Tại bến đò Minh Tân cách châu Trung Than ngoài hai dặm, hàng chục tên kỵ binh người và ngựa trốn trong rừng rậm, từ xa nhìn biển lửa kéo dài mấy dặm ở bờ nam Hoàng Hà. Đó chính là hàng nghìn thuyền bè vẫn đóng băng trong lòng sông nay bị đốt cháy, lửa cháy nhanh chóng lan thành biển lửa, khói đặc cuồn cuộn, chỉ thấy một đội quân nhà Tùy cầm đuốc chạy vụt trên mặt sông...

Những thuyền chiến này đều là thuyền chiến của quân đội Ngõa Cương, quân Tùy không có cách nào bắt được bọn chúng, liền một mồi lửa đốt cháy hết tất cả chỗ đó. Những thuyền chiến này phần lớn là thuyền bè của quân Tùy, được chế tạo vào thời vương triều Tùy thịnh vượng nhất trong khi sức dân mệt mỏi như ngày hôm nay, nghĩ lại chế tạo ra nhiều thuyền như vậy đã không phù hợp với tình hình khách quan rồi. Người cưỡi ngựa thở dài một tiếng, kế tuyệt hậu của Dương Nguyên Khánh làm cho quân đội của bọn chúng trên bờ bắc Hoàng Hà tan thành bọt nước.

- Tướng quân, trong châu Trung Than cũng cháy rồi!

Một tên kỵ binh chỉ vào ánh lửa bên trong Hoàng Hà cách đó ngoài hai dặm hô lớn.

Trước mặt đội ngũ một gã nam nhân khôi ngô cường tráng đang híp đôi mắt dài và nhỏ của y lại chăm chú nhìn ánh lửa dấy lên trong châu Trung Than nơi đó chắc là Hà Dương quan, như vậy là quân Tùy đã bắt đầu tấn công Hà Dương quan rồi.

Nhóm người này là sứ giả mà Vương Thế Sung phái đi gặp Dương Nguyên Khánh, khi Dương Nguyên Khánh vừa đặt chân đến Hà Nội đã bị thám tử của Vương Thế Sung phát hiện. Dẫn đầu đoàn người này là Vương Nhân Tắc -cháu trai của Vương Thế Sung, bọn họ ngày đêm đuổi theo, chuẩn bị qua đêm ở Hoàng Hà thì lại phát hiện ra cuộc chiến của Hà Dương quan.

Ánh mắt Vương Nhân Tắc vô cùng phức tạp. Thành trì bên trong châu Trung Than mặc dù được gọi là Hà Dương quan nhưng thực ra nó nên là một vùng đất thuộc bờ nam Hoàng Hà. Điều này tuy có thể giải thích được là quân Tùy muốn tăng cường tuyến phòng ngự của quận Hà Nội nhưng ý nghĩa chiến lược thực tế của việc chiếm Hà Dương quan là có thể trực tiếp áp chế phía nam, bến Minh Tân hình như đã là vật trong tay của nó rồi.

Điều này khiến Vương Nhân Tắc cảm thấy vô cùng nghi ngờ, dụng ý thật sự của việc chiếm Hà Dương quan của quân Tùy là gì, lẽ nào quân Tùy có ý đồ gì đó với Hà Nam?

Tuy nhiên Vương Nhân Tắc cũng biết, trong một thời gian ngắn quân Tùy không thể suy nghĩ tới Hà Nam được. Mục tiêu chiến lược của bọn chúng là tại Hà Bắc, chiếm Hà Dương quan hẳn là suy nghĩ từ góc độ phòng ngự. Cho dù là vậy thì y vẫn quay đầu lại ra lệnh cho một tên thuộc hạ:

- Tức tốc trở về báo cáo với vương gia chuyện này!

Nghe xong tên tùy tùng này lập tức quay đầu ngựa chạy về phía thành Lạc Dương. Một tên thuộc hạ khác hỏi:

- Tướng quân, chúng ta bây giờ nên làm thế nào?

- Chúng ta cứ coi như không trông thấy gì hết, đến huyện Hà Dương!

Vương Nhân Tắc thúc ngựa đi trên mặt sông, bất chấp giá rét trên sông, đi về hướng bờ bên kia Hoàng Hà.

..........

Trước Hà Dương quan, lửa của cầu Hộ Thành vẫn bốc cháy rừng rực, quân coi giữ thành lúng túng. Cũng chính lúc này bọn họ đã nhận ra được ý đồ của quân nhà Tùy, liền đổ nước nóng từ trên thành xuống, nhưng không có chút tác dụng nào.

Dương Nguyên Khánh đứng trên một gò đất cao, chăm chú nhìn đám quân coi giữ thành luống cuống dập lửa. Lúc này hắn trông thấy một tên lính trên thành mang theo một túi đất cát, Dương Nguyên Khánh lập tức ra lệnh:

- Dùng nỏ áp chế!

- Tùng! Tùng! Tùng! Tiếng trống dồn vang lên, một nghìn quân Tùy từ trong hàng ngũ chạy ra, trên tay ra sức cầm lấy một cái nỏ lớn. Đây là loại thất thạch đại hoàng nỗ, loại này phải nhờ đến sức của hai tráng sĩ hợp lại mới có thể mở được nỏ, cự li bắn của nỏ tới ba trăm năm mươi bước. Nếu như bắn trong phạm vi hai trăm bước, lại có thể dùng mũi tên đại binh, lấy sắt làm mũi tên, mũi tên dài hai thước bốn tấc, trong vòng một trăm năm mươi bước có thể xuyên thủng lá chắn của đối phương.

Một nghìn binh sĩ tay cầm năm trăm nỏ lớn, cứ hai người đứng đối diện với nhau, hai chân dẫm lên trụ của nỏ, bốn cánh tay ra sức kéo dây cung, dây cung chầm chậm mở ra, bóp chặt dây nịt, một tên lính dùng vai gánh lấy nỏ lớn, một tên lính khác thì trang bị mũi tên.

Một nghìn binh lính này đều là thân vệ của Dương Nguyên Khánh, đã qua huấn luyện nên động tác của bọn họ cực kì thành thạo, chỉ trong chốc lát, năm trăm tiễn lớn đã sẵn sàng ngắm chuẩn lầu phía trên thành. Ngay sau đó viên ưng dương lang tướng hét lớn một tiếng:

- Bắn!

Chỉ nghe thấy những tiếng răng rắc, năm trăm mũi tên bay ra khỏi cung, bắn về phía tường thành, có mũi tên bắn trúng vào lỗ châu mai, những đốm lửa nhỏ văng khắp nơi, đá vụn bay tung tóe, lại có mũi tên bắn trúng vào đám quân lính trên thành. Đám binh lính không kịp phòng ngự bị tên bắn trúng đầu và cơ thể, liền phát ra một tiếng kêu thảm thiết, ngay sau đó một đợt tên thứ hai lại đến, lại có thêm chục tên lính nữa bị tên bắn ngã xuống. Cung nỏ của quân Tùy mạnh khiến cho quân Ngõa Cương run như cầy sấy, quân coi giữ thành sợ tới mức ngồi xổm xuống, không dám thò đầu lên.

Cầu Hộ Thành cháy trong đủ nửa canh giờ, cầu Hộ Thành đã bị đốt thành than nay không thể chịu nỗi sức nặng của mình, gãy một cái rầm, một phần giữ lại trên tường thành, một phần lại rơi xuống mặt sông, nứt ra thành năm sau mảnh.

- Nỏ lớn yểm hộ, đánh trống công thành!

Dương Nguyên Khánh hạ lệnh tấn công thành.

Tiếng trống lớn bỗng nhiên vang lên, ‘tùng! Tùng!tùng!’tiếng trống đinh tai vang khắp châu Trung Than, đến cả thành Hà Dương cách đó mười dặm cũng có thể nghe thấy rõ ràng.

Vương Nhân Tắc khi gần đến bờ bên kia Hoàng Hà bỗng dưng quay đầu lại, căng thẳng nhìn về phía châu Trung Than. Đúng lúc này thì hàng trăm kỵ binh trinh sát từ bốn phương tám hướng chạy đến, bao vây lấy đoàn hơn mười người của Vương Nhân Tắc, trăm tên lính này chĩa cung nỏ về phía bọn họ.

- Là ai?

Tên giáo úy cầm đầu lớn tiếng quát.

Vương Nhân Tắc giơ tay lên, hô lớn trong gió rét:

- Chúng tôi là sứ giả do Đông Đô Trịnh vương phái đến, cầu kiến Sở Vương điện hạ!

- Xuống ngựa, bỏ vũ khí xuống!

Vương Nhân Tắc xoay người xuống ngựa, vứt cung đao xuống dưới mặt đất, tất cả tùy tùng cũng bỏ hết vũ khi xuống. Ngay lập tức mười mấy tên quân Tùy tiến lên phía trước nhặt lấy vũ khí, lại soát người bọn họ, rồi quay lại hồi bẩm:

- Giáo úy, trên người bọn họ không có vũ khí!

- Dẫn bọn chúng vào trong thành!

Mấy trăm binh sĩ áp giải đoàn người Vương Nhân Tắc tiến vào bên trong thành Hà Dương.

Trước cửa thành Hà Dương, giữa tiếng trống lớn, cột lớn công thành được đem ra xuất trận. Đây là cột gỗ được tạo nên từ cây gỗ có hàng nghìn năm tuổi, đầu chùy gắn một thỏi gang, thân cột gỗ có tay cầm, nặng tới hàng nghìn cân, do một trăm hai mươi tên lính chuyển đi, hai bên có sáu mươi người đứng, lại có hai trăm người mang khiên yểm trợ.

Cột gỗ cung thành lớn này giống như một con rết màu đen, men theo đường cây tùng chầm chậm tiến lên. Một nghìn năm trăm tên lính khác đang xếp hàng phía sau, đợi khi cửa thành được phá liền tiến vào bên trong. Lúc này cung nỏ lớn của quân Tùy đã ngăn chặn được quân địch, từng đợt mũi tên sắt liến tiếp bắn về phía tường thành, đá trong lỗ châu mai văng khắp nơi.

Chủ tướng quân Ngõa Cương Tôn Phục lòng nóng như lửa đốt, y nhìn qua lỗ châu mai thấy cột gỗ công thành đang chậm rãi tiếp đến cửa thành trong khi đó quân đội của y bị cung nỏ của quân Tùy ép tới mức không ngóc đầu lên được, y gấp gáp hét lớn:

- Chuẩn bị lăn cây đá từ trên xuống!

Mấy trăm binh sĩ khom lưng, chất trên thành những cây lăn dài ba thước và một khối đá lớn nặng chừng mười cân. Bọn chúng không dám ngẩng đầu lên, chỉ có thể dùng cách ném những hòn đá lăn này xuống bên dưới.

Quá nửa cầu treo bị nứt ra thành năm sáu mảnh văng khắp mặt băng, lửa cũng đã tắt, cây cầu bị đốt thành than giờ vẫn còn một chút tàn lửa, màu hồng của ánh lửa lúc ẩn lúc hiện, mấy tên lính nhà Tùy dùng búa lớn xông đến đập mạnh, khiến cây cầu treo nát vụn hoàn toàn.

Cũng đúng trong lúc này thì đá lăn từ trên thành đổ xuống như mưa, mười mấy tên lính Tùy không phòng ngự kịp nên bị hòn đá và cây lớn đè lên, kêu lên một tiếng thảm thiết rồi ngã xuống đất.

Tên giáo úy chỉ huy đánh thành tức giận, hét lớn một tiếng:

- Đụng cây!

Một trăm hai mươi tên lính gia tăng tốc độ, nhấc cột gỗ công thành đánh vào cửa thành. ‘ầm. Một tiếng nổ lớn kinh thiên động địa vang lên, lực của cột gỗ nghìn cân đánh vào cửa thành khiến cho cửa thành rung động mạnh, cát đá trên tường thành rào rào rơi xuống, rất nhiều binh lính trên thành đau đớn cuộn mình nhảy xuống đất. Lực công thành quá lớn này làm cho tim của bọn họ gần như đều vỡ vụn ra hết.

Tinh thần tuyệt vọng lan nhanh trên cả tòa thành, rất nhiều binh sĩ đã nhận thức được chủ soái của tòa thành không thể trụ nổi nữa, không có vũ khí thủ thành hạng nặng thì cửa thành sớm muộn gì cũng bị công phá. Hơn nữa lần này lại do đích thân Dương Nguyên Khánh xuất quân tấn công, trong lòng quân sĩ bắt đầu thấy sụp đổ. Nhiều binh lính nhân lúc đêm tối, lặng lẽ chạy về phía nam thành, từ phía nam thành chạy trốn.

Chủ tướng Tôn Phục thấy trên thành chỉ còn lại mấy trăm người, y gấp đến độ hét khản cả giọng:

- Dùng đá ném xuống!

Mấy chục tên lính bên cạnh y mang theo đá lên liều lĩnh ném xuống phía dưới. Đúng lúc này lại một trận mưa tên gồm khoảng năm trăm tên được bắn tới, hơn hai mươi lính bị tên bắn ngã xuống đất. Tôn Phục cũng bị một mũi tên bắn vào vai trái, lực lớn của mũi tên khiến y bị ném đi trên mặt đất, mũi tên nhọn bắn xuyên qua phía sau, nỗi đau xuyên tâm khiến y dường như đã ngất đi.

Trong tiếng hét thống thiết, cột gỗ lại một lần nữa đánh vào cửa thành, cửa thành lại một lần nữa không thể chống đỡ nên bị công phá, hàng trăm quân Tùy cùng với cột gỗ chạy ào vào bên trong.

Dương Nguyên Khánh thấy thành đã được phá, hắn rút đao huy động toàn quân, lớn tiếng ra lệnh:

- Đánh vào bên trong, quân thủ thành toàn bộ một người cũng không được để lại, giết hết cho ta!

Một nghìn năm trăm kỵ binh bỗng thúc ngựa phi nhanh, vừa đi vừa hét tiếng giết động trời, vung đao tiến đánh vào trong thành.

............

Canh ba, Dương Nguyên Khánh dẫn quân trở về Hà Dương thành thì châu Trung Than và huyện Hà Dương đã bị một nghìn quân Tùy tiếp quản, cướp được hơn bốn trăm chiến thuyền bị bỏ neo ở châu Trung Than, trong khi đó hơn một nghìn năm trăm chiến thuyền ở bờ nam Hoàng Hà cũng bị thiêu sạch.

- Tổng quản!

Dương Nguyên Khánh vừa vào đến thị trấn thì một tên giáo úy chạy lên phía trước bẩm báo:

- Khởi bẩm tổng quản, sứ giả của Vương Thế Sung đã đến, là Vương Nhân Tắc cháu của Vương Thế Sung, y đang đợi tổng quản tiếp kiến.

Lúc này đã là canh ba rồi, Dương Nguyên Khánh cũng có chút mệt mỏi, hắn đang định nói đợi đến ngày mai hãy gặp, nhưng lại thay đổi ý định, hắn gật đầu:

- Dẫn y đến tiếp kiến ta!

Nơi ở tạm thời của Dương Nguyên Khánh là ở nha huyện, hắn trở về phòng, trong phòng đã đốt sẵn một chậu than, trong phòng ấm áp như mùa xuân vậy. Bùi Thanh Tùng tiến lên phía trước giúp hắn bỏ áo khoác, Dương Nguyên Khánh xoa hai tay đang lạnh của mình hỏi:

- Bên Thái Nguyên có tin tức gì hay không?

Bùi Thanh Tùng cười nói:

- Bên Thái Nguyên không có tin gì nhưng bên Trường An có tin được truyền tới, Bùi Tịch bị miễn chức Lại bộ thượng thư, bị phái đi Ba Thục nhậm chức An phủ sứ, Thịnh Ngạn Sư cũng bị điều vào kinh, Bồ Tân quan do Hà Thường tiếp nhận.

Dương Nguyên Khánh không nhịn được nở nụ cười:

- Lão Lý này cũng rất biết xử lý công việc đây! hai bên đánh năm mươi đại bản.

Dương Nguyên Khánh ngồi xuống hơ tay trên chậu than hồng, lại liếc nhìn Bùi Thanh Tùng một cái:

- Nói ta xem cái nhìn của khanh.

Bùi Thanh Tùng cúi đầu nghĩ:

- Ty chức cho rằng, một bên chỉ là một tướng lĩnh bình thường trong quân đôi, một bên là tướng quốc đệ nhất đương triều, hình như không cân bằng cho lắm. Nếu như giáng chức một tên tướng lĩnh thuộc hạ của Lý Thế Dân thì có thể là đánh năm mươi đại bản nhưng người bị giáng chức ở đây lại là Bùi Tịch. Ty chức thấy đây chắc hắn không phải một việc.

Dương Nguyên Khánh tỏ ý gật đầu khen ngợi, Bùi Thanh Tùng tuy không có chút kinh nghiệm triều chính nào nhưng có thể suy nghĩ tới mức này cũng chứng minh y có tài trí hơn người.

- Ngươi nói không sai, đây chắc hẳn là sự phản kích của thái tử, bọn chúng nắm lấy điểm yếu của Bùi Tịch chỉ có điều lão Lý xử lý một cách rất từng trải, đặt hai chuyện ấy lại với nhau nên nhìn vào thì tưởng như đó chỉ là đánh mỗi bên năm mươi đại bản. Tuy nhiên Lý Uyên lại không bổ nhiệm cho Tạ Phương Thúc là chủ tướng Bồ Tân quan mà lại điều thủ quảng thông thương Hà Thường đến, điều này nhất định có nội tình bên trong.

- Tổng quản, bên trong có nội tình gì?

Dương Nguyên Khánh cười lạnh một tiếng:

- Điều này thì ta cũng không biết, nhưng Lý Uyên y bổ nhiệm Hà Thường người có thù giết thầy với ta làm chủ tướng Bồ Tân quan, y có ý muốn khiêu khích ta chăng?