Ánh đèn trong phòng sáng tỏ, đống văn thư chồng chất tịch thu từ phòng của Cái Kiều Kiều như một thành quả chiến đấu huy hoàng trong hôm nay của bọn họ. Tổ chức tình báo thiết lập tại Đại Tùy của Triều Tiên đã bị phá tan triệt để, toàn bộ hai trăm bốn mươi hai thành viên đều bị giết, không một ai sống sót, cũng không có ai trốn thoát. Mà trong đống văn thư, quân Tùy đồng thời cũng tìm ra được bao gồm mười mấy quan viên ở trong Thương Tào quận Trác, bọn họ đã nhận hối lộ, cung cấp tin tức cho tình báo.

Song rốt cuộc có bao nhiêu quan viên đã cung cấp tin tức và trợ giúp người Triều Tiên, lại có bao nhiêu thương nhân buôn lậu hàng cấm đến Triều Tiên, những bí mật này đều ẩn chứa trong cả ngàn văn thư các loại.

Dương Nguyên Khánh điều động hai mươi chức quan văn từ trong quân đội để cùng tham gia chỉnh lý tư liệu, sau cùng do văn thư lang Giả Chính Ý của hắn tổng hợp lại toàn bộ.

Dương Nguyên Khánh cũng ngồi ở trước bàn. Trên bàn đặt một hộp gỗ dẹt lấy từ trên người Cái Kiều Kiều, trong đó chỉ có ba, bốn phần văn thư, nhưng nội dung lại khiến người ta cực kỳ khiếp đảm. Một phần là tình hình đóng quân ở các nơi của vương triều Đại Tùy, nội dung rất tỉ mỉ, bao gồm số lượng của phủ quân, của kỵ binh cùng bộ binh. Nhưng theo cuộc điều động lớn của chiến tranh Triều Tiên, phần tình báo này đã mất đi ý nghĩa.

Còn có một phần là tình hình trữ lương trong mấy kho lương lớn ở các quận của Đại Tùy, điều này thực ra cũng không có ý nghĩa lắm.

Phần tình báo thứ ba lại khiến Dương Nguyên Khánh cảm thấy hứng thú, viết đầy cả năm trang giấy. Đây chính là tình báo tường tận về hai mươi trọng thần của Đại Tùy, gồm có chức vụ, tước vị, bối cảnh xuất thân, hậu thuẫn, lý lịch cùng hoàn cảnh gia đình. Dương Nguyên Khánh lật đến trang cuối cùng mới nhìn thấy mình, tên hắn xếp thứ mười chín.

Dương Nguyên Khánh, Tự là Hổ Khanh, cháu của Dương Tố, con vợ kế của Huyền Cảm, nhậm chức tổng quản Phong Châu, Ngự Sử Đại Phu, tổng quản U Châu, tước Ngũ Nguyên Quận Công, võ nghệ cao cường, tiễn pháp có một không hai, cực kỳ có uy danh ở Đột Quyết. Người này thủ đoạn độc ác, được Hoàng đế xem trọng, dựa vào thế lực của họ Bùi trong triều, giao du thân mật với sĩ tộc Sơn Đông, vợ là con gái chính tông của Bùi thị, còn một người vợ khác thì không rõ, chỉ có một con, do Bùi thị sinh ra…,

Dương Nguyên Khánh lại nhìn thấy lời bình cuối cùng dành cho hắn:

“Người này thiếu niên đắc chí, dã tâm đầy rẫy, sớm muộn gì Hoàng đế cũng không dung, chết vì lụy vào gia tộc, Triều Tiên không thể sử dụng.”

Dương Nguyên Khánh gật đầu, không thể không nói người Triều Tiên quả nhiên có mắt nhìn, có điều câu cuối cùng “Triều Tiên không thể sử dụng” lại khiến hắn không khỏi phì cười.

Dương Nguyên Khánh rơi vào trầm tư. Những phần tình báo này khiến hắn nhớ đến một chuyện, chính là tổ chức tình báo của chính mình, hắn đương nhiên biết tính chất quan trọng của tình báo. Năm trước hắn đã từng suy xét, lợi dụng ưu thế của rượu nho Đại Lợi, kiến lập nên mạng lưới tình báo của hắn trong các tửu quán ở khắp thiên hạ. Song phương án này lại bị hắn phủ quyết, loại hàng quán liên kết mắt xích này cực kỳ dễ bị tận diệt.

Hiện tại, theo thời cơ tổ chức tình báo của thế lực thân binh mà hắn thiết lập đã chín muồi, đã đến lúc nên thiết lập một mạng lưới tình báo rồi.

Lúc này, Giả Chính Ý đặt một phong thư lên bàn của Dương Nguyên Khánh rồi xoay người đi mất. Trong lòng Dương Nguyên Khánh có chút kỳ quái, bức thư lấy ra chính là một tờ khế ước nô lệ:

Chân Liên, người quận Yến, sinh vào năm Khai Hoàng thứ mười tám, năm Đại Nghiệp thứ năm đã bị mua bởi thương nhân Triều Tiên, bên dưới có dấu ấn lớn của huyện Liêu Tây.

Dương Nguyên Khánh cười cười, xếp lại khế ước nô lệ. Hắn thấy đêm đã khuya, liền nói với mọi người:

- Mọi người về nghỉ đi! Ngày mai lại tiếp tục.

Mọi người thu dọn một hồi liền lần lượt cáo từ, Dương Nguyên Khánh cũng rời khỏi phòng tiến về phía gian nhà chính. Mấy tên sĩ binh vẫn đứng gác ở trước cửa sương phòng, Dương Nguyên Khánh khoát tay:

- Các ngươi lui hết đi!

Thân binh rời đi. Dương Nguyên Khánh đẩy cửa bước vào phòng, trong phòng tối đen, có thể mơ hồ thấy được cô gái trẻ vẫn ngồi xổm trong góc phòng. Dương Nguyên Khánh châm đèn, ngồi xổm xuống trước mặt cô, A Liên càng vùi dầu sâu hơn.

Dương Nguyên Khánh nhìn cô một hồi lâu, cười nói:

- Cô tên là Chân Liên phải không?

Toàn thân A Liên run rẩy, chầm chậm ngước đầu lên, khiếp đảm hỏi:

- Sao ngài lại biết?

Dương Nguyên Khánh lấy khế ước ra từ trong ngực áo đưa cho cô:

- Đây là khế ước bán thân của cô, trả lại cô. Từ nay về sau cô không còn là nô tì nữa.

A Liên chần chừ nhận lấy khế ước, không hề có một chút kích động như tưởng tưởng của Dương Nguyên Khánh, cũng không hề dập đầu với hắn. Trong mắt chỉ có một mảnh mông lung, với cô mà nói, hai chữ “tự do” quá đỗi xa xôi.

- Cha mẹ của cô ở đâu, huynh đệ tỷ muội vẫn còn chứ?

Có lẽ bởi vì giọng nói dịu dàng của Dương Nguyên Khánh, nỗi khiếp đảm trong mắt A Liên dần dần biến mất, cô nhỏ giọng nói:

- Nô tì là cô nhi, không có cha mẹ hay tỷ muội.

Dương Nguyên Khánh trầm tư một lúc, liền cười nói:

- Vụ án của người Triều Tiên đã kết thúc, không còn can hệ gì đến cô nữa. Cô có thể đi bất cứ lúc nào, ta cho cô một lựa chọn vậy! Nếu cô muốn rời đi, ta cho cô hai mươi lượng vàng, cô tự mình tìm kế mưu sinh, nương nhờ họ hàng hoặc bằng hữu gì đó, ta không quan tâm. Còn một lựa chọn khác là lưu lại làm thị nữ của ta, ta sẽ không miễn cưỡng cô.

Dứt lời, Dương Nguyên Khánh chăm chú nhìn cô, A Liên cúi đầu im lặng. Dương Nguyên Khánh nhận thấy trong lòng cô đang mâu thuẫn, liền lấy ra một thỏi vàng nhét vào tay cô, xoay người đi mất.

A Liên vẫn ngồi yên trong góc phòng. Đây là lần đầu tiên cô phải đối mặt với chọn lựa của chính mình, cô không biết nên làm thế nào mới phải?

Dương Nguyên Khánh về đến thư phòng lập tức phân phó:

- Cho Trương Thắng đến gặp ta!

Thoáng sau, Trương Thắng nhanh chân tiến vào phòng, khom người thi lễ nói:

- Ty chức tham kiến Đại tướng quân!

- Trương Thắng, ngươi theo ta bao nhiêu năm rồi?

Dương Nguyên Khánh cười hỏi.

- Hồi bẩm Đại tướng quân, ty chức theo tướng quân từ năm Nhân Thọ thứ hai, đã mười năm rồi.

- Mười năm rồi ngươi mới là Giáo Úy, ta đối đãi với ngươi có chút thiệt thòi!

Trương Thắng vội vàng quỳ một gối nói:

- Ty chức được Đại tướng quân tín nhiệm, đảm nhiệm chức thủ lĩnh thân vệ được ba năm. Theo ty chức thấy, đây chính là vinh dự lớn nhất.

Dương Nguyên Khánh gật đầu:

- Hiện giờ ta muốn ngươi thực hiện sự nghiệp lớn hơn. Ta cho ngươi một khoản tiền, ngươi mua lại một tửu lầu lớn trong kinh thành. Ngươi có thể mời một đại chưởng quỹ, còn ngươi thì cứ làm đông chủ ở sau lưng.

Trương Thắng cũng là một người cực kỳ thông minh, y nghĩ ngợi rồi nói:

- Đại tướng quân muốn ty chức đổi làm thám tử sao?

Dương Nguyên Khánh bật cười:

- Ngươi quả thực rất thông minh, có điều không thể gọi là thám tử. Ta đã nghĩ ra một cái tên, gọi là Bạch Ưng Doanh, chim bạch ưng chuyên dò xét trên thảo nguyên. Ta chính thức thăng ngươi làm Đô úy, tương tự như khi chúng ta diệt trừ người Triều Tiên hôm nay, tra xét tình báo ở kinh thành cho ta, khi cần thiết cũng phải làm thích khách. Ta giao cho ngươi ba mươi thân vệ, phí tổn cần thiết sẽ do tửu quán Hồng Tú ở chợ Phong Đô tại kinh thành cung cấp, tất cả do ngươi toàn quyền phụ trách.

Trương Thắng cảm thấy trọng trách đè nặng trên vai, song y không chút do dự hành lễ nói:

- Ty chức nguyện trung thành vì Đại tướng quân!

Dương Nguyên Khánh tiến đến, vỗ vỗ vai y khen ngợi:

- Làm cho tốt, sẽ có ngày ngươi cũng trở thành Đại tướng quân!

- Ty chức hiểu rõ, tối nay sẽ hồi kinh trong đêm!

Trong lòng Trương Thắng kích động. Y đứng dậy, kính cẩn hành lễ rồi xoay người rời đi.

Dương Nguyên Khánh dựa vào giường nhỏ, hướng suy nghĩ về việc trải rộng mạng lưới tình báo, sau cùng sẽ bao phủ trên khắp Đại Tùy. Đương nhiên sẽ mất rất nhiều thời gian, nhưng có thể chọn những thành trì quan trọng để làm trước, kinh thành, Trường An, Giang Đô, Thành Đô, Tương Dương, đây đều là những thành thị trung tâm lớn.

Đầu tiên Dương Nguyên Khánh sẽ suy xét đến Trường An và Giang Đô. Hắn biết Bùi gia có kinh doanh lớn ở hai nơi này, có thể lợi dụng mạng lưới buôn bán của Bùi gia hay không, thiết lập nên điểm tình báo. Vấn đề là một khi Bùi gia biết được cách nghĩ của hắn thì họ sẽ phản ứng ra sao? Họ có thể tiếp nhận dã tâm của mình không? Dương Nguyên Khánh cảm thấy nên nói chuyện đàng hoàng với Bùi gia.

- Đại tướng quân!

Tiếng nói của thân vệ vọng vào từ bên ngoài:

- Đại tướng quân có thể ra ngoài một chút được không?

Dương Nguyên Khánh đứng dậy ra khỏi phòng, liền thấy A Liên cúi đầu đứng trước cửa.

- Thế nào? Vẫn chưa đi sao?

Dương Nguyên Khánh cười hỏi.

A Liên cắn môi, trả lại vàng cho hắn:

- Tôi không cần!

Dương Nguyên Khánh tiếp lấy vàng, nhìn thoáng qua cô rồi xoay người vào phòng:

- Cô vào đi!

A Liên tiến vào, tỏ vẻ nhút nhát đứng trước Dương Nguyên Khánh. Dương Nguyên Khánh ngồi xuống, dịu giọng hỏi cô:

- Cô quyết định chọn cách thứ hai?

A Liên gật đầu, mặt đỏ bừng, đưa khế ước cho hắn. Dương Nguyên Khánh nhận lấy khế ước rồi xé nát thành từng mảnh, thản nhiên mỉm cười:

- Cô có thể làm thị nữ của ta, nhưng không cần thiết phải làm nô tì.

A Liên bỗng nhiên quỳ xuống:

- A Liên nguyện ý theo hầu lão gia!

- Không cần gọi ta là lão gia, gọi ta là công tử.

Dương Nguyên Khánh dịu dàng cười nói:

- Vì bên cạnh ta không có thị nữ theo hầu nên cảm thấy không được thuận tiện, đến cả tóc cũng phải tự chải. Tuy trong viện cũng có vài nha hoàn nhưng ta không thích lắm. Ta cảm thấy cô không tệ, vừa thành thật lại còn biết nghe lời, sau này cô cứ theo ta!

- Dạ! Công tử!

Lá gan A Liên rất nhỏ. Cô nghe nữ chủ nhân nhắc đến Dương Nguyên Khánh không chỉ một lần, nói người này lòng lang dạ sói, giết người như ma. Cô cũng biết chủ nhân phái người giết Dương Nguyên Khánh thất bại, trong lòng cô càng thêm sợ hãi Dương Nguyên Khánh. Thực ra cô lưu lại là vì xuất phát từ nỗi sợ, cô sợ nếu mình không đáp ứng thì sẽ bị Dương Nguyên Khánh giết chết.

Đương nhiên Dương Nguyên Khánh đã xé nát khế ước của cô, trong thâm tâm của cô ẩn sâu một phần cảm kích.

Cô trông thấy chén trà trên bàn của Dương Nguyên Khánh đã cạn, liền cầm chén trà lên nói:

- Nô tì sẽ đi nấu trà cho công tử.

Dương Nguyên Khánh bật cười:

- Cô đến đâu nấu trà, lá trà để ở đâu?

A Liên lập tức dừng bước, chầm chậm cúi đầu, cô không hề biết gì hết.

Dương Nguyên Khánh căn dặn thân binh ngoài cửa một tiếng:

- Gọi Thu Cúc tới đây.

Thân binh rời đi, Dương Nguyên Khánh chăm chú nhìn A Liên. Thực ra A Liên rất xinh đẹp, quan trọng hơn là Dương Nguyên Khánh quả thực rất cần một thị nữ chiếu cố sinh hoạt của hắn. A Tư Đóa làm tình nhân không tồi, nhưng không hề phù hợp với hầu hạ người khác, đến tóc còn không biết chải, càng không có tính nhẫn nại. Lần đầu Dương Nguyên Khánh nhìn thấy A Liên liền cảm giác được nội tâm cô khá nhút nhát, hắn thích cảm giác này.

- Về sau đừng nhắc đến chuyện Triều Tiên nữa, không được nói với bất kỳ ai khác, nhớ rõ chưa?

A Liên im lặng gật đầu. Dù rằng cô nhát gan, song nội tâm lại thông minh sắc sảo. Cô biết chuyện Triều Tiên cùng gian tế có liên quan, cô tuyệt đối sẽ không nói với ai khác.

Lát sau, một tiểu nha hoàn tiến vào:

- Lão gia, ngài gọi nô tì sao?

Ba nha hoàn đều là Thôi Hoằng Thăng cho Dương Nguyên Khánh, hắn không hề thích một ai. Dương Nguyên Khánh chỉ vào A Liên nói:

- Từ hôm nay cô ấy chính là thị nữ tùy thân của ta, ngươi dẫn đi làm quen với tòa phủ này một chút, còn gian phòng bên cạnh phòng ta thì thu dọn để cô ấy ở.

- Vâng!

Tiểu nha hoàn nói với A Liên:

- Mời cô nương theo tôi!

A Liên dịu dàng hành lễ với Dương Nguyên Khánh rồi theo nha hoàn ra ngoài.

Sau nửa canh giờ, A Liên nhẹ nhàng đặt một chén trà thuần hương lên bàn của Dương Nguyên Khánh, sau đó đứng bên cạnh, cúi đầu rụt rè.