Bến Hà Dương, đây là một bến cổ xưa, ở bên kia bờ sông Hoàng Hà là bến Minh Tân có tiếng, nơi mà một ngàn sáu trăm năm trước Chu Vũ Vương hợp Minh phạt Trụ, bến Hà Dương cũng là bờ phía bắc duy nhất của sông Hoàng Hà thích hợp cho việc đổ bộ quy mô lớn của đại quân.

Ánh nắng mùa thu rực rỡ chiếu hai bên bờ sông, cuối thu không khí dễ chịu, gió lạnh cuối thu dưới ánh mặt trời chiếu xuống mang theo một tia ấm áp, tạo từng đợt sóng trên nước sông Hoàng Hà, lúc này trên sông, mấy trăm chiến thuyền lẳng lặng thả neo. Đây là một đội tàu có hai mươi ngàn binh lính, chở đầy dã tâm lớn của Lý Mật lên bắc, bọn họ mưu tính lợi dụng cơ hội Dương Nguyên Khánh và Đậu Kiến Đức ở phía đông quận Hà Nội đang ác chiến, một phát chiếm đóng phía tây quận Hà Nội.

Nhưng dã tâm của bọn họ cũng không dễ dàng thực hiện được như vậy, giờ phút này ngay bên kia Hoàng Hà ở bến Hà Dương, mười ngàn quân Tùy đã bày trận địa sẵn sàng nghênh đón, ba ngàn nỏ binh bao vây thành hình bán nguyệt, hai dặm lớn ở bến bị phong tỏa. Phía sau nỏ binh, bảy ngàn kỵ binh tay cầm trường mâu bày thế trận sẵn sàng nghênh đón, sự phong tỏa của nỏ binh cộng thêm kỵ binh sẵn sàng liều chết, bất kể như thế nào cũng không thể đổ bộ thành công.

Chủ tướng của quân Tùy Từ Thế Tích lập tức đứng lên một mô đất, nhìn đoàn thuyền lớn đang hạ neo ngoài xa trên sông, mấy trăm chiến thuyền che khuất bầu trời, tinh kỳ bay phất phới, ánh mắt của Từ Thế Tích có chút suy nghĩ, gã có một trực giác, Lý Mật nhiều khả năng ở trên thuyền chiến này, gã nhìn thấy ở giữa có một chiếc thuyền lầu rất lớn, nếu so với thuyền khác phải lớn gấp đôi, một cây đại kỳ màu vàng riềm đen tung bay trong gió, trực giác nói cho gã biết, đây là thuyền của Lý Mật.

Từ Thế Tích là một rất người rất nặng tình xưa, gã cũng biết trong thuyền lớn có rất nhiều bộ hạ của gã thuở xưa, bạn cùng gã uống rượu, anh em chiến đấu cùng gã tắm máu chiến đấu hăng say, gã từng nghĩ tới không phải chỉ một lần, khi nào thì có thể lại gặp bọn họ một lần, nhưng không phải bây giờ, hiện giờ là chiến trường, gã tuyệt không muốn cùng bộ hạ cũ gặp lại trên chiến trường.

Lúc này một tên binh lính hô:

- Từ tướng quân, một chiếc thuyền nhỏ đã tới đây!

Từ Thế Tích nhìn thấy, một chiếc thuyền lá nhỏ đang lái vào bờ, trên thuyền chỉ có ba người, hai người chèo thuyền, một tên quân sĩ,

- Để cho bọn họ lên bờ!

Từ Thế Tích ra lệnh.

Trong chốc lát, tên quân sĩ lên bờ, được binh lính đưa tới trước mặt Từ Thế Tích, tên quân sĩ quì một gối nói:

- Khởi bẩm Từ tướng quân, Ngụy vương dẫn quân đi trước đến tương trợ Tấn Vương điện hạ cùng đánh Đậu Kiến Đức, bởi vì thời gian gấp rút không kịp tiếp ứng, nhưng thư tiếp ứng đã gửi tới!

Quân sĩ từ trong bọc quần áo sau lưng rút ra một cuốn minh thư trình lên. Binh lính đem thư vòng cho Từ Thế Tích. Từ Thế Tích mở minh thư ra nhìn một lần, mặt trên nguệch ngoạc viết lên ngàn chữ, có đại ấn của Lý Mật. Nào là cùng vì đại nghĩa, giúp đỡ triều Tùy, tạo phúc thiên hạ bá tánh.... Duy chỉ không nói tới cùng nhau đối phó với Đậu Kiến Đức.

Từ Thế Tích thận trọng xem xét, gã phát hiện con dấu đóng trên cuốn minh thư vẫn chưa hoàn toàn khô, nói cách khác con dấu vừa mới đóng trên thuyền, trong lòng của gã cười nhạt một tiếng, nói với tên quân sĩ:

- Ngươi trở về nói cho Lý Mật biết, ông ta nếu quả thật có lòng trợ giúp quân Tùy chống lại quân Đậu Kiến Đức, vậy nên đi qua bên bờ sông Lê Dương, từ phía sau cắt đứt đường lui của Đậu Kiến Đức, mà không nên xuất hiện ở nơi đây. Đi đi!

Tên quân sĩ hành lễ, chạy về thuyền nhỏ hướng giữa sông mà đi. Trên khoang thuyền, Lý Mật vẻ mặt âm trầm, gã nhìn thấy binh lính lên bờ đi liên lạc rồi, nhưng trên bờ binh lính cũng không có hiệu lệnh rút quân. Cái này đã nói lên đối phương cũng không có bị đánh động. Khiến trong lòng của gã cảm thấy căm tức.

Lý Mật muốn chiếm lấy quận Hà Nội, cũng không phải là chuyện ngẫu nhiên, quân của gã sau khi thất bại khi vây đánh Lạc Dương, tổn thất nặng nề, quân số từ lúc đầu hơn bốn trăm ngàn giảm mạnh còn hơn hai trăm ngàn. Bao gồm chết trận, chạy trốn và đầu hàng, gần như giảm đi một nửa. Mà các quận Hà Nam bởi vì trước kia nạn trộm cướp hung hăng ngang ngược, mỗi năm cộng thêm thiên tai và chiến tranh, đã mười phần chết hết chín phần, rất nhiều quận mỗi một huyện cũng chỉ còn lại có hơn ngàn người, cơ bản là không thể tiếp tục chiêu mộ binh lính, nguồn chiêu mộ lính bị khô kiệt, không chỉ nguồn chiêu mộ lính không đủ, mà lương thực ở kho Lạc Khẩu cũng vì phần lớn lãng phí và quân đội phải ăn, lương thực đứng trước nguy cơ cạn kiệt.

Vào lúc này, Lý Mật tự nhiên liền nghĩ tới các quận của Hà Đông có dân số đông, đặc biệt là phía nam Thái Nguyên, gần như không có gặp nạn trộm cướp và tai hoạ, dân cư dày đặc, tiền tài lương thực sung túc, nếu gã có thể cướp lấy quận Hà Nội làm bàn đạp, ở Hà Đông mộ binh thu lương thực, như vậy thực lực của gã có thể khôi phục lại như trước. Thực lực của gã khôi phục, trong khi thực lực Đông Đô vẫn chưa khôi phục, vậy nếu đánh tiếp Lạc Dương, thì gã cuối cùng có thể tóm được Lạc Dương.

Khiến Lý Mật vẫn còn một nỗi sầu lo là một việc vừa mới phát sinh, ngày hôm qua gã nhận được một tin, quân Lý Uyên ra Quan Trung, cướp lấy quận Hoằng Nông, thái thú Dương Cung Nhân đầu hàng, việc này khiến gã trong lòng có chút hoảng sợ. Lý Uyên thế lực mở rộng về đông, sớm hay muộn cũng sẽ cùng gã xảy ra va chạm, khi đó, gã có tài gì mà cùng Lý Uyên đối chiến?

Lý Mật bắt đầu cảm nhận được rằng, thiên hạ tranh bá cuối cùng đọ nhau chính là thực lực, là người dân, lòng dân và tiền bạc lương thực. Lý Uyên có thể chiếm lĩnh Quan Trung nhanh chóng lớn mạnh, là bởi vì lão có sự ủng hộ của quý tộc ở Quan Lũng, có tiền bạc lương thực ở Thục. Dương Nguyên Khánh có thể từ phía sau khống chế người, đuổi Lý Uyên ra khỏi Hà Đông, là bởi vì hắn ở Phong Châu hậu tích bạc phát (có tích lũy lâu dài từ trước nên phát triển rất nhanh), tích tụ nhiều năm, mà mình nam chinh bắc chiến, cơ hồ đem tất cả tiền tài lương thực đều tiêu hao hầu như không còn. Gã đấu đánh nhiều năm, cuối cùng lại không công, trong lòng của gã nghĩ như thế nào cũng đều không cam tâm, gã nóng lòng tìm kiếm một chỗ dân cư tiền bạc lương thực đầy đủ, Hà Đông chắc chắn là một trong số đó.

Lúc này quân sĩ lên thuyền, quỳ trước mặt gã bẩm báo:

- Khởi bẩm Ngụy vương, chủ tướng phía bên kia đúng là Từ Thế Tích!

- Quả nhiên là y!

Lý Mật nghiến răng nghiến lợi một hồi, không ngờ không nghĩ tình xưa, cắt đứt con đường sống của mình, lúc này, Bính Nguyên Chân đi lên trước cười nói:

- Điện hạ, Từ Thế Tích là người rất trọng tình cũ, ty chức cùng ông ta làm việc chung đã nhiều năm, hiểu rõ ông ta vô cùng, điện hạ đừng ngại dùng ân tình xưa cảm động ông ta. Lúc trước ông ta từng đi theo điện hạ giành lấy kho Lê Dương, lại cùng điện hạ cướp lấy kho Lạc Khẩu, đủ để nhìn thấy trong lòng ông ta kính trọng điện hạ bao nhiêu, nếu điện hạ tự mình đi khuyên ông ta, lại mang theo Mã Khánh Vũ cùng vài thuộc cấp cũ của ông ta, hứa sẽ trọng dụng ông ta, không chừng có thể lay động ông ấy.

Lý Mật trầm ngâm một lát, liền gật đầu,

- Thả xa thuyền!

Chỉ chốc lát, một chiến thuyền ngàn thạch xuất hiện, đây là một loại thuyền do sức người đạp để di chuyển, do Nam Tề Tổ Xung Chi phát minh, còn gọi thiên lý thuyền, là một chiếc thuyền cỡ trung, có thể chở hai trăm người. Lý Mật và Bính Nguyên Chân xuống thuyền, đem theo vài tên thuộc cấp cũ của Từ Thế Tích, con thuyền chậm rãi chạy hướng vào bờ, cách bờ khoảng hơn mười bước thì dừng lại, có quân sĩ hô to:

- Ngụy vương mời Từ tướng quân đáp lời!

Binh lính nhanh chóng bẩm báo Từ Thế Tích, Từ Thế Tích im lặng một lát, liền giục ngựa tiến đến mép bờ đê. Lý Mật nhìn thấy Từ Thế Tích, thấy gã phong thần tuấn lãng, oai hùng anh phát, trong lòng cũng không khỏi có chút ngầm hối hận. Nếu lúc trước có thể khéo giữ Từ Thế Tích lại, thì hiện tại cũng là phụ tá đắc lực của mình, thì làm gì đến nỗi hiện tại không có người để dùng chứ?

Hiện giời đang lâm vào cảnh khốn đốn về nhân tài, sau khi Địch Nhượng chết, Địch Nhượng ngày trước rất nhiều thuộc cấp đều không nguyện vì lão mà dốc sức, nên đều trốn đi, như Từ Thế Tích, Trình Giảo Kim, còn có Lưu Hắc Thát, Trương Thắng Vũ..., bỏ đi hơn mười người, người ở lại cũng đều là những người không như ý muốn, không chịu ra sức, tấn công Lạc Dương không được, cũng là vì thuộc hạ cũ của Địch Nhượng không chịu ra sức lực.

Lý Mật cũng hy vọng một lần nữa có thể lấy được lòng quân Ngõa Cương, chỉ có điều Địch Nhượng uy tín rất cao, lão nghĩ lấy lại lòng người, nói dễ vậy sao.

Lý Mật đi lên mũi thuyền, chắp tay cao giọng nói:

- Lý Mật ở đây, Từ hiền đệ đã lâu không gặp?

Từ Thế Tích cũng chắp tay đáp lễ, lạnh nhạt nói:

- Từ mỗ rất tốt, đa tạ Ngụy công nhớ thương, ta khuyên Ngụy công lập tức trở về, lòng dân ở quận Hà Nội hướng Tùy, Ngụy công cũng đừng tiếp tục gây chiến tranh, vùi dân vào dầu sôi lửa bỏng!

Lý Mật cười ha hả:

- Từ hiền đệ, Lý Mật ta không phải là tạo phản loạn phỉ, ta là hậu nhân của danh môn, lòng mang chí lớn, một lòng cứu dân từ dầu sôi lửa bỏng, ta cũng hiểu được đạo lý an dân mới có thể khiến quốc gia hưng thịnh, ta làm sao có thể gây chiến tranh với quận Hà Nội. Từ hiền đệ theo ta nhiều năm, chẳng lẽ vẫn không rõ Lý Mật ta là loại người gì sao?

- Nếu Ngụy công có lòng an dân, vậy thì mời lui binh, ta đã nói, lòng dân quận Hà Nội hướng Tùy, bọn họ sẽ không tiếp nhận sự thống trị của Ngụy công.

Lý Mật trong lòng thầm mắng, lại không thể làm gì, gã chuyển đề tài, lại cười nói:

- Ta biết Từ hiền đệ là người trọng tình trọng nghĩa, lúc trước Từ hiền đệ đi không từ giã, chẳng lẽ đối với Lý Mật ta không có chút tin tưởng nào sao? Chẳng lẽ không muốn cùng ta chung tay, cùng nhau giành lấy thiên hạ sao? Từ hiền đệ, ta còn nhớ rõ lúc trước khi chúng ta cướp lấy kho Lê Dương, hiền đệ còn từng lời hùng tráng, giành người trong thiên hạ, không Bồ Sơn Công còn ai khác nữa, năm đó Bồ Sơn Công bây giờ hãy còn, nhưng Từ hiền đệ cũng đã rời xa ta, khiến người ta phải than thở!

Từ Thế Tích không nói gì hồi lâu, lúc trước gã quả thật đã từng nói, nguyện giúp Bồ Sơn Công cướp lấy thiên hạ, nhưng thế sự vô thường, ai có thể lường trước việc phát sinh về sau chứ?

Lúc này, thuộc hạ cũ của Từ Thế Tích là Mã Khánh Vũ lớn tiếng nói:

- Tam đương gia, về Ngõa Cương đi! Các huynh đệ cũ đều nhớ người, người đi rồi, chỗ của người vẫn còn trống, có một lần Uông Tề ngồi vào chỗ của người, bị chúng tôi đánh cho một trận, chúng tôi đã nói, Tam đương gia nhất định sẽ trở lại, Tam đương gia, mấy ngàn đệ huynh cũ đều nhớ người!

Từ Thế Tích nhìn Mã Khánh Vũ khuôn mặt thô kệch mà chân thành, trong mắt Từ Thế Tích cũng có vài phần ngấn lệ, gã nghẹn lời thi lễ nói:

- Thế Tích bất tài, cảm tạ các huynh đệ còn nhớ đến ta.

Bính Nguyên Chân nhìn ra tình cảm của Từ Thế Tích, liền nhẹ nhàng huých Lý Mật một cái, Lý Mật hiểu ý, lập tức cao giọng nói:

- Từ hiền đệ, nếu như hiền đệ đồng ý trở về, ta đem vùng Tề Lỗ chia cho hiền đệ, phong hiền đệ làm Thanh Châu Vương, cho phép hiền đệ tự lập môn hộ, hiền đệ cũng có thể tự xưng vương, so với làm đại tướng cho người khác còn mạnh hơn nhiều, Dương Nguyên Khánh mới cho hiền đệ một chức Tả Kiêu Vệ Tướng Quân, ngay cả cái tước vị đều không có, đi theo ta, lại có thể phong vương, hiền đệ, đâu nặng đâu nhẹ, hiền đệ hẳn là hiểu được!

Từ Thế Tích bị đám huynh đệ cũ dùng tình cảm xưa làm cho cảm động, nhưng lời nói của Lý Mật một hồi chợt khiến gã tỉnh ngộ, Dương Tư Ân, Tô Định Phương, Bùi Hành Nghiễm tất cả bọn họ đều đi theo Dương Nguyên Khánh nhiều năm, mới tích công được phong làm tướng quân, mà mình vừa mới tới mấy tháng, công lao nhỏ bé, Dương Nguyên Khánh lại phong mình làm Tả Kiêu Vệ Tướng Quân, ngay cả Mã Thiệu đi theo Dương Nguyên Khánh mười mấy năm cũng mới được một chức phó Tướng, đây là coi trọng mình tới bậc nào. Gã lại nghĩ tới Dương Nguyên Khánh mang mình đến Bùi gia, bởi vì mình có điều đáng tiếc ở Bùi học, cái tình nghĩa này gã sao lại có thể quên. Còn nữa, Dương Nguyên Khánh rõ ràng biết mình là tướng cũ của Ngõa Cương, lại không chút do dự đem trọng trách ngăn cản quân Ngõa Cương giao cho mình, không có bất kỳ sự giám sát nào, sự tín nhiệm này gã sao lại có thể phụ lòng. Từ Thế Tích trong lòng thầm hổ thẹn, bản thân thiếu chút nữa bị thuyết phục.

Nghĩ đến đây, Từ Thế Tích trịnh trọng thi lễ,

- Đa tạ hảo ý của Ngụy công, đa tạ các huynh đệ nhớ thương, nhưng Từ Thế Tích đã cống hiến cho Dương Nguyên Khánh, thì tuyệt đối sẽ không nay Tần mai Sở, các vị huynh đệ tự bảo trọng, xin mời Ngụy công trở về!

Nói xong, gã quay ngựa xông lên đồi cao, lớn tiếng ra lệnh:

- Tên nỏ chuẩn bị!

Ba ngàn nỏ quân rào rào cử động, nhắm ngay bọn Lý Mật trên sông, Lý Mật trong lòng vừa tức vừa hận, vừa bất đắc dĩ, đành phải khoát tay,

- Trở về!

Xa thuyền quay đầu, một lần nữa chạy nhanh về thuyền lớn giữa sông, nhưng Lý Mật lại không cam tâm trở về như vậy.