Năm Đại Nghiệp thứ tám, hoàng đế Đại Tùy Dương Quảng phát động chiến tranh Triều Tiên lần đầu tiên lấy một loại cách thức đầu voi đuôi chuột xem như đã kết thúc.

Chín nhánh đại quân tổng cộng hơn hai mươi vạn người vượt qua Áp Lộc Thủy xuất phát hướng về thành Bình Nhưỡng, thủ phủ Triều Tiên. Khi vượt Tát Thủy, bởi vì lương thực bị cắt đứng, không thể không tuyệt vọng, đành rút quân. Ý chí chiến đấu của Quân Tùy đã tan rã. Đại quân tan tác. Binh lính đều tự chạy trốn. Khi chín đại quân theo các hướng qua Liêu Hà, tổng cộng ba mươi lăm ngàn người, đã trốn về quân doanh gần hai ngàn bảy trăm người. Ngoại trừ binh lính đã chết trận, toàn bộ đều trốn mất.

Không chỉ có quân tác chiến chạy trốn, bảy trăm ngàn đại quân đóng quân ở phía đông Liêu Thủy phát dịch bệnh, nghiêm trọng. Người bệnh, người chết đã tới ba, bốn phần. Dương Quảng vô cùng tức giận, cuối cùng cũng không biết làm thế nào, giam giữ toàn bộ chín đại quân chủ soái, hạ chỉ thu quân, kết thúc cuộc chiến tranh Triều Tiên lần đầu tiên.

Tốn một năm rưỡi chuẩn bị, gần như tiêu hao hơn nửa thực lực của một nước, cuộc chiến tranh chết mấy trăm mấy chục ngàn người, cuối cùng chỉ chiếm vài tòa thành bờ phía đông Liêu Thủy. Cứ như vậy kết thúc qua loa vội vàng.

Một trăm ngàn đại quân xuất chinh Triều Tiên, cuối cùng khi rút về đến quận Trác, chỉ còn lại có năm trăm ngàn. Tổn thất sáu trăm ngàn người. Đây là một sự việc khó có thể mơ hồ mà xóa sạch được. Bao nhiêu người chết trận, bao nhiêu người chạy trốn, bao nhiêu người chết bệnh, không ai có thể nói rõ, nhưng kết cục lại rất rõ ràng, không thể bởi vì đã chiếm lĩnh được thành Liêu Đông mà có thể thay đổi. Quân Tùy đông chinh Triều Tiên đã thất bại.

Quân Tùy đại bại, thiên hạ khiếp sợ, Dương Quảng cũng biết không thể ăn nói với người trong thiên hạ. Ông ta lấy lý do Thụ Hàng Sứ vi phạm ý chỉ của ông ta, hạ lệnh chém đầu Thượng Thư Hữu Thừa Lưu Sĩ Long, tạ tội thiên hạ. Đồng thời đổ lỗi thất bại của cuộc chiến này lên đầu Vu Trọng Văn. Vu Trọng Văn thân là chủ soái, lười biếng bất lực, đến nỗi để quân Tùy đại bại, hạ chỉ bãi miễn toàn bộ chức quan tước vị, bắt giam ông ta. Vu Trọng Văn phẫn uất sinh bệnh, không lâu sau thì chết.

Trong cung Lâm Sóc, Dương Quảng chắp tay sau lưng đi qua đi lại trong ngự thư phòng. Ông ta có chút tâm phiền ý loạn. Chỉ có thể nói sách lược của ông ta đã thành công một nửa. Vẫn có năm trăm ngàn người cùng ông ta rút về quận Trác. Hơn nữa, đại bộ phận đều là quân của con cháu quý tộc Quan Lũng. Điều này khiến ông ta cực kỳ căm tức.

Về phương diện khác, cuộc chiến Triều Tiên thất bại cũng khiến ông ta mất mặt, khiến cho ông ta cảm thấy vô cùng khó xử. Tuy rằng ông ta có chuẩn bị tâm lý, nhưng khi mọi chuyện thật sự phát sinh, loại áp lực thất bại này vẫn khiến ông ta cảm thấy khó có thể thừa nhận. Dương Quảng cảm thấy có chút dao động đối với sách lược mình đã định ra. Sách lược lợi dụng cuộc chiến Triều Tiên để làm suy yếu quý tộc Quan Lũng có phải mất nhiều hơn được hay không?

- Bệ hạ, Dương tổng quản đến.

Từ cửa truyền đến tiếng bẩm báo của hoạn quan.

Dương Nguyên Khánh đã làm tinh thần của ông ta rung lên. Ông ta đang có nhu cầu cấp bách muốn một người đến chia sẻ muộn phiền với ông ta. Mặc dù ông ta tin tưởng Vũ Văn Thuật hơn một chút, nhưng tầm nhìn và mưu lược của Vũ Văn Thuật cũng không bằng Dương Nguyên Khánh Lúc này, ông ta vẫn cần Dương Nguyên Khánh hơn.

- Tuyên cậu ta yết kiến!

Một lát sau, Dương Nguyên Khánh vội vàng đi đến, khom người thi lễ nói:

- Thần Dương Nguyên Khánh tham kiến bệ hạ!

- Dương ái khanh miễn lễ.

Lúc này sự xuất hiện của Dương Nguyên Khánh khiến trong lòng Dương Quảng cảm thấy thân thiết khác thường. Tuy rằng ông ta không thực sự tín nhiệm Dương Nguyên Khánh, nhưng ông ta lại vô cùng tín nhiệm năng lực của Dương Nguyên Khánh. Bất kỳ chuyện gì ông ta giao cho Dương Nguyên Khánh, Dương Nguyên Khánh đều không khiến ông ta thất vọng. Chính vì ám ảnh tâm lý Dương Nguyên Khánh chưa từng thất bại, khiến trong tiềm thức Dương Quảng đối với Dương Nguyên Khánh có chút ỷ lại. Loại ỷ mà ngay cả chính ông ta cũng không ý thức được.

Dương Quảng lập tức nhìn quan hoạn bên cạnh chỉ bảo:

- Ban thưởng ngồi!

Một gã hoạn quan bưng tới một cái ghế mềm, trải đệm cho Dương Nguyên Khánh.

- Cảm ơn bệ hạ ban thưởng ngồi.

Dương Nguyên Khánh thi lễ, ngồi xuống. Hắn cúi người cười nói:

- Nhìn thấy bệ hạ bình an trở về, thần vui sướng không sao kể xiết.

Dương Nguyên Khánh nói những lời này với vẻ rất thành khẩn, khiến trong lòng Dương Quảng cảm thấy có chút ấm áp. Ông ta khe khẽ thở dài.

- Trẫm cũng thật không ngờ trận chiến này thua thảm như thế, chật vật như thế. Điều này khiến trẫm khó có thể ăn nói với người trong thiên hạ.

Dương Nguyên Khánh rất hiểu tâm trạng Dương Quảng lúc này. Lo được lo mất, thực hiện được kế hoạch nhưng mất hết mặt mũi. Hắn cũng biết Dương Quảng tìm mình đến, chính là hy vọng mình thay ông ta cởi bỏ kết cục này.

Dương Nguyên Khánh cười.

- Thứ lỗi cho thần nói thẳng, thật ra từ tháng năm thần đã ý thức được cuộc chiến Triều Tiên lần này rất có thể phải thất bại.

Dương Quảng sửng sốt.

- Ái khanh nói vậy là ý gì?

- Bệ hạ, tháng năm có một lượng lớn dân phu trốn chạy về phía nam. Rất nhiều người đều mắc dịch bệnh. Thần liền biết Liêu Đông bùng phát dịch bệnh. Thần liền ý thức được, chỉ sợ trận chiến Liêu Đông này dữ nhiều lành ít. Từ xưa đến nay, không có trận chiến nào có dịch bệnh bùng nổ có thể thắng lợi. Thần tin rằng tất cả mọi người đều hiểu về điểm này. Việc này giống năm Khai Hoàng thứ mười tám, mặc dù tiên đế chinh phạt Triều Tiên thất bại, nhưng không ai oán giận tiên đế.

Lời nói của Dương Nguyên Khánh dường như đã gỡ được khối đá lớn trầm trọng trong lòng Dương Quảng. Tâm trạng Dương Quảng nhất thời thoải mái hơn rất nhiều. Đúng vậy! Dịch bệnh bùng nổ, Dương Quảng sao có khả năng khống chế được. Nguyên nhân khiến trận chiến lần này thất bại, chủ yếu là do dịch bệnh.

Dương Quảng tỏ ý khen ngợi:

- Dương ái khanh nói không sai. Hơn nữa thực hiện việc phòng và chữa trị dịch bệnh rất tốt, khiến U Châu không bị dịch bệnh xâm hại. Trẫm nhất định phải thưởng cho ái khanh. Trẫm cũng muốn để người trong thiên hạ biết được công lao và thành tích của khanh.

- Đa tạ bệ hạ!

Dương Nguyên Khánh có thể cảm nhận được sự vui sướng trong lòng Dương Quảng. Hắn biết Dương Quảng thực sự đã mở được nút thắt rối rắm trong lòng. Dương Nguyên Khánh vừa cười, vừa khuyên ông ta:

- Bệ hạ, chỉ vi thần và bệ hạ biết nguyên nhân này còn chưa đủ, phải để người trong thiên hạ đều hiểu biết nguyên nhân khiến trận chiến Triều Tiên thất bại đích thực là do dịch bệnh.

Dương Quảng gật đầu.

- Ái khanh nói có đạo lý. Trẫm tính hạ chiếu thư, ban bố nguyên nhân này ra thiên hạ.

- Thần có đề nghị, không bằng chọn một vài đại thần và quân sĩ có thể ăn nói lưu loát tạo thành một đội tuyên truyền, để bọn họ đi khắp thiên hạ, tới các quận huyện diễn giải từ đầu đến cuối một cách có đạo lý về cuộc chiến Triều Tiên, giảng giải về sự uy hiếp của Triều Tiên đối với Đại Tùy, để người trong thiên hạ hiểu được tầm quan trọng của việc tấn công Triều Tiên. Đồng thời bản thân họ cảm nhận được dịch bệnh vô cùng ác liệt. Thần tin rằng làm như vậy, nhất định sẽ làm người trong thiên hạ hiểu được lý do vì sao chúng ta phải phát động cuộc chiến Triều Tiên, cũng để bọn họ hiểu, thất bại cũng không phải là trách nhiệm của bệ hạ, mà giống với năm Khai Hoàng thứ mười tám, bệnh tật tàn sát bừa bãi.

Đề nghị của Dương Nguyên Khánh khiến ánh mắt Dương Quảng sáng lên. Mặc dù ông ta mới nghe phương pháp này lần đầu, nhưng suy nghĩ kỹ, lại vô cùng hợp lý. Tuy rằng ông ta thực sự không tình nguyện cúi thấp đầu cao quý của mình, nhưng ông ta cũng hiểu, cuộc chiến Triều Tiên lần này thất bại ảnh hưởng rất lớn đối với thanh danh của ông ta. Lời đề nghị này của Dương Nguyên Khánh có tác dụng vô cùng hữu hiệu đối với việc giữ gìn sự tôn nghiêm của một bậc đế vương như ông ta.

Dương Quảng trầm tư hồi lâu, cuối cùng gật đầu.

- Quả thật như lời ái khanh nói. Trẫm tiếp nhận lời đề nghị này.

Ám ảnh thất bại trong lòng Dương Quảng dần dần nhạt đi, suy nghĩ của ông ta lại chuyển tới đám quý tộc Quan Lũng. Dương Quảng đứng lên, chắp tay sau lưng đi đến phía trước cửa sổ. Ông ta khẽ thở dài một cái.

- Nguyên Khánh, trong cuộc chiến Triều Tiên lần này, trẫm không hoàn toàn đạt được mục đích của mình. Trẫm muốn tiến công Triều Tiên một lần nữa. Ngươi cảm thấy thế nào?

Dương Nguyên Khánh thực sự đã nắm giữ được thói quen của Dương Quảng. Chỉ cần ông ta gọi tên mình, mà không gọi mình là Dương ái khanh, mười phần thì có tới tám chín phần là liên quan đến quý tộc Quan Lũng.

Thật ra Dương Nguyên Khánh cũng không hy vọng sẽ lại phát sinh cuộc chiến Triều Tiên lần thứ hai, bởi vì trong lịch sử, phụ thân hắn Dương Huyền Cảm tạo phản trong cuộc chiến Triều Tiên lần thứ hai. Tuy rằng Dương Huyền Cảm đã bị bãi miễn chức Thượng Thư, nhưng dã tâm của ông ta vẫn còn. Việc tạo phản của ông ta vẫn rất có thể phát sinh đúng theo kỳ hạn. Bất luận như thế nào, hắn không thể để lịch sử lại đi theo đúng quỹ tích trước. Hơn nữa Dương Nguyên Khánh hắn thực sự đã nắm giữ năng lực thay đổi lịch sử.

Dương Nguyên Khánh trầm tư, Dương Quảng quay đầu nhìn hắn.

- Nguyên Khánh, trẫm muốn nghe ý kiến của khanh.

Dương Nguyên Khánh khẽ thở dài một tiếng,

- Bệ hạ, thần nghĩ lần này sau trận chiến Triều Tiên, tâm tính rất nhiều người đều đã thay đổi. Rất nhiều người đều đã có ý tưởng. Thần đề nghị bệ hạ tạm thời không đưa ra quyết định. Trước mắt quan sát mấy tháng, cân nhắc đối sách.

Dương Quảng gật đầu, không hổ danh là người tài giỏi có thể giúp đỡ mình trong việc đối phó với quý tộc Quan Lũng. Mỗi một đề nghị đều có thể nói đến điểm quan trọng. Đề nghị này của Dương Nguyên Khánh am hiểu sâu rộng, buông nắm rất có đạo lý. Vừa mới đánh xong trận chiến Triều Tiên, quả thật cần thả lỏng một thời gian, quan sát hướng đi của một vài quý tộc Quan Lũng.

Dương Quảng nhìn thoáng về phía Dương Nguyên Khánh, ánh mắt lộ ra vẻ tán thưởng. Ông ta khẽ cười nói:

- Hiện tại là cuối tháng tám. Ngày mai trẫm sẽ khởi hành về kinh. Sau khi khanh thu xếp xong việc ở U Châu, khanh cũng vào kinh. Trẫm còn có rất nhiều việc cần nhờ tới khanh.

- Thần tuân chỉ!

Tháng tám, Dương Quảng hạ chỉ để năm trăm ngàn đại quân tự về phủ của mình. Ông ta nghỉ ngơi ở quận Trác mấy ngày, sau đó đi thuyền rồng về Kinh thành. Giữa tháng chín, khi Dương Quảng sắp đến Kinh thành, ông ta lại hạ ý chỉ, với lý do có công trong việc diệt phỉ và chống dịch bệnh, gia phong Tổng quản U Châu Dương Nguyên Khánh làm Kim Tử Quang Lộc Đại Phu, thăng tước vị làm phong Quốc Công. Đồng thời truy phong Đại tướng quân cánh hữu Mạch Thiết Trượng đã hy sinh làm Túc Quốc Công, cho phép con trai cả kế thừa tước vị.

Trong phủ Tổng quản, các thân binh của Dương Nguyên Khánh đang bận rộn thu thập vật phẩm, chuẩn bị quay trở lại Kinh thành. Dương Nguyên Khánh cần một lý do để quay về kinh, Dương Quảng đã nhanh chóng tạo cơ hội cho hắn đến Kinh thành. Hắn phải quay về kinh thụ phong và tạ ơn.

Dương Nguyên Khánh không có nhiều đồ lắm lắm, trừ quà tặng dành cho thê tử, còn lại là sách của hắn. Mặt khác còn có đồ đạc của thân binh. Lúc này, hắn cũng chuẩn bị lên thuyền quay về kinh. Phủ tổng quản U Châu có ba chiến thuyền hai ngàn thạch.

- Tổng quản, Lý sứ quân đến!

Dương Nguyên Khánh vừa quay đầu lại, đã thấy Lý Uyên đi vào cửa. Lý Uyên chắp tay cười nói:

- Cửa lớn rộng mở, không người trông coi, tôi chỉ đành tự ý vào.

- Lý sứ quân không cần khách khí, tìm ta có việc sao?

- Có chuyện muốn phiền Tổng quản.

Lý Uyên cười nói:

- Ta tính để ba đứa nhỏ quay về kinh, không biết tổng quản cho bọn chúng lên thuyền có tiện không?

Dương Nguyên Khánh mỉm cười.

- Đây là việc nhỏ. Lý sứ quân nói một tiếng là được, làm gì phải tự mình tới nhà?

- Thật ra ta còn có một chuyện muốn cầu xin Dương tổng quản hỗ trợ!

Trên mặt Lý Uyên lộ ra chút khó xử, nhìn Dương Nguyên Khánh nói:

- Con thứ Thế Dân của tôi muốn bái Lý Tư Mã làm thầy, học tập binh pháp. Nhưng Lý Tư Mã không đáp lại. Dương tổng quản có thể thay tôi nói một câu hay không?

Dương Nguyên Khánh hoảng sợ. Không ngờ Lý Thế Dân muốn bái Lý Tĩnh làm thầy, học tập binh pháp. Điều này sao được. Tuy hắn dạy Nguyên Cát và Huyền Bá kỹ thuật bắn cung, lại dạy Lý Thế Dân hiểu thế nào là soái tiễn. Tuy nhiên chỉ là thoáng qua, là thủ pháp lừa bịp trên quan trường thôi. Nghe qua dường như không tồi. Nhưng nếu muốn học thật, sẽ phát hiện nội dung hắn dạy không có bất kỳ điều gì thực tế.

Nhưng Lý Thế Dân muốn học binh pháp của Lý Tĩnh. Đó là một chuyện khác. Đừng nói Lý Tĩnh không đồng ý, cho dù Lý Tĩnh đáp ứng rồi, hắn cũng không cho phép.

Dương Nguyên Khánh bật cười ha ha nói:

- Hiếm thấy Thế Dân có hứng thú như vậy. Đương nhiên ta sẽ giúp đỡ. Để ta đi tìm Lý Tư Mã nói chuyện. Chỉ là ta nói trước, việc này dù sao cũng không phải chuyện công, không thể miễn cưỡng. Nếu Lý Tư Mã thật sự không chịu đáp ứng, ta cũng không có cách nào khác.

Lý Uyên mừng rỡ. Chỉ cần Dương Nguyên Khánh chịu đi nói giúp, vậy có đã có thể nắm chắc được tám phần. Lý Uyên cũng phát hiện, quả thật Lý Tĩnh là một người có tài năng lớn. Nếu Thế Dân có thể bái ông ta làm thầy, tương lai của cậu ta chắc chắn sẽ rất hữu dụng đối với mình.

- Vậy nhờ Dương tổng quản!

- Được rồi! Đêm nay ta sẽ đi tìm ông ta, Nếu Lý Tư Mã đồng ý, vậy Thế Dân không cần theo ta quay về kinh.

- Đó là tự nhiên, đa tạ.

Lý Uyên thi lễ, rồi cáo từ rời đi. Dương Nguyên Khánh nhìn bóng dáng Lý Uyên đang khuất dần, nheo mắt mỉm cười. Lý Uyên nghĩ cũng khá hay. Tự nhiên nuốn lấy mình làm lá chắn, nằm mơ đi?