Hodges và các bác sĩ Watson tập sự của ông đứng trong phòng điều khiển dưới tầng hầm của Brady, nhìn hàng máy tính câm lặng.

“Đầu tiên là hỗn độn,” Jerome nói. “Sau đó là bóng tối. Đúng không?” Hodges nghĩ, Nghe cứ như là thứ gì đó trích từ Sách Mặc khải ra vậy.

“Cô nghĩ thế,” Holly nói. “Ít nhất đó là thứ tự mà bà ta ghi lại.” Quay sang Hodges, cô nói, “Bà ta đã lắng nghe, thấy không? Tôi cá là bà ta đã lắng nghe nhiều hơn những gì hắn biết là bà ta nghe được.” Cô quay lại với Jerome. “Một điều này. Quan trọng lắm. Đừng phí thời gian nếu cháu đã dùng hỗn độn để bật chúng lên.”

“Đúng rồi. Chương trình tự hủy. Chỉ có điều chẳng may cháu bị hồi hộp và giọng cháu bỗng cao vút lên the thé như chuột Mickey thì sao?”

Cô đã toan trả lời, rồi lại nhìn thẳng vào mắt cậu. “Vô duyên quá thể.” Dù vậy cô vẫn mỉm cười. “Đi nào, Jerome. Hãy trở thành Brady Hartsfield.”

Cậu chỉ phải nói hỗn độn đúng một lần. Những chiếc máy tính vụt bật lên, và những con số bắt đầu giảm dần.

“Bóng tối!”

Những con số vẫn tiếp tục đếm ngược.

“Đừng có hét,” Holly nói. “Thật là.”

16… 15… 14.

“Bóng tối.”

“Bác nghĩ giọng cháu lại quá trầm rồi,” Hodges nói, cố làm ra giọng không căng thẳng như cảm xúc thật của ông lúc này.

12… 11…

Jerome lấy tay quệt ngang miệng. “B-bóng tối.”

“Nhịu rồi,” Holly nhận xét. Có lẽ không ích lợi lắm.

“Bóng tối.”

5…

Đồng hồ đếm ngược biến mất. Jerome bật ra một hơi thở phào nhẹ nhõm. Những con số được thay thế bằng một loạt ảnh màu chụp những người đàn ông mặc quần áo miền Tây ngày xưa, đang bắn và bị bắn. Một người đã bị đông cứng lại đúng lúc ông ta và con ngựa lao qua một cửa sổ ô kính.

“Cái kiểu chương trình bảo vệ màn hình gì thế này?” Jerome hỏi.

Hodges chỉ vào máy số Năm của Brady. “Đó là William Holden, vậy nên bác đoán chắc chúng là cảnh cắt ra từ một bộ phim.”

“The Wild Bunch,” Holly nói. “Sam Peckinpah đạo diễn. Tôi mới xem có một lần. Nó làm tôi gặp ác mộng.”

Cảnh cắt ra từ một bộ phim, Hodges vừa nghĩ, vừa nhìn những bộ mặt nhăn nhúm và súng nổ. Cũng là những cảnh trong đầu của Brady Hartsfield. “Giờ thì sao nào?”

Jerome nói, “Holly, cô bắt đầu với máy đầu tiên. Cháu sẽ bắt đầu với cái cuối cùng. Chúng ta sẽ gặp nhau ở giữa.”

“Nghe giống một kế hoạch đấy,” Holly nói. “Ông Hodges, tôi có thể hút thuốc trong này được không?”

“Việc quái gì mà không được chứ?” ông nói, và bước lại phía cầu thang tầng hầm để ngồi nhìn họ làm việc. Vừa ngồi, ông vừa lơ đãng xoa vào cái khoảng hõm bên dưới xương đòn trái. Cơn đau khó chịu đó lại tái diễn. Hẳn là ông đã bị căng một sợi cơ lúc chạy xuống phố sau khi chiếc xe của mình nổ tung.