Trước một con ngõ nhỏ của phía nam thành U Châu, có một thiếu nữ trẻ tuổi dáng người thướt tha, tay xách một cái giỏ vội vàng bước vào trong ngõ. Đi tới cuối ngõ là một tòa nhà tứ hợp lớn, trong ngõ rất tối, mờ mờ nhìn thấy một cánh cửa, nàng gõ cửa một cách nhịp nhàng, trong sân truyền ra tiếng bước chân, cửa được mở ra kêu ‘két’ một tiếng, có người hỏi nhỏ:
- Là A Liên sao?
- Là ta!
Người phụ nữ đi vào trong liền hỏi:
- Chủ thượng có nhà không?
- Có, ngài đang đợi cô!
Người phụ nữ bước nhanh qua cổng tiến vào tòa nhà ở giữa, tới trước trung đường thì dừng chân lại, một tên thị vệ ngoài cửa lập tức bẩm báo,
- Chủ nhân, A Liên đã trở về …
- Cho nàng vào!
Cũng là tiếng của một phụ nữ, giọng nói lạnh lung không cam nhận được một chút dịu dàng nào của phụ nữ.
Nữ nhân trẻ tuổi A Liên đẩy cửa vào trong, trong phòng ánh sáng ảm đạm, trên bàn, dưới đất đều là bản đồ, sát tường là một chiếc ghế dài, có một nữ tử dáng người cao nhỏ ngồi trên chiếc ghế dài đó. Mặc dù ánh sáng ảm đạm nhưng vẫn nhìn được dung mạo của nàng, tuổi của nàng không lớn lắm chỉ khoảng 17, 18 tuổi, có chiếc mũi nhỏ, mắt nhỏ, đôi môi mỏng kèm theo vài phần khắc nghiệt. Nữ nhân có vẻ có chút mệt mỏi, trong mắt đầy những tia máu, nàng chính là Cái Kiều Kiều muội muội của Cái Tô Văn.
Đại Tùy sắp phát động chiến tranh với Triều Tiên, Triều Tiên nội loạn, Cái Kiều Kiều này vài năm nay đều hoạt động tại Đại Tùy. Nàng được phụ thân Chấp sự quan Uyên Thái Tộ của Triều Tiên phái tới, lẻn vào Đại Tùy dò xét các loại tình báo. Trước mắt chiến tranh với Triều Tiên sắp phát động nàng càng trở nên bận rộn.
Trác quận là hang ổ của bọn họ, mười ngày trước Cái Kiều Kiều nhận được tin Dương Nguyên Khánh sắp đảm nhiệm chức Tổng quản U Châu, Cái Kiều Kiều đã suy nghĩ 3 ngày, cuối cùng ra quyết định ám sát Dương Nguyên Khánh.
Nhưng nàng không ngờ rằng, nàng phái hơn ba mươi thuộc hạ lại bị Dương Nguyên Khánh giết chết một nửa, hơn nữa tộc muội của nàng là Uyên Tố cũng chết dưới mũi tên của Dương Nguyên Khánh khiến nàng không thể quay về ăn nói với phụ thân, nàng vô cùng chán nản.
Lúc này A Liên vào phòng liền quỳ xuống:
- Nô tì tham kiến chủ nhân!
- Tìm được tin tức gì không?
- Hồi bẩm chủ nhân, ngoài đường đều rất hỗn loạn, khắp nơi đều là binh lính …
- Điều này ta biết!
Cái Kiều Kiều không chờ đợi được liền ngắt lời nàng:
- Ta muốn hỏi bên nha môn kia, bên đó có tin tức gì không?
A Liên rất sợ tính tình nóng nảy này của chủ nhân, nàng khiếp sợ nói:
- Nghe nói Nguyên gia đúng lúc có người ở trong thành U Châu nên đã bị Nha huyện bắt đi, tình hình cụ thể nô tì cũng không biết rõ.
Cái Kiều Kiều đứng phắt dậy, trên mặt nàng tỏ ra vô cùng vui mừng, thực sự lại có chuyện trùng hợp vậy sao? Nguyên gia thực sự có người ở U Châu.
- Tin tức của ngươi là thật sao?
Cái Kiều Kiều không kìm chế được nỗi vui sướng trong lòng, âm thanh hơn run lên.
- Nô tì chỉ nghe nói, không dám khẳng định.
A Liên càng sợ hãi hơn, sợ mình nói gì sai.
- Long Thịnh!
Cái Kiều Kiều hô lớn một tiếng, một gã nam nhân khỏe mạnh to lớn xuất hiện ở cửa khom người nói:
- Mời Chủ thượng dặn dò.
- Ngươi lập tức tới Huyện lệnh tìm Mã binh tào, hỏi rõ tình hình, người nhà họ Nguyên rốt cuộc là như thế nào?
- Ty chức tuân lệnh!
Người đàn ông quay người đi, Cái Kiều Kiều đứng ngồi không yên, sự chán nản uể oải trong lòng bị tin tức bất ngờ này làm tan biến hết. Nếu như Nguyên gia vì chuyện ám sát Dương Nguyên Khánh mà bắt buộc phải tạo phản thì Hoàng Đế Tùy Triều còn có tinh thần tấn công Triều Tiên sao?
Đây là mục đích nàng ám sát Dương Nguyên Khánh rồi vu oan cho Nguyên gia. Vốn dĩ nàng không nắm chắc nhiều chỉ mang một thái độ tạm thử thôi, nhưng không ngờ con cháu Nguyên gia lại xuất hiện ở U Châu khiến kế hoạch này của nàng trở nên hoàn mỹ. Có vật chứng, bây giờ lại còn có cả nhân chứng nữa, vậy thì Nguyên gia có thể thoát được kiếp này không?
- Chủ nhân, nô tỳ xin phép được lui xuống.
Cái Kiều Kiều nhìn A Liên một cái, đây là a hoàn mà vài năm trước nàng mua ở Liêu Đông, rất yếu đuối nhát gan, nàng không hề thích ả, nếu không phải vì ả cũng biết nghe lời thì sớm đã không cần ả rồi.
Tuy nhiên hôm nay ả biểu hiện cũng không tệ lắm, Cái Kiều Kiều khoát tay:
- Lui đi!
A Liên lui xuống, hiện tại Cái Kiều Kiều đang nóng lòng chờ đợi tin tức.
Trong tòa nhà của Dương Nguyên Khánh, đèn đuốc sáng trưng, hàng trăm người tụ tập dưới một mái nhà. Tô Liệt xuất lĩnh hơn hai trăm thân vệ của Dương Nguyên Khánh vừa mới từ Phong Châu tới. Cộng thêm bên Dương Nguyên Khánh hơn một trăm người nữa, hiện tại bên cạnh Dương Nguyên Khánh có hơn ba trăm thân vệ, năng lực ứng biến khẩn cấp rất lớn.
Lý Tĩnh cũng đang ngồi, Tô Liệt là đồ đệ của hắn, họ đã nhiều năm không gặp, thày trò gặp lại, tướng sĩ gặp nhau, khắp sảnh đều nghe thấy tiếng nói chuyện râm ran, tất cả mọi người đều rất vui vẻ.
Dương Nguyên Khánh thấy thời gian không còn sớm nữa, liền cười nói với Trương Thắng:
- Hôm nay lại tới thêm hơn hai trăm huynh đệ, ngươi chịu khó vất vả chút, sắp xếp chỗ ăn ở cho mọi người.
Trương Thắng cười rồi phất tay nói với mọi người:
- Các huynh đệ, tất cả đi theo tôi, hôm nay mọi người chịu khó ở chật một chút, ngày mai tôi sẽ cho dọn dẹp tây viện, chắc mì nấu ở dưới bếp cũng đã xong, ăn uống xong xuôi mọi người nghỉ sớm một chút.
Đám thân binh tất cả đều đi theo hắn, trong đại sảnh chỉ còn lại Dương Nguyên Khánh và thầy trò Lý Tĩnh, lúc này Tô Liệt mới hỏi:
- Nghe nói tối nay đã xảy ra vụ ám sát, rốt cuộc là ai làm vậy?
Dương Nguyên Khánh cười nói:
- Kỳ thực vụ ám sát đó không quan trọng, mà có một chuyện khác xảy ra tối nay mới thú vị.
Lý Tĩnh bên cạnh tiếp lời:
- Là chuyện Nguyên Mẫn bị nha huyện bắt đi từ phủ Trưởng sư sao?
Dương Nguyên Khánh gật gật đầu,
- Đúng là chuyện này!
Hắn không nhịn được liền cười nói:
- Xem ra Triệu Nguyên là bị Nguyên gia ép quá nếu không hắn sẽ không ra hạ sách này đâu. Như vậy chẳng phải hắn đã nói cho ta biết sự qua lại bí mật của hắn với Nguyên gia sao?
Lý Tĩnh cũng cười nói:
- Chuyện này quả thật là nằm ngoài dự đoán của mọi người, một huyện lệnh nho nhỏ làm sao dám bắt con trai của Nguyên Thọ chứ, nếu không có sự sai khiến của Triệu Nguyên, ai tin chứ? Sau chuyện này ta đoán Nguyên gia sẽ không dùng Triệu Nguyên nữa.
- Nguyên gia?
Dương Nguyên Khánh khinh thường cười lạnh một tiếng nói:
- Không phải là Nguyên gia không cần Triệu Nguyên nữa mà là Triệu Nguyên muốn thoát khỏi Nguyên gia, thoát càng xa càng tốt, tránh phải rước họa vào thân.
Lý Tĩnh
ngẩn người ra vội vàng hỏi:
- Ý của Dương Nguyên Khánh là Nguyên gia có ý đồ khác?
- Có thể! Nếu không thì Triệu Nguyên cũng không dám như vậy. Đáng thương cho hắn là chỉ muốn chơi trò quan trường thôi nhưng lại không nghĩ tới là hắn đang đùa với lửa, chắc hắn bị dọa cho phát khiếp rồi.
Dương Nguyên Khánh không nhịn được lại cười, kết quả này nằm ngoài dự đoán của hắn.
Tô Liệt ngồi bên cạnh nghe mà không hiểu đầu cua tai nheo thế nào, một lúc sau hắn mới cẩn thận hỏi:
- Triệu Nguyên này là ai?
Lý Tĩnh cười giải thích cho hắn:
- Người này là Tổng quản Trưởng sử U Châu, cũng là nhân vật thứ hai ở U Châu, là tâm phúc của Nguyên Hoằng Tự, hắn là lực cản lớn nhất của Dương Nguyên Khánh ở U Châu. Dương Nguyên Khánh muốn nắm được U Châu trước tiên phải diệt trừ người này.
Lý Tĩnh lại cười hỏi Dương Nguyên Khánh:
- Không biết tới U Châu, Nguyên Khánh chuẩn bị sắp xếp thế nào?
- Điều này còn phải hỏi sao?
Dương Nguyên Khánh khẽ mỉm cười nói:
- Đương nhiên là thay thế vị trí của Hàn Trì rồi, quyền quản lý quân trực tiếp của tổng quản phủ, làm sao có thể để người khác nắm chứ?
Lúc này, một gã thân vệ đi vào cửa đại sảnh bẩm báo:
- Bẩm báo Đại tướng quân, Triệu trưởng sử cầu kiến!
Dương Nguyên Khánh và Lý Tĩnh nhìn nhau mỉm cười, Dương Nguyên Khánh đứng dậy nói:
- Ta đi gặp hắn.
Hắn lập tưc bảo thân vệ,
- Mời Triệu Trưởng sử tới phòng khách!
Triệu Nguyên suy nghĩ mãi, cuối cùng hắn cũng quyết định tới tìm Dương Nguyên Khánh. Nguyên Mẫn chỉ là nhất thời chưa kịp phản ứng lại, sau đó hắn chắc chắn sẽ biết do mình đứng sau chỉ đạo, lần này hắn đắc tội với Nguyên gia rồi.
Trong lòng Triệu Nguyên không thoải mái, hắn biết không chỉ đơn giản là đắc tội với Nguyên gia mà hắn cũng không biết ăn nói thế nào với Đậu thị, hắn với Nguyên gia quan hệ cuối cùng là gì?
Tuy nhiên, Triệu Nguyên cũng không hối hận, hắn đã cân nhắc rất kỹ càng, so với việc Nguyên gia tạo phản bị liên lụy thì thà rằng trực tiếp đắc tội với Nguyên gia còn hơn. Giải thoát được sự khống chế của Nguyên gia, cho dù như vậy bị mất đi chức quan thì ít nhất hắn vẫn còn giữ được sự trong sạch, bảo vệ được tính mạng của mình và gia đình.
Triệu Nguyên vừa vào phòng khách ngồi xuống thì Dương Nguyên Khánh đã bước tới cười nói:
- Tối nay thật sự là náo nhiệt, không ngờ ta gặp Triệu Trưởng sư lần thứ 3 rồi.
Triệu Nguyên đứng dậy thi lễ cười khổ nói:
- Ta ở U Châu nhiều năm vậy rồi mà các việc cộng lại không nhiều bằng những việc xảy ra tối nay.
- Ta cũng vậy! Nhiều năm vậy rồi mà vẫn là lần đầu tiên bị ám sát ngay trước mặt.
Dương Nguyên Khánh cười một cách trào phúng, nụ cười này làm cho không khí trở nên ấm áp hơn, hắn đưa tay ra nói:
- Triệu Trưởng sử, mời ngồi!
Hai người ngồi xuống, một nha hoàn bưng trà lên, Dương Nguyên Khánh cười hỏi trước:
- Mùa đông năm nay quận Trác có lạnh hơn không?
Trong quan trường nói chuyện rất chú ý tới kỹ xảo và nghệ thuật, đôi khi cần đi vào thẳng vấn đề, đôi khi thì cần hàm súc uyển chuyển. Ví dụ như hôm nay, Triệu Nguyên bị Nguyên gia bức ép, trong lòng nặng trĩu, lúc này là không thể nói thẳng vào vấn đề mà phải cần khéo léo uyển chuyển, hơn nữa không được nhắc tới chuyện của Nguyên gia. Triệu Nguyên không phải là anh hung hảo hán gì, chỉ cần hai ba câu là bị Dương Nguyên Khánh thuyết phục.
Triệu Nguyên là quan tam phẩm, là nhân vật số hai ở U Châu, hắn chắc sẽ không chỉ nói vài ba câu chuyện với Dương Nguyên Khánh rồi quỳ gối dưới chân Dương Nguyên Khánh mà phụng hắn làm chủ công. Cứ coi như là Triệu Nguyên có tấm lòng này đi chăng nữa thì thân phận của hắn cũng không để cho hắn làm như vậy được.
Hôm nay hắn chủ động tới tìm Dương Nguyên Khánh, đây vốn dĩ là một sự thỏa hiệp, trong lòng hai bên đều hiểu rõ, cho nên hai người nói chuyện một cách thoải mái, trên mặt Triệu Nguyên lộ ra một vẻ tươi cười nói:
- Ta cảm giác năm nay lạnh hơn so với năm trước nhưng cũng không nhiều lắm, đương nhiên không thể so sánh với Phong Châu.
- Triệu Trưởng sử nhắc tới cái lạnh của Phong Châu khiến ta càng thêm lo lắng. Hàng năm cái lạnh ở Phong Châu đã cướp đi hàng trăm mạng sống của người dân, không biết tình hình năm nay thế nào? Mặc dù không còn nhiệm chức hơn nửa năm nhưng dù sao vẫn cảm thấy gốc rễ của mình vẫn ở Phong Châu, khiến cho người ta tưởng nhớ, nhớ tới rượu nho Đại Lợi.
Câu nói cuối cùng của Dương Nguyên Khánh khiến cho hai người cùng cười, không khí trong phòng hoàn toàn thoải mái, hai người cùng làm việc đã nhiều năm.
Dương Nguyên Khánh đại khái cũng đoán được Triệu Nguyên đến tìm mình là vì chuyện gì, nhưng hắn lại không hề nhắc tới, để Triệu Nguyên tự nói.
Dương Nguyên Khánh nâng chén trà lên chậm rãi nhấp một ngụm, kiên nhẫn chờ đợi Triệu Nguyên đề cập vấn đề. Triệu Nguyên trầm ngâm một lát cuối cùng cũng nói tới chuyện chính mà mình tới đây.
- Cuối năm ngoái, Thánh Thượng hạ lệnh cho Nguyên tổng quản ở Bột Hải cải tạo ba trăm thuyền chiến nhưng Nguyên tổng quản chỉ cải tạo được một nửa thì bị chuyển đi sau đó lại dần dần cải tạo một chút. Hai ngày trước ta có xem tiến độ thì vẫn còn 80 chiếc chưa cải tạo, thời gian mà Thánh Thượng đưa ra là tháng ba năm sau, thời gian rất gấp. Ta dự định sẽ tới Bột Hải cải tạo thuyền chiến, gấp rút làm để tháng ba năm sau có thể hoàn thành, tổng quản thấy thế nào?