạnh, phất tay:

- Áp giải những kẻ khác lui đi.

Những thám tử khác đều bị dẫn đi, chỉ còn lại một người, Tần Quỳnh lại nói với y:

- Chỉ cần ngươi chịu khai thật, ta sẽ thả ngươi đi, tuyệt không nuốt lời.

Hồi lâu sau thám tử thấp giọng nói:

- Chúng tôi có hết thảy hai mươi người, đã phát hiện được quân Tùy, có điều năm người chúng tôi chạy chậm nên mới bị bắt.

- Những kẻ chạy trốn khác đã thấy quân Tùy rồi sao?

- Chúng tôi ẩn thân ở gốc đại thụ kia, thấy rất rõ ràng.

Tần Quỳnh ngước đầu nhìn, chỉ thấy ở nơi cao nhất lộ ra tán cây khổng lồ bị tuyết trắng bao phủ, cây cao chừng mười mấy trượng, chí ít cũng trên cả ngàn năm, sừng sững đứng giữa không trung.

Quả thực nếu ẩn mình trong gốc đại thụ này, thì có thể thấy rõ ràng tình hình trong mười mấy dặm, Tần Quỳnh lại hỏi y:

- Huyện Dịch có bao nhiêu trú quân? Chủ tướng là ai?

- Hồi bẩm tướng quân, huyện Dịch có hai mươi ngàn trú quân, chủ tướng là Địch Tước Nhi.

Tần Quỳnh lại hỏi y mười mấy vấn đề, bao gồm trang bị, lương thực, lòng dân,...v.v… Thám tử có thể trả lời tất cả, trên cơ bản đều là thật. Lúc này Tần Quỳnh đại để hiểu được tình hình huyện Dịch, không ngờ lại có hai mươi ngàn trú quân, mà Tần Quỳnh chỉ có mười ngàn người, cũng không mang theo vũ khí công thành, như thế sẽ rất bất lợi, có điều trang bị cùng sĩ khí của quân Tùy lại vượt xa đối phương. Từ giáp da trên người đối phương cho thấy, hơn nữa chỉ có thám báo và thân binh mới có thể mặc giáp da, những sĩ binh khác đều mặc lam lũ, lúc thường cũng ăn không no, sĩ khí cực kì thấp.

Tần Quỳnh dù sao cũng là đại tướng có kinh nghiệm phong phú, y nhanh chóng phân tích điểm có lợi và bất lợi của mình, y cũng ý thức được mình không cần phải hấp tấp tiến quân. Đối phương đã biết y sẽ đến, vội vàng tiến quân sẽ làm tiêu hao rất nhiều thể lực sĩ binh, ngược lại sẽ đẩy y vào thế bị động.

Về phần tấn công thành trì, Tần Quỳnh nhất thời cũng không có kế sách nào khả thi, cũng may có thể thấy đại thụ thẳng tắp cao vút ở bốn phía, rất thích hợp chế tác vũ khí công thành.

Nghĩ đến đây, Tần Quỳnh lập tức hạ lệnh:

- Truyền lệnh của ta, đội ngũ nghỉ ngơi ở đây!

Lính Tùy đã hành quân gấp suốt một ngày, ai nấy đều đã mệt mỏi rã rời, mọi người nhốn nháo tìm chỗ ngồi xuống nghỉ ngơi, uống nước ăn lương khô, thám tử đó lại rụt rè nói:

- Tướng quân, ta đã khai hết toàn bộ, ngài có thể thả ta về nhà được không?

Tần Quỳnh cười nói:

- Hiện tại thả thì sợ ngươi sẽ tiết lộ quân cơ của ta, đợi giao chiến xong ta sẽ thả ngươi, còn thưởng cho ngươi tiền và lương thực.

- Đa tạ tướng quân!

Tần Quỳnh tìm một tảng đá lớn ngồi xuống, tiếp lấy miếng bánh mà sĩ binh đưa cho, vừa từ tốn ăn, vừa suy nghĩ kế sách phá thành.

……

Sỡ dĩ Dương Nguyên Khánh chọn Ngụy Đao Nhi làm cửa đột phá khi tiến công Hà Bắc, chính vì Ngụy Đao Nhi là kẻ yếu nhất trong toàn bộ thế lực Hà Bắc. Tuy y được hiệu xưng một trăm ngàn đại quân, song trên thực tế y chỉ khống chế quận Thượng Cốc và quận Hằng Sơn. Dân lực nghiêm trọng không đủ, hầu như toàn dân đều là lính, từ lão ông sáu mươi tuổi cho đến thiếu niên mười hai, mười ba tuổi, tất cả đều bị bắt buộc tòng quân, vì vậy mới miễn cưỡng tập trung được một trăm ngàn đại quân.

Ngụy Đao Nhi gần như vẫn còn kéo dài hình thức tạo phản từ mấy năm trước, toàn dân là lính, tát ao bắt cá, phá hoại nghiêm trọng sức sản xuất, hình thức này trước mắt đã bị mấy thế lực lớn vứt bỏ.

Song Ngụy Đao Nhi cũng may mắn khi cướp được vài kho lương ở quận Trác, khuân vác mấy chục triệu cân lương thực về quận Hằng Sơn, chỗ lương thực này miễn cưỡng duy trì mức độ quân lương thấp nhất của y. Thêm vào đó, Đậu Kiến Đức vì cổ vũ Ngụy Đao Nhi đối kháng La Nghệ ở U Châu, cũng gửi cho y một ít vũ khí và giáp da, lại trợ giúp một chút về mặt lương thực. Điều này khiến một trăm ngàn đại quân của Ngụy Đao Nhi có thể tiếp tục duy trì, hơn nữa vì La Nghệ có chút kiêng kị với Đậu Kiến Đức, cho nên cũng chần chừ không động thủ với Ngụy Đao Nhi.

Ngụy Đao Nhi tựa như một con thằn lằn sinh tồn trong khe hẹp, dựa dẫm vào Đậu Kiến Đức, cực khổ giữ lấy một mảnh địa bàn của mình. Mấy tháng trước, y muốn nhân cơ hội chủ lực quân Tùy giằng co với quân của Lý Thế Dân ở phía nam Hà Đông Đạo để xuất binh cướp bóc quận Thái Nguyên, nhưng sau cùng y không có can đảm này.

Y sợ nhất là quân Tùy sẽ đông chinh Hà Bắc, nhưng quân Tùy cũng không vì y sợ hãi mà bỏ qua đông chinh. Sau khi đạt thành hiệp nghị hòa giải với quân Đường, cuộc đông chinh của quân Tùy sẽ mở màn.

Đầu năm, Ngụy Đao Nhi đăng cơ làm Ngụy đế, y cho dựng một cung điện của mình mô phỏng theo cung Kim Thành của Đậu Kiến Đức, lấy hai mươi bốn phi tử. Có điều y không có đủ nhân tài đảm nhiệm công khanh đại thần, khiến triều đình của y trở thành một cái thùng rỗng, phong danh hiệu đại thần cho các tướng thuộc cấp, vì thế đã trở thành trò cười cho thiên hạ.

Mấy ngày nay, Ngụy Đao Nhi lo lắng đến cực điểm, y cũng nghe nói Tùy, Đường đã đạt thành hiệp nghị hòa giải, phía nam lại kết minh cùng Vương Thế Sung, vậy thì bước tiếp theo của quân Tùy tất nhiên là đông chinh Hà Bắc. Ngụy Đao Nhi y chính là người bị chém đầu tiên, điều này khiến lòng y vừa phiền vừa loạn, y không biết nên làm thế nào mới tốt.

Trước một chiếc gương đồng lớn, Ngụy Đao Nhi thân mặc long bào, đầu đội xung thiên quan (mũ miện của vua), nheo mắt tự đánh giá mình trong gương, y có thể mặc long bào này được bao lâu?

Y khẽ vuốt một vết sẹo dài trên mặt. Vết sẹo rợn người này chính là kỷ niệm lưu lại từ thời niên thiếu, theo y đã tròn ba chục năm, lẽ nào vết sẹo này phải biến mất ở nhân gian hay sao?

Ngụy Đao Nhi thở dài trong bụng, y thực không cam lòng, nhưng có thể làm gì đây? Quân đội của y có thể địch lại quân Tùy tinh nhuệ hay không? Ngụy Đao Nhi hiểu rõ, quân đội của y chính là một đám ô hợp, đến quân đội của Lưu Vũ Chu còn không đánh lại nổi thì sao có thể đối phó với quân đội của Dương Nguyên Khánh.

Đúng lúc này, thị vệ ngoài cửa cung bẩm báo:

- Bẩm báo vương thượng, có sứ giả bắc Tùy đến cầu kiến!

Tinh thần Ngụy Đao Nhi chấn động, vội nói:

- Nhanh mời y vào!

Lòng y lại dấy lên một tia hy vọng, sứ giả bắc Tùy tìm đến mình vì chuyện gì?

Lát sau, thị vệ dẫn vào một nam tử ngoài ba mươi, chắp tay thi lễ với Ngụy Đao Nhi:

- Tại hạ là Thiếu Khanh Lưu Sùng Vận của Hồng Lư Tự triều Tùy, phụng mệnh Sở vương điện hạ đặc biệt đến đàm luận điều kiện với Ngụy tướng quân để tránh hai bên giao chiến.