Xuất Trần dẫn Vưu phu nhân vào phòng khách ngồi. Một nha hoàn bưng trà lên cho hai người. Xuất Trần lúc này mới hỏi:

- Mợ tìm ta có chuyện gì quan trọng không?

Vưu phu nhân có chút do dự, không biết nói thế nào, một lúc sau mới ấp úng nói:

- Xuất Trần, đệ (Thời xưa ở Trung Quốc vợ gọi em dâu của chồng là đệ, như thời nay gọi là thím) còn nhớ rõ đại bá phụ của Thẩm gia không?

Vưu phu nhân nói đại bá phụ của Thẩm gia chính là chỉ gia chủ của nhà họ Thẩm - Thẩm Bách. Nghĩ đến người này, Xuất Trần lập tức mặt trầm xuống. Hai mươi năm trước cô và mẫu thân không có chỗ nào nương thân, chỉ có thể trở về nhà cũ của Thẩm gia ở Ngô Hưng. Lúc ấy ông ngoại Thẩm Huyền Cối bại trận bị giết, mấy huynh trưởng của mẫu thân cũng bị liên lụy, bị đày đi quận Đôn Hoàng. Các đồn điền nhà cửa mà ông ngoại để lại đều bị Thẩm Bách và mấy đứa con trai chiếm hết, mẹ con họ chỉ có thể ở trong gian của người ở, bị đối xử rất tệ bạc. Nếu không có sự giúp đỡ của bà cô (cô của cha) e rằng bọn họ còn bị Thẩm gia đuổi ra khỏi nhà của tổ tiên. Chuyện này Xuất Trần khắc cốt ghi tâm, không thể nào quên.

- Sao mợ lại nhắc tới ông ta?

Vưu phu nhân thở dài nói:

- Ông ta cũng đến Thái Nguyên rồi. Ông ta có tìm đến cậu của đệ. Ông ta muốn gặp đệ.

- Gặp ta?

Xuất Trần cười nhạt một cái:

- Ông ta gặp ta làm gì chứ? Ta họ Trương, ông ta họ Thẩm. Ta và ông ta có quan hệ gì chứ?

Vưu phu nhân cũng biết không phải Xuất Trần không muốn nhận Thẩm gia mà là Xuất Trần còn canh cánh trong lòng chuyện của hai mươi năm trước. Xuất Trần đã từng nói với bà như vậy. Vưu phu nhân cười khổ một tiếng rồi nói:

- Ông ấy đến lần này chủ yếu là đến xin lỗi đệ đó.

Đúng lúc này, ngoài cửa nha hoàn bẩm báo:

- Lão gia đến!

Là Dương Nguyên Khánh đến. Vưu phu nhân có vẻ hoảng hốt đứng dậy. Làm thế nào bây giờ? Xuất Trần cười xua tay,

- Mợ cũng đâu phải người ngoài. Không cần phải lo lắng thế đâu.

Lúc đang nói thì Dương Nguyên Khánh đã bước nhanh vào. Mặc dù đã để hắn ngủ ở phòng sách, nhưng hắn lại không ngủ được. Trong lòng hắn còn nhớ đến đứa con trai bé nhỏ, liền rảo bước đến chỗ của Xuất Trần.

Vừa bước vào phòng khách đã thấy một phu nhân trung niên đang đứng trước mặt khiến hắn giật mình. Suy nghĩ đầu tiên trong đầu hắn là thím đã đến rồi nhưng nhìn lại thì không phải. Vị phu nhân này hình như hắn có quen thì phải. Đó là mẫu thân của Thẩm Hưng, cũng là thê tử của Hình bộ Thị lang Thẩm Quân Đạo.

Vưu phu nhân tiến về phía Dương Nguyên Khánh thi lễ,

- Tham kiến Dương tổng quản!

- Phu nhân không cần đa lễ!

Dương Nguyên Khánh có chút áy náy nhìn sang Xuất Trần nói:

- Phu nhân có khách. Một lúc nữa ta quay lại.

Vưu phu nhân phản ứng rất nhanh. Chuyện của Thẩm gia cứ để cho Dương Nguyên Khánh nghe, biết đâu có thể sẽ giúp ích giải quyết bế tắc. Bà ta thấy Dương Nguyên Khánh đang định đi liền cười nói:

- Thật ra ta không có việc gì đâu. Chỉ là gia chủ Thẩm gia muốn gặp Xuất Trần…

Quả nhiên, bước chân của Dương Nguyên Khánh chậm lại, trong ánh mắt hắn lộ ra vẻ hứng thú, quay lại hỏi:

- Là Thẩm gia ở Giang Nam sao?

- Đúng vậy, là đại bá phụ của Xuất Trần, cũng chính là gia chủ Thẩm Bách của Thẩm gia dẫn theo mấy đệ tử đến tham gia khoa cử. Ông ta cũng muốn đến xin lỗi Xuất Trần vì chuyện năm xưa.

Họ Thẩm ở Ngô Hưng là một trong những danh môn vọng tộc có tiếng ở Giang Nam. Dương Nguyên Khánh đương nhiên có hứng thú. Hắn mỉm cười, nói:

- Đây là chuyện tốt! Xuất Trần, nàng định bao giờ thì đi gặp ông ấy?

Xuất Trần mặt lạnh tanh nói:

- Thiếp căn bản không muốn gặp người đó.

Vưu phu nhân thấy không khí có chút gò bó, hơn nữa bà ta đã chuyển lời tới rồi thì bà ta cũng không cần thiết phải ở lại đây nữa, liền đứng dậy nói:

- Không còn chuyện gì nữa, ta xin phép cáo từ. Xuất Trần, có việc gì cứ trực tiếp tìm ta.

Xuất Trần mặc dù bất mãn với Thẩm gia nhưng quan hệ giữa cô với Vưu phu nhân rất tốt. Cô đích thân tiễn Vưu phu nhân ra khỏi phủ. Dương Nguyên Khánh vẫn chưa đi, hắn đợi thê tử quay lại. Hắn rất có hứng thú với Thẩm gia. Gia chủ không ngờ đã đến Thái Nguyên rồi. Lúc này, cô con gái Dương Băng vội tiến vào,

- Phụ thân!

Cô bé như một chú chim non nhào vào lòng phụ thân. Dương Nguyên Khánh yêu thương nhất chính là đứa con gái này. Hắn không bao giờ quên hình ảnh đứa con gái tinh nghịch hồi nhỏ hay leo lên cổ hắn. Thoáng một cái, con gái đã lớn thế này rồi. Dương Nguyên Khánh kéo bím tóc của con gái, cười nói:

- Tiểu nha đầu, hình như lại cao lên rồi. Đo với phụ thân xem nào.

- Vâng!

Dương Băng nhảy lên, đứng đối diện với phụ thân, Dương Nguyên Khánh dùng bàn tay đo đỉnh đầu của cô bé, không ngờ đã đến môi hắn rồi. Hắn có chút ngây ra. Hai tháng trước thôi cô bé mới tới cổ họng mình, làm sao mà trong chớp mắt đã cao được tới như vậy? Vừa thoáng nhìn, phát hiện ra cô con gái kiễng chân. Hắn cười ha hả, dùng ngón trỏ vuốt mũi cô con gái:

- Con ăn gian nhé!

Dương Băng hì hì cười, gót chân hạ xuống đất. Vẫn chỉ mới cao đến cổ họng mà thôi.

- Băng nhi của ta không ngờ đã đi giày cao gót được rồi.

- Phụ thân, giày cao gót là gì?

Dương Băng tò mò hỏi.

- Chính là…đế giày rất dày.

Dương Nguyên Khánh dùng tay đo độ dày,

- Ước chừng nó dày như thế này sẽ khiến người ta trông cao hơn.

- Thế Băng nhi cũng muốn có một đôi, để sớm cao lớn hơn.

Dương Nguyên Khanh nhẹ ấn vào mũi con gái, cười tủm tỉm hỏi:

- Lớn nhanh để làm gì, có phải muốn kiếm như ý lang quân?

- Phụ thân nói lung tung!

Dương Băng dẫm chân, đưa tay ra véo một cái rất mạnh lên tay của Dương Nguyên Khánh.

- Phụ thân không được nói lung tung nữa!

Dương Nguyên Khánh thấy con gái giận liền vội giơ hai tay đầu hàng,

- Được rồi! được rồi! Phụ thân không nói lung tung nữa.

Hắn ôm con gái vào lòng, rồi hỏi:

- Đi gặp Đan Dương công chúa rồi sao? Hồi nhỏ con đã cùng công chúa chơi tuyết đó. Con không nhớ sao?

- Phụ thân!

Dương Băng trừng mắt cười nói:

- Chuyện đó lúc hai tuổi mà. Làm sao con nhớ được?

Dương Nguyên Khánh ha hả cười,

- Là phụ thân hồ đồ. Nhưng công chúa chỉ lớn hơn con ba tuổi. Con có thể đi tìm gặp cô ấy chơi, cùng đọc sách, thêu thùa…

- Nhưng…con phải gọi cô ấy thế nào? Gọi là công chúa, hay gọi là cô ạ?

Dương Băng có vẻ khó xử. Vấn đề này làm cô khổ não cả một canh giờ.

- Gọi là dì đi! Cô ấy là muội muội của tam nương.

Lúc này, Xuất Trần tiễn Vưu phu nhân xong đã quay lại. Nàng nhìn thấy con gái đang ở trong lòng của phụ thân thì cũng mỉm cười. Đây là cảnh tượng mà nàng rất muốn nhìn thấy. Nó thể hiện sự yêu thương của chồng đối với con gái.

- Băng nhi, con đã làm xong bài tập chưa?

Dương Băng lè lưỡi nói:

- Vẫn chưa làm ạ! Con nghe thấy bảo phụ thân đến nên con chạy đến tìm phụ thân luôn mà.

Dương Nguyên Khánh vỗ nhẹ và sau đầu cô con gái yêu quý nói:

- Con mau đi làm bài tập đi. Đến tối phụ thân đến xem con viết chữ thế nào. Mẹ con nói con viết chữ rất đẹp.

- Vậy con đi trước ạ!

Dương Băng nhảy từng bước đi ra.

Dương Nguyên Khánh nhìn theo bóng dáng đáng yêu của con, không nhịn được cười một cái.

- Nguyên Khánh, chàng cười gì vậy?

Xuất Trần ngồi xuống hỏi hắn.

- Ta cứ nghĩ con gái đã trưởng thành thành một đại cô nương rồi. Bây giờ mới thấy rằng nó vẫn còn là một đứa trẻ.

- Nó vốn dĩ là một đứa trẻ. Chẳng qua là bề ngoài cao lớn một chút. Nhưng hồi thiếp bằng tuổi nó, thiếp cũng đã chẳng nhảy nhót như thế nữa rồi.

- Ừ! Lúc đó nàng đã cầm tay ta rồi.

Dương Nguyên Khánh giọng nói vẻ trêu chọc.

- Ta chẳng phải từ nhỏ đã cầm tay nàng rồi sao?

Xuất Trần phản ứng trước lời trêu chọc của chồng. Nàng tức giận giơ tay gõ vào đầu hắn.

- Đồ đầu bò đáng chết, lại trêu thiếp rồi.

Xuất Trần động tác rất nhanh nhưng Dương Nguyên Khánh nhẹ nhàng né được, nàng liền gõ vào khoảng không.

Xuất Trần lập tức đã không còn giận. Ngày trước nàng đập vào đầu Nguyên Khánh, Nguyên Khánh không bao giờ né kịp, trăm lần trăm trúng, nhưng bây giờ…nàng khẽ thở dài, ….. Thân thủ đã không còn như trước nữa rồi.

- Chẳng lẽ nàng vẫn muốn đi làm nữ hiệp Giang Hoài?

Dương Nguyên Khánh hiểu được ý tứ trong cái thở dài của thê tử.

Xuất Trần lắc đầu, lại thở dài:

- Mười năm trước là con gái đã giữ chân thiếp. Mười năm sau lại là con trai giữ chân thiếp. Bây giờ lại thêm sợi dây thừng Vương Phi nữa. Chàng có nghe nói có nữ hiệp Vương Phi chưa?

Xuất Trần lườm hắn một cái.

Dương Nguyên Khánh ha hả cười, liền đem đề tài vòng vo trở lại.

- Ta hỏi nàng. Bây giờ nàng vẫn còn canh cánh trong lòng với nhà họ Thẩm ở Ngô Hưng sao?

Xuất Trần hiểu được tâm tư của chồng là muốn gần gũi hơn và nhà họ Thẩm ở Ngô Hưng. Nàng không chút do dự nói:

- Chàng có thể nói rằng thiếp lòng dạ hẹp hòi, cũng có thể nói thiếp không quan tâm đến đại cục. Nhưng bản thân thiếp không quên được sự nhục nhã mà năm đó Thẩm gia gây ra cho thiếp và mẹ thiếp. Đương nhiên nếu chàng nhất định muốn tiếp kiến nhà họ Thẩm Ngô Hưng thì thiếp sẽ không ngăn chàng. Nhưng chắc chắn thiếp sẽ không gặp bọn họ, càng không thừa nhận bọn họ là “nương gia”, Nguyên Khánh, xin chàng hãy hiểu cho lòng thiếp.

Dương Nguyên Khánh biết Xuất Trần rất kiên định, ân oán rõ ràng, nếu nàng đã oán hận ai thì cả đời cũng sẽ không tha thứ. Bản thân hắn muốn thuyết phục nàng nhận họ Thẩm Ngô Hưng là nương gia, e rằng thật sự là không làm được.

Bất đắc dĩ, hắn lại đành hỏi:

- Nếu nhà họ Thẩm ở Đôn Hoàng trở về Ngô Hưng thì sao?

Xuất Trần im lặng. Nhà họ Thẩm Đôn Hoàng bên kia là cậu ruột nàng, nàng lại không thể không thừa nhận. Sau một lúc lâu, nàng thở dài.

- Nguyên Khánh, chúng ta tạm thời không nói chuyện này nữa có được không?

Vưu phu nhân đã về đến phủ. Phủ của bà ta nằm ở thành nam, rộng khoảng mười mẫu. Đây là nơi ở mà Dương Nguyên Khánh cấp cho con trai bà là Thẩm Quang. Thẩm Quang phần lớn thời gian đều trong quân, trong nhà chỉ còn hai ông bà già ở. Thẩm Quang đã thành hôn ở Giang Đô, thê tử của anh ta ở quận Đan Dương, tạm thời còn chưa về.

Chồng của bà ta là Thẩm Quân Đạo nguyên là Lại Bộ Thị Lang triều Trần. Sau khi triều Trần diệt vong thì bị đưa đến Trường An định cư, về sau làm học sĩ của Thái tử Dương Dũng, tiếp đó chuyển thành người trong phủ của Hán Vương Dương Lượng. Sau khi Dương Lượng tạo phản thất bại, Thẩm Quân Đạo bị xóa tên khỏi quan trường.

Hai tháng trước, Thẩm Quân Đạo mới từ Tràng An đến Thái Nguyên, được Dương Nguyên Khánh bổ nhiệm làm Hình bộ Thị Lang. Ông ta năm nay đã sáu mươi tuổi rồi mới quay lại chốn quan trường, Thẩm Quân Đạo rất coi trọng chức quan này, cũng cố gắng dốc hết sức. Trong khoảng thời gian này ông ta khá bận rộn chỉnh sửa luật Khai Hoàng, xóa bỏ không ít hình phạt nghiêm khắc, rất được Tử Vi Các khen ngợi.

Lúc này, Thẩm Quân Đạo đang ở nhà cùng với tộc huynh Thẩm Bách từ Giang Nam đến. Đó cũng là gia chủ hiện tại của nhà họ Thẩm.

Thẩm Bách ngoài sáu mươi tuổi, dáng gầy gò. Cũng giống như tất cả các gia tộc khác, Thẩm gia đang tìm tương lai của gia tộc. Dù là Tiêu Tiển ở Tây Lương mấy lần phái người mời con cháu Thẩm gia xuất sĩ cho triều Lương, nhưng đều bị Thẩm Bách khéo léo từ chối. Trong lòng ông ta hiểu rất rõ, đã có cơ sở Triều Tùy thống nhất thiên hạ thì phương nam sớm muộn cũng sẽ bị phương bắc thống nhất. Triều Lương chẳng giữ được bao nhiêu năm nữa.

Ánh mắt của ông ta nhìn về ba chính quyền lớn ở phía bắc. Triều Đường tuy rằng hùng mạnh, có quý tộc Quan Lũng toàn lực ủng hộ nhưng quý tộc Quan Lũng lại căng thẳng với sĩ tộc Giang Nam. Điều này Thẩm gia hiểu rất rõ. Còn Nam Tùy ở Lạc Dương thì ngay cả vấn đề lương thực cũng không giải quyết được. Tuy được gọi là chính thống nhưng cũng chỉ là kéo dài hơi tàn, khó mà giữ lâu dài được.

Ánh mắt của ông ta cuối cùng đã tập trung vào Bắc Tùy Thái Nguyên. Gia tộc họ Thẩm này ở triều đình khá là được, có cha con Thẩm Quân Đạo, có tâm phúc Thẩm Xuân của Dương Nguyên Khánh, càng quan trọng hơn là Trắc Phi của Dương Nguyên Khánh chính là cháu ngoại của Thẩm gia. Điều này có nghĩa là Thẩm gia có thể đi con đường tắt nhờ họ ngoại.

Thẩm Bách suy nghĩ đã rất lâu rồi. Vừa hay nghe nói Bắc Tùy chuẩn bị cử hành khoa cử, ông ta liền hạ quyết tâm, đưa mấy đứa người con cháu ưu tú đến Thái Nguyên để tham gia thi Hương.

Thẩm Bách đang nói chuyện với tộc đệ Thẩm Quân Đạo thì quản gia ở ngoài cửa bẩm báo:

- Lão gia, phu nhân đã trở về.

Thẩm Bách và Thẩm Quân Đạo tinh thần cùng cảm thấy dao động.