Nhờ màn giới thiệu của tay dẫn chương trình, Brady đã thả lỏng được chút ít. Những thứ rác rưởi phụ cảnh mà hắn nhìn thấy người ta bốc dỡ xuống trong chuyến thám thính hoặc là ở dưới sân khấu hoặc treo lơ lửng bên trên. Bốn năm bài đầu tiên mới chỉ là màn khởi động. Chẳng mấy chốc bối cảnh sẽ hiện hình từ hai bên đẩy vào hoặc thả từ trên xuống, vì công việc chính của ban nhạc, lý do chúng ở đây, là để bán cái món của nợ âm thanh mới nhất của chúng. Khi lũ nhóc - nhiều đứa đang đi xem buổi biểu diễn ca nhạc đầu tiên trong đời mình - nhìn thấy những ánh đèn lấp loáng chói lòa cùng cái vòng đu quay và hậu cảnh chủ đề bãi biển, những cái đầu nhãi ranh của chúng hẳn sẽ phát rồ. Chính lúc đó, đúng lúc đó, là lúc hắn nhấn công tắc trên Thiết bị Hai, và vụt biến vào bóng tối trên một quả bong bóng vàng chứa tất cả những niềm sung sướng ấy.

Ca sĩ chính, cái gã toàn thấy tóc tai, đang kết thúc một bản ballad ngọt lịm trong tư thế quỳ gối. Gã nhấn nhá mãi nốt nhạc cuối đầu rủ xuống, vểnh cái phao câu đĩ đượi của gã lên. Gã là một ca sĩ tệ hại, và có lẽ còn đang trong cơn phê giật của một cữ ma túy quá liều, nhưng khi gã ngẩng đầu và rống lên, “Các bạn đang thấy thế nào?” thì khán giả lại hoàn toàn phát rồ một cách rất dễ đoán.

Brady nhìn quanh, như hắn vẫn làm nãy giờ, vài giây một lần - luôn kiểm tra xung quanh mình, đúng như Hodges nói - và mắt hắn dán vào một con nhóc da đen đang ngồi phía trên cách hắn hai hàng ghế về bên phải.

Mình có biết nó không nhỉ?

“Anh đang tìm ai vậy?” con bé xinh xắn với đôi chân que hét lên hỏi trong lúc trên sân khấu giới thiệu bài hát tiếp theo. Hắn chỉ nghe thấy loáng thoáng tiếng nó. Con nhóc đang toe toét cười với hắn, và Brady nghĩ bụng thật là lố bịch khi một đứa con gái đã thay chân bằng gậy rồi mà vẫn còn nhăn nhở cười được. Thế gian này đã giày vò con nhỏ tanh bành tơi tả, xóc đến tận óc, chọc đến tận sọ, và điều đó làm sao đáng được nhận một cái cười mỉm, chứ nói gì đến cả một điệu cười toe toét rách mang tai như thế kia? Hắn nghĩ bụng, Con này chắc đang ngáo đá rồi.

“Bạn tôi!” Brady hét lên đáp lại.

Nghĩ bụng, Cứ làm như mình có bạn vậy.

Cứ làm như.