Chưa đến canh năm, đèn đuốc trong phủ của Dương Nguyên Khánh đã sáng trưng. Hôm nay là ngày 24 tháng 12, chỉ còn sáu ngày là kết thúc năm Đại Nghiệp thứ tám.

Trong phòng, Bùi Mẫn Thu đang bận rộn chải tóc cho chồng, chỉnh lại triều phục. Chiều hôm qua Dương Nguyên Khánh nhận được điệp văn của Điện trung tỉnh, thông báo cho hắn hôm nay tham gia hội nghị nội các.

Từ sau trận chiến Triều Tiên, đã thay đổi hình thức triều hội, triều hội lớn hàng ngày đổi thành các triều hội nhỏ. Bảy thành viên trong nội các cùng với chủ quản của các Bộ tự giám đều tham gia. Đại triều hội được chia thành tuần hội, một tháng ba lần, như vậy ngược lại có lợi đối với việc nghị luận vấn đề thực tế.

- Phu quân, hôm nay làm sao lại nghĩ đến việc để chàng tham gia triều hội của nội các?

Bùi Mẫn Thu vừa chải tóc cho chồng, vừa hỏi. Cô hỏi không phải quan tâm đến việc triều hội, mà chỉ thuận miệng hỏi mà thôi.

- Ta cũng không biết, có lẽ Thánh Thượng lại muốn đánh Triều Tiên!

Tay của Bùi Mẫn Thu dừng lại, cô lo lắng hỏi:

- Thật sự lại phải đánh trận rồi sao ạ?

- Lần trước ta đã không cam tâm, khuyên người không cần phải quyết định vội vàng. Xem ra người nhịn không nổi rồi.

Trong mắt Bùi Mẫn Thu chứa đầy sự lo âu, cô thở dài một tiếng nói:

- Phu quân, chàng nên khuyên Thánh Thượng, để người đừng tiếp tục phát động chiến tranh nữa, để người đi xem thiên hạ đang sống những ngày ra sao. Trước đây mua hoa quả đều mua cả mớ, bây giờ mọi người đều mua từng nửa cân, đều là hết cách. Mua về không nỡ ăn, chỉ để cúng tổ tiên. Giá gạo đều tăng đến mức như vậy, một đấu bốn trăm tiền. Phụ nữ ngày trước còn có những bộ cánh mới để mặc, bây giờ đều mặc áo váy cũ. Nếu lại đánh trận, người trong thiên hạ sẽ chết đói cả thôi.

Dương Nguyên Khánh cười khổ nói:

- Bây giờ ai dám động đến ông ấy. Nếu ta khuyên ông ấy, thì các nàng chuẩn bị mà làm quả phụ nhé! Hơn nữa cũng không có một chút tác dụng nào.

- Nhưng… phu quân không dám khuyên ông ấy, ai cũng không dám khuyên ông ấy, vậy thì Đại Tùy xem như xong rồi!

Dương Nguyên Khánh giơ tay lên đầu, năm lấy tay vợ. Tay cô rất lạnh, hắn dịu dàng nói:

- Nàng yên tâm đi, ta sẽ tận sức khuyên ông ấy. Nhưng trước mắt ta phải bảo vệ mình, ta còn thê tử và con cái. Ta không hi vọng thê tử của ta mất chồng, ta không hi vọng con ta mất phụ thân. Ta biết làm sao đây.

Bùi Mẫn Thu thấp giọng nói:

- Phu quân tự quyết định đi, đừng bị ảnh hưởng vì thiếp.

- Ta biết.

Dương Nguyên Khánh mặc xong triều hội, ngồi lên xe ngựa, đi về phía hoàng cung dưới sự hộ vệ của hơn một trăm thân binh.

Từ khi thay đổi đại triều hội, thời gian thượng triều của chúng thần lùi về sau nửa tiếng đồng hồ. Trước đây vào tầm này, xe và ngựa đã nườm nượp, các đội ngũ thượng triều đã đông nghịt. Nhưng bây giờ trên đường lớn vẫn yên ắng, không khí lạnh đến ghê người, hầu như không nhìn thấy quan viên thượng triều. Cái này cũng khó trách, quan viên có đủ tư cách tham gia hội triều nhỏ chưa đến ba mươi người, trên đường lớn làm sao có thể náo nhiệt cho được.

Xe ngựa của Dương Nguyên Khánh rất nhanh đã đến trước cầu ở Đoan môn. Cầu ở Đoan môn được xây dựng trên Lạc Thủy, ở giữa có hai bán đảo nhân tạo, hai bên có trọng binh. Đi qua cây cầu là tới của chính của hoàng thành – Đoan môn.

Lúc này, trên cây cầu cũng có một đội kỵ binh hộ vệ một chiếc xe ngựa, cũng là quan lớn tham gia hội triều nhỏ, nhưng không biết đó là vị đại quan nào?

- Đại tướng quân, là xe ngựa của Vũ Văn Thuật!

Một gã thân binh thấp giọng nói trước cửa sổ xe của hắn:

- Đèn lồng treo trên xe viết hai chữ “Vũ Văn”.

Đó có lẽ chính là Vũ Văn Thuật rồi, Công bộ Thượng thư Vũ Văn Khải đã qua đời, người mang họ Vũ Văn có thể tham gia hội triều nhỏ này, chỉ có một người là Vũ Văn Thuật.

Xe ngựa của Dương Nguyên Khánh chậm rãi dừng ở trước Đoan môn, tùy tùng không thể vào hoàng thành, chỉ có thể tự cưỡi ngựa của mình, người địa vị cao có thể ngồi cáng vào trong. Một cái cáng bốn người khiêng dừng trước mặt Dương Nguyên Khánh, Dương Nguyên Khánh ngồi lên, đặt tấm chăn lông dày trên đùi.

Cáng chính là kiệu sau này, chỉ là đơn giản hơn kiệu sau này, đại bộ phận đều không có mái che. Có một kiểu cáng mang hình thức đình các chính là kiệu được phát triển về sau này.

Bốn người khiêng cáng đang nhanh chóng đi vào Đoan môn, lại chỉ thấy Vũ Văn Thuật chờ hắn ở phía trước. Hai người mỉm cười chắp tay, cùng sánh bước đi.

- Hôm nay Dương tổng quản là lần đầu tiên tham gia triều hội sao!

Dương Nguyên Khánh gật gật đầu mà cười:

- Hôm nay không ngờ được Thánh Thượng coi trọng, khiến ta không nghĩ tới.

- Thánh Thượng thực ra vẫn rất coi trọng Dương tổng quản.

Vũ Văn Thuật vừa chuyển đề tài, lại thấp giọng nói:

- Dương tổng quản thấy nhìn thế nào về việc Lý thăng Nguyên giáng?

- “Lý thăng Nguyên giáng” là sự kiện lớn phát sinh trong triều mấy ngày trước, đại diện quận Trác Thái Thú Lý Uyên thăng chức thành Thái Nguyên Lưu Thủ, hơn nữa Nạp ngôn Nguyên Hoằng Tự bởi vì bản án cũ khi là tổng quản U Châu, bị giáng chức thành Thái thú quận Hoằng Hóa. Chuyện này chấn động cả triều đình và dân chúng, được gọi là “Lý thăng Nguyên giáng”, ai ai đều nghị luận chuyện này.

Dương Nguyên Khánh lại cười ha hả:

- Đã qua hai tháng nhàn rỗi ở nhà, mọi người trở nên lười biếng, hoàn toàn không biết gì về tình hình trong triều, cái gì gọi là “Lý thăng Nguyên giáng”? Vũ Văn Đại tướng quân không phiền nói cho tôi nghe một chút chứ?

Thái độ đau khổ không liên quan của Dương Nguyên Khánh khiến Vũ Văn Thuật không khỏi hừm một tiếng thật mạnh. Y không nói gì nữa, cáng của hai người dần dần đi cách nhau, một trước một sáu đi đến điện phụ của điện Tuyên Chính. Nơi này là một điện phụ tương đối nhỏ, có thể chứa 200, 300 người dự họp. Phía sau là thư phòng của Dương Quảng, triều hội mỗi ngày đều tiến hành ở trong này.

Ánh đèn sáng mà ấm áp trong điện phụ, hơn hai mươi trọng thần đã lần lượt tới rồi, đều tự ngồi vào chỗ ở trong điện lớn nói thì thầm với nhau. Triều hội kiểu như vậy đã mở hơn hai tháng, mọi người cũng quen dần.

Tuy nhiên triều hội hôm nay và thường ngày có chút khác nhau, đó là chuyện trước đó không có đề tài thảo luận, thì đây là lần đầu tiên, còn việc không có việc gì có thể thảo luận, thì rước đây cũng đã có mấy lần không có việc gì bàn luận, tình hình đó, triều hội sẽ có thể trực tiếp hủy bỏ. Hôm nay rõ ràng là Dương Quảng cố ý che dấu nội dung của triều hội, không tránh khỏi khiến người ta nảy sinh vài phần nghi ngờ.

Tiếp theo, các đại thần phát hiện người tham gia triều hội hôm nay có nhiều thêm mấy tướng lĩnh cao cấp trong quân đội. Hữu Dực Vệ Đại tướng quân Lai Hộ Nhi, Tả kiêu vệ Đại tướng quân Tiết Thế Hùng, Hữu kiêu vệ Đại tướng quân Lý Cảnh, Tả Kiêu vệ Đại tướng quân Kinh Nguyên Hằng, Tả Võ Hầu vệ Đại tướng quân Triệu Hiếu Tài, Hữu Võ Hầu vệ Đại tướng quân Chu Pháp Thượng. Ngoài ra còn có các quan lớn Tả Quang Lộc Đại Phu Vương Nhân Cung, Dương Nguyên Khánh tổng quản U Châu… tới tham dự, ngay cả Hộc Tư Chính Binh Bộ Thị Lang cũng đã tới.

Những hiện tượng bất thường này khiến đại thần đều nhận thấy, hôm nay nhất định phải xảy ra chuyện lớn.

Chỗ ngồi của Dương Nguyên Khánh là tạm thời thêm vào, là người thứ ba hàng thứ hai bên phải, có một cái ghế ngồi rộng, trên ghế còn có cái bàn nhỏ, cùng với giấy bút. Hắn ngồi xuống, một hoạn quan tiến ra phía trước mời hắn một tách trà nóng.

Đây là đặc điểm của hội nghị nội các, điều kiện rất thoải mái. Lúc này một tiếng chuông trong trẻo vang lên, ngay lập tức một tiếng nói với giọng cao vút vang lên:

- Hoàng Đế Bệ Hạ giá lâm!

Các trọng thần đều đứng dậy, Dương Quảng dưới sự vây quanh của mấy cung nữ cầm quạt, bước nhanh từ bên hông đi lên thềm ngọc, đã ngồi lên trên ngự tháp. Chúng thần cùng lúc khom người hành lễ:

- Hoàng Thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.

- Các vị ái khanh! Miễn lễ! Cho ngồi!

- Tạ ơn bệ hạ!

Các trọng thần ào ào ngồi xuống, trong điện yên tĩnh lại, Dương Quảng nhìn thoáng qua mọi người, thực sự ông ta có chuyện quan trọng cần tuyên bố.

- Các vị ái khanh, trẫm suy nghĩ nhiều lần, quyết định tái phạt phản tặc Triều Tiên. Trẫm biết rõ sự việc quan trọng hơn nhiều. Cũng đã dùng gần hai tháng suy nghĩ, trẫm rất rõ hiện trạng của Đại Tùy, có rất nhiều khó khăn. Nhưng cuối cùng vẫn đưa ra quyết định, tái phạt Triều Tiên, việc này đã quyết định, không thể họp lại.

Quyết định này của Dương Quảng làm náo động trong điện, ai cũng không ngờ tới. Triều hội hôm nay không ngờ là tuyên bố chuyện này, Thánh Thượng muốn tấn công Triều Tiên lần nữa.

- Thánh Thượng không thể!

Thượng thư Hữu Phó Xạ Tô Uy vội vàng nói:

- Không thể lại chinh phạt Triều Tiên.

Y cũng bất luận Dương Quảng có đồng ý hay không, chạy ra khỏi chỗ ngồi quỳ xuống nói:

- Bệ hạ, tài chính và thuế vụ của Đại Tùy suy kiệt, lực lượng nhân dân mệt mỏi. Thật sự là chống đỡ không nổi cuộc chiến Triều Tiên này.

Dương Quảng lạnh lùng nhìn y một cái… khua tay:

- Đuổi ra ngoài!

Mấy chục thị vệ xông lên, kéo Tô Uy ra ngoài. Tô Uy khóc lóc kể lể, hô lớn:

- Bệ hạ, những câu của thần là thật, mong bệ hạ minh giám!

Tô Uy bị bọn thị vệ lôi ra ngoài, Dương Quảng lạnh lùng nhìn lướt qua chúng thần:

- Ai vẫn muốn phản đối!

Lúc này, Tả kiêu vệ đại tướng Lý Cảnh bước ra khỏi hàng quỳ xuống:

- Bệ hạ, Triều Tiên là nước nhỏ, giống như ruồi nhiễu tai, cũng không phải là vấn đề quan trọng của xã tắc. Hiện tại thiên hạ tạo phản nổi lên khắp nơi, dân chúng lầm than, thương gia mất hồn, đồng ruộng phơi thây, ruộng vườn ở Sơn Đông, Hà Bắc vô cùng hoang vu. Bệ hạ nên lấy việc động viên nhân dân làm trọng, mà không nên lại đề ra chiến sự.

- Câm mồm!

Dương Quảng giận dữ, lệnh cho tả hữu:

- Lôi tên này đi cho trẫm.

Bọn thị vệ liền vây quanh đè Lý Cảnh giải xuống đất, Lý Cảnh vẫn cứng rắn hô to:

- Bệ hạ vứt bỏ cái gốc theo đuổi cái ngọn, lại tấn công Triều Tiên, sẽ tác động nền tảng lập quốc của Đại Tùy. Bệ hạ sẽ mất thiên hạ trong lòng dân đó.

Sát khí của Dương Quảng đột nhiên nổi lên, ra lệnh:

- Lôi ra ngoài Ứng Thiên môn đánh chết, ai dám xin tha, tội giống nhau.

Bọn thị vệ mang Lý Cảnh lôi ra ngoài, Lý Cảnh hô to:

- Thần chết không đáng tiếc, thần không đành lòng với nhân dân của thiên hạ. Trời ơi! Thương thay Đại Tùy của ta…

Giọng của y xa dần, Dương Nguyên Khánh và Dương Nghĩa Thần nhìn nhau, hai người cùng lúc bước ra khỏi hàng, quỳ xuống cầu xin:

- Bệ hạ, niệm tình Lý Cảnh một lòng trung thành, tha chết cho ông ấy.

Dương Quảng giận giữ, quát to:

- Lôi ra ngoài…

Ông ta vốn dĩ muốn nói “dùng gậy đánh chết”, nhưng nghĩ tới hai người này vẫn còn có tác dụng, liền rất sinh động mà chữa lại:

- Dùng gậy đánh ra ngoài.

Bọn thị vệ trước điện vẫy cây gậy lớn, đổ ập xuống đánh, đánh Dương Nguyên Khánh và Dương Nghĩa Thần ra khỏi điện.

- Truyền ý chỉ của trẫm, cách chức Thượng Thư Hữu Phó Xạ của Tô Uy, giáng làm dân thường, Dương Nguyên Khánh và Dương Nghĩa Thần thất lễ với triều đình, cắt bổng lộc một năm.

Trong điện một màn yên tĩnh, rất nhiều đại thần đều cúi đầu, vì thương cảm Lý Cảnh, không có ai còn dám khuyên Dương Quảng, Dương Quảng hừ một tiếng thật mạnh:

- Ý trẫm đã quyết, ai dám phản đối, trẫm tuyệt đối không tha thứ.

Dương Quảng nói với Hộc Tư Chính:

- Tuyên bố đi!

Hộc Tư Chính bước ra khỏi hàng, trước khi thi lễ, mở ra một quyển tấu chương, lớn tiếng thì thầm:

- Tiếp tục tấn công Triều Tiên, xuất binh một triệu, các quân phương bắc xuất binh 300 nghìn, quận binh các nơi xuất binh 100 nghìn, cấm quân xuất binh 200 nghìn, tổng 600 nghìn, số lượng còn thiếu, từ Sơn Đông, Hà Bắc đồng thời Hà Nam ba địa phương đặc trưng lấy 400 nghìn. Ngoài ra, ba vùng kể trên lại lấy thêm 2 triệu dân phu, trước tháng tư sang năm tập trung ở quận Trác.

Hộc Tư Chính đọc xong, lớn tiếng hỏi mọi người:

- Trên đây là phương án của Bộ binh, có thể có ý kiến phản đối!

Ai cũng biết rằng, đó kỳ thật là phương án của Dương Quảng, lúc này ai còn dám phản đối. Hộc Tư Chính đã hỏi ba lần, trong điện lạnh ngắt như tờ. Hộc Tư Chính khom người nói:

- Bệ hạ! Đọc ba lần đã thông qua.

- Tốt!

Dương Quảng lại phấn khởi đứng dậy, nói với chúng thần:

- Quân giặc nhỏ bé Triều Tiên, dám coi thường nước Đại Tùy của ta, lần này Đại Tùy mang khí thế để dời non lấp biển, san bằng hoàn toàn nó. Hy vọng mùa thu sang năm, trẫm và chư vị cùng uống rượu mừng.

Lúc này, thị vệ đi vào điện bẩm báo:

- Bẩm báo bệ hạ, Lý Cảnh đã dùng gậy đánh chết rồi!

Dương Quảng gật gật đầu nói:

- Lý Cảnh không nhận thức được thời thế, phạm thượng khi quân, tội không thể tha, chuẩn theo lệ cũ, cho phép người nhà đến nhặt xác, chúng thần lúc này lấy Lý Cảnh làm gương, ghi nhớ!

Cuối năm Đại Nghiệp thứ tám, Dương Quảng không quan tâm chúng thần phản đối, chính thức đưa ra quyết định, tấn công Triều Tiên lần thứ hai, ý chỉ truyền xuống, thiên hạ chấn động, khắp nơi giống như đã trào dâng cơn sóng dữ dội.